– Вообще нет, я тут с… Его Высочеством Филиппом, но он куда-то пропал, – оглядевшись, Анна всё-таки смутилась, неожиданно даже для самой себя. – Проводите?
– Конечно, – согласился Артур и предложил девушке локоть, за который Анна тут же ухватилась и не заметила, каким ядом полыхнули зелёные глаза Вивиан.
Мужчина очень хотел спросить про обряд совершеннолетия, однако при сестре не стал, зная, как болезненна для неё эта тема.
В свой двадцатый день рождения мстит окроплял кровью жертвенный алтарь, а затем преподносил Тёмному Богу жертву. Считалось, чем больше зверь, тем сильнее будет твоя вторая сущность. У Вивиан зверя не было: девушка родилась полукровкой. Их мать умудрилась изменить отцу, и, к собственному счастью, умерла при родах.
Да, к счастью. Иначе её задушил бы глава семейства собственными руками…
Ребёнка они оставили: у мстит не принято было бросать детей, какими бы они ни были, такое каралось особенно жестоко.
В принципе, Вивиан ничем не отличалась от мстит: такая же, как все. Светлая, белокожая, высокая, белобрысая. Анна своей пышной фигурой выделялась даже больше, чем полукровка Вивиан, за исключением, конечно, её зелёных глаз.
Мститы являлись обладателями тёмного дара, управляли чистой тьмой, из-за этого их глаза были чёрного цвета. А вот у Вивиан вопреки законам магии глаза отличались тёмно-зелёным цветом, что наводило на мысль, что её отец – светлид, а Вивиан по крови наполовину светлая.
– Спасибо! Дальше уже я сама! – вдруг сказала Анна, заметив макушку Филиппа, который спешил в их сторону.
Отпустив тёплые мужские ладони Артура, девушка сделала шаг в сторону жениха и с натянутой улыбкой ему помахала.
А в кармане её куртки так и остался лежать браслет, о котором девушка ни разу не вспомнила…
Глава 3
Алесская Империя
Деревня Малюткино, под городом Файрвич
Дарьяна
Я сделала жадный глоток воздуха и открыла глаза.
Подскочив, осмотрелась: меня окружали незнакомые военные палатки, неподалёку догорал костёр, сама же я лежала на земле, укрытая лишь пледом.
«Это был не сон. Война и правда началась».
Поднявшись, я осторожно двинулась к бутылке с водой. Горло и губы пересохли – я слишком долго ничего не ела и не пила.
Затекшее тело отзывалось болью на каждое движение, но я старалась не обращать внимания на эти пустяки. Я была свободна! Неужели что-то может меня сейчас огорчить?
Бутылка оказалась пустой, зато рядом стоял чайник, в котором, наверное, недавно кипятили воду.
«Ещё бы помыться…»
Но это всё потом. Снова улыбнувшись свободе, я принялась жадно пить. Когда я наклонилась к углям, надеясь найти там хоть что-то съестное, внутри меня что-то болезненно сжалось, заставляя напрячься.
Чёрная тень пронеслась мимо настолько неожиданно, что я грохнулась на пятую точку довольно болезненно. Я не успела среагировать, когда в меня прилетел чёрный шар и снёс в сторону.
«Что происходит?! Неужели опять нападение?»
Поднявшись на ноги, я бегло осмотрелась и внезапно осознала, что меня смущает тишина. Лишь где-то в отдалении слышались негромкие шорохи, да в паре десятков метров трещал ещё один костёр. А напавший – он словно пытался избавиться от случайного свидетеля и, напоровшись на меня, решил вывести из игры простым способом: оглушить.
Сделав несколько шагов в направлении места, где держали мстит, я поняла, что их там больше нет.
И лишь лёгкая вибрация воздуха, пришедшая вместе со светом, спасла меня от очередной атаки. Я успела поставить щит и заметить мелькнувший силуэт мужчины.
Очередной удар с ног меня не снёс, но сам щит разбился.
– О, Великая Тьма… – пробормотала я, совершенно растерявшись. – Эй, там кто-нибудь есть? Проснитесь! – прошептала я в одну из палаток. – Там…
– Что тут происходит? – хрипло спросил знакомый женский голос.
Однако ответить я не успела: резкая вспышка портала осветила весь лагерь, а энергия тьмы, взрывом прошедшая по небольшой территории, заставила вздрогнуть и поёжиться. Вдали тут же послышались звуки битвы – всё резко ожило и превратилось в абсолютный хаос.
Но откуда здесь портал? Я ничего не понимала!
А потом удары посыпались со всех сторон, вот только не в меня…
Лагерь поднялся, началась полнейшая неразбериха. Солдаты яростно атаковали врагов, теснили их, заново связывали. Где-то в разноцветных вспышках я заметила знакомое лицо испуганной Лены, которая бесстрашно бежала в самое пекло, ставила щиты, создавала левитационные заклинания и притягивала к себе раненых. Я запуталась в этом круговороте, отбивала удары наугад, не понимая, кто есть кто. Слишком много крови, слишком много смерти.
В один момент кто-то резко схватил меня за руку и куда-то поволок. В мелькающих картинках я стала угадывать знакомых алесов. Мститы сбежали порталом, хорошенько напакостив. Меня кинули в сторону, и я наконец увидела, кому так сильно понадобилась.
– Думала освободишь, а они тебя с собой возьмут? – глаза Керта сверкали яростью и такой невыносимой ненавистью, что моё несчастное сердечко болезненно сжалось.
– Я не… нет…
Обхватив себя руками, я не могла вымолвить ни слова. Меня трясло. Я снова оказалась не в том месте, не в то время.
– Керт, – Лена подошла ближе, пытаясь ухватиться за его локоть.
– Это ты освободила предательницу! Из-за неё мы снова потеряли лучших бойцов!
Мощный удар чистого света устремился в мою сторону. Я зажмурилась, свернувшись в клубок. Жалость к самой себе затопила меня, а очередная атака света лишь причинила уже привычную боль.
В память врезались обрывки той тени, что тогда на меня напала. Меня подставили… подставил кто-то из лагеря.
Мужчина устрашающе двинулся в мою сторону, я принялась отползать назад.
– Да успокойся же! – закричала Лена.
Керт снова атаковал. Я механически прикрылась руками, понимая, что построить щит не успеваю. Да и такая вспышка даже с защитой разнесёт меня на части.
– Да стой ты, дура!
Я открыла глаза в тот самый момент, когда подруга бросилась и остановилась прямо передо мной. Свет снёс её. Девушка тут же, с лёгким стоном, подскочила. Взмах – и я оказалась в белом коконе, защищающем меня от разъярённого полковника.
Да он же неуравновешенный! Как он оказался здесь? У него определённо проблемы с головой, причём конкретные!
– Она здесь ни при чём! – закричала девушка.
Керт замер, вглядываясь в напряжённое лицо Лены.
– Среди нас предатель, – произнесла подруга, обводя всех пристальным взглядом. – В момент, когда открыли портал, она будила меня!
Тишина, повисшая в воздухе, давила на уши. А меня всё так же продолжало трясти. Посмотрев на Керта, я встретилась с его хмурым взглядом, направленным на меня, и тут же опустила голову. По коже пробежали мурашки. Сколько же злости плескалось в его светлых глазах…
– Ты его видела? Видела, кто их освободил? – ко мне кинулся знакомый воин, кажется, его звали Аргусом.
Я лишь отрицательно мотнула головой, боясь лишний раз пикнуть. А когда мужчина с силой развернул меня, заставляя посмотреть ему в глаза, я испуганно сглотнула, заметив блеснувшую золотую вышивку на форме, идущую с плеча вдоль застёжки. Именно такая вышивка была у мага, что освободил мстит.
– Полковник, разрешите отнести девушку в палатку? – лицо подбежавшего паренька тоже показалось мне смутно знакомым.
– Солна, сопроводи Кима, – произнёс мужчина в ответ.
Переведя взгляд обратно на полковника, я невольно выдохнула: какая-либо вышивка на его форме отсутствовала.
Высокая крупная женщина, к которой он обращался, сморщилась, но ничего не ответила.
– Ты можешь идти? – тихо спросил Ким, присаживаясь рядом со мной.
– Нет, – ответила я, отводя взгляд в сторону.
Всё нутро жгло. Желание громко разрыдаться было невыносимым, но я терпела. Пыталась терпеть…
Обхватив мою шею, парень помог мне подняться и куда-то понёс. Вот только куда – я так и не узнала, потому что сознание покинуло меня слишком быстро.
Керт
Дожили. У меня в лагере предатель. У меня!
Яростно сжимая кулаки, я обвёл собравшихся взглядом, пытаясь хотя бы составить список возможных кандидатур. Предатель точно не Лена и не я. Таким образом мой список уменьшился на два человека… Неплохо.
Дохленький Ким проявил чудеса мужественности, подхватив мститу на руки. Неужели донесёт?
Проводив их задумчивым взглядом, я с трудом признал, что и она вряд ли причастна. Слишком глупый и бесстрашный поступок для той, кто только что тряслась от страха. Та дрожащая трусиха на это не способна. Однако чем раньше она покинет мою роту, тем лучше для нас всех.
Я закурил, жестом подозвал капитанов Аргуса и Даркура в свою палатку. Остальных разогнал по спальным местам.
– Что думаете?
Даркур промолчал, Аргус, спрятав руки в карманы, нервно передёрнул плечами.
– Мститу нельзя выпускать из виду, – вдруг протянул Даркур и задумчиво глянул в сторону палатки, где моя сестра приводила её в чувства.
– Что ты несёшь? Придёт в себя – и пусть шурует отсюда, – выплюнул в ответ второй капитан. – Эта суматоха началась с её появления.
– Ну не совсем, – усмехнулся я, вспоминая, где именно нас ждали мститы.
Они определённо готовились к битве, точно зная место нашей засады. Меня это тогда напрягло, но не настолько, чтобы кого-то заподозрить в предательстве. Теперь же картина складывалась иная.
– Надо поговорить с ней, Керт. Девушка должна была видеть предателя, – сказал Даркур.
Я кивнул и направился к палатке, из которой при моём приближении тут же выпрыгнула Лена.
– Даже не думай, – прошипела сестра. – Ей нужен покой!
– Лен, остынь, – улыбнулся Аргус, подходя к ней ближе.
Я усмехнулся, наблюдая, как моя сестричка умело вьёт верёвки из одного знакомого капитана, падкого на блондинок…
– Аргус, скажи ему, что Дара тут ни при чём. Не надо её запугивать ещё больше!
– Мы пришли только её опросить, – ответил капитан и осторожно посмотрел на меня.
– Лена, я в порядке, – раздался из палатки тихий голос девчонки.
Лена тут же вернулась обратно. А я почувствовал странную дрожь в теле от мысли, что, возможно, скоро узнаю имя этого паршивца.
Через несколько минут мстита вышла – бледная, уставшая и испуганная. Но, к моему разочарованию, она ничего толком не помнила. Лицо напавшего разглядеть не смогла, запомнила лишь силуэт и золотую вышивку на форме. И то, что маг использовал светлую магию.
В моём полку служили не только светлые алесы, но и светлиды – это сильно затрудняло поиск. Особенно учитывая неразбериху, начавшуюся сразу после побега мстит.
– Можно я останусь с вами до столицы? – спросила девушка, переводя взгляд с одного мага на другого, не зная, на ком задержаться.
– Точно нет, – хмыкнул Аргус.
– Керт, что ей делать без документов? Все населённые пункты севера эвакуированы в столицы, телепорты заблокированы!
– Лен, уймись, – рыкнул я, но в голосе уже не было прежней жёсткости.
– Меня если не убьют наши, то мститы точно, – произнесла девушка нервно, с мольбой глядя на меня. – Здесь даже мобильная связь заблокирована. Мне нужно найти родных… Прошу вас, помогите.
– Полковник Керт, пусть останется под мою ответственность, – вдруг произнёс Даркур.
Лена радостно рассмеялась и обняла капитана. Мне же с трудом удалось не нахмуриться.
Я смотрел на мститу. Она явно чего-то не договаривала – то ли боялась, то ли не доверяла. Но и выгонять её сейчас, без документов, в эвакуированные города, было жестоко даже по моим меркам.
– Останется, – сказал я, глядя прямо на неё. – Но если я узнаю, что ты имеешь отношение к предателю, лично отправлю тебя в столицу в кандалах. Вместе с мститами.
Девушка побелела, но кивнула.
Я отпустил всех, оставив только Даркура.
– Присмотри за ней, – тихо сказал я. – И за нашими тоже. Предатель где-то среди нас. И я хочу знать, кто это, раньше, чем он снова ударит.
Глава 4
Дарьяна
Пока войска Керта освобождали Файрвич и окрестные поселения, мститы прорвались вперёд, и силы, направленные против них, не смогли сдержать наплыв.
Из обрывочных разговоров я поняла: Алесская Империя оказалась не готова к подобному, и теперь во многих частях царил полнейший хаос.
Войско Керта спешило на помощь основным силам, которые пытались отбить атаку врагов, рвущихся к столице Светлых. Мститы же, даже не тратя энергию на дальние телепорты, умудрились пройти огромное расстояние, не встретив должного сопротивления на юге Империи.
Каждый раз, когда я нечаянно натыкалась на подобные разговоры, меня охватывали ужас и паника. Вот только сделать я ничего не могла. Лишь ждать… и это ожидание просто убивало меня.
День, прошедший в полной сумятице, пролетел молниеносно. Меня дружно игнорировали, а иногда даже обходили стороной: многие разделяли мнение Керта о том, что я не могу быть обычной жительницей маленькой деревни, и, конечно же, считали шпионкой.
Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как мучить себя невесёлыми мыслями. В полном одиночестве.
Когда солнце ушло за горизонт, все наконец выдохнули. Основные приготовления к переходу были завершены, оставалось дело за телепортаторами, которые должны были перенести нас ближе к Фийску. А там я хотела отделиться и отправиться на поиски мамы.
Сидя у потрескивающего костра, я не заметила, как на поляну опустилась ночь. И присевшего рядом паренька я тоже поначалу не заметила.
– Привет, – вдруг произнёс он, и я наконец подняла взгляд.
«Это обратились ко мне?»
Рядом устроился худощавый парень примерно моего возраста. Кудрявые чёрные волосы торчали, словно у сумасшедшего учёного; глаза сверкали в темноте, и я подметила их карий цвет, хотя была не уверена. Он улыбался так искренне, что я невольно тоже растянула губы в улыбке и с интересом уставилась на него.
Сначала я подумала, что он сел рядом, потому что больше нет свободных мест. Но, осмотревшись, поняла, что до сих пор сижу одна, в отдалении от остальных.
– Привет, – осторожно ответила я.
Пошерудив угли длинной палкой, найденной где-то поблизости, он замолчал, и я совсем растерялась.
Но спустя несколько минут парнишка неловко почесал нос и вдруг сказал:
– Я не верю им. Ты не похожа на шпионку.
Я присмотрелась и внезапно узнала в нём того доброго мага, который на руках отнёс меня в палатку.
– Спасибо.
– Да ладно тебе, – парень протянул мне ладонь. – Я, кстати, Ким.
– А я – Дара.
Мы пожали друг другу руки и, не сдержавшись, оба улыбнулись.
Мир всего на короткий миг вокруг меня посветлел, а на душе стало так хорошо. Я не привыкла быть изгнанницей. Конечно, случалось, что меня неоправданно травили, обижали, иногда показательно игнорировали, но никогда не было такого, чтобы это делали абсолютно все, как здесь.
Кудрявый парнишка тем временем взлохматил свои тёмные волосы ещё больше и протянул мне кружку с травяным отваром. Я приняла её, не найдя в себе сил отказаться.
– Ты надолго с нами?
– Я надеюсь, что до завтра, – призналась я, осторожно оглядываясь.
– Понимаю, – кивнул он, а затем резко подскочил. Я заметила подошедшего полковника чуть позже.
– Расходитесь спать – время позднее, – произнёс Керт.
Смотрел он при этом только на меня. И от этого тяжёлого взгляда мне становилось не по себе.
Потерявшись в переглядках с полковником, я не заметила, как Ким попрощался.
Так мы остались одни. Он. Я. Окружающие нас палатки. И звёзды, освещавшие безлунную ночь.
– Тебя это тоже касается, мстита, – пренебрежительный тон живо меня отрезвил. Я невольно отвернулась, спрятала руки в рукава огромной кофты, которую любезно одолжила Лена, и ссутулилась.
Перечить прямым приказам полковника я, естественно, не стала.
– Хорошо. Спокойной ночи.
Встав с поваленного дерева, я с трудом удержалась от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Что я только что сказала?!
Вот только чего я точно не ожидала, так это тихого смеха.
– Иди уже, – отмахнулись от меня как-то… весело?
Глаза Керта улыбались. И Великая Тьма! Какая глупость! Но мне ужасно захотелось улыбнуться в ответ и остаться, хотя бы ещё на секунду, чтобы продолжать смотреть на…
Мотнув головой, я испуганно отвернулась. Прижатая к груди ладонь чувствовала, как гулко под ней отдаёт сердце, но я стоически проигнорировала это, списав на неудачное падение и удар головой.
Керт
Я остался стоять у горящего костра, глядя вслед удаляющейся женской фигурке.
– Если бы я не знала про твою ненависть ко всему мститскому роду, то решила бы, что ты неровно дышишь к Даре.
Поравнявшаяся со мной Лена внимательно посмотрела на меня. Я усмехнулся.
– Не говори глупостей. В первую очередь я думаю о своих подопечных, беспокоюсь о вашей безопасности.
Мстита вела себя подозрительно тихо: никуда не лезла, не стремилась ни с кем знакомиться и… была слишком близка с моей сестрой, что не могло меня не настораживать.
– Ты серьёзно думаешь, что Дара сможет кому-то из нас навредить? Почему ты так к ней прицепился? Лично она ничего нам с тобой не сделала, ты же это должен понимать.
Я понимал. Прекрасно понимал. Однако отчего-то не мог удержаться от наблюдений за этой девушкой. Она вызывала у меня странные чувства.
Передёрнув плечами, я сплюнул в костёр и повернулся к ожидавшей ответа сестре.
– Лена, эта девушка в трусости переплюнет даже твою собаку. А за трусостью, как правило, следует предательство. Не тебе ли этого не знать?
Сестра улыбнулась – наверняка вспомнила своего карликового Йорика. Противная собака, страшная, лысая, слюнявая и вечно в любой непонятной ситуации писает под себя. Фу.
– Доверься мне, и ты увидишь, как сильно ошибался.
– Я не прощу себя, если с тобой что-то случится, – строго произнёс я.
Я, в принципе, изначально был против того, чтобы Лена увязалась за мной. Но сестра всегда не могла долго усидеть на месте. Ещё хорошо, что получилось устроить её рядом, иначе вообще сошёл бы с ума, думая о чересчур активной родственнице.
– Лучше приструни Аргуса, а то он уже начал мне полевые цветы таскать, – Лена рассмеялась.
– А чем он тебе не угодил? Отличный мужик. Прекрасный воин.
– А чем тебе не угодила Дара?
Подняв брови, я мотнул головой, а перед глазами всплыл навязчивый образ мститы.
Что же в ней не так?
Что-то определённо было, иначе я бы так часто о ней не думал.
– Иди уже спать, я поговорю с Аргусом.
Кивнув на прощание, Лена исчезла в одной из палаток.
Там же спала и мстита…
Вспомнив, как та жмётся и трясётся, стоит мне только приблизиться, я поморщился.
Нет, тут точно не симпатия. Девушка что-то скрывает, и я обязательно это выясню.
Воспоминания Анны
Первый день зимы. Мститские земли
Анна стояла посреди заснеженного леса, тяжело дыша. Её национальный наряд – короткое меховое платье с разрезами по бокам и пушистым воротником – промок от пота и крови. У её ног лежал огромный медведь, поверженный в честь её совершеннолетия.
С тонкого лезвия ножа капала тёмно-алая кровь, окрашивая белоснежный снег. Впервые в жизни Анна ощутила внутри пробуждение зверя – пока не призыв, но уже чувство, которое невозможно забыть.
Народ потихоньку собирался, окружая юную мститу. Многие искренне ахали, видя размеры хищника, и шепотом хвалили смелую девушку.
Анна же искала взглядом Артура. За последние месяцы они сблизились. Слишком сильно. Она знала: их положение не оставляет им будущего. Анна никогда не пойдёт против воли родителей, а Артур не сможет пойти против императора.
Однако сейчас её тревожило не только это.
Стоило ей отойти в сторону, чтобы перевести дух, как её настигла резкая волна тошноты. Анна замерла, прижав ладонь к животу. Она была не глупа. Пропущенная кровь, утренняя слабость… Всё складывалось в одну пугающую картину.
Беременна.
И отец – не её наречённый.
Свадьба. Месяц спустя
Соединение двух великих родов прошло с помпой, но Анна почти не запомнила церемонию. Она не чувствовала ни трепета, ни слёз – только тяжесть в груди и липкий страх.
Самый обычный день, похожий на те, когда она готовилась к балам или визитам. Разве что центром внимания была она сама.
Всю дорогу до замка они с Филиппом молчали. Анна делала вид, что увлечена пейзажем за окном, но чувствовала на себе его прожигающий взгляд.
Когда карета остановилась, она изящно спустилась по ступеням, не глядя на мужа.
– У нас будет с вами одна спальня, вирта Анна, – произнёс император, не скрывая в голосе провокации.
Анна лишь кивнула.
В спальне она медленно опустилась на край широкой кровати. Бордовые стены на миг исчезли в темноте, но она взяла себя в руки, судорожно сжав деревянное изножье.
– Скажи что-нибудь, – попросил Филипп, остановившись в двух шагах.
Его напряжённые плечи вздымались всё чаще, а взгляд выражал такую тоску, что хотелось провалиться сквозь землю.
– Что ты хочешь услышать? – отстранённо произнесла Анна.
– Хорошо, я помогу тебе, супруга, – с издевкой проговорил император. Он прошёлся по ковру и остановился босыми ногами на холодном полу. – «Прости меня, Филипп, известие о скорой свадьбе так вскружило мне голову, что я бросилась в постель другу детства, с которым у меня никогда не могло быть будущего», – ты ведь это хотела мне сказать, дрянь?
Филипп побагровел, сжав кулаки, но Анна даже не вздрогнула.
– Мы были помолвлены с детства. Как ты могла так поступить?
Анна поднялась с постели, подошла к нему.
– Я беременна, Филипп, – прошептала она. – Я не думала, что так выйдет. И я не знаю, что делать дальше…
Звук пощёчины разорвал тишину.
Прижав холодные пальцы к горящей щеке, Анна опустила голову. Филипп молча пожирал её ненавидящим взглядом.
– Я отдам ребёнка семье, буду скрывать беременность, – прохрипела она. – Никто не узнает о моём позоре.
– Ты никогда, слышишь, Анна, никогда больше не приблизишься к Артуру, – голос Филиппа прозвучал глухо, сквозил плохо скрываемой болью. – Иначе я убью его и тебя.
Она знала: придётся согласиться. Иначе она потеряет всё.
