– Вау! Сегодня джентльмены, спешащие на помощь дамам, столь редки… Спасибо, молодой человек!
Услышав «молодой человек», Кай покраснел до кончиков ушей и лишь тихо пробормотал:
– Не за что!
К его удивлению, девушка решила продолжить разговор:
– Я – Эмма. Но друзья зовут меня просто Эми.
– Кай…
– Я студентка в Тюменском Университете, специализируюсь на археологии. Знаю пять иностранных языков, в том числе японский и китайский.
– Студентка? Но ты выглядишь такой юной! – не удержался Кай от комментария.
– Мне уже четырнадцать! Мама говорит, что я вундеркинд…
Последнее предложение девушка произнесла ровным будничным тоном, просто констатируя факт, без тени самодовольства или хвастовства. В её голосе даже прозвучали застенчивые, как бы извиняющиеся нотки. Она, очевидно, не любила говорить о себе, и чтобы перевести разговор на другую тему, спросила:
– А ты чем занимаешься?
Кай уже немного пришёл в себя и в паре предложений кратко рассказал о себе. Впрочем, особо рассказывать было не о чем, его жизнь была сера и однообразна. Он действительно очень много учился, как и сказал при встрече дядя. Близких друзей у него не было, и спасаясь от одиночества, он после занятий просиживал за книгами, которых было великое множество в семейной библиотеке. Особенно ему нравились книги по археологии Древнего Египта и истории Древнего Рима.
Отдушиной от учёбы и книг была компьютерная игра про Драконов, которыми он страстно увлекался. В этой игре можно было найти великое множество самых разнообразных магичеких артефактов и победить опасных врагов. К его великой радости оказалось, что и Эмма обожает эту игру. И как она только умудрялась всё успевать?
Кай почувствовал, что напряжение и скованность буквально отвалились, словно тяжеленные латунные доспехи средневекового рыцаря, которые он видел недавно в музее. Разговаривать с ней было легко и интересно. К своему немалому удивлению он заметил, что и Эмме явно нравится с ним болтать. Ему это польстило. Как оказалось, у них было очень много общего.
Некоторое время они болтали про разные приёмчики и хитрости компьютерной игры, и оба выразили желание очутиться внутри неё, на месте главного героя. Кай с удивлением узнал, что Эмма даже увлеклась единоборствами и фехтованием, подражая героям игры. Сам он только катался на велосипеде и в любое время года часами плавал в бассейне. Это помогало ему встряхнуться и справиться с напряжением интенсивной учёбы.
Когда Эмма заметила, что он разглядывает медальон в форме дракона, висящий на серебряной цепочке у неё на шее, она вдруг стала серьёзной.
– Подарок друга детства, – сказал она и почему-то погрустнела. Потом продолжила:
– Он переехал в другую страну. Для меня этот медальон очень важен. И не по тому, что он сделан из какого-то чрезвычайно редкого камня! Нет! Как память о друге. Он тоже увлекался Драконами…
– Как думаешь, почему многим так нравятся Драконы? – спросил Кай, чтобы отвлечь её от грустных воспоминаний.
Пожав плечами и немного подумав, Эмма ответила:
– Не знаю… Для каждого, наверное, по-разному. Лично для меня Драконы ол- символ свободы. Их способность летать, сметая огнём все препятствия, потрясает. Эх, вот бы мне так же!
Кай согласился.
Между тем, всё это время, пока Кай и Эмма увлечённо болтали, позабыв обо всем на свете, дядя Кая с упоением читал найденный юношей дневник. Он то лихорадочно перелистывал страницы, то подолгу задерживал взгляд на рисунках, при этом что-то бормоча себе под нос.
– Так-так… Ого! Ух-ты! – иногда вскрикивал дядя таким громким голосом, что люди, сидящие неподалёку, оборачивались и осуждающе смотрели на него, недовольно покачивая головами.
Наконец, дядюшка повернулся к Каю и радостно воскликнул:
– О, мой мальчик! Ты даже не представляешь, насколько важна эта находка! Наконец-то для меня появился шанс закончить труд всей моей жизни! А я уж было совсем отчаялся, ведь больше никто, абсолютно никто в научном сообществе не верит в существование Драконьего Орбиса!
– Драконий Орбис? – переспросила Эмма. – Никогда про него не слышала…
Глаза её лихорадочно заблестели в предвкушении интересной истории.
– Так ты в курсе? – поразился Кай. – Расскажи нам, пожалуйста, о нём всё что знаешь, – взмолился он, умоляюще глядя на дядю.
Заговорив с Эммой, он совсем позабыл и про этот дневник, и про карту. Но сейчас любопытство Кая разгорелось с новой силой и ему ещё больше, чем прежде, захотелось всё выяснить.
И дядя вполголоса поведал им про своё необычайное приключение, произошедшее с ним давно, ещё в юности, и о странной находке на болоте в Екатеринбургской области, изменившей всю его дальнейшую жизнь.
Глава 4. Необычайная находка на болотах
Это случилось в конце сентября, много лет назад, когда дядя Кая ещё был подростком.
Как-то, устав от уроков и надоевшей опеки взрослых, он с компанией приятелей решил ненадолго вырваться на свободу и пособирать грибы-ягоды за городом. На болотах в Екатеринбургской области их росло полным-полно. От станции электрички компания двигалась скученно, но немного пройдя вглубь болот, они решили разделиться на пары, чтобы собрать больше грибов и ягод. Было решено встретиться на этой же опушке через четыре часа.
Прогулка выдалась нелёгкой. Комары тучами вились над головами, звенели прямо в уши и нещадно кусались. Кроме того, перед тем, как сделать шаг, приходилось тыкать перед собой длинной толстой палкой, проверяя, твёрдая ли впереди почва или всего лишь зыбкий мох, покрывающий бездонную топь. Так что продвигались они чрезвычайно медленно, и оставались в пределах слышимости друг от друга. После того, как без вести пропала милая старушка из соседнего дома, отправившаяся в лес одна, все очень боялись заблудиться в лесу или на болотах. Но нескончаемая родительская опека и учёба в школе так их достали, что ребята всё же решились на эту вылазку. Тем более, несмотря на поздний сентябрь, солнышко тепло припекало, и перспектива торчать дома весь день казалась невыносимой.
Нагнувшись над очередной кочкой, Семён – тогда гибкий и зоркий юноша, вдруг заметил, что из-под коряги торчит какой-то предмет, явно не природного происхождения. При более тщательном рассмотрении это оказался кончик медной тубы. Семён удивился про себя, но сохранил молчание. Его напарник отвернулся в противоположную сторону, высматривая наиболее сочные ягоды. Рука дяди сама потянулась к коряге, вытянула медную тубу и спрятала за пазуху, во внутренний карман куртки.
Всё оставшееся до встречи с друзьями время дядя не обращал ни на грибы, ни на ягоды никакого внимания, к великой радости его напарника, старинного приятеля и одноклассника Жоры. Дядя даже перестал тыкать перед собой палкой, просто машинально переставлял ноги и двигался след в след за Жорой. Юный Семён рассеянно смотрел перед собой, мысленно перебирал различные варианты, гадая, что за предмет мог быть спрятанный таким нетривиальным способом.
Он вспомнил, что недавно на болоте в их области нашли невероятно старинного деревянного идола. Кажется, он слышал по радио как диктор, рассказывая про этого идола, проговорил: «Самая необычайная находка на всей Земле». И на уроках краеведения им рассказывали, что много тысячелетий назад местные этнические народности практиковали различные религиозные верования и создавали мифы о существах, похожих на Драконов.
Эти воспоминания ещё больше распалили его фантазию.
Наконец, добравшись до дома и заперевшись в своей комнате, Семён решил самостоятельно открыть медную тубу и удовлетворить съедавшее его любопытство. Ему пришлось отчаянно с ней повозиться, громыхая при этом на весь дом. К счастью, он был дома один, и шум никто не услышал. После изрядных усилий, изранив ладони в кровь, он всё-таки её открыл.
Внутри обнаружился древний манускрипт, на котором были изображены загадочные руны и странные непонятные иллюстрации. На многих рисунках повторялось изображение довольно большого шара, из которого исходил свет. На шаре он разглядел схематично начертанных драконов. Сразу было понятно, что Шар был изготовлен из какого-то необычайного материала.
Почти весь текст был зашифрован и частично написан неизвестными рунами. Но заголовок дяде Кая всё-таки удалось перевести после того, как он порылся в словарях древних восточных языков.
«ЛЕГЕНДА О ДРАКОНЬЕМ ORBIS»
– гласил заголовок.
По изображениям на рисунках и слову в названии Семён понял, что речь идёт о каком-то магическом Шаре. «ORBIS» в переводе с латыни означает «окружность», «круг», «диск». Как и все остальные члены семьи, Семён с детства был заучкой и всезнайкой, запоем читал от корки до корки самые разнообразные книги.
Заинтригованный, он принялся тщательно изучать каждую строчку длинного манускрипта. С этого момента жизнь Семёна кардинально изменилась. Он тратил всё свободное время на попытки расшифровать найденный документ и разгадать загадку Драконьего Орбиса. То, что данный Шар обладал потрясающими, уникальными, возможно даже магическими свойствами, не вызывало никаких сомнений. Иначе зачем кому-то понадобилось так тщательно его прятать? Если бы за последние столетия болото изрядно не высохло, никто бы никогда случайно не смог обнаружить этот таинственный документ. И материал, из которого была изготовлена туба – медь, предполагал, что этот предмет мог быть изготовлен и спрятан очень-очень давно, десять тысяч лет назад. Из школьного курса химии Семён помнил, что медь является не сплавом, а ископаемым, и люди использовали её ещё в глубокой древности.
Последующие годы Семён днями напролёт просиживал в библиотеках и научных архивах, изучая старинные тексты. Он также много путешествовал, собирая фрагменты забытых мифов и общаясь с почитателями древних знаний в самых удалённых уголках мира.
Постепенно дядя Кая собрал множество разнообразных фрагментов знаний, расшифровал несколько древних текстов и встретился с самыми чудоковатыми хранителями древности. Вскоре он пришёл к выводу, что Драконий Орбис не только обладает могущественной бескрайней магией, но и способен повелевать древними энергиями, позволяя своему обладателю и Мастеру открыть Путь к забытому Великому Знанию.
Семён всё более и более углублялся в исследования и приключения, погружаясь в магию и тайны. Но, увы, ничего более конкретного о Драконьем Орбисе ему выяснить так и не удалось.
Недавно, совсем отчаявшись, он всё же решился приподнять завес секретности и аккуратно затронул тему Драконьего Орбиса в беседе со знакомыми учёными. Но они подняли его на смех, сказали, что он не в своем уме и верит глупым детским сказкам.
После этого Семён Анатольевич даже впал в депрессию, и в последнее время пил назначенные ему доктором антидепрессанты. Однако про найденный на болоте древний манускрипт в медной тубе он так никому и не рассказал. Вплоть до сегодняшнего дня это был его самый глубокий личный секрет.
Услышанная история глубоко поразила как Кая, так и Эмму. Оба, затаив дыхание, слушали профессора не перебивая, их глаза заблестели. Неутолимая жажда приключений сжигала изнутри. Им не терпелось пуститься на поиски.
Глава 5. Зловещее послание
Некоторое время Кай и Эмма молчали, обдумывая услышанное. Потом Кай спросил:
– А карта из прадедушкиного дневника? Что ты можешь сказать о ней?
После недолгого размышления, Семён Анатольевич ответил:
– Судя по ландшафту гор и топонимике, это, вероятно, Хоккайдо!
– Так, насколько я помню, Хоккайдо – самый северный остров японского архипелага, от российского Сахалина его отделяет пролив Лаперуза шириной всего около сорока километров…, – неожиданно встряла Эмма, не упутив возможность блеснуть глубокими знаниями.
Кай с дядей многозначительно переглянулись.
"Воображала!" – подумал Кай, закатив глаза.
Профессор продолжил:
– Изображённый остров довольно большой. И Хоккайдо – второй по величине остров в Японии. Видите, высокие горные хребты переходят в обширные равнины… А эти побережья!
Дядя осторожно водил над картой указательным пальцем, держа его в воздухе на расстоянии от листа, чтобы не повредить древний документ.
– Вот это – определённо гора Дайямэсан, самая высокая точка на Хоккайдо. Она расположена на севера острова… А это, скорее всего, гора Асахидакэ. Представляете, она является действующим вулканом!
Они пригляделись. Действительно, из нарисованной горы шёл дым.
– А вот здесь, вокруг неё, красивейшее озеро Асахи, – продолжал Профессор восхищенным голосом.
Они ещё некоторое время разглядывали карту, но никаких особых отметок, например крестиков, на ней не обнаружили.
Затем Семён Анатольевич заговорил вновь:
– Да, Эмма, ты правильно сказала про Хоккайдо. Но знаете ли вы, что этот остров – родина народности Айнов? Так-так… Это объясняет, почему мне не удалось прочесть манускрипт! Язык народа Айнов не принадлежит ни к одной из японских языковых групп. Они поистине уникальны! К сожалению, сегодня очень мало людей говорят на айну. Но на Хоккайдо должен быть кто-то, кто сможет нам помочь. Я ношу копию манускрипта всегда с собой, на всякий случай.
– Это правильно, – нисколько не удивившись, сказал Кай.
Не обращая на эту реплику внимания, Профессор продолжал:
– А возможно, кто-нибудь из самых старых Айнов даже знает Легенду о Драконьем Орбисе… Но я глубоко убеждён, что это не просто Легенда! Драконий Орбис – реальный артефакт, существующий на самом деле!
– И мы его обязательно отыщем! – воскликнула Эмма. Заметив их удивленные взгляды, она проговорила твёрдым голосом, не допускающим возражений:
– Неужели вы собирались без меня? Нет, без меня вам никак не обойтись!
И не дожидаясь ответа, заговорила быстро-быстро:
– Когда отправимся на Хоккайдо? Нужно немедленно заказать билеты!
Тут же вытащила из сумочки смартфон, чтобы посмотреть расписание самолётов до Японии.
– Не торопитесь так! – проговорил профессор. – Сегодня на Конференции как раз должен выступить мой старинный приятель, профессор Токийского Университета Кендзи Ямамото с докладом об археологических раскопках, ведущихся на Хоккайдо. Правда сейчас, с наступлением зимы, археологические работы приостановлены. Нам нужно обязательно с ним поговорить о наших находках и планах! Давайте-ка я ему сейчас позвоню.... Договоримся встретиться в кафе в перерыве.
И профессор стал копошиться в своём объёмистом портфеле, вытаскивая из него самые разнообразные предметы, в тщетных поисках старой записной книжки. Он и не заметил, что из портфеля выпал большой красный конверт.
– Ой, ты что-то обронил! – воскликнул Кай и поднял с пола конверт.
– Нет, это не моё. Впервые вижу этот конверт! – ответил дядя.
– Но на конверте твоё имя, – удивлённо сказал Кай. И прочитал вслух текст, написанный огненно-жёлтыми мерцающими заглавными буквами:
ПРОФЕССОРУ ЕКАТЕРИНБУРГСКОГО УНИВЕРСИТЕТА СЕМЁНУ АНАТОЛЬЕВИЧУ ВОСТОКОВУ, ЗАЛ КОНФЕРЕНЦИИ. УНИВЕРСИТЕТ В САНКТ-ПЕТЕРБУРГЕ, 12-Й РЯД, 5-ОЕ МЕСТО. СРОЧНО!!!!!!!
Последнее слово СРОЧНО!!!!!! со множеством восклицательных знаков мелькало и переливалось разными цветами, как неоновая вывеска.
– Давайте скорее откроем конверт и посмотрим, что там внутри! – воскликнул Кай.
– Подожди, это может быть опасным, – возразила Эмма. – Я читала, что иногда в конвертах присылают ядовитые порошки, и человек после открытия такого конверта умирает в страшных муках.
– Какие несусветные глупости, деточка! – пренебрежительно фыркнул Профессор. – Я мирный учёный, тихо протирающий штаны в библиотеках и архивах. Самый обыкновенный книжный червь. У меня нет и не может быть никаких врагов, желающих мне смерти.
Дядя ещё не закончил своё предложение, а Кай уже раскрыл конверт, из которого вылетел плотный лист бумаги и повис перед ними прямо в воздухе. На листе такими же яркими огненно-жёлтыми мерцающими буквами было написано:
ПРОФЕССОР К. ЯМАМОТО У МЕНЯ В ГОСТЯХ И ПОЛНОСТЬЮ НАХОДИТСЯ В МОЕЙ ВЛАСТИ. ЧТОБЫ СПАСТИ ЕГО, НАЙДИТЕ ДРАКОНИЙ ОРБИС И ПЕРЕДАЙТЕ ЕГО МНЕ В ТЕЧЕНИЕ 48 ЧАСОВ. НА ПОИСКИ – НЕМЕДЛЕННО! ЕСЛИ ХОТИТЕ УВИДЕТЬ ПРОФЕССОРА ЖИВЫМ, ПОДНИМИТЕСЬ НА КРЫШУ УНИВЕРСИТЕТА НЕМЕДЛЕННО!!!!
P.S. В ПУТИ МОИ СЛУГИ БУДУТ ПРИГЛЯДЫВАТЬ ЗА ВАМИ, НЕ ПЫТАЙТЕСЬ МЕНЯ ОБХИТРИТЬ!
Внизу стояли инициалы, написанные жирным шрифтом:
Ш.А.
Повторяющееся дважды слово НЕМЕДЛЕННО!!!!! с несколькими восклицательными знаками мелькало и светилось разными цветами, как неоновая вывеска. Также, как и слово СРОЧНО!!!!! на конверте.
Никто из сидящих в зале людей, казалось, не заметил этого необычайного явления.
Спустя несколько секунд висящий в воздухе лист бумаги рассыпался пеплом, который разлетелся во все стороны.
– Что за хулиганство, молодые люди!
– Как вам не стыдно! – послышалось недовольное ворчание тех, на кого упал пепел.
Следом из конверта вылетела и повисла перед ними в воздухе довольно большая голография. Эмма тихонько вскрикнула, дядя Кая ахнул, а он сам потерял дар речи, уставившись на висящий перед глазами образ.
Это было объёмное изображение профессора Ямамото. Бедолага, угодивший в плен к тёмным магических силам, выглядел ужасно. Его глаза были абсолютно пустыми. Это был потухший взгляд отчаявшегося человека, потерявшего всякую надежду.
Одежда пленника была истрепана, словно его терзали чудовища. Лицо, было изможденным, покрыто паутиной глубоких морщин. Время от времени лицо профессора корчилось в ужасающих гримасах, которые могли быть вызваны только нестерпимой болью.
Руки бедняги были скованы цепями. В глазах мерцало отражение зловещего света. Тёмные силы, удерживающие его в плену, наверняка уже долгое время мучили его, извлекая из его разума древние тайны, которые он тщательно, но тщетно пытался от них скрыть. Это было понятно по его обречённому печальному взгляду.
Фон изображения был словно окутан мраком забытых эпох. Невидимые силы, исполинские и загадочные, плели свои заклинания вокруг профессора, словно паутину таинственных секретов, которые он хранил в своей памяти.
Всё это промелькнуло в их сознании вспышкой яркой молнии.
Все трое зажмурили глаза и затрясли головой, словно стряхивая с себя тёмные силы, просочившиеся в их мир из голографии.
Никто в зале, кроме них, опять не заметил ничего странного.
Спустя несколько секунд висящая в воздухе голограмма растаяла, на этот раз, к счастью, просто исчезнув, без всякого пепла. Видимо, недовольство окружающих людей от пепла в предыдущем случае и опасность обнаружения посторонними встревожили Отправителя Письма, и он исправил свою ошибку, изменив тактику.
Кай крепко зажмурился и закрыл лицо руками. Это не может происходить по-настоящему! Он не мог поверить своим глазам. Просто отказывался поверить. Он больше всего на свете желал найти Магический Шар Драконов и показать свою удивительную находку родителям! Ещё несколько минут назад осуществление его мечты о завоевании уважения семьи было так близко, а теперь какой-то наглец, неведомо откуда взявшийся незнакомец требует отдать Магический Шар ему! А как же экспедиция в далёкие экзотические страны в ближайшие каникулы?! Как бы он хотел оставить Драконий Орбис себе!
Но тут же Каю стало не по себе от таких эгоистических желаний. Он не мог и вообразить, насколько ужасающим и страшным мучениям подвергается сейчас бедняга профессор Ямамото в плену. Жизнь и здоровье этого незнакомого человека вдруг стали для Кая превыше всего остального. А он сам, ничего, обойдётся и без магического шарика! Постарается и закончит 9 классов на одни пятёрки! А с этим придут и уважение родителей, и так желанная экспедиция…
– Очень-очень странно…Кто-то явно пошутил! – пробормотал дядя, пробудив Кая от раздумий.
– Но ведь очевидно, что это не может быть просто чьим-то тупым розыгрышем! – нервно сказал Кай, тяжело дыша. – Никто из посторонних, случайных людей никак не может знать о Драконьем Орбисе, да ещё и незаметно подкинуть столь странный конверт в твой портфель!
– А письмо! – воскликнула Эмма. – Нам же не мог всем троим одновременно померещиться лист бумаги, выскочивший из конверта?! Я отлично помню весь текст!
И Эмма повторила вполголоса весь прочитанный текст с угрозами и шантажом.
– Да, тут явно замешаны какие-то тёмные силы, охотящиеся за Магическим Шаром Драконов, – согласился дядя.
– Что же вы рассиживаете! Нельзя терять ни минуты! – воскликнул Кай.– Скорей бежим на крышу, как велено в письме!
И они, пробравшись мимо находящихся в зале чопорных представителей мирового научного сообщества, выскочили из конференц-зала. Эмма заметила висящий на стене Эвакуационный План.
– Так, лестница на крышу в конце коридора, вон там!
Они припустили бегом по коридору по направлению к лестнице. Профессор едва поспевал за своими молодыми помощниками, задыхаясь от одышки и хватаясь рукой за бок. Но, едва они вышли на лестничный пролёт, как какие-то невидимые силы подхватили их, и вот они уже стоят на крыше, сами не понимая, как они там оказались!
Невдалеке колыхался и мерцал большой овал с размытыми краями. Это было что-то вроде прорехи в воздухе. Из овала струился серебристый свет. Вдруг прямо перед ними в воздухе повисла огромная красная стрелка, указывающая на овал. Подойдя поближе, они к своему удивлению увидели что среди серебристого тумана в овале проглядывают очертания деревьев, а не небо или крыши соседних домов. На них повеяло тёплым ветерком, они ощутили гнилистый запах.
– Напоминает то самое болото, на котором я нашёл Манускрипт! – воскликнул Профессор.
– Видимо, нам нужно начать поиски именно там, – сказала Эмма.
Нервно сглотнув, Кай выпрямился, расправил плечи и произнёс уверенным тоном:
– У нас нет выбора! Мы обязаны спасти профессора Ямамото. Его жизнь теперь зависит только от нас. Пошли!
И они, взявшись за руки и крепко зажмурившись, шагнули в портал.
Глава 6. Битва на болоте
"Приключения круче богатства!", – успел подумать Кай чтобы успокоиться, прежде чем его закружил могучий вихрь и затянуло в воронку.
Потоки воздуха со свистом проносились мимо ушей. Крутясь в воздухе, они крепко держались за руки. Их засосало в какой-то бесконечный туннель, состоящий из больших разноцветных бешено крутящихся световых кругов. Кая замутило. Он закрыл глаза, но через веки проникали яркие разноцветные лучи. Сквозь тело прошла сильная вибрация. Это продолжалось, как им показалось, очень долго, целую вечность.
Наконец, они шлёпнулись на землю, поросшую мягким мхом. Открыв глаза и оглядевшись, они увидели перед собой Пустошь.
Впереди раскинулось замшелое болото. Словно забытое миром, оно лежало в тени зловещих деревьев, покачивающих свои густые длинные ветви, будто храня зловещие тайны в паутинках из листвы.
По земле, влажной от дымки и острого запаха гниющего мха, вились мёртвые корни, словно скелеты вымерших существ. Мрак над болотом был тягостным, угрожающим. Каю стало не по себе.
Перед ними вилась узкая тропинка. Другой дороги не было.
– Скорее, в путь! – воскликнул Кай и устремился вперёд.
– Постой, – окликнул его дядюшка. – Нельзя забывать о технике безопасности!
Подойдя к сухостою, он выломал три большие палки и вручил по одной Каю и Эмме. Третью взял себе.
– На болоте и шага нельзя сделать, не проверив предварительно характер почвы! Бездонная трясина маскируется здесь мхом под твёрдую почву, и только путник ступит на неё, как его засосёт полностью и никто его больше никогда не найдёт.
Они медленно зашагали вглубь болота.
Вскоре тропинка исчезла и они продолжили путь наугад. Впереди шёл Профессор, за ним – Эмма, а замыкал процессию Кай.
Они всё шли и шли, пока не обнаружили, что оказались в изумительном лесном царстве, наполненном светом, которого не существовало в их привычном мире. Приглядевшись, они увидели, что это какие-то странные причудливые грибы на стволах деревьях излучали серебристый свет. Воздух был пропитан пряными ароматами неведомых трав и цветов. Ветви и кроны деревьев переплетались между собой высоко над их головами, образуя своеобразный туннель.
Здесь время текло по-иному, а пространство имело свои собственные законы. Цвета были приглушенными, звуки – мелодичными, а каждый шорох листьев нёс в себе магическое волшебство. Все вокруг казалось пронизанным магией.
Сначала всё было в густом белом мерцающем тумане. Потом туман стал постепенно рассеиваться. Они втянули поглубже воздух и почувствовали какой-то странный затхлый запах.
Несомненно, они оказались втянутыми в вихрь магии, который транспортировал их в совершенно иной Мир, другое измерение!
Изменения начали затрагивать и их внешность, одежду и голоса, приспосабливая к новой реальности.
Первым изменился дядюшка. Его обычные непримечательные черты лица стали более резкими, морщины разгладились, а одежда преобразилась в длинную шелковую мантию тёмно-синего цвета.
Что же касается Кая, его облик стал более стойким и мужественным, черты лица заострились. Вместо обыденной одежды на нём теперь были сверкающие серебряные доспехи.
Внешность Эммы претерпела наибольшие изменения. Раньше скромно одетая и почти всегда серьёзная, научно настроенная девушка, прятавшая глаза за огромными очками, стала теперь воплощением природной красоты и грации. На ней была изысканная сверкающая кольчуга, надёжно защищающая от врагов, и в то же время удобная, не сковывающая движения. Большие очки в черепаховой оправе исчезли, и Кая поразили её блестящие ярко-зелёные глаза, излучающие кипящую внутреннюю энергию и решимость. Из медальона в форме дракона на шее девушки струилось серебристо-голубоватое сияние.
Поражённый, Кай не мог отвести от неё глаз.
Вместо палок из сухостоя в их руках теперь были сверкающие Драконьи Клинки. Они были довольно тяжёлыми, с тёплыми на ощупь рельефными рукоятками, по размеру и форме идеально подходящими именно под ладонь своего хозяина.
Медленно продвигаясь по узкому фосфоресцирующему туннелю, путники старались не издавать ни звука. Неизвестно, какие древние ужасные чудовища прятались в стволах деревьев и потаённых подземных норах. Вокруг них раздавалось уханье сов, мириады светящихся глаз пристально таращились на них из чащобы, не мигая.
Вдруг откуда-то издалека раздался хохот. Он медленно приближался в их направлении и, казалось, доносился с разных сторон. Они встревоженно переглянулись между собой. Мурашки пробежали по спине Кая, на лбу выступили капельки пота.
– Похоже, началось, – сказал Кай.
Внезапно, откуда-то сверху донёсся громкий хриплый кашель.
Они вздрогнули от неожиданности, посмотрели вверх и увидели высоко на дереве чей-то громадный силуэт, проступающий сквозь мрак. Силуэт зашевелился, затем спрыгнул на землю в нескольких метрах от них. Они разглядели огромную фигуру, покрытую лишайником и древесной корой, словно слившуюся с самим лесом. Глаза существа сверкали из темноты красноватым светом. Его растрёпанная длинная борода состояла из корней деревьев. На груди чудовища темнела брошь, изображающая лесные символы. Он жевал какой-то длинный отросток, похожий на корень растения, потом выплюнул его и закашлялся.
– Леший! – шепотом сказал Кай.
Леший грозно подступал к ним все ближе и ближе, явно намеренный защищать свои владения. На плече он нёс толстенную дубину, из которой торчали кривые сучки, похожие на шипы на древнерусской палице.
Тени вокруг них стали живыми, зашевелились и из них выступили пять Кикимор. Каждое их движение наполняло воздух тревожным напряжением.
У Кикимор были страшные сморщенные морды с заостренными длинными носами-клювами и тощие руки с длинными когтями. Их одежда состояла из тёмных длинных лохмотьев, украшенных странными, мерцающими тусклым светом символами из болотных водорослей.
Кикиморы закружились вокруг них в бешеном хороводе, летая по воздуху и неистово хохоча. Они теребили путников, и наиболее дерзкие пытались ущипнуть их за носы и подёргать за уши своими склизкими когтистыми руками. Но Леший быстро окоротил их, громко прикрикнув.
Кикиморы противно завизжали, а самая крупная из них крикнула путникам, чтобы убирались прочь.
Кай, перебирая в руках Драконий Клинок, решительно произнёс изменившемся, более глубоким голосом:
– Неужели эти твари думают, что смогут преградить нам путь?
Однако его дядюшка, похоже, не забыл, что является прежде всего учёным-исследователем. Взяв Кая за руку, он спокойно сказал:
– Кай, помни, мы несём ответственность за сохранение баланса в этом мире. Иногда тёмные силы пытаются нарушить его ради своих корыстных целей, но мы не должны уподобляться им! В любой ситуации мы должны оставаться гуманными, так как мы, в отличие от них, действуем на стороне Света.
На что Эмма неожиданно ответила изменившемся, более тонким и звонким голосом в несвойственной ей обычно насмешливой манере:
– О, посмотрите-ка, вот и герой дня со своими мудрыми наставлениями! Только не забывайте, профессор Востоков, что не всё в мире так просто, как написано в книжках.
Её голос теперь был более чистым и мелодичным, эльфийским.
Кай, выдернув руку из крепко сжимавшей её дядиной ладони, проговорил вполголоса:
– Видимо, чтобы пройти через этот зелёный ад, сперва придётся разобраться с тварями.
Одна из Кикимор вдруг проголосила своим противным голосом:
– Незваные гости, что вы забыли на наших прекрасных болотах?
На это Эмма отрезала:
– Мы пришли за тем, что вам не принадлежит. Так что вас это не касается!
Тут в разговор вступил Леший:
– Ггрр… Не будет лёгким ваш путь! Наш Хозяин не позволит!
Голос его был хриплый и гулкий.
Кай с твёрдой уверенностью ответил:
– Ваши пустые угрозы нас не пугают! Кто Ваш хозяин? Позови его! Нам нужны ответы на наши вопросы.
Дядя – профессор взмолился увещевательным тоном:
– Помните, друзья, мы не ищем конфликта!
Но тут же, вспомнив о своём приятеле, находящемся в ужасном плену, добавил, грозно оглядев собравшуюся вокруг них Нечисть:
– Но если придётся, мы готовы защищаться и расчистить наш путь от всякой мелкой Нечести вроде вас!
Леший зловеще рассмеялся, с шумом испортил воздух и произнёс:
– Ваш путь? Мил человек, здесь законы вашего мира уже не действуют. так называемый "Ваш" путь был выбран нашим Владыкой, и вы не можете уже ничего изменить!
– Фу! Твоё уродство превосходит только твоя вонь, – выкрикнула, скривившись, Эмма и зажала нос рукой.
Но тут одна из Кикимор подняла руки и, сделав какие-то непонятные жесты, проголосила:
– Мы видим ваши намерения, но тёмные тайны болота не раскроются перед вами так легко! Вам не справиться с нашей магией!
Она производила впечатление существа, чьим разумом завладел некто другой.
К ужасу путников, потусторонним глубоким голосом она громко произнесла магическое заклинание: "Вересковый туман, скрой их в пучине! Затмение нашли, скрой путь!"
Всё окуталось густым туманом, противно пахнущим затхлостью.
Дядюшка Кая, настороженно озираясь, отвечал:
– Ваша магия может быть сильной, но не забывайте, что и мы не пришли сюда с пустыми руками!
С этими словами из их Драконьих Клинков вырвались зелёные лучи.
– Драконья стража, охраняй нас от тьмы, мощью света и силой сердца!, – громко произнёс Профессор слова, неведомо откуда взявшиеся у него в голове. Его язык действовал сам по себе, не подчиняясь ему.
– Нам не страшны ваши заклинания, мерзкие твари! Мы пришли сюда за тем, что принадлежит Людям Света, – прокричал Кай, готовясь к бою.
Эмма, в присущей ей теперь насмешливой манере обратилась к Кикиморе, которая была ближе всего к ней:
– Эй, Кикимора, твои волосы, должно быть, насыщены туманом от твоих прокисших мыслишек!
Кикимора тоже за словом в карман не полезла:
– Твои шутки так же остроумны, как и твой меч, совсем тупые!
Не обращая на её слова ни малейшего внимания, Эмма теперь обратилась к Лешему:
– Лешенька, ты, кажется, пролил варенье на корешки, такие они сладкие, что ты грызёшь их сутками без перерыва!
