– Подожди, подожди! Принцесса? Это ты о ком? Гелла, приемная дочь нашего отца, здесь?
– Да, – процедил Дункан. – Она здесь.
– Ты что? Притащил ее сюда?
Вот сейчас королю показалось, что злость душит его. Однако он насмешливо бросил, отойдя на шаг:
– Да. Я намерен выдать ее замуж. Как положено. Для дочери короля будет назначен отбор.
И едко добавил:
– Но это тебя не касается.
– Ошибаешься, – проговорил Алехар.
Король обернулся.
– Что?!
Алехар подошел вплотную к решетке и, едко усмехнувшись, сказал:
– Ты забыл кое-что, братец. По правилам к испытаниям допускается любой желающий принять участие в отборе свободный мужчина, достигший брачного возраста. Даже если он заключенный. Таков закон. Иногда полезно внимательно изучать свои законы.
Сейчас у Дункана было чувство, что в груди лавой кипит огонь, однако он пренебрежительно хмыкнул, разглядывая ногти:
– Хотел бы я взглянуть на этих смельчаков.
Взглянул побочному брату прямо в глаза и добавил:
– Которые захотят биться на поединке со мной.
– Вот тут ты опять ошибаешься, братец, – не отводя взгляда, проговорил Алехар. – Сейчас ты король, до тебя не добраться, тебя защищает армия. Но один на один – это другое. Знаешь, сколько найдется желающих убить тебя на поединке?
– Я убью их всех, – отрезал король.
– А если не убьешь? – раздражающе спокойно проговорил бастард.
Алехар был похож на отца. На Одхана. Тот же взгляд. Сейчас на него смотрел дракон. Дункан внезапно понял.
– Ты хочешь получить Геллу? – спросил он потрясенно.
– Да, хочу, – кивнул тот. – Я увезу ее отсюда. Пока с ней тут не расправились так же, как расправились со мной и с остальными сыновьями нашего отца от младших жен.
Звучало ужасно, особенно потому, что Дункан сам начинал подозревать, что это правда. Он почувствовал, что задыхается от ярости.
Но сказал другое.
– Почему я должен тебе верить? Может, ты и заговор, и поджог организовал, потому что сам хочешь мой трон?!
– Сдался мне твой дворец и трон. Я заберу девушку, и мы уедем далеко.
– Не будет этого! – рыкнул Дункан.
И вышел, хлопнув тяжелой дверью так, что она едва не слетела с петель. Он начисто забыл о том, что собирался допросить брата, ведь тот, возможно, мог дать ему ценные сведения о заговорщиках. Из головы вылетело все! Сейчас Дункан стремительно шел прочь, чувствуя, что гнев просто сжигает его. Он не выдержал, на первой же площадке обратился драконом и взлетел, поливая небо огнем.
Остудить голову.
Успокоиться.
Решить, что делать с бастардом.
Дать указ начать подготовку к отбору.
Встретиться с матерью еще раз!
Дракон с ревом выпустил еще одну струю огня и вдруг заметил внизу процессию. Двенадцать служанок, в середине девушка, рыжие волосы. Впереди шел темный страж.
Он немедленно слетел вниз и, оборачиваясь на лету, заступил дорогу.
***
Время всегда тянется медленно, когда ждешь. Гелла прохаживалась по комнате, потом встала в дверях и пристально смотрела на ворота. Никого. Только во дворе тенями скользили служанки, одна мела, трое других работали в саду и в беседке.
Она шумно выдохнула и вернулась в комнату. Айлида только недавно ушла, сколько она будет ходить и когда доставит новую служанку, неизвестно. А Гелла торопилась, она боялась, что король прикажет казнить опального принца. Она уже успела тут наслушаться от своих комнатных служанок о заговоре. Девушки знали немного, но были сильно напуганы, рассказывали, что, когда умер старый король, во дворце творилось страшное. Заговорщики хотели захватить власть и убили всех младших сыновей короля, а когда захватить власть не вышло, Алехар бежал.
Волосы вставали дыбом. Гелла знала, что был заговор, но о таком слышала впервые. Да и не вязалось одно с другим.
– Но зачем же было Алехару убивать маленьких мальчиков?
– Мы не знаем, госпожа, – шептали служанки, оглядываясь. – Все говорят так.
Кто все? – хотелось спросить, но она не стала. «Если это дело твоих рук, Дункан…» – подумала и нахмурилась.
Но в это время девушка из тех, что работали во дворе, позвала:
– Госпожа, темный воин велел доложить, что прислали новую служанку.
Как, уже? Гелла не поверила своим ушам. Когда она вышла за ворота, там стояла девушка с узелком и с ней евнух. Распорядительницы с ними не было.
Хмурый телохранитель сообщил:
– Прислали от мастера наказаний взамен той, которую забрали утром.
– А где айлида? – тихо спросила Гелла.
Он качнул головой:
– Не появлялась. Отправить обратно?
– Не надо, – сказала Гелла, ей для ровного счета нужна была еще одна служанка.
Евнух, который до этого слушал очень внимательно, тут же склонился и начал медоточивым голосом:
– Принцесса, мой мастер приносит извинения за причиненные неудобства и простить принять новую служанку взамен недостойной, что была послана ранее.
– Хорошо, пусть останется.
– Моя госпожа, – растекся евнух, – вам нужно пойти и самой подтвердить свое согласие. Формальность…
– Нет, – отрезал демон.
– Мне все равно нужно было выйти.
– Мне это не нравится, – телохранитель подошел вплотную и навис над ней.
Гелла впервые увидела так близко его глаза. Говорили, у демонов огненные зрачки… На первый взгляд так и есть. И да, взгляд воина тяжело выдержать, режет словно сталь. Но глаза у ее телохранителя были красивые, желтоватые с зеленью. И густые темные брови. В правом ухе колечко…
Она тряхнула головой, отгоняя странное ощущение.
– Ничего страшного, – проговорила. – Это по дороге. Что может случиться? Со мной будешь ты и двенадцать служанок сопровождения.
Оказалось, что случиться может многое.
Они только вышли из апартаментов и направились в ту часть дворца, где располагалась служба наказаний, внезапно перед ними на землю ступил король Дункан. Шагнул вперед, сложив руки на груди, и резко осведомился:
– Куда?
Дункан успел переодеться с утра и сейчас был во всем черном. Плотные штаны и сапоги, колет и рубашка расшиты золотой нитью. Истинный король драконов, высокий, мощный, опасно красивый. От него больше не пахло гарью, только грозой и раскаленным камнем. Драконье пламя и гнев, вот что это означало.
Гелла в первый момент слегка растерялась. Конечно, она видела парящего в небе черного дракона. Трудно было его не увидеть! Тень от крыльев как огромное облако накрыла все, когда дракон пронесся над их головами. Но она думала, что тот летел куда-то по своим делам, и никак не ожидала… Впрочем, неважно, что она думала, ее сводный брат Дункан стоял сейчас прямо перед ними.
– Я, кажется, задал вопрос, – осведомился он, переведя хмурый взгляд с нее на телохранителя и обратно.
– Мне прислали новую служанку взамен той, что была наказана.
– Кто прислал?
– Мастер наказаний, – сказала Гелла. – Сейчас я иду лично подтвердить, что принимаю ее. Мне сказали, такова формальность.
– Что? – король нехорошо прищурился и подался ближе, от него ощутимой волной рванулась колючая сила.
Гелла всего несколько дней жила во дворце и не знала всех гаремных правил, которых были тысячи на все мыслимые и немыслимые случаи жизни. И да, возможно, она нарушила какое-то из них. Но это ее просто достало! Она обернулась указать на евнуха:
– Так передал его мастер.
Казалось бы, что неясно? Однако тот внезапно побледнел и отступил на шаг. Но еще больше Геллу сейчас поразил Дункан. Он резко спросил, не поворачивая головы:
– Кто твой мастер?
Евнух повалился наземь и забился в конвульсиях. Вокруг уже начали скапливаться зрители, подоспела королевская стража, посыльного тут же вздернули с земли и поставили перед королем на колени. Но тот закатывал глаза как припадочный.
***
Дункан был в ярости. За его спиной действовали слишком нагло!
Ясно, что этот, как и тот, кого взяли утром, ничего не скажет. Он резким жестом отмахнул страже:
– В подвал.
А потом повернулся к Гелле. Она смотрела на него настороженно, изящные тонкие брови хмурились. Ни одна из наложниц не пойдет к мастеру наказаний. Потому что каждая знает: войти хотя бы однажды во двор мастера наказаний – это пятно на репутации. Таковы неписаные гаремные правила. Женщина рискует навсегда лишиться милости повелителя.
Но она росла не здесь, могла не знать. А тот, кто подослал евнуха со служанкой, этим воспользовался, чтобы уронить ее честь и достоинство.
– Запомни, – проговорил Дункан, глядя девушке в глаза. – Мастер наказаний никогда не посылает служанок. А попадешь ты к нему, только если я решу наказать тебя.
Она выпрямилась, на лице обозначилось упрямое выражение.
– Я. Поняла.
«Что ты поняла?!» – хотелось взреветь ему, но в этот момент произошли почти одновременно два события.
В проходе между стенами возникла растрепанная, еле передвигавшая ноги от усталости айлида. А чуть раньше с противоположной стороны прохода появилась еще одна процессия.
Распорядительница, как увидела Геллу, ахнула, всплеснув руками, и поползла на коленях, вопя:
– Государь, пощади! Я не знала, это случилось без меня! Я бы не допустила… Но не успела, ноги не держат… пощади, государь!
Она задыхалась и заламывала руки, обливалась потом и слезами. Дункан сжал зубы с досады. Он был уверен, что распорядительница гарема не лгала, просто кто-то сработал очень быстро. Но дважды за день? Это слишком. Поплатятся все, кто вздумал за его спиной плести интриги.
Он бросил не оборачиваясь:
– Если ты не можешь ходить ногами, тебя будут возить на тележке. Чтобы ты везде успевала.
Что она там дальше причитала, королю было безразлично.
Его интересовала другая процессия.
Дункан взглянул туда. Похоже, кто-то решил насладиться зрелищем? Десять служанок, пристойная стража. Это была Альгира, дочь первого советника. Так и есть – красавица-фаворитка смотрела на это действо и тонко посмеивалась.
– Что ты здесь делаешь, Альгира? – спросил он обманчиво мягко.
– Мой король, я увидела вас… – начала та с обольстительной улыбкой.
– Угу, – холодно протянул Дункан. – Отправляйся в свои комнаты и не покидай их до тех пор, пока я не захочу тебя видеть, – и добавил, мотнув головой страже ее сопровождения: – Увести и не выпускать без приказа. Всех убрать.
Улыбка исчезла с лица красавицы, она злобно взглянула на стоявшую в стороне Геллу, развернулась и зашагала прочь. Плевать на это было Дункану. Сейчас, когда зрителей не осталось, он собирался говорить с телохранителем Геллы.
Сахад все это время стоял неподвижно, как будто его не касалось происходящее. Король встал перед ним и спросил так, чтобы слышал только страж:
– Скажешь, что ты не знал? Как ты мог это допустить?
Темный воин наконец соизволил взглянуть на него.
– Принцесса не пленница и вольна ходить, куда ей вздумается. Со мной ей ничего не угрожало.
Раскаленные змеи ревности зашевелились в груди короля.
– Не слишком ли ты увлекся, Сахад? – он подался вперед, глядя в зеленоватые глаза демона и пытаясь разглядеть правду.
Но тот был непроницаем.
– Не слишком.
***
Гелла была рада, что эта неприятная сцена закончилась. Но сейчас она видела, что Дункан злится и выговаривает что-то ее стражу. Она решила вмешаться.
– Государь, ваше величество, я могу обратиться с просьбой?
Это был первый раз, когда она о чем-то его просила. Дункан обернулся сразу. Медленно подошел к ней и взял за подбородок:
– Проси, – голос рокочущий, низкий. – Чего ты хочешь, Гелла?
Трудно было выдержать его взгляд и не отвести глаза, но она собралась с силами и проговорила:
– Мне нужно увидеться с принцем Алехаром.
Глава 6
Наверное, хуже было бы, только если бы сейчас гром ударил. Повисла зловещая тишина, служанки за ее спиной безмолвно сжались, слышно было, как муха пролетит. Лицо короля сделалось каменным и потемнело, улыбка исчезла. Дункан медленно убрал руку и проговорил:
– Зачем?
Сейчас дракон был страшен, гнев разгорался в его темных глазах. Гелла отступила на шаг под его взглядом, понимая, что гнев сводного брата сейчас может обернуться чем угодно. Говорить надо очень осторожно, потому что, если она не найдет правильные слова…
– Я жду.
– Да, – она невольно сглотнула. – Я беспокоюсь за свою мать. Ей может грозить опасность.
– Что? – король отвел голову набок и прищурился. – Выражайся яснее, Гелла, или придумай что-нибудь получше.
Он не верит ей. Ни единому слову. Стало обидно, но еще хуже – ей вдруг вспомнились убитые мальчики, младшие сыновья Одхана. А король шагнул к ней, еще больше темнея лицом от гнева.
– Так я услышу, зачем тебе нужно увидеться с Алехаром?
У Геллы слезы стали наворачиваться на глаза. И вдруг Сахад встал перед ней, отгораживая ее от короля:
– Прекрати. Ты ее пугаешь.
– Прочь, – рыкнул тот.
Но демон не сдвинулся с места. Запахло грозой. Гелла поняла, что если не вмешается сейчас, все может плохо кончиться. Коснулась рукой телохранителя и сказала:
– Не надо, все в порядке.
А потом, как с обрыва шагнула вниз, начала, понизив голос:
– Король Одхан прилетал к нам накануне, перед своей смертью.
– И? – нахмурился Дункан.
А она ощутила, как их окутывает полог безмолвия.
– Продолжай.
– Да, сейчас… – Гелла кивнула. – Он говорил с моей мамой прямо на террасе.
– О чем?
– Я не знаю. Было ветрено, я разобрала только, что он упомянул имя Алехара. Потом король Одхан сразу улетел. А на следующий день его не стало. Был заговор. А теперь я здесь, и мама там одна. Я боюсь, что с ней тоже захотят расправиться. Алехар может что-то знать.
***
Отец перед смертью летал к ним в морской замок и говорил с ее матерью об Алехаре?! Дункан слушал и зверел. Старый Одхан хотел сговорить ее за Алехара?! Он чуть не взревел в голос, потому что отец мог!
Сейчас Дункан смотрел на девушку, и огненные змеи ревности шевелились в душе. Он понимал, что убьет любого, кто посмеет претендовать на нее. Но тот недавний разговор с бастардом…
– Ты хочешь получить Геллу?
– Да, хочу. Я увезу ее отсюда. Пока с ней тут не расправились так же, как расправились со мной и с остальными сыновьями нашего отца от младших жен.
Больше всего ему хотелось расправиться с братом. Но что-то не вязалось во всем этом, отчего-то дрожало в груди сомнение.
Дункан смерил мрачным взглядом темного воина, по-прежнему стоявшего слишком близко. С ним следовало разобраться, но это позже. Сейчас он взглянул на Геллу и сказал:
– Отправляйся к себе. Я навещу леди Иарис и сам займусь ее безопасностью.
И поскольку она не двинулась с места, а так и продолжала смотреть на него, мотнул головой стражу:
– Отведи.
Потом развернулся и пошел прочь. Несколько стремительных шагов – и он обернулся драконом прямо там, в узком проходе, взмыл в небо и полетел к морю.
Дункан сам собирался говорить с последней женой отца, выяснить, зачем к ней летал Одхан. А после этого он собирался встретиться со своей матерью.
***
Король покинул это место, и там мгновенно воцарилась мертвая тишина. А взгляды… Все видели, как их господин и повелитель фактически отправил под домашний арест фаворитку гарема и дочь первого советника.
Если раньше, когда Геллу только привезли во дворец, многие позволяли себе косо на нее смотреть и насмехаться, то теперь, видя столь стремительное возвышение, на нее смотрели со страхом. На некоторых лицах можно было увидеть заискивающее выражение. В ней наконец-то увидели госпожу.
Только Геллу это сейчас меньше всего интересовало. Она смотрела улетающему дракону вслед и изнывала от беспокойства. Правильно ли она поступила, рассказав почти все королю? Что если это только усугубит положение? Дункан резок, несдержан и скор на расправу. Ей было тревожно за маму.
– Принцесса, возвращаемся, – негромко проговорил ее телохранитель.
– А?.. – Гелла очнулась и взглянула на него.
– Увидеться с узником сегодня не удастся, леди. Прямой приказ короля обойти нельзя. Возвращаемся, – густые темные брови воина хмурились, он смотрел куда-то в сторону.
Гелла проследила его взгляд и заметила в стороне двух служанок, державшихся обособленно. Судя по цветам и богатству одежды, эти двое были из прислуги королевы. Служанки так пристально смотрели на нее, как будто хотели прожечь дыру, потом одна что-то сказала другой, и обе удалились. Можно было не сомневаться, что обо всем будет доложено королеве-матери.
– Леди, – напомнил телохранитель. – Уходим.
Она и сама понимала, что дальше торчать в проходе бессмысленно.
– Да, конечно, – кивнула.
Повернулась и пошла обратно к своим апартаментам. Темный воин всю дорогу молчал, только когда они подходили к дому, неожиданно остановил процессию. Велел страже:
– Охранять.
Вошел сам, через некоторое время вернулся.
– Можете заходить.
Но прежде отделил служанку, которую привел евнух, и сказал:
– Отправляйся к тому, кто тебя послал. – Потом повернулся к Гелле: – А вы, принцесса, посидите дома, пока вам не пришлют новую служанку.
Он опять ей приказывал. Более того, он дверь перед ее носом запер! Геллу это безумно раздражало, зато утихла терзавшая ее тревожность.
***
За это время Дункан почти добрался до моря. Уже виднелся внизу легкий белый замок с аркадами.
Еще немного, и огромный черный дракон приземлился террасе.
Король был зол. Разгорячен перелетом и еще больше взбудоражен подозрениями, которые не давали ему покоя. Он устал от всех этих заговоров, интриг и недомолвок, от постоянного умалчивания.
Бездна все раздери! Из него делали идиота!
Сейчас он был твердо уверен, что его ничто не остановит. Но, увидев бегущую к нему по террасе женщину в черных вдовьих одеждах, поневоле замер. Она была еще далеко, но край покрывала слетел, стало видно рыжие волосы, а по мере приближения Дункан мог видеть, как менялось ее лицо – от безумного волнения и надежды до испуга и даже отчаяния, а под конец ее яркие серо-синие, как у Геллы, глаза потускнели, словно погасли.
Она подошла достаточно близко и склонилась перед ним:
– Государь.
– Иарис, – проговорил он, выпрямляясь во весь рост. – Я могу узнать, чем вызван страх при моем появлении?
Женщина едва доставала ему до плеча, но взглянула на него, не задирая голову, и тут же опустила взгляд.
– Прошу прощения, государь. Вы так похожи на своего отца, мне показалось…
Дункан мрачно выдохнул, глядя в сторону. Его приняли за отца, которого здесь любили и помнили, это почему-то кольнуло его. Но вслух он сказал другое:
– Леди Иарис, почему вы выходите одна без сопровождения?
– Я… Простите, это не повторится, – она стиснула тонкие пальцы, но тут же взяла себя в руки и уже другим тоном произнесла: – Ваше величество, могу я пригласить вас в дом?
Он просто кивнул и пошел рядом с этой женщиной. Последней любимой женой отца. Матерью девушки, на которой он хотел жениться сам. Черт его знает, что он ощущал.
А замок был невелик, до гостиной дошли быстро. Дункан был тут всего один раз, но запомнил дорогу.
– Прошу, государь, садитесь, – она показала на диван, перед которым стоял столик с фруктами и сладостями. – Я сейчас распоряжусь, чтобы подали обед.
– Не надо, – оборвал ее Дункан. – Сядьте.
Сам сел напротив, набросил полог безмолвия и спросил в лоб:
– Зачем отец прилетал к вам перед смертью?
Женщина выпрямилась.
– Он был моим мужем, разве ему нужна была какая-то особая причина, чтобы иногда меня навещать?
– Отвечайте правду, леди Иарис, или это отразится на вашей дочери.
Она аж побелела и еще сильнее стиснула руки, губы дрогнули.
– Спрашивайте, что вы хотели узнать, ваше величество. Я отвечу на все ваши вопросы.
