Он умолк.
Спустя мгновение продолжил:
– В конце следующего лета Готвиг подошёл к Свенельду и попросил отпустить нас в Крумск.
– Он согласился? – спросил Вестас.
– Да, – Трибор вздохнул. – Легко.
– А что с войной? – вступил я в разговор. – Вы победили? Турм исполнил обещание?
Трибор кивнул.
– Болота сражались под нашими знамёнами. Двены были отброшены на тысячу вёрст к северу, за пределы Чудских угодий. В итоге с ними заключили мир, их князь присягнул в верности Хоругу.
– Хороший конец истории, – заметил я.
Трибор перевёл взгляд с кружки на меня. И взгляд этот был тяжёл.
– А почему ты думаешь, Ольгерд, что это конец?
Пожимаю плечами.
– Нет, – в голосе Трибора что-то изменилось. – Всё не так просто. Хоруг умер, и власть теперь у Ратимира. Но ведь он младший сын.
Пауза.
Чтобы я осмыслил услышанное.
– А старший, – закончил десятник, – теперь в Клане Вепря. Турм стар, и после его смерти правление перейдёт к Свенельду.
Дальнейших пояснений не требовалось. Война за престол – дело времени. Ратимир – преемник по завещанию. Свенельд – по праву старшей крови.
– Отойду, – бросил Вестас.
И скрылся в темноте.
– Лихой Брод, – задумчиво проговорил Трибор. – Путь туда лежит через Болота. Иначе не попасть.
Глава 10. Посторонний
Возница натянул вожжи, замедляя коней. А затем и вовсе свернул на боковую дорогу, которую я сперва не приметил. Лес сомкнулся, обступил нас, зловеще ухая и шелестя птичьими крыльями. Тракт стал неровным, из земли торчали изогнутые корневища. Экипаж часто подскакивал на ухабах, рессоры жалобно скрипели. Мне всё чаще казалось, что за нами следят. Словно заросли обзавелись собственными органами чувств и обрели разум.
Минула третья неделя нашего путешествия. Мы ехали без происшествий. Неприятный эпизод с посланием в «Горшке» постепенно забывался. Даже погода благоприятствовала нам: солнечные дни лишь однажды омрачились ливнем.
На двадцать второй день пути, когда светило зацепилось брюхом за зубчатую кромку леса, мы разбили лагерь на уединённой опушке в стороне от тракта. Неподалёку тёк холодный ручей, и мы наполнили водой опустевшие бурдюки. Ручей впадал в небольшое озерцо, и у нас появилась возможность искупаться. После изнурительной гонки по пыльному тракту, я с удовольствием скинул одежду и окунулся в целебную прохладу.
– Эй, Вестас, давай наперегонки!
Воды озера всколыхнулись и забурлили. Один за другим воины прыгали с обрыва, поднимая тучи брызг, оглашая воплями окрестности и громко переговариваясь.
– Трибор, старая кляча! Плыви сюда!
Вспарывая воду широкими взмахами, я направился к берегу, где, широко расставив ноги, меня ждал ухмыляющийся Коэн.
– После ужина – совет.
Сказав это, посредник начал раздеваться. Был он худ и бледнокож.
Я выстирал свою одежду. И направился в лагерь. Натянул верёвку меж двух осин и развесил вещи. Переоделся в чистое.
На поляну спускались сумерки.
Единственным, кто не пошёл с нами купаться, был Ивен. Следопыт вообще куда-то исчез. Впрочем, мы уже привыкли к его нелюдимости и странным отлучкам. Проводник он был толковый и всегда грамотно выбирал место для ночёвки.
Дежурить сегодня выпало не мне, и это радовало.
В сгустившейся тьме заплясали языки огня. Грорг приволок косулю, зарезанную Рыком, освежевал её и начал разделывать. Вскоре запахло жареным мясом.
Рык кормил себя сам.
Днём он спал в подполье экипажа, а ночью рыскал по дремучей чаще, разминая мышцы и утоляя голод. Порой, когда все засыпали, мы охотились вместе. Вгрызались в ночь и чужие заросли. Обменивались клочьями образов. Рлок гнал на меня добычу, и она принимала смерть от моих ножей. При свете лун я разделывал тушу. И мы возвращались в лагерь. Утром всех ожидало жаркое.
С недавних пор мы начали иную охоту.
Нас интересовали те, кто следил за нами. Кто присматривался к нам зрачками воронов. Кто вторгся в мои сны.
Мы решили найти их и задать вопросы.
Они стали нашей целью.
После ужина Грорг принялся варить чай. Мы все стянулись поближе к костру. Сидели кто на щитах, кто на тюках или поваленном стволе. Ивен появился так же внезапно, как и исчез. Сейчас он наигрывал на свирели незатейливую мелодию. Трибор ковырялся ножом в зубах.
Первым заговорил Коэн.
– Завтра мы вступим в Чёрные Болота. Если вам есть что сказать – я слушаю.
Звук свирели оборвался.
– Позволь мне, господин.
Взоры устремились к проводнику.
Коэн склонил голову.
– Гиблые места, – начал старик. – Злые края. Не нужно нам было сюда лезть… А коль нет у нас выбора, вот что я скажу. Карету придётся оставить здесь. И коней. Они дальше не пройдут, обузой станут.
Он умолк.
В воздухе повисла недосказанность.
– Что ещё? – спросил Коэн.
– Жертва, – старческий голос окреп. – Ингрусу, богу чащ, принести жертву надобно. А не то сгинем.
Трибор сплюнул.
Воины зашумели, нахмурились.
– Какую жертву? – уточнил Коэн.
– Лучше всего – кабана. Олень – тоже неплохо.
Трибор расхохотался.
– Ты из ума выжил, дед.
– Я-то, может, и выжил, Трибор сын Эйтина, – проводник буквально впился глазами в десятника. – Но кто нам поможет, когда волколаки возьмут след? Клан Гончих Псов – вот кто хозяин этих угодий.
Издалека донёсся вой.
Словно в подтверждение слов провожатого.
– Нет, – сказал Коэн. – Никаких жертв.
– Как знаешь, – старик сверкнул глазами. – Твоя воля.
– Моя, – согласился Коэн. Достал из складок одежды карту. Расстелил на щите с наветренной стороны от костра. Так, чтобы падал свет, а не искры. – Я хочу, чтобы ты поведал о предстоящем пути. Где нас ждёт опасность. Какая дорога лучше. И как скоро мы выйдем к Лихому Броду.
Кряхтя, старик склонился над картой. Подошёл к ней и Трибор.
– Везде топи, – прошамкал Ивен. И ткнул крючковатым пальцем в пергамент. – Вот здесь развилка. Прямой путь к Броду – через Мерф. Окольный ведёт к Тризским Пустошам.
– В Пустошах нам понадобятся кони, – заметил Трибор.
– Это потеря темпа, – вздохнул Коэн. – Надо идти в Мерф.
– Они наши союзники, – сказал Зенон, мечник из Познанских Полей. – Должны пропустить.
– Союзники, – прорычал Трибор. – Думай, что говоришь. В два счёта обернутся и перегрызут тебе глотку.
Я придвинулся к карте.
И увидел то, что ускользнуло от моих спутников.
– Смотрите, – я провёл пальцем по извилистой линии Немеса, одного из притоков Тичи. – Река в трёх стадиях отсюда. А вот здесь она впадает в Тичь. Брод совсем близко.
– И что? – Грорг почесал затылок.
Я ухмыляюсь.
– Ничто не мешает нам сплавиться вниз по реке. Сколотим плот и без помех доберёмся куда надо.
– А парень дело говорит, – согласился Трибор.
Во взгляде Ивена, который он бросил на меня, сквозило удивление. И уважение. Но всё-таки он произнёс:
– Не всё так гладко. Здесь и ещё тут – пороги.
– Перетащим плот, – парировал Трибор. – Волоком.
– Решено! – Громко сказал Коэн. – Всё лишнее оставляем здесь. К Броду спустимся по реке.
На этом импровизированное собрание закончилось. Отряд разбрёлся по лагерю. Кто-то начал рубить дрова, иные стали устраиваться на ночлег. Зенон точил меч, напевая себе под нос старинную балладу. Стреноженные кони, изредка всхрапывая, дремали средь деревьев. Некоторые уже улеглись.
Костёр потрескивал в неглубокой яме.
Я растянулся на плаще, подложив под голову тюк. Спать ещё не хотелось. Мои глаза прилипли к пляшущим языкам пламени. Их танец завораживал. Наверное, бесчисленные поколения людей тысячелетиями вот так же всматривались в эту первобытную силу. С трепетом или страхом – кто знает. Чем привлекает нас огонь? Осознанием того, что по прошествии лет наш внук поднесёт факел к хворосту, и эти языки коснутся наших лиц? Стирая посмертные маски. Уравнивая простолюдина и ярла. Кузнец видит в пламени будущий клинок или гвоздь, повар – жаркое, колдун – источник силы. Таёжный шаман видит демонов и духов.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70250536&lfrom=174836202) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
