Соперница демона
Натали Альбертовна Якобсон
Молодой король Серпин красив и умен, но не свободен. Его душой владеет ловкий бес, притворившийся королевским советником. Саманта – подопечная феи роз, защищенная от магии особой меткой. Лишь она способна заметить черное жуткое существо, которое сидит на плече короля и нашептывает ему советы. Вот благодаря кому юный король прослыл самым мудрым! Без хитрого беса Серпин всего лишь наивный добрый парень, который готов влюбиться в Саманту, как и она в него. Только бес стоит между влюбленными. Он уже давно решил, что невестой Серпина станет коварная и прекрасная королева демонов Люциферина. Саманте нужно либо вступить в борьбу за свою любовь, либо бежать от мстительного беса, управляющего и призраками, и вампирами, и оборотнями, и всей нечистью в королевстве. Даже подруга Саманты королева оборотней находится у него в подчинении, а фея роз мало чем может помочь. Тем не менее Саманта решается на хитрость, чтобы отвоевать возлюбленного.
Натали Якобсон
Соперница демона
Тринадцать проклятий
Саманта выглянула из кареты. Над провинциями Ивилора сгустилась ночь, а луна сияла так ярко, будто лунные феи водили вокруг нее хоровод. Путь до столицы был неблизким. Карета неслась вперед по дороге, подскакивая на ухабинах. Один раз Саманте показалось, что под дорогой пискнул лепрехун, которого неосторожно задели колеса кареты. Вдогонку кучеру понеслись шипящие проклятия.
– Пусть беда едет вслед за вами всеми! Посылаю вслед тринадцать проклятий!
Саманта вздрогнула. Ей почудилось, что тринадцать призрачных силуэтов отделяются от деревьев и взмахивают белесыми крыльями. Фигуры напоминали призраков чумы. Саманта не успела разглядеть их, как следует, но она помнила, что по окраинам Ивилора блуждает эпидемия чумы, а с другой стороны границ наезжают воинственные кочевые племена, подозрительно похожие на оборотней. На страну будто и впрямь упали тринадцать проклятий. С недавних пор в Ивилоре царили и мор, и засуха, и недород на полях, а некоторые суеверные люди уверяли, что на кладбищах завелись вампиры. Кто мог наслать все эти проклятия?
Саманта долго ломала голову. Она верила в лепрехунов, которые жили в ямках под дорогами и тропинками, будто кроты. Только в отличие от кротов лепрехуны хранили в своих подземных норках золото и драгоценные камни. Вот бы поймать лепрехуна! Тогда она мигом разбогатеет и ехать в столицу уже не придется. Тщеславной матери Саманты вдруг вздумалось отправить дочку ко двору на поиски богатого жениха. Отец, который целыми днями просиживал в библиотеке родового поместья, вмешиваться в планы жены не стал. И вот Саманта тряслась в экипаже, подскакивавшем на каждой ухабине. Про себя она проклинала и дорогу, и всех богатых женихов, и эгоизм матери. Хорошо бы остаться дома и собирать цветы в саду поместья. Нет же, матери захотелось устроить судьбу дочери как можно выгоднее. Какая несправедливость!
– Если бы ты родилась в чуть менее амбициозной семье, всё бы было хорошо, – обратилась Саманта к своему отражению в окне кареты. – И какой-то наглый лепрехун умудрился проклясть меня тринадцать раз за то, что я и так несчастна! Знал бы он, что я всего лишь марионетка в планах тщеславной родительницы! Как жаль, что родителей не выбирают!
– А вот покровителя можно выбрать, – шепнул мелодичный голос снаружи.
В карете никого не было, не считая грумов на запятках. Но грумы – юноши, а голос был определенно женским. Саманта приоткрыла окошко. Теперь снаружи шептались сразу несколько голосов.
– Клянусь вам, я бы полетела в Ивилор, но это бесполезно. Нас не пустят даже на край парапета королевского балкона.
– Как можно не пропустить фей! Король до сих пор был вежлив с волшебным народом. Он нас уважал! С чего вдруг его настроение переменилось?
– Всё дело в спутнике короля! Король теперь неприкосновенен!
Неужели это шепчутся феи? Саманта разглядела в высоте полупрозрачные парящие силуэты. Если это феи, то они всегда правы. Только почему они говорят это рядом с ней с явным намерением, чтобы она их услышала? Неужели ее судьба как-то связана с судьбой самого короля? А король, по словам фей, недосягаем. Ну ладно, она на короля и не целится.
Саманта опустила бархатную шторку кареты, но голоса фей всё еще достигали ее слуха.
– Бедный Серпин!
– Да, бедный король!
Как можно называть короля богатой страны бедным? У Саманты возникло побуждение открыть окно и вступить в дебаты с феями, но она сдержалась. Ее и так сегодня прокляли тринадцать раз. Не строит нарываться еще и на четырнадцатое проклятие.
– Представьте! – звучали снаружи мелодичные, как колокольчики, голоса фей. – У короля никогда не будет ни возлюбленной, ни подружки, ни невесты, ни тем более супруги.
– Уж не уйдет ли он в монастырь Красных созвездий?
– Ни в коем случае! Сильный демон его туда не отпустит. Он ест, пьет и спит рядом с королем, но никто об этом не знает. Поэтому у прекрасного юного короля никогда не будет ни невесты, ни фаворитки. Ни одна девушка не сможет быть вместе с ним.
– Пока не снимет с него проклятие?
– Пока не изгонит ловкого демона.
– Разве это не одного и тоже: снять проклятие и изгнать демона?
– Нет, ни одно! Вот увидите, что я права! Такая волевая девушка не найдется. Король останется один навсегда. На свете и в ночи не найдется даже такой сильной феи, чтобы вызволить его из сетей беса. А кто попытается его спасти, сам погибнет!
– Ты просто нас запугиваешь, Розафейра, потому, что хочешь увести его сама!
Голоса фей напоминали оперетту под окном кареты. Саманта не выдержала, подняла шторку и распахнула окошко. В ноздри ей дохнуло ароматом диких роз, будто за окном и впрямь летает фея розы.
– Дальше опасные границы! Туда мы не полетим, – пропели сразу несколько крылатых силуэтов. В темноте Саманта не могла рассмотреть их, как следует. К тому же вскоре они отстали от кареты.
Демон на дороге
Едва кругом стало тихо, как голоса, звучавшие над каретой, показались сном. Могла ли она задремать в дороге? Саманта высунулась из окна в поисках фей. Действительно ли они летели за каретой? Нет, должно быть, померещилось. Кто она такая, чтобы вызвать симпатию фей? Ходят слухи, что феи внезапно возникают из пустоты, чтобы дать совет лишь особенным девушкам. А она обычная провинциальная дворянка. Ее манеры, образование и внешность оставляют желать лучшего. Необычная родинка в форме звезды на плече это самое уникальное, что в ней есть. Почему-то суеверные люди называли эту родинку отметиной фей, поэтому Саманта старалась не носить платья с открытыми плечами. Неудобно, когда на тебя показывают пальцем. А в инквизиции такую родинку вообще могут назвать меткой ведьмы, и отправить Саманту на костер. В столице, вроде бы, есть инквизиция. Саманте жутко не хотелось туда ехать, но назад повернуть она не могла. Матушка сказала кучеру, когда он жаловался на частые нападения разбойников, что даже если он встретит на дороге беса, обратно возвращаться нельзя.
– Беса мы точно не встретим, а вот разбойники могут на нас напасть, – недовольно пробурчала Саманта в пустоту, надеясь, что феи снова откликнуться, но они молчали. Или их вообще больше тут не было? Если феи не полетели за каретой, значит тут и впрямь опасные границы.
Саманта приуныла. Хоть феи и не разговаривали конкретно с ней, но косвенно они дали ей совет: не езжай в Ивилор, там опасность! Лучше бы они дали такой совет ее матери. Только мать Саманты могла решить, куда дочка поедет. Саманте надоело ощущать себя бесправной, но, не имея ни гроша за душой, по-своему не поступишь.
Где-то ухала сова. Для ночного времени это нормально, но обеспокоенные крики дневных птиц не должны были раздаваться ночью. Саманта различила перепуганные трели соловьев, зимородков и жаворонков. Целая стая птиц неслась прочь из леса. Их крылья задели крышу кареты. Саманта различила дятлов, дроздов, сорок и иволгу. Неужели у птиц миграция? Или что-то перепугало их настолько, что они спешат прочь из леса? Лесные звери тоже убегали с такой скоростью, что чуть не попали под колеса экипажа. Кучеру пришлось затормозить. Саманта изумленно смотрела, как из леса удирают лисы, белки, зайцы и даже кроты. Может, впереди разбушевался лесной пожар? Вроде бы оранжевого зарева пламени вдалеке не видно. Могли ли звери и птицы сойти с ума?
Внезапно кони, запряженные в экипаж, встали на дыбы. Карета чуть не перевернулась. Саманта упала с сидения и ударилась плечом о стенку.
– Больно! – пискнул кто-то рядом.
Саманта глянула через плечо в поисках говорившего. Неужели лепрехун с полей, мимо которых карета проезжала утром, запрыгнул в карету и спрятался под сидением? Вроде никого не видно: ни мышей, ни лепрехунов. Зато платье с плеча Саманты сползло, и родинка в форме звезды сияла так ярко, будто звездой и была. Вот наваждение! Саманта попыталась подтянуть рукав, но он оказался порван. А родинка сияла всё ослепительнее.
– Наверняка, это шутки фей! – посетовала Саманта, пока кучер с трудом пытался удержать коней. Кажется, кони были чем-то напуганы и могли понести. До Саманты доносился их взволнованный храп.
Что же происходит в лесу, что все животные так напуганы? Если бы феи снова летали рядом, то можно было бы спросить у них. Если бы только они удостоили ответом обычную земную девушку.
– Эй, кучер! – окликнула Саманта и тут же прикусила губы. Ее выговор и манеры казались слишком деревенскими. Как бы окликнула своего слугу высокородная дама? Пока Саманта думала, карета остановилась. Из темноты дохнула жаром, будто из печи. Значит, впереди и впрямь бушует лесной пожар. А это значит, что им не удастся доехать до Ивилора. Саманта возликовала. Теперь можно вернуться домой.
Она рано обрадовалась. Ни грумы, ни кучер не откликались. Неужели их похитили феи? Саманта осторожно приоткрыла дверцу кареты. В глаза ей ударил нестерпимо яркий свет. Прямо на дороге сиял огненный круг. Такой след на дороге мог оставить только дракон. Саманта перепугалась. Неужели на карету налетел дракон? Наверняка, он намеревается похитить невинную девушку и унести в свои пещеры. Нужно спасаться!
Огненный круг пылал всё ярче. Языки пламени поднимались к темным небесам, но почему-то не распространялись по лесу, хотя деревья стояли близко к дороге, а на самой дороге валялись сухие веточки. Как-то подозрительно! Огонь похож на колдовской круг. Саманта заинтересовалась. Любопытство сильнее паники. Девушка вышла из кареты и встала на цыпочки, чтобы заглянуть в круг. Никакого дракона там не было, зато маленькое тощее черное существо скакало внутри круга, свивая длинный хвост зигзагом. Неужели это бес? Он был рогатым, уродливым и невероятно прытким. А вот голос у него оказался приятным, как у менестреля. Бес напевал какую-то считалочку.
– Все девицы прочь от Серпина,
Иначе умрете, как Эванжелина.
Хоть его корона вас манит,
А на его плече бес сидит.
Кто к Серпину подойдет,
Тот немедленно умрет.
Ловкий бес выпустил когти. Саманта испугалась, что он нападет на нее и отскочила в сторону, но бес опустил свою когтистую лапку на горло мертвой девушки, которая лежала в огненном кругу. Судя по платью, расшитому бриллиантами, она была не меньше, чем герцогиней. Саманта с завистью посмотрела на ее драгоценности. Хотя разумно ли завидовать покойнице? Впрочем, драгоценности с нее бес быстро снял, и они исчезли, будто растворились в его когтистых лапках. Тело мертвой девушки бес нещадно ранил и наносил ее кровью какие-то причудливые знаки на землю. Он вычерчивал их когтем ровнее, чем пером.
– Пусть все, кто проедут или пройдут здесь знают, что бывает с теми, кто перейдет дорогу мне, великому Ибрацимусу Адскому! – провозгласило злое черное существо. – Все путники разносите слухи о том, как я могуч! А иначе вам несдобровать!
Бес вдруг заметил Саманту и хотел прыгнуть на нее. Сейчас он вопьется ей когтями в горло, и она станет вторым трупом на дороге. Саманта вдруг заметила, что кучер и грумы уже мертвы, а на их горле видны следы когтей. Куски мяса вырваны из тел, будто тут попировал людоед. Наверное, бесы питаются людьми. Она погибнет в этом лесу! Вот почему ей так не хотелось отправляться в путешествие! Саманта ждала рокового нападения, но, видимо, бес был уже сыт.
– Эй, девица! – окликнул он ее. – Ты клянешься разносить обо мне устрашающие новости по всей округе?
– Да, конечно, ваше адское величество, – поспешно пробормотала Саманта и даже хотела присесть перед бесом в реверансе, но от страха ноги не гнулись.
– Тогда живи! Но если я узнаю, что ты от кого-то утаила то, что увидела сегодня ночью на дороге, я приду к тебе в спальню и раздеру тебя когтями во сне.
Бес подскочил чуть не до небес и исчез из огненного круга. Огонь тотчас погас, а вот мертвое тело аристократки осталось лежать на дороге, и вокруг него тянулась вязь из причудливых кровавых символов. Должно быть, символы колдовские. Саманта испугалась к ним приблизиться. Мертвая девушка была очень красивой пышногрудой брюнеткой. На ее платье из лучшей алурской парчи были вышиты герцогские гербы. Саманта пожелала бы ей покоиться с миром, если бы не боялась мести беса.
– Неужели он, в самом деле, хочет, чтобы о его злодеяниях все узнали? – недоумевала она. – Ему бы выступать в театре. Наверное, из ада его и выгнали за то, что он стремился на подмостки.
Тело кучера сползло с козел и упало на землю. Саманта поняла, что бесполезно ждать на дороге. Помощников не предвидится. Разве только очередные бесы налетят целой стаей и уже не отпустят ее, а разорвут на части.
Девушке стоило трудов самой забраться на козлы и заставить непокорных коней сдвинуться с места. Они были так перепуганы, что долго отказывались ехать вперед. Когда карета всё же сдвинулась с места, кони обошли стороной злополучный круг, и чуть не переломали себе ноги, ведь у обочины дороги простирался овраг.
– Леди сама правит каретой! Это никуда не годится! – шепнули сзади озадаченные голоса лесных фей.
Неужели и феи стали вести себя, как сплетницы из высшего общества! Саманта и сама знала, что дама не должна заменять кучера. Но куда деваться, если кучера нет, а лес полон нечисти?
Король гномов
После такого страшного происшествия можно было вернуться домой и сделать то, что хотел бес: разнести жуткие вести о нем по всей округе. Все бы поняли, что после таких ужасов, которых натерпелась Саманта, в Ивилор она ехать не хочет. Или такой фокус не пройдет? Мама говорила, что даже если она повстречает в пути беса, назад возвращаться нельзя. Хоть это и была метафора, а мама попала в точку. Беса Саманта встретила.
– И что теперь делать? – от разочарования девушка пнула колесо кареты. Естественно, карета от этого не сдвинулась с места.
Кучера у нее больше нет, грумов тоже. Встреча с бесом лишила ее попутчиков. Неужели теперь придется править экипажем самой?
Саманта глянула на пустую дорогу. Никаких встречных экипажей или всадников не ожидалось. Может, к утру кто-то появится? Нужно отсидеться в карете и подождать помощи. А если раньше помощников появятся бандиты? Саманта слышала, как часто они грабят экипажи на больших дорогах.
На месте сидеть нельзя. Она одинокая беззащитная девушка – лакомый кусочек для разбойников и прочих темных личностей. Лишь бес ею побрезговал. Вряд ли и разбойники ее пощадят.
Саманта с радостью вернулась бы домой, но мать ей этого не простит. Нельзя быть такой трусихой. Ну, мало ли, повстречала на пути беса! Нужно поскорее выкинуть это страшное происшествие из головы и продолжать жить дальше, как будто ничего и не было.
– Я его не видела и точка! Он мне просто приснился! – наставляла себя Саманта. Вот так можно избавиться от кошмаров. О них лучше думать, как о наваждении или не думать вообще.
Но она ведь пообещала бесу, что расскажет всем о нем. Вдруг иначе, он ей отомстит? А что если просто забыть о происшедшем?
