Ну что тут непонятного? Я девица на выданье, он мужчина и лорд. По негласным законам, после такой поездки он обязан будет на мне жениться! Как после трёх танцев за вечер.
А самое ужасное, я, похоже, не стала бы противиться. При одной только мысли о подобном исходе сердце забилось чаще. Вот только я ему не пара, только душу бередить такими мыслями.
Пан-лорд задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
– Вы можете взять с собой компаньонку, дуэнью, подругу, да хоть служанку, если пожелаете. Если с нами в карете поедет ещё одна особа женского пола, это решит проблему?
– Конечно! Спасибо! – подпрыгнула я от облегчения. И я знаю, кого возьму! То-то Дира обрадуется! Жаль, Терезию нельзя с собой позвать, у неё всё как у настоящей леди – наряды, три претендента в женихи, строгая мать и любящий отец-градоначальник, который её без меры балует. Роль компаньонки не устроит ни её, ни её родителей.
Дира почему-то не обрадовалась, а озадачилась. А после прямого вопроса всплеснула руками.
– Ну как ты не понимаешь, Ли! Здесь у меня насиженное место, крыша над головой, постоянный заработок. А что я буду делать в столице? Не думаю, что пан-лорд оплатит мой переезд и содержание. А если твой будущий муж не захочет, чтобы я и дальше прислуживала тебе после свадьбы? Эх, Ли. Я бы с радостью, но мне страшно что-либо менять.
Так что за ужином я снова пристала к лорду с неудобными вопросами. Он, со своей стороны, расспрашивал про Дирану. Как давно я её знаю и сколько она мне прислуживает, довольна ли я её работой, что входит в её обязанности.
Я ответила на вопросы мужчины и с гордостью поведала, что в родословной у Диры был лорд. Правда, мать была простой служанкой, и сиятельный отец дочь не признал. Зато не выгнал на улицу, и то спасибо.
Моя матушка наняла Дирану, когда мне минуло десять лет. Она посчитала, что я уже выросла из нянек и заслуживаю личную камеристку. Так Дира и осталась со мной, даже когда матушки не стало. Не знаю, почему уж отчим её не выставил, всю остальную прислугу он заменил.
По возрасту мне полагалась ещё и дуэнья из одиноких незамужних родственниц, но о ней отчиму я даже не заикалась, разумно предполагая отказ.
Пан-лорд внимательно меня выслушал, гипнотизируя красными всполохами в глазах. А потом заявил, что камеристка в дороге мне действительно нужна, и пообещал при необходимости дать ей рекомендательное письмо в хороший дом. И назначил жалование на то время, как он выразился, «пока она будет вам нужна».
Дира, с которой я вечером поделилась новостями, побежала собирать вещи. Слово высших лордов надёжно, как скала, на которой стоит наша столица, и нерушимо, как гранит. С такими гарантиями можно переезжать хоть на край света.
На следующий день после завтрака пан-лорд объявил, что обедать не вернётся – слишком много дел. И протянул кошель, чтобы, по его словам, я купила в городе всё необходимое в дорогу.
Кошель был тяжёлый. Я едва не повисла у пан-лорда на шее с благодарностями, но сдержалась и лишь вежливо поблагодарила. Кажется, он понял мой порыв, слишком подозрительно блестели его глаза.
А выйдя из гостевых покоев, я всё же не удержалась и, подпрыгнув, радостно взвизгнула. Целый кошель! Мне одной! Нужно непременно рассказать Терезии и взять её с собой за покупками!
В город я выезжала на старенькой скрипучей карете.
– Всё хорошо, Ли, не переживай так, – рядом со мной на сиденье забралась Дирана. – Ты едешь в столицу, а не на край света. Просто постарайся не опозорить своё имя и не лишиться доверия пан-лорда, вот и всё.
Легко сказать…
Я сжимала кулаки в желтоватых от стирок перчатках и нервно кусала губы. Карета скрипела и тряслась, сбивая с мысли. Быть может, спросить совета у Терезии? Или у самого пан-лорда? Хотя ему точно не с руки возиться с девицами на выданье.
Я еду в столицу. Что мне для этого нужно? Хорошее платье, хоть одно. И всё, что к нему полагается: перчатки, туфли, нижние рубашки и прочее. В дорогу можно и старый наряд, но если хватит денег, то лучше взять что-то новое – чтобы пан-лорду было не стыдно со мной ехать. Хм. Тогда, наверное, нужно просто заехать к швее. Не той, у которой пошивал на меня отчим, но к той, что делала наряды для матушки. С трудом вспомнив адрес, я назвала его кучеру.
Примерки заняли всё утро. Было неловко стоять на пуфе, который сам по себе стоил больше всего моего туалета, под прицелами взглядов и лент помощниц. Я объяснила, для чего мне требуется наряд, и мне пообещали сделать всё в кратчайшие сроки.
ГЛАВА 3. Терезия
Терезия уже ждала меня в гостевой комнате своих покоев, в углу дремала дуэнья. Как любимая дочь и единственный ребёнок градоначальника, Терезия всегда одевалась по последней моде, носила украшения даже днём, а на небольшие шалости родители закрывали глаза. Например, на то, что Терезия подкрашивала губы.
Она окинула скептическим взглядом моё платье и изящным жестом поправила кружевную манжету. Стало как-то неловко за свой затрапезный вид. Но что поделать, если мне не дано быть истинной леди, как Терезии.
Ощущая, что вот-вот лопну от новостей, я сообщила Терезии:
– Я уезжаю в столицу с пан-лордом!
Терезия выронила крошечное пирожное и подскочила с кресла.
– Что? Как тебе это удалось?
– Что удалось? – не поняла я.
– Только не говори, что он просто так вдруг решил взять тебя с собой, – фыркнула подруга и снова опустилась в кресло.
– Ну, не просто так. Из жалости, наверное. Меня пьяный отчим, эм.., – я нахмурилась, пытаясь придумать подходящую формулировку, – ударил, а Брайан увидел. Вот и предложил увезти.
Я привычно села на диван, потянулась к угощению.
– И что он в тебе нашёл? – Терезия покачала головой и откусила малюсенькое пралине в глазури. – Бежать тебе надо было с булочником, как я тебе советовала, а не ждать, пока отчим что-то решит.
Я вздохнула и покрутила пирожное в руках. Стало тошно. Терезия права, мне нечего делать ни в Светлом Городе, ни в столице. Булочник самая подходящая партия для бесприданницы.
Потом мы с ней гуляли и говорили про «Чудесное путешествие влюблённой принцессы Астель». Удивительная книга! За принцессой ухаживали три принца и даже пан-лорд, а в итоге она влюбилась и вышла замуж за простого лорда.
– Вот бы и мне хоть одного жениха! – вздохнула я, следом за Терезией присаживаясь на скамеечку в саду.
– У меня, как и у Астель, тоже три кандидата, – гордо напомнила подруга. – А вот тебе, похоже, придётся стать компаньонкой и вечной приживалкой. Только представь, навек останешься старой девой, вокруг будут вертеться юные красавицы в изящных платьях. А ты, морщинистая старуха, станешь прикрикивать на них, чтобы не строили глазки лордам на моционе слишком явно.
Терезия изобразила, как «я», сгорбившись и едва волоча ноги, сухим строгим голосом стану одёргивать подопечных.
Да пусть они кокетничают, и поактивнее, чтобы не остаться, как я в старости. А ведь это – почти реальность! Мне уже семнадцать зим! Всего через полгода я буду считаться перестарком!
В животе стало колко, холодно и пусто.
Терезия настояла, чтобы я поужинала у них. Она похвасталась матери моим скорым отъездом, и та принялась расспрашивать про гостей отчима. Я отвечала, как могла, за вопросами едва успевала жевать утку и следила, чтобы у меня из-под подола не выглядывали чуть выцветшие серо-синие туфли.
Пожалуй, хорошо, что Брайан не стал останавливаться в доме Терезии, как предыдущие пан-лоды.
В прошлом году приезжал пан-лорд Эсприт. Мне его увидеть не довелось, но Терезия описывала его так, что все юные леди в округе влюбились в этого неведомого лорда. Белые шёлковые волосы, голубые глаза, ясные, как летнее небо, уста как лепестки жасмина… Никогда не видела жасмин, но судя по тону Терезии, это нечто волшебное. В общем, прошлый пан-лорд был полной противоположностью Брайана. Жаль, что я с ним не знакома.
Уже в своих покоях уставшая, но довольная, я растянулась поперёк кровати.
– Ли, иди сюда, надо разобрать причёску и переодеться, – окликнула меня Дирана.
– Какой чудесный день! – потянулась я и пересела на пуфик перед трюмо. – Дира, а ты что скажешь? Ты какая-то недовольная.
– Я устала от наглости этой вертлявой девки! – прошипела камеристка, словно воздух из готового лопнуть шарика выпустила. – Она меня нарочно толкнула у выхода, и тебе голову запудривает!
– Ты это о ком? – озадачилась я. Вроде никаких наглых особ я сегодня не видела.
– О Терезии, конечно! – ответила Дира. Я возмущённо развернулась на пуфе, отчего камеристка выпустила мои волосы, и на пол упало несколько шпилек.
– Как ты можешь так говорить! Она моя подруга! – от обиды и злости хотелось вскочить и дёрнуть Диру за косу. Одну, между прочим, так как она не чистокровная леди. Может, в этом всё дело?
– Как же ты ещё наивна, Ли, – вздохнула Дирана. – Ты столько с ней общаешься, неужели совсем ничего не замечаешь?
– Она ведёт себя, как и подобает настоящей леди, – я поджала губы и повернулась обратно к зеркалу. – И вообще, она мне браслет подарила в знак дружбы. Вот, – я сунула под нос камеристке запястье с тонкой серебряной цепочкой.
– Угу, подарила. А потом весь вечер на тебя давила. «Амалия, ну скажи, расскажи, ответь, мы ведь подруги, я ведь тебе браслет подарила, теперь ты должна мне всё-всё рассказать!». Сиди ровно, я ещё не закончила с волосами.
В мутноватой поверхности зеркала отражалась недовольная камеристка за моей спиной.
– Это нормально, что Терезия хотела пообщаться, ведь я скоро уеду, – не сдавалась я. После насыщенного дня сил спорить не осталось, я лишь для виду возразила. Всё равно я леди, и я права.
– Про тебя не было ни одного вопроса, Ли. Она не поинтересовалась, что ты сама думаешь об отъезде, волнуешься ли, будешь ли ей писать. Терезия просто хотела разузнать про пан-лорда.
Я открыла рот, чтобы возразить – и закрыла. Терезия действительно весь день переводила разговор на высшего лорда. «Амалия, тебе обязательно понравится это пирожное, с клубникой и кремом. Как думаешь, пан-лорду оно бы понравилось?» «Ой, смотри, какой пышный турнюр на платье той дамы! Они были в моде в прошлый сезон. А Брайан любит модные новинки?».
– Дира, я не думаю… – я попыталась снова обернуться. Дирана не больно, но ощутимо дёрнула за волосы, чтобы я не вертелась.
– Вот я и считаю, что ты много говоришь и делаешь, не думая. Всё, ложись спать. День был длинный и тяжёлый, а мне ещё одежду на завтра готовить и стирать. Спи.
Обидевшись окончательно, я забралась в постель, повернулась к стене и натянула одеяло до самых ушей. Жизни она меня учит! Я, между прочим, леди! Как и Терезия! А две леди всегда найдут общий язык. Так матушка говорила. И Терезия сегодня повторила, слово-в-слово. Вот.
На следующий день Брайан объявил, что я вместе с ним иду на обед к градоначальнику. Не пригласил, не поинтересовался, пойду ли, а просто поставил перед фактом. Чтоб ему паштетом подавиться! Нельзя было заранее предупредить? Я бы подготовилась, а так Дира взмыленной лошадью поскакала к портнихе умолять закончить платье до вечера, а я буквально с головой нырнула в шкаф – искать драгоценности.
Мой единственный гарнитур, доставшийся от матушки. Только потому, что хранился не в общем сейфе, а у меня лично, он и остался. Остальные матушкины вещи и даже фамильные украшения отчим, чтоб ему икалось, раздарил своим пассиям. Интересно, чем он занят? После последней знаменательной встречи в коридоре, когда Брайан поставил его на место, я отчима и не видела. Пьёт, что ли, с горя?
Украшения нашлись, а Дира примчалась в срок с новым платьем.
– Ли, ну что ты стоишь, как замороженная. Поднимай руки и поворачивайся, – суетилась вокруг камеристка.
А я просто не могла отвести взгляд от наряда, который она разложила на кровати. Ткань с блеском, невидимые строчки, аккуратные складки, даже кружево и вышивка бисером! Правда, бисера совсем немного, ведь наряд не праздничный, но и это уже казалось невиданной роскошью.
– Дира, а может, я в старом платье поеду? Оно ещё хорошо смотрится.
– Это что ещё за мысли такие? Ну-ка, повернись, а теперь руки наверх!
Что за мысли, что за мысли. Я просто боюсь порвать или испачкать такую красоту.
Дира меня всё же упаковала в новый наряд. Судя по её взгляду, она осталась очень довольна, а вот я чувствовала себя неловко. Непривычный фасон юбки мешал ходить, корсет был слишком жёсткий, взрослый, кружевные манжеты хотелось одёрнуть. Да что ж такое-то! Пусть тот, кто придумывает такую моду, сам всю жизнь в кружевах и корсетах ходит!
Хорошо, что официальные обеды проходят вечером, иначе я вовсе не успела бы собраться, а так лишь немного опаздывала. Тяжёлая ткань стекала элегантными складками, корсет был затянут так, что становилось трудно дышать. Или это от волнения? Ведь я никогда в жизни ещё не выглядела, как настоящая леди!
Я остановилась наверху лестницы, ведущей в холл, и невольно залюбовалась пан-лордом.
Брайан уже ждал. Он стоял внизу у окна и читал толстую книгу в кожаном переплете. Элегантный, как и всегда, в чуть более официальном костюме с шитьём на плечах, с идеальной причёской и ухоженной модельной бородкой, он казался совершенно чуждым на фоне безвкусных шёлковых обоев, которые очень радовали отчима.
Не успела я удивиться книге без названия на обложке, как Брайан поднял взгляд. Ничего не изменилось, он просто смотрел на меня, но в горле встал ком, а коленки ослабли. Казалось, если сейчас никто меня не поддержит, то я просто упаду, осяду кулем на месте. Сглотнула, и это показалось в тишине холла слишком громко. Ох! Леди не сглатывают так громко!
А Брайан уже поднимался ко мне. На последней ступени остановился, и улыбка тронула его губы.
– Вы чудесно выглядите, леди. Позволите?
И он протянул руку. Я уставилась на ладонь, пытаясь сообразить, что должна ему позволить. Подумав, вложила пальчики, и тут Брайан заставил меня окончательно потерять дар речи.
Продолжая смотреть мне в глаза, он медленно наклонился и поцеловал руку.
Я не могла вздохнуть, не могла пошевелиться, была не в силах хоть что-то сделать в ответ. А Брайан, ничуть не смутившись, положил мою ладонь на сгиб локтя и повёл вниз. Не знаю, как умудрилась не скатиться с лестницы!
В наёмной карете я смущённо молчала и больше смотрела в окно, хотя больше всего хотелось повиснуть у Брайана на шее. Мне! По-настоящему! Поцеловал руку мужчина! Это же было на самом деле, верно?
Карета остановилась у дома Терезии. Брайан открыл дверь и подал руку, и не успела я испугаться, что он опять поцелует, как мы уже зашли в просторный светлый холл.
Я чувствовала себя принцессой. Нарядное платье, изящные туфельки, пусть не кукольно-золотистые, зато обшитые бисером и серебряной нитью, причёска, над которой Дирана мучилась больше часа. И настоящий пан-лорд ведёт за руку на официальный обед.
Отец Терезии если и удивился, что я приехала вместе с пан-лордом, то виду не подал. Официально поприветствовал Брайана, потом меня, сообщил, что я чудесно выгляжу. Я в очередной раз почувствовала, как румянец опалил щёки.
Матушка Терезии встречала нас у дверей столовой. Как всегда, элегантная, седые нити в волосах скрашивают сложную причёску, вежливая улыбка и плавные жесты. И от её взгляда мне сделалось нехорошо. Захотелось срочно придумать оправдание, почему я здесь, поправить ставшие неудобными манжеты, ослабить корсет.
Пан-лорд накрыл рукой мою ладонь, и дышать стало легче. Что это я? Это ведь всего лишь мама моей подруги. Наверное, просто сама обстановка так действует, что мерещится всякое.
– Прошу вас, пан-лорд Брайан, – поклонилась гостю хозяйка дома. – Амалия, мы не ожидали, что ты приедешь, и не предусмотрели места. Думаю, за детским столом…
Что? За детским? Чтоб ей компотом подавиться! Я уже четыре года сижу со взрослыми! Я сегодня выгляжу настолько подобающе для общего стола, как никогда в жизни! И вообще, вон Терезия сидит, почему бы не посадить нас вместе? Неужели подруга не подвинется немного? Правда, молчаливая она какая-то, и выглядит непривычно. Тоже волнуется?
– Леди сидит рядом со мной, – перебил Брайан, и, не отпуская моей руки, повёл во главу стола. Я и рта открыть не успела.
– Но, позвольте…
– Леди сидит рядом со мной, – повторил Брайан. Вроде слова те же, и интонация не поменялась, но словно кусочком льда по спине провели. А эффект какой! Отец Терезии побледнел, а матушка, наоборот, покраснела, как накидки на её любимых креслах. Интересно, можно научиться так говорить?
Наконец, все расселись. Я оказалась слева от Брайана, справа от него – хозяин дома. Они тут же начали говорить о каком-то происшествии на рудниках, а слуги разносили тарелки с салатом.
Постепенно я перестала чувствовать себя мышью в клетке любимого королевского кота и даже подняла взгляд от тарелки. Кроме нас с Брайаном и хозяев присутствовали ещё человек десять, все видные и знатные. Хозяин ювелирной лавки, начальник стражи, лучший лекарь и несколько леди и лордов. Они беседовали о погоде, ценах на золото, столичном оружейнике, опасных шахтах и ценной руде. Ни о чём из этого я не могла поддержать беседу, а потому делала вид, что занята едой.
Пан-лорд кушал аккуратно и совсем мало, больше говорил. Хозяин дома ему поддакивал, то и дело недовольно косился на супругу, а та, сердито поджав губы, ковыряла салат. Неужели блюдо не понравилось? А по-моему, лимонная заправка сегодня особенно хороша, и орешки к месту. Поискала глазами Терезию. Интересно, как ей мой наряд?
Подругу я узнала не сразу. Она сидела следом за отцом, но сперва я приняла её за постороннюю леди. Терезия повернулась к пан-лорду, улыбалась, хихикала и наклонялась в его сторону через стол. Того гляди, смахнёт тарелку отца или залезет туда рукавом. А ещё на ней было простое платье с треугольным вырезом и отделкой лентой. Точно такое, какое было надето на мне вчера.
Градоначальник бросал на дочь непонятные взгляды, её мать держала лицо.
