Геракл оказался сыном самого Зевса! Только матерью его была земная женщина, и поэтому законная супруга Зевса богиня Гера с самого рождения возненавидела маленького Геракла и всячески пыталась его извести. Сразу после его рождения наслала Гера на него огромных змей, чтоб те умертвили младенца. Но не тут-то было! Он уже тогда был наделён недюжинной силой – сказалось всё-таки родство с Великим Зевсом, поэтому он с лёгкостью задушил сразу обеих змей. Конечно, все обрадовались, что Гераклу чудом удалось избежать смерти, но очень удивились. Позвали старца-прорицателя. Он-то и сказал, что ждёт его великая слава и бессмертие, но только после того, как совершит он двенадцать подвигов!
Только Геракл это проговорил, Антошка навострил уши. Число «двенадцать» было для него очень важным! Антошке не терпелось поделиться своими мыслями с Ником, но он боялся перебить Геракла, боялся его рассердить. Но Никос и сам уже возбуждённо ерзал на месте, подавая другу знаки, мол, слушай внимательно! А Геракл тем временем продолжал…
…Геракл вырос сильным юношей, а ростом он был выше всех на целую голову. Он хорошо стрелял из лука, метал копьё. Борьба была его любимым занятием, ведь никто не мог его победить! И жених он был – хоть куда! Женился он на красивой девушке, которая родила ему трёх прекрасных сыновей. Но Гера так и не смирилась с рождением Геракла и всячески пыталась ему навредить. Наслала она на него ужасную болезнь, и безумство охватило его. В порыве неистовства он убил своих сыновей. Когда Геракл пришёл в себя – скорбь охватила его. И пошёл он куда глаза глядят!
Дошёл до Дельф и решил спросить совета у оракула, что ему делать дальше? И узнал он, что надо ему держать путь на родину своих предков, в город Тиринф, служить там верой и правдой царю Эврисфею, совершить двенадцать подвигов. И только тогда боги простят ему детоубийство.
Пришёл Геракл к царю и остался у него в услужении. Надо сказать, что царь был труслив и поэтому очень боялся сильного Геракла! Конечно же, он мечтал его извести, поэтому, недолго думая, отправил его на верную смерть – истребить льва, который облюбовал окрестности Немеи. Именно здесь всё и закончилось.
Когда Геракл закончил свой рассказ, Антошка, который всё это время еле сдерживался, чтоб не перебить Геракла, выпалил:
– А я ведь тоже был у Дельфийского оракула! Пифия такими стихами говорила, что у нас с Ником чуть мозги не закипели от этих шифровок!
– А что это тебя, мой юный друг, заставило обратиться к прорицателю?
Антошка и Никос, перебивая друг друга, стали рассказывать о своих приключениях. Когда Антошка стал рассказывать, как он попал в Древнюю Грецию, Ник, хотя уже всё это слышал не один раз, притих и вслушивался в каждое слово своего друга. А Геракл, такой большой и сильный, как ребёнок ахал и охал от восторга и удивления оттого, что где-то далеко есть такое странное «будущее»! В конце рассказа он всё-таки поинтересовался у ребят:
? Почему вы решили, что оракул говорил обо мне?
– Да о ком же ещё?! – воскликнул Антошка. – Ведь вы же должны совершить двенадцать подвигов? Вот и пифия говорила о двенадцати дорогах! И про льва говорила, и про море, где мы чуть не утонули! Дяденька Геракл, возьмите нас с собой, пожалуйста! – умоляюще протянул Антошка, глядя снизу вверх на высокого Геракла. ? Без вас я не смогу попасть домой! Ведь я же не знаю, где та «дверь», через которую я попаду в «своё время»!
– Я бы взял вас с собой, но я же не могу привести вас к царю во дворец!
– А что же мне делать? – расстроился Антошка.
– Ладно, пойдёмте со мной, а там будет видно! – решил Геракл. – Но сначала в Немею зайдём – обрадуем жителей.
Глава 20
Жители Немеи встретили их радостными возгласами. Люди бежали навстречу Гераклу, махали руками, выкрикивали приветствия, прославляя Великого Избавителя От Льва! Геракл шёл, не обращая ни на кого внимания. Шкура льва, которую он надел на себя, завязав её лапы узлом на шее, красовалась на нём, как дорогая шуба. В честь Геракла в городе организовали праздник, на котором всё мужское население изощрялось в меткости стрельбы из лука, ловкости, беге и в других видах спорта. Антошка с Никосом очень хотели посмотреть на всё это, только Геракл не собирался оставаться – ему надо было спешить. Поэтому они незамедлительно тронулись в путь.
…Они шли и рассуждали, как Гераклу быстрее совершить все подвиги, чтобы приблизить чудесное возвращение Антошки домой, а главное, где находиться в это время ребятам? Показываться Эврисфею нельзя. Вдруг он захочет превратить мальчишек в своих рабов? Ведь от такого трусливого и бесчестного царя всего можно ожидать! Но, как говорится, человек предполагает, а судьба располагает.
Стало темнеть. Надо было быстрей добраться до города. Хоть и не страшно идти рядом с Гераклом, но всё же…
Тропинку, по которой они шли, уже почти не было видно. Геракл шёл впереди, тяжело ступая, и казалось, что земля сотрясается от его шагов. А мальчишки еле поспевали за ним, временами переходя на бег. Они уже забыли обо всех своих неприятностях, которые произошли с ними за последнее время и мечтали пока только о том, чтобы добраться до места. И вдруг…
Сначала Антошка даже не понял, что произошло. Он споткнулся об какой-то холмик, перешагнул через него и угодил прямо в яму! Даже не в яму, а в чью-то нору. Она была узкая, но глубокая, так как его ноги продолжали скользить, не нащупывая дна, утягивая Антошку куда-то вниз.
– Ник! Геракл! Помогите! – только и успел крикнуть он.
Ник сориентировался быстро. Он протянул руку Антошке, дернул на себя, пытаясь его вытащить из ямы, но сил не хватало! Да ещё Антошка своим весом стал тянуть его за собой…
И когда Геракл оказался возле ямы, то увидел только пятки Никоса! Он ещё пытался ухватить мальчика за ногу, но у него ничего не получилось. А отправиться вслед за друзьями ему не позволил его гигантский рост!
Глава 21
Мальчишки с криком скользили по влажной земле вниз. Свет, который вначале ещё немного освещал им «дорогу», померк, и их окутала тьма.
…Наконец, их падение прекратилось. Они сидели на земле в полной темноте и прислушивались к окружающим звукам. Казалось, ребята были здесь не одни. Отовсюду раздавались шорохи, скрип, даже какое-то бормотание! И это наводило на мальчишек ужас! От страха они выстукивали зубами барабанную дробь. Вдруг мальчишки заметили слабый лучик света. Он приближался, становился всё ярче, и уже можно было разглядеть «помещение», в которое провалились ребята.
Это была небольшая подземная пещера, которая заканчивалась вверху куполообразным потолком. Прямо напротив ребят в каменной стене зияло круглое отверстие в виде узкого коридора, который уходил ещё дальше под землю. Вот из того подземелья и шёл свет. И тут мальчишки увидели ИХ!
Из коридора к ним вышли … люди! Только очень-очень маленькие! Об их возрасте говорили длинные седые бороды, обрамлявшие морщинистые лица. Человечки были одеты в широкие штаны и кафтанчики зелёновато-коричневого цвета, на ногах у них красовалась смешная обувь с загнутыми кверху носками. Каждый лилипут держал в руках топорик, а выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.
Первым опомнился Антошка. Наверное, сказалась начитанность и образованность мальчика двадцать первого века, поэтому он сразу смекнул: «Гномы!». Сколько он про гномов пересмотрел мультфильмов – не пересказать! А в далёком детстве (сейчас Антошка считал себя большим) сказка «Белоснежка и семь гномов» была его любимой книжкой. Вот только не мог он никак поверить, что перед ним точно они, пока один из человечков неестественно тонким и в то же время скрипучим голосом спросил:
– Кто вы такие? И как вы посмели нарушить границы наших владений?
– Мы Никос и Антоний, ? первым опомнился Никос. ? А попали мы к вам случайно! Просто провалились в какую-то дыру!
– Да как вы смеете называть главный вход в наши владения дырой?!
– Простите, пожалуйста! ? присоединился к Нику Антошка. ? Мы не хотели вас оскорбить! И мы будем вам очень признательны, если вы поможете нам выбраться из этого ужа…, то есть, прекрасного подземелья!
– Может быть, и поможем! Но сначала мы покажем вам наши владения, чтоб вы, жалкие людишки, не думали, что вы владеете всеми богатствами на Земле!
Антошка уже понял, какие хвастливые эти гномы, но, несмотря на это, сообразил, что сердить их не рекомендуется. Поэтому он толкнул Никоса в бок, как бы приглашая его присоединиться к нему, и льстиво произнёс:
– О, владыки земных недр! Мы счастливы посетить все ваши достопримечательности!
Самый Главный Гном – он выделялся среди других гномов более высокомерным видом – довольно произнёс:
– То-то же! Пойдёмте за нами! – и первым вошёл в подземный туннель. Ребятам ничего не оставалось делать, как присоединиться к этой группе. Один гном замыкал шествие, наверное, боясь, что мальчишки удерут. Хотя, куда было драпать-то?
Туннель освещали зажжённые факелы, предусмотрительно воткнутые в специальные отверстия в стенах.
Коридор закончился неожиданно быстро, и перед взором ребят открылась огромная пещера. Но поразили мальчиков не размеры помещения, а его содержимое.
Вся пещера была завалена драгоценными и полудрагоценными камнями! А в камнях Антошка немного разбирался. Ведь его класс водили на экскурсию в геологический музей, где он и почерпнул эти сведения. Так вот, здесь были и алмазы, и аметисты, и сапфиры, и изумруды. Он заметил даже золотые самородки! И всё это изобилие, сваленное на полу в кучу, переливалось всеми цветами радуги!
Главный Гном довольно потёр ладошки, увидев ещё раз свои богатства, и важно произнёс:
– Глядите, глядите! Такого вы даже у царей не увидите! И наше богатство с каждым днём всё прибавляется!
– А зачем вам столько? – не выдержал Антошка.
– Ты хочешь сказать, чтобы мы с вами поделились?! – нахмурился Главный Гном.
– Нет, нет! Не беспокойтесь, нам ничего не надо! – вступился за Антошку Ник.
– То-то же!
– Вы нам только выход из подземелья покажите, и мы уйдём!
– И ничего не попросите? – подозрительно поинтересовался Гном, прищурив один глаз.
– Не-ет… то есть… ? стал мямлить Антошка.
– Ну, что ещё?!
– Вы не могли бы нам дать что-нибудь покушать? – выпалил Антошка, так как у него на нервной почве разыгрался зверский аппетит, результатом которого было громкое урчание в животе.
– Хи-хи! – довольно хихикнул гном. – Вы даже еду себе добыть не можете, не то, что драгоценности копить! Ладно, пойдёмте, мы вас накормим!
Гномы отвели Никоса и Антошку в другую пещерку, в которой стоял большой деревянный стол. Чего только на нём не было! Весь стол был завален грибами, ягодами, орехами. На деревянных плошках лежало мясо.
«Интересно, кого это они приготовили?» – подумал Антошка, но вслух ничего не сказал – очень уж хотелось есть, а сердить гномов – себе дороже!
За обедом ребята рассказали, как они попали к гномам в пещеру, и о том, что им надо быстрей найти Геракла. Оказывается, человечки о Геракле слышали и уважали его за смелость, а также за то, что он не мешал им копить своё добро.
«Да что ему делать под землёй? У него и без этого хватает проблем!» – подумал Антошка, но вслух опять ничего не сказал. Выбраться бы быстрее отсюда!
Гномы знали, где находится город Тиринф, и обещали на рассвете проводить ребят своими тропами, вернее, своими подземными ходами, почти до города. Там заканчивались их владения.
Утром, отдохнувшие и сытые, Антошка и Никос отправились с гномами в путь. Они долго шли по извилистым ходам, перепрыгивая через подземные ручейки и переходя по мостикам через глубокие расселины. Вдали замаячил дневной свет, гномы остановились. Главный Гном сказал:
– Дальше пойдёте одни – уже не заблудитесь. А мы появляемся на поверхности только ночью. И вот что… За то, что вы не позарились на наши богатства, мы дарим вам по камешку. Эти камешки не простые! Если вам понадобится наша помощь, потрите в ладошках камешек, шепните: «Духи подземные! Придите на помощь!», – и мы появимся. Ступайте!
Глава 22
Никос и Антошка ещё никогда так не радовались солнечному свету, как сейчас! Мальчишки подставляли лица тёплым лучам и жмурились от удовольствия. После первого приступа радости они, наконец, огляделись вокруг. Они стояли посередине небольшого поля. С одной стороны сразу за полем начинался непроходимый лес (судя по мощным деревьям), противоположный край поля упирался в высокие заросли камыша.
– Там болото! – махнул головой Ник в сторону камышей. А лес… Сам понимаешь… Ну, и куда теперь идти?
– Если б знать… ? вздохнул Антошка. ? Здесь не хватает только камня с надписями, мол, по одной дороге пойдёшь – коня потеряешь, по другой дороге пойдёшь – жизнь. Как в сказке!
Никос такую сказку не знал, но ответ друга ему очень не понравился!
После недолгого совещания мальчишки решили идти в сторону леса.
Они ещё не успели дойти до края поля, как со стороны болота в небо взметнулся огромный столб пыли, раздалось страшное шипение, как будто паровоз выпустил струю пара, а затем ребята услышали гулкие удары, от которых сотрясалась земля! Они резко остановились, замерли на мгновение, а потом не сговариваясь припустили под спасительную крону деревьев! И вовремя!
Из камышей, что окружали болото, показалось чудище, похожее на дракона! У него было девять голов, которые сидели на длинных толстых шеях, покрытых чешуёй. Но чудовище не обращало внимания на мальчишек. Оно с яростью набрасывалось на того, кого они ещё не видели. Но то, что в камышах происходило настоящее сражение, было ясно и без тех подробностей.
Вдруг из зарослей выскочил человек. Он, пятясь, отходил всё дальше и дальше от болота. А следом за ним из камышей показалось и туловище чудовища. Это была гигантская змея – Гидра, наводившая ужас на всё население окрестностей!
Гидра, видимо, решила, что человек испугался и отступает. Она вытянулась вверх, опираясь на свой могучий хвост, и приготовилась к нападению. Человек оглянулся, и ребята вдруг узнали в нём Геракла!
Но Геракл и не думал бояться, он просто выманивал Гидру на открытое место, чтоб легче было с ней справиться! Он стал махать своей палицей с такой силой и ловкостью, что головы одна за другой слетали с толстых шей! Но радоваться было рано. На месте отрубленных голов тут же появлялись по две новых! И вдобавок ко всему, на помощь Гидре спешило ещё одно чудище. Это был огромный Рак! Он вылез из болота и полз к Гераклу, размахивая своими ужасными клешнями! Никос и Антошка закричали во всю мощь своих лёгких:
– Геракл! Обернись назад! К тебе ползёт огромный рак!
Но было уже поздно! Рак вцепился своими клешнями Гераклу в ногу и, что было силы, стал тащить в болото. Гераклу на подмогу выскочил ещё один человек.
Оказывается, совсем рядом с мальчиками, в гуще деревьев друг Геракла Иолай сторожил колесницу. Геракл сам поставил тому условие, что он в одиночку будет сражаться с Гидрой.
Но, услышав крики мальчишек, Иолай, не раздумывая, кинулся Гераклу на помощь. Он стукнул Рака дубиной по голове и убил его! Затем, не мешкая ни секунды, кинулся на помощь Гераклу. Он зажёг факел и стал прижигать места отрубленных голов, чтоб новые не смогли вырасти. Всё слабее и слабее становилась Гидра, и, наконец, лишившись последней головы, околела.
Измотанные, но не побеждённые, стояли два друга над поверженной змеёй.
Ребята кинулись навстречу Гераклу:
– Как здорово, что вы победили!
– А вы откуда взялись здесь? – удивился Геракл. ? И как вы выбрались из ямы, в которую так стремительно угодили?
– А мы были в гостях у гномов! Это они нам дорогу сюда показали!
– У гномов? Это кто такие?
Озадаченные ребята с удивлением смотрели на Геракла. Оказывается, он про гномов ничего не знал! Значит, гномы показались только им?! Вот здорово!
– Это такие маленькие человечки, – начал объяснять Антошка, ? Они охраняют сокровища земли! У них этих сокровищ – целая куча!
– Мне сейчас не до сокровищ… ? вздохнул Геракл. ? Царь Эврисфей дал мне новый приказ – убить Гидру, что я и сделал! Конечно, с помощью своего друга Иолая.
– Так значит, вы уже второй подвиг совершили? – подытожил сказанное Ник.
– Значит, совершил…
– Вот здорово! – воскликнул Антошка, но тут же осёкся. – То есть… конечно, жалко вас, но я очень хочу домой, а без ваших подвигов мне туда, кажется, не попасть…
– Ладно, я не сержусь, Антоний… И я рад, что вы снова со мной!
Затем они принялись рыть огромную яму, чтобы замуровать в ней труп чудовища. Правда, этим занимались мужчины, но и ребята старались помочь, как могли! Они зачерпывали ладошками горсти земли и откидывали их в сторону.
Антошка видел, что пользы от их телодвижений не было никакой, но зато потом, когда он окажется дома, он с чистой совестью сможет сказать, что принимал непосредственное участие в уничтожении самой Гидры! Только когда это ещё будет…
