– И что ты предлагаешь?
– Подождать, пока они выйдут, и бежать до ближайшей вышки.
– Я согласен с Миртом, у нас есть преимущество – мы знаем местность.
– Ладно. Лишь бы успеть. Блин, Сэм! Убери свой факел от двери! – прошипел Парс.
– Во, а теперь видели?
– О боги, Хорд! Перестань молоть чепуху, мы идем с факелами – наверняка это просто отражение.
– Ты думаешь, я совсем тупой, Гельд?
– Ну, явно не острый, – ответил бородач.
– Да закройтесь! Вас на службу взяли, чтобы вы воевали, мать вашу, или языками чесали?
– Я всё ж посмотрю, командир. Мне как-то неспокойно.
– Ладно, смотри. Остальные, за мной! – сдался командир.
– Есть!
Пока они уходили, Хорд со свойственной его профессии аккуратностью приближался к дверце.
– Черт! Он идет сюда! – простонал побледневший Сэм.
– Отойди, я разберусь, – уверенно прошептал Райгон, сжимая клинок в дрожащей руке.
– Осторожней.
– Знаю, – резко ответил Парс.
Прошло лишь три секунды.
Раз! Волосатая рука открывает дверь.
Два! В глазах шпиона отражается лезвие. Настороженность сменяется испугом.
Три! Нож рассекает горло. Слышатся булькающие звуки. Кровь заливает грязный пол комнаты и части коридора. Еще живое тело падает на землю, покрытую плесенью и грибами, хватаясь за рану в надежде выжить.
Конец…
– Что это было? – тревожно вскрикнул Гельд.
– Хорд, что случилось?
– Вот Химера! Прикончить мальчишек! – прошипел командир.
Шпион, которого звал Вудель, побежал на Райгона и широко взмахнул мечом на уровне грудины Парса. Меч просвистел совсем рядом с увернувшимся юношей и потянул хозяина за собой. Этой заминки хватило, чтобы из рассеченного виска шпиона фонтаном полилась кровь. Его товарищ кинулся в ноги парню в надежде схватить его, но ощутил в руках лишь воздух. Через мгновение к ощущениям прибавилась боль в районе позвоночника от вонзившегося клинка. Двое других визерийцев решили атаковать совместно, однако не учли одного фактора… Двух факторов. Мирт едва заметным движением метнул нож в шпика. Односторонний прямой клинок не встретил сопротивления. Почти не встретил. Резная рукоять из оленьего рога покрылась темно-красными пятнами. Сэм же, воспользовавшись тем, что враг отвлекся, треснул по голове бородача факелом. Мгновенно к запаху тины и сырости присоединился новый – вонь жженой плоти. Крик раненого оглушительным эхом раздался в стенах проклятого дома.
– О боги! – отчаянно крикнул командир шпионов.
Резким движением он направил свою руку в сторону Сэма. В воздухе послышалось тихое жужжание и сдавленный стон. После чего визериец выбежал из особняка.
– Сэм! Нет!
Бедняга упал на пол, а из шеи у него торчал арбалетный болт. Он умер практически сразу, уставившись остекленевшим взглядом в пустоту.
– Оставайся с ним, Мирт. Я догоню ублюдка и позову на помощь, – срываясь на крик, обратился Райгон к своему другу.
– Угу, – тяжело выдавил из себя тот.
Ярость затуманила взгляд Райгона. Адреналин заставлял шуметь кровь в ушах и гнаться за добычей. Он хотел лишь одного – мести! Выбегая из дома, парень не обращал внимания на поломанные ступени, мусор под ногами и лабиринт комнат. Он бежал за ним, он чувствовал его. На крики и шум сбежалась толпа людей. Расталкивая народ, патруль подходил к усадьбе. Во главе был десятник – Вэлион Гренд. Ветеран визерийской разведки Мерон Транд выбежал прямо на него. Его загнали в угол, и кто – какие-то любопытные детишки? Оставался только один выход. Шпион выпрямил руку в сторону Вэла. Жужжание и глухой удар.
«Хоть что-то», – успел он подумать, прежде чем упал под градом стрел.
– Не-е-е-е-т! – протяжный крик боли вырвался из уст Парса, оказавшегося здесь слишком поздно.
Сегодня Райгон ступил на кровавую тропу, что вскоре сделает его знаменитым воином. Тем, кто уничтожает всех своих врагом, расплачиваясь за это близкими людьми.
5. Предзнаменования войны
Сотни клинков смешались в едином вихре. Гул боя заглушал приказы командиров и стоны раненых. Вся земля была в красном: от плащей, щитов и, конечно же, крови. Но с каждой минутой кармин тонул в песчаной буре. Песок сокрушал всё, оставляя за собой лишь пепел. И из этого пепла доносился крик отчаяния и боли. Но он не слышал ни звука. Мог лишь смотреть сверху…
– Эй, Райгон, проснись. Райгон!
– А, что? – парень мгновенно подскочил с кровати, обливаясь холодным потом.
– Спокойно, это я – Мирт.
– Черт, ну и приснится же, – тяжело дыша, произнес Парс.
– Что именно?
– Ну… я забыл, – растерянно ответил он, хотя пару секунд назад готов был поклясться, что помнил всё, до мельчайших подробностей.
– Что ж, ладно. В любом случае нам пора идти. Кучер уже ждет нас. Не стоит испытывать терпение короля.
– Согласен. Дай мне пару минут.
– Хорошо.
Прошло уже две недели с тех пор, как Райгон снова осиротел и потерял одного из друзей. Адригор капитулировал, а жадная рука короля Нивера уже тянулась к Гридиону, всё дальше и дальше продвигаясь по Наридии.
В это же время король Гридиона – Фейзер Аблинт, вел переговоры с захватчиком в Эрденской Башне – доме правителей Стальной страны. За крепким искусным столом, заваленным кучей свитков и бумаг, решалась дальнейшая судьба всего континента.
Ближе к выходу, по-хозяйски раскинувшись нарезном кресле, восседал сам Нивер Саартский – слегка полноватый, но крепкий правитель Визерии, постоянно кидая из-под густых бровей грозные взгляды на своих оппонентов. Рядом с ним, примерно таких же размеров, но с лоснящейся довольной улыбкой, расположился помощник – Астер Феллерт. Он, словно заправский картежник, внимательно следил за эмоциями гридионцев и тут же нашептывал советы Ниверу.
С другой стороны стола сидел несколько напряженный и задумчивый король Фейзер Аблинт. Несмотря на столь юный возраст – ему был всего двадцать один год, он выглядел сурово и величественно. Большую роль в этом играли черты лица: широкая и мощная челюсть сидела на мускулистой шее, крупный нос с прямой спинкой едва не доходил до уровня слегка прищуренных глаз и постоянно нахмуренных бровей. Этот профиль, полученный от отца, прекрасно бы смотрелся на монетах. Особой харизмы королю добавляла слегка бандитская ухмылка. Впрочем, сейчас его лицо выражало крайнюю серьезность. По левую руку от него сидел, с трудом удерживая аристократичную осанку, пожилой, но мудрый советник – Тайлер Низон. Он внимательно перечитывал договоры и соглашения с помощью своего пенсне и давал некоторые пояснения по поводу этих бумаг юному королю. Справа же стоял с каменным лицом генерал армии Гридиона и давний друг своего правителя – Бренор Колинт. К нему изредка обращался Фейзер, уточняя некоторые детали о составе и готовности войск. В свободное же от этого время крепкий высокий мужчина окатывал холодным и расчетливым взглядом нежеланных гостей.
– Фейзер, ты стоишь на пути прогресса. Этим землям давно нужен мудрый и жесткий правитель. Один! Понимаешь меня? – продолжил назидательным голосом Нивер.
– Ну а ты здесь при чем? Или ты пришел сюда, чтобы попросить меня стать этим самым «мудрым и жестким правителем»? В таком случае, я отказываюсь от твоего предложения.
– Послушай сюда, мальчишка! – вены на шее короля Нивера вздулись, а лицо приобрело цвет пурпура, идеально вписывающегося в местный интерьер. – Ты играешь с огнем! Большая часть Наридии уже принадлежит мне, и не сомневайся, этот клочок земли тоже скоро станет моим!
– Нивер, позволь тебе напомнить две вещи, – теперь настала очередь вспылить Фейзеру, – во-первых, ты всего лишь чужак на моей территории. Во-вторых, ты чужак на территории Гридиона, один солдат которого стоит десятка твоих. А знаешь, сколько здесь таких солдат? Сотня. Стоят рядом и ждут, когда же я отдам приказ прикончить тебя и твою жалкую свиту. Так что советую тебе впредь быть более спокойным и сдержанным. Запомни, ты еще жив лишь благодаря тому, что являешься моим гостем.
На шее Нивера уже не было вен. Король Фейзер увидел вместо них лишь огромных и жирных пиявок. Однако угроза заставила правителя Визерии изменить свой тон.
– Неужели тебе непонятно: все эти союзы лишь пафосный и красивый пшик? Когда приходят чужеземцы, все резко забывают о других и начинают защищать исключительно свою шкуру. Прими мои условия, если тебя и правда заботит судьба Наридии.
– Ну уж нет! Слишком долго я с тобой игрался! – Фейзер резко ударил по столу и вскочил. – Ты воспользовался смертью моего отца, чтобы подло атаковать Хафнию и Адригор во время траура в Гридионе. А недавно пытался вторгнуться и в наши земли! Говоришь: каждый сам за себя? Вот только мои люди ценой своих жизней охраняли границы континента!
– Может, гридионские солдаты и справлялись с мелкими бандами и работорговцами, но, когда на горизонте появлялась реальная угроза, мои земли превращались в руины, пока вы в глубине материка решали, как обойтись меньшими потерями для себя. А тем временем я терял своих людей, в том числе и собственных детей! – Нивер также вскочил, опрокинув свое кресло. – Пока все решения не станут приниматься одной головой, покоя на этих землях не будет! Это я и показал, напав на Хафнию. Старейшины многие часы решали, как дать отпор. А мои войска уже штурмовали их замок – Хродонский Рог.
– Я могу понять твою боль – мой брат отдал свою жизнь в последнем набеге. Но прикрывать убийство сотен человек стало уроком для всех нас? Может, ты и считаешь себя спасителем мира, но я вижу перед собой жадного до власти тирана! И теперь, когда я стал королем Гридиона, ты ни на метр не продвинешься дальше! Мы с Колидией об этом позаботимся.
– С Мильгором, что ли? – Нивер хищно оскалился. – Очень смешно! Несколько сотен крестьян с вилами и палками – действительно грозная сила. И даже пара тысяч твоих воинов, будь они хоть сильнее Химеры, будут разгромлены тридцатитысячной армией, закаленной в бою!
– Вот и увидим, – мрачно ответил Фейзер.
– Думаю, нет смысла в дальнейшем обсуждении, – грозно произнес король Визерии. – Всё же советую прислушаться к моим словам. Даю тебе ровно месяц на обдумывание. Не хотелось бы потерять единственного сильного союзника. – С этими словами здоровяк вместе с советником, сопровождаемые солдатами в золотых доспехах и голубых плащах, быстро покинули тронный зал.
– Вот Химера! – крикнул Фейзер Аблинт после того, как Нивер покинул Эрденскую Башню. – Самодовольный толстяк думает, что мы все должны склониться перед ним! Сомнительный триумф его армии и желание мести ослепили глупца.
– Это может сыграть нам на руку, Ваше Величество, – с привычным спокойствием произнес советник короля.
– Что ты имеешь в виду, Тайлер? – с недоумением спросил Фейзер.
– Нивер и правда стал слеп. Он слишком сильно надеется на свою армию, не беря в расчет нашу. Неспроста он говорил про пару тысяч гридионских солдат. Но мы ведь располагаем куда большим количеством воинов, не так ли, Бренор?
– Так точно! Более семи тысяч бойцов, полностью экипированных и готовых сражаться, – как по уставу отрапортовал генерал.
– Это могла быть обычная оговорка или попытка принизить нашу армию.
– У Нивера большие беды с разведкой. Мы вычисляли его людей, даже под видом простых гражданских. К тому же у всех пойманных шпионов отсутствовала даже толика информации о наших планах и составе войск.
– Именно, – подтвердил Тайлер Низон.
– Не стоит исключать, что эти «шпионы» были отвлекающим маневром для настоящих профессионалов, – продолжил свой скептицизм Фейзер. – Однако, если всё именно так, как вы предполагаете, то мы действительно имеем некоторое преимущество.
– Слабоватое преимущество. Семь или две тысячи солдат всё равно меньше тридцати.
– Основная часть войск Нивера – это наемники и люди с захваченных земель. Самих визерийцев там как раз около двух тысяч.
– Война для нас в любом случае неудачный вариант событий. Значит, нужно каким-то образом не допустить открытой конфронтации.
– И как нам это сделать, Тайлер?
– Если всё дело в жадности и упрямстве Нивера, то достаточно, как говорится, отсечь голову змеи, – слишком уж непринужденно ответил старик.
– Мы никогда не пользовались услугами наемных убийц, а даже если бы и решились, то все они на золотом крючке у Нивера, – тихо, но строго произнес молодой король.
– Так почему бы не обучить собственных? Замаскировать каких-нибудь мальчишек под попрошаек и тихо разобраться с этой проблемой.
– Хм, неплохая идея. Сейчас по всей Наридии куча беспризорников – поди разберись, кто из них настоящий, – Фейзер хитро ухмыльнулся. – Я даже знаю, с кого начать.
– Парс и Флизер?
– Именно, они уже успели проявить себя как умелые бойцы, – Фейзер хлопнул своего советника по плечу, отчего тот несколько присел. – Поверить не могу, Тайлер! Ты уже больше полувека служишь во благо Гридиона! Давал советы моему деду, отцу, а теперь и мне. Клянусь жизнью, твоя светлая голова будет поучать нас, вплоть до последнего из рода Аблинтов!
– Благодарю, Ваше Величество! – господин Низон слегка поклонился. – Раз уж мы всё решили, то я подготовлю наше послание для короля Мильгора. Да поможет нам Суперион!
Фейзер Аблинт молча кивнул.
– Ну а я, пожалуй, приведу мальчишек, надеюсь, они уже здесь. Ваше Величество, – Бренор Колинт нарочито низко поклонился королю.
– Перестань паясничать, Брен! Иначе мигом окажешься на плахе, – строго произнес правитель Гридиона. Впрочем, тут же грозное выражение лица сменилось улыбкой – они были близкими друзьями еще со времен пограничной службы.
Генерал неспешно спустился по винтовой лестнице в огромный двор замка. Здесь Бренор столкнулся с усатым стражником, как раз собиравшимся сообщить о прибытии экипажа с юношами. Пройдя мимо жилых помещений прислуги, он спустился к внутренним дубовым воротам, за которыми располагались арсенал, конюшни и скученные деревянные склады для припасов. Еще через несколько десятков метров были очередные каменные ступени, ведущие к внешней стене с двумя воротами: внешние – мощная стальная решетка, и внутренние – из обитой металлом древесины. Здесь и стояли два болтающих друг с другом подростка.
Тем временем по широкому тракту тихим ходом двигалась богато украшенная резьбой и позолотой карета. Экипаж, ведомый молодым и угрюмым ямщиком, сопровождал небольшой отряд солдат в сияющих на закатном солнце доспехах. Внутри дилижанса на мягких, обитых голубым шелком сидениях двое мужчин что-то бурно обсуждали. Один из них активно жестикулировал, другой же просто изредка поддакивал.
– Да как смеет этот мальчишка так со мной разговаривать! Спорилка еще не отросла, а он уже унижает меня перед моими же людьми! – срываясь на крик, уже который раз повторил Нивер Саартский.
– Абсолютно беспардонный и глупый юноша, – высоким голосом согласился Астер Феллерт – беспринципный и падкий до азартных игр помощник короля.
– И ведь хотел мирно договориться, даже сам приехал к нему. А он?! – усатый правитель брызнул слюной на своего советника. – Бесовы Аблинты с их упертостью!
– Верно, что этот Фейзер, что его отец. Договориться с ними – то еще испытание, – незаметно оттер белоснежным платком свою лысину второй человек Визерии.
– Без тебя знаю, ты мне лучше скажи, как там дела с нашим союзником?
– У него нет вариантов. Я аккуратно намекнул на последствия его отказа, – Феллер гаденько улыбнулся.
– Аккуратно? Хах, известно мне твое «аккуратно». Семь лет пытал политических преступников, чтобы наверх пробиться.
– И всё это время я преданно служил вам.
– Ты преданно служил деньгам, которыми я тебя осыпал, – Нивер пальцем отчитал помощника. – Впрочем, это неважно. Значит, он готов к сотрудничеству?
– Да, Ваше Величество.
