Саманта представила, как она мотается по деревне с криками о бесе, и суеверные крестьяне в поисках бесов идут грабить поместья помещиков и выносят оттуда всё ценное. Бунты из-за нечисти часты. Иногда лучше помолчать, даже если бес сидит рядом. Ведь ничего страшнее паники нет.
Саманта потянула за плащ кучера, и обмякшее тело соскользнуло с козел. Оказалось, что кучер вез с собой карабин, чтобы оборонять карету от бандитов. Саманта решила присвоить оружие. В пути по безлюдным дорогам карабин или мушкет не помещают. В кармане у кучера нашелся еще револьвер. Ну, теперь она вооружена, как на войну. Пора в путь!
Кони, как назло, не хотели сдвинуться с места.
– Я ваша законная хозяйка, единственная дочь вашего хозяина. Вы обязаны меня слушаться! – увещевала их Саманта. Коням было всё равно! В упряжке их было четверо. Их звали Непоседа, Ретивый, Соня и Пегас. Непоседа всячески старался доказать, что ему дали кличку зазря. Она полностью противоречила его степенным манерам и медленной ходьбе. Ретивый тоже обожал лениться и щипать придорожную травку. Соня дремал на ходу. А Пегасу дали имя, как будто в шутку. У него не было ни рога, ни крыльев по бокам. Обычный конь! Наверное, конюх наслушался сказок и решил назвать его так. Был бы Пегас и впрямь волшебным, она бы бросила трех ленивых лошадей и долетела на нем до Ивилора за миг.
Кони упорно не хотели ее слушаться.
– Лошадки, милые, давайте договоримся. Вот морковка! – Саманта сунула единственную имевшуюся у нее в корзинке для пикника морковку под нос Пегасу. Морковку конь съел, а послушнее не стал.
– Мерин! – обругала она коня, хоть мерином он и не был. – Не поедешь, обзову ишаком или вообще ослом!
Коню было всё равно, но голос из-под колес ответил:
– Лучше уж пони!
Неужели под землей кто-то есть? Очередной бес? Саманта искала, чем бы защититься. Из-под колес вылез забавный гном в ярко-зеленом наряде и в короне.
– Я обожаю пони, они подходят мне по размеру, – он приветливо помахал пухлой ручкой.
– Карлик! – взвизгнула Саманта и попятилась.
– Не оскорбляй!
– А кто же ты?
– Я – гном. Точнее король гномов, – он деловито поправил корону, сползшую на бок, и подмигнул девушке. – Согласен, что ничего нет хуже маленького роста, но и дылд я не люблю.
– Теперь ты меня оскорбляешь, – Саманта справедливо решила, что при ее росте она кажется гному не изящнее верстового столба.
– Раньше я считал таких высоких девок, как ты, верзилами, – признался он, – а сейчас сам женат на принцессе с тебя ростом.
Вот это сюрприз! Гном женат на настоящей принцессе!
– Ты ее похитил?
– Вначале, да, – смущенно признался гном. – Пришлось заманить ее в мое гномье царство. Виоле это не понравилось, но вот моя библиотека пришлась ей по душе. А потом девушка оценила мою мудрость. Она сказала, что я самый мудрый гном на свете и даже хотела выйти за меня замуж, но между нами вмешался ее старый знакомый – высокий белокурый эльф.
– И что случилось потом? – невольно Саманта заинтересовалась.
– С эльфом Виола познакомилась намного раньше, чем со мной. У них было общее увлечение – музыка. Виола отлично играет на эльфийской свирели. В общем, эльф пришел ее спасать, а вместе с ним вся его волшебная армия.
– Ужас! Если эльфы выступили против гномов, то гномьему царству пришел конец?
– Не совсем! Хоть эльфы сильны, но недальновидны. А гномы маленькие, но мудрые. Наши силы оказались равны.
– И когда эльф решил, что не может тебя одолеть, ты женился на Виоле? – догадалась Саманта.
– Увы, всё было сложнее. Поскольку ни один из соперников не мог победить другого, Виола должна была решить спор между нами. Ей предстояло выбрать, с кем она хочет остаться: с гномом или с эльфов.
– Наверняка, она выбрала эльфа. Я слышала, что эльфы очень красивы.
– Но пустоголовы! Умная Виола это учла. Ей нравилось, как выглядит Урель, но ей было не по душе, всё, что он делает и говорит. А вот со мной она говорила часами, но моя внешность ее разочаровывала.
– Нельзя же было скрестить тело эльфа и мозги гнома, чтобы удовлетворить вкусы принцессы?
– Зато можно было дать ей привилегию: сразу двух мужей, что и сделал великодушный император-дракон Эдвин. Поскольку он управляет всеми волшебными созданиями во вселенной, он устроил суд, где вынес вердикт. И теперь Виола месяц проводит в царстве эльфов, а на следующий месяц возвращается ко мне в гномье царство.
– То есть один месяц она жена эльфа, а на другой месяц она же жена короля гномов! Интересное чередование! Мне бы и в сумбурном сне такое не приснилось.
– Ты же не попала в такую ситуацию, как Виола, – хмыкнул гном.
– Верно, я еще и одного раза не влюблялась, не то что сразу два! Зато принцессе Виоле повезло. Если у нее сразу двое мужей, то когда один разориться, она всегда может прийти жить к другому. Вот когда мой отец начал разоряться, маме пойти было не к кому, поэтому она срывала нервы на мне.
Саманта и сама не заметила, как начала доверительно относиться к гному. Ее не смущало даже то, что она стоит посреди проезжей дороги и беседует с незнакомцем.
– Сейчас Виола на балах у эльфов. Они музицируют и танцуют на скалах у моря, а рядом летают лазурные драконы. Они обожают свирель Виолы.
– Это далеко отсюда? – Саманте захотелось посмотреть на общество эльфов.
– Если у тебя нет крыльев, то отсюда да скал прибрежных эльфов месяц пути.
– Тогда я к ним не успею. У меня времени в обрез. Передай привет Виоле, когда она вернется.
– Пока она с эльфом, мне нечем заняться, – со скучающим видом пробурчал гном, – но когда она вернется, я буду целый месяц счастлив и уже собираю для нее подарки, – гном превратил опавший с дерева лист в изумруд. – Еще она любит, когда я читаю ей вслух интересные истории, поэтому я стал завсегдатаем королевской библиотеки, одалживал там книги для Виолы, но нынешний советник короля меня больше туда не пускает. Он такой когтистый!
Наверное, гном имел в виду характер советника. Не может же советник короля и впрямь быть когтистым!
– У меня есть с собой одна книга из отцовской библиотеки. Вот, возьми для Виолы, – Саманта порылась под сидением кареты и достала приключенческий роман.
– А у твоего отца хороший вкус. Нужно к нему наведаться, – гном обрадовался подарку и жадно начал листать книгу с небольшим количеством картинок.
– Это запросто. Отец днюет и ночует в библиотеке, ты застанешь его там в любое время. И если моя чопорная матушка не застанет вас там вдвоем, то отец непременно угостит тебя чаем или даже портвейном.
– Отлично! – крохотные глазки короля гномов зажглись живым интересом. – Как хорошо, что я тебя встретил. Обычно девушки меня пугаются и даже пытаются затоптать ногами.
– Я не пуглива. К тому же ты лучше той жути, которую я встретила на дороге до тебя.
Гном решил, что она говорит про диких зверей и покосился в сторону леса.
– Кстати, ты не знаешь, как заставить моих коней сдвинуться с места?
– Просто! – гном почесал копыто одного коня, и вдруг вся четверка сдвинулась с места. Саманта едва успела заскочить назад в карету.
– Прощай! Я еду в Ивилор, – крикнула она гному. – Можешь навестить меня в местном королевском дворце.
– В Ивилор! – лицо гнома вдруг стало озабоченным. – Не стоит туда ехать! Лучше вернись!
– У меня нет выбора!
Саманта выглянула из окна, но вместо гнома увидела остекленевшие глаза мертвой Эванжелины. Они уставились прямо на нее, будто мертвая о чем-то пыталась предостеречь. Кони пятились от трупа и старались объехать его стороной, будто на груди леди Эванжелины до сих пор сидел бес. А пентаграмма вокруг мертвого тела загадочно сияла красным свечением.
Поместье оборотней
Поместье с красивыми кирпичными башенками возникло слева от дороги, как мираж. Саманта не поверила в свою удачу. Она и мили не проехала, а ей уже повезло. В таком большом и симпатичном имении, наверняка, живут местные аристократы. По собственному опыту Саманта знала, что они всегда рады гостям из высшего сословия. Во-первых, в огромном доме не сложно найти лишние комнаты для гостей, во-вторых, знать, живущая на отшибе, очень любит выспрашивать новости у путешественников. Мать Саманты обожала болтать с путниками, которые ехали в Ивилор к королю или обратно. От них можно было узнать много интересного. К сожалению, о том, что при дворе можно найти богатого жениха, мама тоже узнала от них. Иначе Саманте сейчас не пришлось бы трястись по ухабистым дорогам.
Ей нужен был отдых, а за отдых она готова была заплатить путевыми историями. Саманта представила, как сидит в уютной гостиной и рассказывает целой семье о том, как встретила на дороге беса. Нет, называть его бесом не стоит. Иначе ее сочтут помешанной и выставят ночевать в сарай к прислуге. Лучше сказать, что бес был необычным диким зверем, который умеет ходить на задних лапах и рычать, подражая человеческой речи. А еще этот зверь задрал до смерти некую леди Эванжелину. Может быть, местные жители знают, кто такая эта леди была.
Поместье куда комфортнее постоялого двора. Главное, чтобы все его обитатели спали не так крепко, чтобы их было не добудиться стуком и криками.
Перед поместьем лошади послушно остановились. Кажется, им не хотелось ехать дальше. До ворот они тоже не доехали. Саманта давно поняла, что понукать коней бесполезно, поэтому вышла из кареты и сама зашагала к входу.
– Если повезет, лошадки, то внутри вас ждет сытная солома и уютные стойла, – ободрила она животных. Те лишь насмешливо всхрапнули в ответ. Неужели даже кони сомневаются, что Саманта здесь желанная гостья?
У входа в поместье не дежурили охранники. Калитка стояла распахнутой. Одна ее створка сошла с петель. Кованая ограда заросла мхом и плесенью.
– А я еще думала, что моя мама не умеет вести хозяйство! – Саманта изумленно смотрела на заросший сад, в котором явно не было садовника. Сад напоминал джунгли. Даже дорожка к дому заросла высоченными сорняками. В пустом фонтане разросся вьюнок. Он плотно обвил скульптуру полуженщины, полу-волчицы, стоявшей наверху фонтана.
– Что это за богиня? – удивилась Саманта. – Я такой не знаю.
– Богиня волков, – раздался хриплый мужской голос сзади. Саманта обернулась. Перед ней стоял высокий худой брюнет в потрепанном камзоле.
– О, как хорошо, что вы здесь есть! Я уж подумала, что поместье необитаемо, – обрадовалась Саманта. – У него такой заброшенный вид.
– А, по-моему, здесь настоящий рай, – брюнет принюхался к девушке, будто к пище.
Саманта удивилась.
– Вам не нравятся мои духи? – она давно подозревала, что алурские духи, которые мама купила у коробейника, это всего лишь подделка. Они пахли не лучше, чем одеколон, но выбирать в провинции было не из чего. Либо покупай, что предлагают, либо изобретай сама духи из одуванчиков и полыни. Другие растения в изобилие дома не росли.
Брюнет, встретивший Саманту, оказался молчаливым и таким бледным, что производил впечатление чахоточного больного. Его темные волосы были засаленными. Пуговицы с камзола отлетели, на рукавах виднелись дыры.
Наверное, тут разоренное поместье, сделала вывод Саманта. Значит, на сытный ужин и роскошную спальню надеяться не стоит. Соломы для лошадей в конюшнях тоже может не найтись.
– Я не хочу вас стеснять, но мне нужно переночевать где-то. В пути я лишилась кучера и грумов, так что буду очень признательна вам, если вы одолжите мне вашего кучера. Я еду в Алуар, ко двору короля. Кстати, вы знакомы с королем?
Вместо того, чтобы отвечать, брюнет поманил Саманту за собой к дому. Ногти на его руке оказались длинными и острыми. Когда, проходя мимо, он задел ими бордюр фонтана, на мраморе остались царапины.
– А в поместье кроме вас кто-нибудь живет? – Саманте показалось странным, что свет не горит ни в одном из многочисленных окон. Фасад был темным. Светились лишь черепичные башенки, будто внутри них обитали огненные феи.
– У меня большая община.
– То есть семья?
– Угу, – брюнет кивнул.
Саманта вошла за ним в просторный холл. В доме царила кромешная тьма. Лакеев и дворецкого не было. Некого попросить растопить камин и зажечь канделябры. Саманта нащупала лучину и зажгла е от огнива, которое по привычке носила в кармане.
– Потуши! – потребовал брюнет. – Темноту не стоит освещать огнем. Ты созовешь огневиц с чердаков, а они жгучие!
– В отличие от вас я не обладаю даром видеть в темноте, – съязвила Саманта. – Мне нужно немного света.
Брюнет проворчал что-то себе под нос, но тушить лучину не стал. Почему-то его ворчание показалось Саманте похожим на рычание. У растрепанного парня был хищный вид, будто он только что охотился на волков и сумел задрать их голыми руками. Наверное, дворяне, живущие в глуши, одичали, сделала вывод Саманта. Хорошо, что она с родителями до такого состояния еще не дошла. Вероятно, потому что рядом находилась большая деревня. А местное имение стоит далеко от населенных пунктов. Его хозяева находятся в изоляции. Большая дорога рядом пустынна. За дни езды по ней Саманте не повстречалось ни одного экипажа и ни одного всадника.
В свете лучины стали видны глубокие царапины на стенах и картинах. Такие же царапины испещряли пол.
– Наверное, здесь танцевали волки! – пошутила Саманта
– Да, был бал, – хмыкнул брюнет.
Должно быть, он не понял, что она шутит. Как волки могли дать бал? Лишь волки или медведи могли так исцарапать твердый мраморный пол. Люди в туфлях и даже босиком на такое не способны.
Царапины тянулись по перилам лестниц, по ступеням, по колоннам. Что тут только стряслось? Может, на поместье напали волки оборотни? Некоторые окна были разбиты или забраны свинцовыми ставнями.
Саманта потрогала гобелен, который превратился в обрывки. Его точно искромсали чьи-то когти. Ножами или ножницами так неровно никто не режет.
– Вам тут требуется ремонт, – Саманта обнаружила, что шпалеры отлетают, а рамы картин трескаются.
– Ремонт? – брюнет так пренебрежительно хмыкнул, что Саманта заткнулась. Неужели он не знает, что такое ремонт?
Пусть спутник молчит. Не хочет поддерживать светскую беседу и не надо. Не важно, что поместье рассыпается. Главное, чтобы у повара нашлось хоть что-то на ужин. Если тут, конечно, есть повар. Хоть какая-то еда тут должна быть.
Спутник привел Саманту в просторный зал на втором этаже. Тут собралось много народу. Человек тринадцать. Саманта для надежности пересчитала их. Да, их ровно тринадцать. Ну, и совпадение! Как раз это число ей не нравилось с тех пор, как ее им прокляли.
– Ужин прибыл! – объявил брюнет во всеуслышание.
Саманта смутилась. Наверное, он хотел сказать, что привел ее на ужин. Обычно люди идут на ужин сами, а не ужин прибывает к ним. Красивая брюнетка в ярко-красном бальном платье тоже удивилась и прислонила к лицу лорнет.
– Обычно за ужином приходится бегать по лесам самим, а тут вдруг ужин пришел к нам! – обрадовалась она. – За твоей спиной не привидение, Тьен?
Наверное, Тьеном звали е спутника. Саманта выступила вперед.
