Жонг, коренастый крепыш добродушный и улыбчивый, первый протянул Руслану руку и сказал с хитрой улыбкой:
– Будешь с нами дружить, здесь тебя никто не тронет.
– Я никого не боюсь, а верным друзьям всегда рад,– ответил Руслан, пожимая необычно жёсткую ладонь Жонга.
– А Мастер Конрад твой родственник?– спросил у Руслана Джен.
– Да,– ответил Руслан, широко улыбаясь.
В это время появился Чэнь Юн с новым ковриком, верблюжьим одеялом и матерчатым валиком для головы.
– Жонг, покажи нашему новому Ученику его сундучок.
– Слушаю, Учитель,– бодро сказал Жонг, и все вместе, они пошли в самый конец шатра.
– Здесь, рядом с моим, есть пустой сундучок. Можешь свои вещи положить в него,– сказал Жонг.
Руслан так и сделал. Он положил в сундучок свою кальчужку, с завёрнутым в неё топориком викинга, и старую одежду. Из кармана своей рубашки мальчик достал большую золотую монету.
– Ого!– воскликнул Джен.– Это же настоящий золотой динар.
– Да, точно, это он,– сказал Кианг,– рассматривая красивую монету. Его чёрные волосы, как и у Учителя, были затянуты на затылке жёлтой ленточкой.
– А где ты его взял?– спросил Жонг.
– Этот золотой динар мне подарил Бальтазар,– ответил Руслан. А что можно купить на него?
– На золотой динар, подаренный Волхвами, можно купить что-то очень ценное и важное для тебя,– сказал Кианг.
– Хотел бы я посмотреть на того, кто осмелится похитить подарок Волхвов,– сказал Джен.
– Ты его лучше положи в карман штанов своей новой формы. Всё же надёжней. Здесь, впереди, есть небольшой карман. Я тебе дам нитку с иголкой. Зашьёшь его сверху – никуда не денется,– сказал Жонг.
Руслан действительно обнаружил карманчик на своих новых форменных штанах Жёлтого шатра, положил в него монету, и прошил верх кармана тремя плотными стёжками, он умел это делать. Столовая была уже закрыта, и Чэнь Юн принёс Руслану булочку и чашку чая. Комната Учителя была в конце шатра и отгорожена прибитыми к доскам коврами. Руслан постелил коврик на лавку, под голову положил валик, и сразу уснул, почти счастливый.
Ученики в Жёлтом шатре вставали с восходом солнца, и, часть из них сразу же отправлялись к реке. Здесь они умывались, окунались в воду, и делали пробежку по песчаному берегу до самой пальмовой рощи.
Здесь, между пальмами, горизонтально, были установлены крепкие шесты. Это была, так называемая, "лестница обезьян". Самое простое упражнение – пройти её руками, хватаясь за следующий шест другой рукой. Руслан проделал это легко в одном и обратном направлении, вслед за китайскими ребятами.
Следующим упражнением был вис на согнутых ногах. Надо было взяться руками за следующий шест, приподнимая туловище. Руслан смог это сделать, только немного раскачав своё тело. Хотя Жонг, Кианг и Джен, сделали это без особой раскачки.
Учитель Чэнь Юн держался на горизонтальном шесте на пятках. Его стопы и ладони были открыты небесам. После двух минут такого виса, он плавно вытягивал руки, и его прямое туловище само приподнималось до тех пор, пока руки не брались за следующую перекладину. По словам Учителя, это упражнение хорошо пробуждает внутреннею энергию Ци, что скрыта в каждом человеке и нуждается в развитии.
Такое упражнение мог сделать только Кианг, и то, когда он висел не на пятках, а на стопах…
– Регулярные упражнения на "лестнице обезьян", дают молодому организму отличный рост,– сказал Чэнь Юн.
Руслан смотрел на место свою недавно раздробленную стопу, и не верил своим глазам. Там уже и шрам рассосался. Он легко пробежал большое расстояние, и не было никакой боли. Мальчик мысленно поблагодарил Великого врача Каспара, и решил, как появится свободное время, обязательно навестить Волхвов. Особенно ему хотелось побывать в мастерской Мельхиора, где они с Мастером Конрадом, по слухам, изготовляли чудесное оружие.
После "лестницы обезьян", ребята стали наносить быстрые удары рёбрами ладоней по стволам деревьев на уровне вытянутой руки.
Многие стволы у пальм носили здесь следы настойчивых ударов ногами и руками.
Руслан попробовал и это упражнение до покраснения кожи на рёбрах обеих ладоней.
Затем Жонг и Джен стали нападать на Кианга с двух сторон. Удары руками и ногами сыпались на него, как горох из мешка, но Кианг успевал их отражать, выставляя блоки тоже руками и ногами. Руслан с интересом наблюдал за этим поединком. Так он никогда не дрался. По указанию Учителя, он стал отжиматься на "лестнице обезьян". Без труда, он смог поднять свой подбородок выше шеста двадцать раз, что оказалось для новичка неплохим результатом.
Здесь же, между четырьмя пальмами были натянуты корабельные канаты, а к ним пришита плотная ткань. Ребята прыгали на ней, материя пружинила и подбрасывала их, а они, кувыркались через голову, стараясь приземлиться на ноги, как коты, пружиня ногами. Руслан попробовал и это упражнение, но устоять на ногах ему пока не удалось.
После утренней разминки, все пошли к реке, чтобы проверить недавно поставленные и скрытые под водой сети.
Здесь пологий берег подымался на метра полтора, и был огорожен бамбуковыми шестами, с узким входом в противоположном течению направлении. Между шестами была натянута сеть, сплетённая из тонких шёлковых нитей.
Кианг зашёл за бамбуковые шесты и раскрыл ладони. На его лице сразу же появилась улыбка.
– Давай корзину,– крикнул он.
Жонг протянул ему плетёную корзину, устланную пальмовыми ветвями, и принесённую из шатра.
Кианг быстро побросал в неё несколько довольно крупных рыбин.
После того, как рыбу, не менее двух ладоней в длину, укрыли сверху влажными листьями, а более мелкую выпустили в реку, Жонг бросил в рыбью ловушку три горсти крупного турецкого гороха.
Немного уставшие, но весёлые, ребята вместе с Учителем, направились в столовую. Кианг нёс в плетёной корзинке восемь сверкающих на солнце рыб.
– Скажите, Учитель, как лучше драться против ассасин?– спросил Руслан, шедший с ним рядом.
– О! Ассасины!– воскликнул Чэнь Юн.– Это дело очень трудное. Этот скверный противник наносит свои удары исподтишка. Основное оружие ассасина – это кинжал с изогнутым клинком, напоминающий по форме полумесяц. Сам клинок заточен с двух сторон и сделан из хорошей крепкой стали. Кинжал лёгкий и гибкий, и очень прочный. Им можно не только резать плоть, но и рубить кости. Кончик лезвия часто пропитывают ядом. Удар таким кинжалом наносят сверху вниз, стараясь попасть между шлемом рыцаря и его бронёй. Раны от этого оружия ужасны, и часто несовместимы с жизнью. Иногда убийцы даже отрезают несчастному голову.
Руслан почувствовал, как его пальцы сжались в кулак.
– Носят ассасины свои кинжалы в рукаве одежды, и нападают только тогда, когда ты ожидаешь этого меньше всего,– продолжал говорить Чэнь Юн,– Спасти тебя в такой ситуации только твоя реакция и боковое зрение. Эти убийцы ассасины идут на смерть с радостью. И, если они этого избегают, то это считается у них позором. Ассасины тренируются, чтобы убивать. Они не носят защитных доспехов и тяжёлого оружия. Ассасины редко вступают в открытый бой. Но если это и происходит, то у них превосходная реакция, и они отлично владеют кинжалом в ближнем бою.
– Это сумасшедшие люди,– сказал потрясённый рассказом Учителя Джен. – Вы сказали, Учитель, что у них превосходная реакция. Это значит, что она может превосходить мою?
– Да, ты правильно понял. Но если ты будешь усерден и настойчив, то тренировки в нашем шатре сделают твою реакцию не хуже, чем у чёрных убийц.
– Спасибо, Учитель, я буду следовать вашим словам. Говорят, у этих убийц свои методы тренировок. Но как об этом узнать?
– Поймайте хотя бы одного ассасина, и мы это сделаем,– рассмеялся Чэнь Юн.
– Они не всегда ходят в чёрных одеждах. Часто переодеваются под молодых женщин. Красят себе лица,– сказал Кианг.– Но если мы такого увидим, то притащим в Жёлтый шатёр, можете не сомневаться.
Ребята рассмеялись.
– Не забывайте, что по одному, они не ходят,– сказал Чэнь Юн,– Хорошо, что вспомнили о них. Эти наёмные убийцы представляют угрозу для всех. Они могут убивать людей не только по приказу, но и для отрабатывания своих навыков. И, хотя в Жёлтом шатре не применяют в поединках оружия, но мы начнём отрабатывать защиту от кинжала. Я знаю эти приёмы, но ещё сам поучусь у Учителя Зелёного шатра, уважаемого Факи ад Шади.
– А правда, что эти ассасины могут появиться на территории нашей Школы?– спросил Джен.
– А почему бы и нет? Если получат приказ от своего старца,– ответил Чэнь Юн, и добавил:
– Это, обычно, молодые люди вашего возраста, или немногим постарше.
– Как можно поставить блок от такого кинжала?– не унимался Джен.
– Поставить можно, только не против клинка кинжала, а против руки, что держит кинжал,– сказал Учитель.– А ещё лучше – выбить кинжал ногой, на безопасном расстоянии от своего тела.
Кухня и столовая располагались в одноэтажном и длинном здании на берегу реки. Самая первая дверь предназначалась для Учеников Жёлтого шатра. Весёлые и голодные, после купания и физических нагрузок, ребята вместе с Учителем вошли в эту открытую дверь. В столовой было светло и чисто, и уже многие ребята Ученики завтракали. Запахом пряностей, жареного мяса, казалось, здесь пропиталось всё вокруг.
Денег на питание своих воспитанников в Школе Волхвов не жалели, и покупали самые нужные и качественные продукты для молодых мужчин, занимающихся силовыми единоборствами каждый день. На каждом из шести длинных столов, вертикально, на железном веретене, была насажена тушка хорошо прожаренного барашка, и стояли большие чаши с тушёными овощами, хлебом, рисом и фруктами. Здесь же были и чистые тарелки с маленькими ножами с деревянными плошками и палочками. Юные китайцы стали отрезать кусочки мяса – кто сколько хотел, и подкладывать к ним рис. Чэнь Юн ушёл на кухню, прихватив корзинку с рыбой. Руслан положил себе кусочек мяса, тушёные овощи и хлеб. Еда была очень вкусная. Мальчик и не помнил, когда он так хорошо ел. Тарелка очень быстро опустела. Руслан отрезал ещё кусочек мяса, и положил рис. Кианг пошёл на кухню и принёс большой горячий чайник и четыре пустые чашки. В каждой из них лежала маленькая булочка с изюмом. За соседним столом сидели уже знакомые ребята, они ночевали в шатре, но утренней пробежки на делали. Не все мальчики Ученики, жившие в Жёлтом шатре, могли вносить плату за питание, поэтому, так сложилось, эти ребята каждый день, после утренней пробежки, или без неё, помогали на кухне поварам, после завтрака. Они носили воду и хворост и дрова, разжигали печи, рубили мясо, мололи зерно, чистили овощи для своего обеда, ужина, и завтрашнего завтрака. Это продолжалось не более часа, после чего, они возвращались в Жёлтый шатёр, где приступали к общим тренировкам, индивидуальным занятиям, и поединкам между собой.
Вернулся Чэнь Юн, и сел за этот же стол завтракать. Ребята забрали грязную посуду, и пошли поработать на кухню. Руслана направили в пекарню. Пекарем оказался мужчина с круглым добродушным лицом, сильными руками, и белым колпаком на голове.
– Чем я могу помочь вам?– сказал Руслан.
– Ты кто? Франк?– спросил пекарь, передавая ему железную ступку с увесистым пестиком.
– Нет, мой отец был викингом,– ответил мальчик.
– А мать?
– Моя мама была родом с северной страны.
– А что с ними случилось? Если ты говоришь о них в прошедшем времени,– спросил пекарь.
– Они погибли под стенами Иерусалима, когда мне было три года. Меня спасли тамплиеры,– сказал Руслан.
– Царствие им Небесное,– сказал пекарь и перекрестился.– Меня зовут Анри,– сказал он и протянул руку. Руслан пожал её и назвал своё имя.
Анри достал два мешка. Один был пустой, а в другом были душистые семена кориандра.
– Сотри их в порошок, и сыпь его в пустой мешок.
Руслан принялся за работу и, через полчаса её сделал, за что получил от пекаря две булочки с изюмом. Мальчик поблагодарил Анри, и пошёл снова в столовую, надеясь встретить там своих новых друзей. Но их там ещё не было.
– Эй, новенький, подойди-ка сюда,– услышал он за своей спиной нагловатый голос. Руслан оглянулся, и увидел за одним из столов, трёх ребят в форме Учеников Жёлтого шатра. Они только что пришли в столовую, и эти ребята не ночевали в шатре. Несмотря на наглый оклик, не подойти было нельзя – это можно было расценить, как трусость. Руслан подошёл, чувствуя, что готов к любым неожиданностям. Перед ним сидел тринадцатилетний паренёк высокий и мускулистый, с чёрными выпуклыми глазами, по имени Насир. Рядом с ним находились его неразлучные двенадцатилетние друзья – Шади и Баши. Они откровенно хихикали, ожидая представления.
– Слушай, малой, принеси-ка нам вон тот белый чайник, да поживей,– сказал Насир с наглой улыбкой.
– Ты такой же Ученик, как и я,– ответил Руслан.– Если же ты немощен, и не можешь оторвать свой зад от лавки, то я, конечно, принесу тебе этот чайник.
Наглая ухмылка на лице Насира мгновенно сменилась выражением нескрываемой злобы.
– А ну, пойдём, выйдем,– сказал он, поднимаясь из-за стола.
– Давай, выйдем,– спокойно ответил Руслан.
– Эй, Насир, хватит тебе задираться. Давай поговорим в шатре,– крикнул только что появившийся Кианг, но Насир и Руслан уже вышли из столовой. Они зашли за её заднюю стену, где не было окон.
– Повтори, что ты сказал про мой зад,– прошипел Насир, и оскорбительно поддел Руслана за подбородок своим длинным пальцем снизу вверх.
Кровь ударила в голову Руслана. Он мгновенно вспомнил «удар тамплиера», которому научил его погибший отчим. Это, когда всё внимание врага сосредоточено на твоём сомкнутом кулаке у него перед носом, а удар, ты наносишь согнутым локтем этой же руки в шею, или голову. Руслан так и сделал. Он быстро и демонстративно сжал кулак, и выставил его перед Насиром. Тот не ожидал, что новичок будет драться, и поставил блок перед кулаком, намереваясь достать противника ногой в корпус, но получил мощный и неожиданный удар локтем в голову. Насир пошатнулся и присел, держась одной рукой за ухо, а другой, за землю.
Рядом с ним возникли Шади и Баши, и ещё несколько мальчиков арабов. А рядом с Русланом появились Кианг, Жонг и Джен.
– Пойдём, Руслан, поговорим с ними в шатре,– сказал Кианг и положил руку на плечи Руслана.
– Если, конечно, они захотят,– засмеялся Жонг.
Руслан усмехнулся. Он был рад друзьям и благодарен за поддержку, и ещё тому, что его правая рука не забыла навык, и выбросила локоть на нужное расстояние, достав голову противника.
«А что бы было, с этим противником, если локоть облачить подвижными железными доспехами рыцаря-тамплиера?..»– подумал мальчик.
Через четверть часа ребята были уже в шатре, принеся с собой печёную рыбу в корзине.
Они уселись на лавочку Жонга и на лавочку Кианга, готовые к распоряжениям Учителя.
Чэнь Юн хорошо видел все достоинства и недостатки своих Учеников, и поэтому давал верные советы и индивидуальные задания по развития первых и избавлению от последних.
– Я видел кинжал с изогнутым лезвием, похожим на полумесяц,– тихо сказал Джен.
– Ну да, рассказывай, ты у нас известный сочинитель,– усмехнулся Жонг.
– Можешь не верить, но я видел,– повторил Джен.
– Где ты его видел?– спросил Кианг.
– В сундучке, у Насира,– ответил Джен.
Жонг расхохотался.
– Когда это было?– спросил Кианг.
– Дня три тому назад, когда Насир открыл свой сундучок, и достал из него свою форму Ученика. Изогнутый кинжал лежал на самом дне сундучка, я случайно проходил мимо, и видел, как блеснуло его отполированное лезвие, словно полумесяц.
– Может быть, тебе показалось?– спросил Кианг.
– Может быть, и нет,– загадочно сказал Джен.
– Ты с кем сегодня будешь драться здесь, на площадке?– спросил Жонг Руслана.– Чэнь Ю обязательно тебя вызовет, чтобы посмотреть на деле. Ты сам будешь выбирать себе соперника.
– Я буду драться с Насиром,– ответил Руслан.
– Правильно,– сказал Кианг.
––
Глава 4 Железный кулак
– Открыть дорогой замок на сундучке Насира мы не сможем. Так давайте хорошенько потрясём этот сундучок. Если там, на дне, лежит кинжал, то его будет слышно,– сказал Жонг.
– Верно! Молодец, Жонг, ты у нас отличаешься сообразительностью,– похлопал его по плечу Кианг.
– А если кинжал там есть, то, почему бы Насир, не мог купить его в оружейной лавке? А не получил от какого-нибудь ассасина, как мы думаем? Его отец торгует арабскими скакунами. У них очень богатая семья,– сказал Джен.
– Вполне может быть,– согласился Кианг.– Надо будет узнать – продаются ли там такие кинжалы.
– Но, прежде всего, надо потрясти сундучок,– сказал Русс.
– Сегодня вечером, когда все из нашего шатра пойдут на ужин, мы это сделаем,– сказал Кианг.
Прошёл час после времени завтрака, и лавки в Жёлтом шатре начали занимать всё больше и больше Учеников. Пришло время утренних поединков. Чэнь Юн должен был вызвать четыре пары бойцов на каждую жёлтую площадку в шатре. По традиции, новый Ученик обязательно вызывался. Учитель указывал своей бамбуковой палкой – кому выходить на поединок. Он это делал, внимательно вглядываясь в лица ребят, и, если замечал того, кто не хотел драться, то обязательно его вызывал. Поэтому, в эту минуту, все Ученики смотрели на Учителя и улыбались. На первую арену Чэнь Юн вызвал двух ребят с сумрачными лицами, на вторую и третью тех, кто зашёл в шатёр последними, а на четвёртую, где он сам стоял, поманил палкой Руслана.
Как твоё имя?– спросил Учитель.
– Руслан,– ответил мальчик.
– Это имя слишком длинное для наших занятий. Боевое имя должно быть кратким и быстрым, как удар дубиной по голове. Ты согласен?
Послышались многочисленные смешки.
– Да, Учитель. Я согласен,– сказал Руслан.
Твоё боевое имя будет – Рус! Тебе нравится?
– Да, Учитель, нравится,– ответил мальчик.
– Тебе нравится, а мне не очень,– сказал Чэнь Юн.
И снова послышались смешки.
– Гораздо лучше будет – Русс! Долгий шипящий звук на конце твоего имени будет пробуждать твою внутреннюю энергию Ци. Так, перед атакой, шипят и рычат многие в животном мире,– сказал Чэнь Юн. – Ты согласен?
– Да, Учитель,– сказал Русс.
– Отлично – Русс! Тогда выбирай себе соперника на поединок.
Русс обвёл взглядом лавки с сидящими Учениками, увидел Насира со злобным взглядом, и громко произнёс:
– Насир!
Чэнь Юн несколько удивился, но сказал:
– Хорошо. Выбрать сильного – это достойно. Русс против Насира. Поединок в стиле – кошачий бой!
Лавочные трибуны, покрытые коврами и Учениками, захохотали.
– Это типа кошачий бой у выгребной ямы,– сказал Кианг, широко улыбаясь.
Котов в Школе Волхвов любили и прикармливали за удивительную реакцию, стойкость, и готовность к драке в любую секунду.
– Иди Наси, избей этого белобрысого урода,– сказали Шади и Баши, постоянные спутники высокого и мускулистого Насира. Парень бодро встал и вошёл в жёлтый круг.
– Вообразите себя котами. Они отличные бойцы, когда стоят на четырёх лапах, и хорошие борцы, когда катаются по земле,– сказал Чэнь Юн. Он всегда советовал учиться драться у животных. Это была его любимая тема. – Главная твоя задача в этом поединке,– весело поглядывая на Русса, продолжил он,– Не выйти за пределы жёлтого круга, а выбить из него соперника. Ясно?
– Да, Учитель,– сказал Русс.
– Ты когда-нибудь дрался на улице?– всё также весело спросил Чэнь Ю, поблёскивая своими узкими чёрными глазами.
– Я больше боролся,– ответил Русс, под взрыв хохота большинства Учеников Жёлтого шатра. Большинство ребят следило за этим поединком.
Мальчик разозлился на этот смех, и почувствовал злость, что только придала ему сил для поединка.
– Ваше оружие – ладони с твёрдыми пальцами, лбы, зубы, кулаки, локти, колени, стопы ног; всё – чем дерутся коты. Нельзя бить в область глаз и половых органов. За это вы можете быть исключены из нашей Школы,– сказал Учитель и ударил в медную тарелку, висящую на цепочке.
Насир смотрел на Русса со злобной усмешкой, и, легко перемещался по кругу, держа полусогнутые руки перед собой.
Русс стоял на месте, и внимательно следил за ногами соперника, делая плавные движения корпусом и головой, выжидая момент для броска. Но стремительный выпад Насира правой рукой, словно обжёг лицо мальчика. Он почувствовал, как по его виску и щеке потекли капельки крови.
Ребята, из окружения Насира весело заулюлюкали. Русс вытер щёку ладонью.
– Есть кровь,– сказал Учитель.– Поединок останавливаю.
– Нет!– крикнул Русс.– Уже нет. И в то же мгновение присел на левую ногу, стремительно сделал полный оборот по кругу, с прямой правой ногой, и сделал подсечку. Насир никак не ожидал такого приёма, и был сбит с ног. Он упал на спину, и его голова вышла за обозначенный круг для поединков. Русс бросился на него, и прижал коленом его грудь к полу, положив Насира на лопатки.
Подсечка получилась красивой и зрелищной. Ребята из поддержки Насира сразу притихли; зато Жонг, Кианг и Джен радостно закричали на эффектный и хорошо проведённый приём Русса.
Раздался удар гонга, завершающий поединок.
Чэнь Юн вручил Руссу, как победителю, медную монетку, и, по своему правилу, начал разбор этого поединка:
– Победил Русс, но если бы эта схватка случилась в горах, или в пустыне, он бы проиграл. Коты, как можно заметить, если и наклоняют свою голову вперёд, устрашающе шипя во время атаки, но всегда готовы её убрать на безопасное расстояние от лапы соперника.
У Русса этой реакции не было, за что он и получил удар в лицо.
Это выдвинутое положение головы называется – разведка боем. Если ты это сделал, и чувствуешь, что можешь нанести удар безнаказанно, ты его наносишь, не забывая убрать голову назад, в случае ответа соперника. У тебя же, Русс, этого не было. Всё своё внимание ты сосредоточил на захвате ног Насира. Ты победил здесь, но в настоящей схватке без оружия, тебе бы вначале выбили глаза, а потом добили… Так может случиться в вашей жизни, что вы окажетесь с врагом один на один, и без оружия, тогда вам пригодятся наши уроки.
Русс слушал, и понимал всю правоту слов Учителя.
Вдруг, Чэнь Юн нанёс мальчику болезненный удар своей длинной бамбуковой палкой по ногам. Русс не успел подпрыгнуть, и вскрикнул.
– Ты всегда должен быть готов к удару. Если стал на путь Воина,– сказал Учитель.– Особенно когда разговариваешь со мной.
Ребята снова засмеялись.
– Да, Учитель,– сказал Русс, и тоже улыбнулся.
Чэнь Юн всегда ходил со своей длинной бамбуковой палкой и, зачастую, норовил ей нанести болезненный удар по ногам зазевавшегося Ученика. Поэтому, находясь рядом с ним, ребята часто подпрыгивали, и никогда не обижались. Они к нему хорошо относились за его весёлый нрав, За ценные советы, за индивидуальный подход, за его большое мастерство в поединках без оружия, которому он успешно их обучал…
Вечером этого же дня, когда Ученики пошли на ужин, Кианг, Русс, Жонг и Джен, хорошенько потрясли сундучок Насира. Со дна его раздавался громкий железный стук…
Дня через два, после утренней пробежки, когда Ученики направлялись в столовую, возле мостика на реке, они встретили Мастера Конрада и поприветствовали его. Он поил своего Люцифера.
– Что у тебя с лицом,– спросил рыцарь-тамплиер у Русса.
– Так, пустяки, Мастер Конрад, кошачий бой,– улыбнулся Русс, радостно встречая взгляд могучего воина. Ранки на лице от ногтей Насира долго не заживали, да ещё Русс умудрился ободрать болячки во сне, о жёсткий валик под головой.
– Скоро в нашей Школе пройдёт большой рыцарский турнир. Будут даже гладиаторские бои со львами. Мне пообещали принести новорожденных львят, их забрали при поимке прайда львов. Если хочешь, я тебе подарю маленького. Он тебя научит ставить блоки и правильно бить,– усмехнулся Мастер Конрад.
– Большое спасибо, Мастер Конрад. Я буду очень рад. Да хранит вас Бог,– сказал Русс.
––
Вечером следующего дня, засветилась в темноте изумрудным светом рукоять шестигранного клинка Мастера Конрада – предмет зависти всех представителей Школы Волхвов от Учеников до Непобедимых; и в Жёлтый шатёр вошёл славный рыцарь с большим мешком за плечами. Когда он поставил его на пол, мешок зашевелился и заскулил. Конрад вытряхнул из него совсем маленького львёнка. Из того же мешка был извлечён плотно закрытый кувшин с козьим молоком.
– Дня на три ему хватит, а потом ещё достаньте молока, если мясо есть не будет, а если будет – кормите мясом,– сказал Конрад.
– Не беспокойтесь, Мастер Конрад. Мы о нём позаботимся. Это будет отличная школа нашим Ученикам,– сказал Учитель Чэнь Юн. А кому вы его подарили?
– Этот львёнок принадлежит вот этому парню,– сказал Мастер Конрад, и похлопал Русса по плечу. – Никому не разрешай его кормить. Только сам. Гулять с ним обязательно, раза по два каждый день. Бить нельзя. Если будет выпускать когти – надо громко крикнуть, чтобы его испугать. Месяца через два – три, мы его отпустим. После этих слов Мастер Конрад удалился. Малышу было не более трёх недель от роду.
У львёнка только что прорезались глазки, и он рассматривал всё вокруг с большим удивлением. Но стоило кому-нибудь из ребят махнуть рукой перед его мордой, то эта рука получала неминуемый и болезненный удар. Реакция у львёнка была превосходной. Ребята долго не отходили от малыша, и с большим интересом рассматривали его, но, когда Русс покормил его козьим молоком, львёнок сразу же захотел спать, и положил свою мордочку на сандалий Русса, после чего представление закончилось.
Львёнок был светло-рыжий и весёлый, и каждый день совершал пробежки вместе с Учениками, распугивая перепёлок в траве и зарослях кустарника. И уже через неделю, он поймал первую свою перепёлку и съел её. Больше молоко не требовалось. Русс игрался с ним как со щенком, пытаясь придавить его большую голову к земле. Львёнок сердился и сопротивлялся, отчаянно рыча: «Рр-ы-жж, рр-ы-ж-ж…»
– Ты будешь Рыжж!– обрадовался Русс.
Львёнок поднял голову и посмотрел на Русса умными глазами цвета крыжовника.
С этого момента он всегда отзывался на данное ему имя.
Очень скоро Русс понял основной приём атаки представителей семейства кошачьих. Своей левой лапой Рыжж начинал наносить раздражающие, и по своей сути, отвлекающие, не сильные удары по корпусу, или плечу, до того самого момента, когда раздражённый соперник отвечал на удары и открывался, и, получал в этот момент убойный удар правой лапой в голову. Русс усвоил эту технику. Когда же Русс сам эмитировал удары, то Рыжж, очень ловко ставил блоки, как одной, так и двумя лапами сразу. Это тоже была очень действенная техника.
Русс наносил удар – Рыжж ставил блок сразу двумя своими лапами. Рыжж бил лапой – Русс повторял его технику двумя руками. В этой своеобразной игре – тренировке, Рыжж никогда не выпускал когти. В поединках с юными китайцами, и другими Учениками, Русс значительно улучшил свою технику, и уже не получал удары в лицо.
––
Глава 4. 2
Прошёл месяц с того дня, как Русс стал Учеником Школы Волхвов. Регулярное и полноценное питание, систематические и индивидуально продуманные тренировки, а главное – твёрдое желание стать самым сильным в этой замечательной Школе, сделали своё дело. Русс очень изменился в физическом отношении за прошедшее время. От природы наделённый широкой костью, Русс заметно раздался в плечах, и, не менее того, вырос. Сейчас он догнал, если не перегнал, по росту четырнадцатилетнего Кианга.
Большую часть времени, парень всё также проводил со своими китайскими друзьями. В поединках с ними, он значительно улучшил свою технику (благодаря общению и играм со львёнком), но, всё ещё нередко уступал в скорости нанесения ударов, хотя в их силе – часто превосходил.
Ребята побывали в оружейной лавке и выяснили, что там продаются короткие кинжалы с изогнутым лезвием. Однако, продавец честно признался, что сомневается в их подлинности.
Несмотря на это, интерес к Насиру и его сундучку, заметно угас.
В этот день мальчику исполнилось двенадцать лет. Он сказал об этом Учителю, и тот освободил его от тренировок, дал три медные монеты, и разрешил сходить в продовольственную лавку, купить сладостей и угостить своих друзей. Но Русс давно хотел сходить к Мастеру Конраду и Волхвам, и сказал об этом Чэнь Юну. Учитель одобрил это решение, и дал Руссу корзинку с жареной рыбой, чтобы угостить Мастера Конрада и Старейших и Мудрейших основателей Школы.
Мальчик посадил на поводок Рыжжа и пошёл вдоль реки, чтобы его четвероногий друг побегал там вдоволь и поохотился на куропаток. Львёнок, как только понял, куда они идут, потащил Русса с такой силой, что тот засмеялся и побежал, но, как только показалась высокая прибрежная трава; влажный нос Рыжжа зашевелилась, он припал на брюхо и пополз. Русс присел и отцепил поводок. Через несколько секунд из зарослей травы вылетел целый выводок толстеньких птиц с короткими крыльями. Но львёнок за ними не гнался, он уже уминал одну из них. Русс подошёл к развороченному гнезду, и хотел взять перепелиные яйца, но Рыжж, заметив его движение, мгновенно наложил на них свою тяжёленькую лапу. Русс захотел с ним побороться, однако не стал этого делать, боясь испачкать свою светлую, недавно выстиранную форму. Он не стал дожидаться, пока львёнок закончит свой завтрак, и пошёл длинным путём, чтобы посмотреть на поединки между рыцарями. Но, пройдя ристалище и несколько открытых площадок, там никого не было. Только слуги оруженосцы утаптывали выбоины на земле от тяжёлых рыцарских коней.
Рыжж догнал Русса, лизнул ему ладонь, после чего был посажен на красивый ошейник и крепкий поводок. Через четверть часа они подошли к ярко-синему шатру Волхвов с серебряными звёздочками.
Привратник, молодой воин араб, увидел львёнка заулыбался, и сказал, что Волхвы, все трое находятся в мастерской Мельхиора. Русс поблагодарил привратника, и направился к длинному зданию, необычно сложенному из белого камня. Дверь здесь была открыта всегда.
Мальчик привязал поводок к пальме, и вошёл в мастерскую-лабораторию. Там он увидел всех Волхвов сразу. Они неподдельно удивились и обрадовались такому гостю.
Русс поприветствовал их нужными словами и передал корзинку с печёной рыбой:
– Это Вам от Учителя и наших ребят из Жёлтого шатра.
– О!– воскликнул Каспар. – Это же тот мальчик, которого я привёз на верблюде, и которому лечил ногу. Мы с удовольствием отведаем рыбки из священной реки. Ты хорошо подрос за это время.
– Спасибо Вам, Великий врач. На моей ноге не осталось даже шрама, и она не болит, когда я бегаю. Руслан снял сандалий и показал совершенно чистую кожу на стопе.
– А-а! Так это же тот мальчик, что умудрился поступить в нашу Школу, не достигнув возраста двенадцати лет,– сказал Бальтазар.
– Значит, ты нас обманул?– спросил Мельхиор.
– Скажите, О, Великие и Мудрейшие, как я мог обмануть Ваши судьбоносные камни, если они определили меня, как Ученика Вашей Школы?– ответил Русс.
– Ты прав – судьба неумолима,– улыбнулся Мельхиор.
– А он мне нравится,– сказал Бальтазар.– С логикой у него всё в порядке.
– А почему у тебя такое сильное покраснение, и даже опухание на рёбрах ладоней?– спросил Каспар.
– Это он с китайцами тренируется,– сказал Мельхиор. Стучат своими ладошками по нашим пальмам каждое утро по тысячи раз каждый. У многих деревьев кору повредили. Им нужны твёрдые ткани на руках, чтобы в поединках было чем наносить удар.
– А почему ты скрыл от нас, что у тебя сегодня день рождения – двенадцать лет!– весело сказал Бальтазар.
– А как Вы узнали?– искренне удивился Русс.
– Да у тебя на лбу написано!– воскликнул Бальтазар, и Волхвы засмеялись. Великий астроном и математик, между тем, встал в позу, и продекламировал:
––
– Весь путь Юпитера разбит на части -
Двенадцать повторимых лет,
Животные различной масти
На каждый год свой ставят след
Посредством истинных примет,
Сведённых в острозубой пасти,
