– Тебя она тоже касается!
– Не спорю. И уже думаю, как исправиться. Надо поднатужиться.
– Хм… Вот еще! Ни за что! – отрезал Аркано.
– Зря. А я решил изменить к себе отношение профессора. Его слова унизительны. В новом учебном периоде я получу самые высокие баллы! – уверенно сказал Пит.
– Хм, тебе придётся пахать над книгами все каникулы. И когда я и остальные вернёмся с отдыха, мы найдём засушенного книжного червячка, придавленного увесистым томом! – хохотнул Аркано.
– Ты хочешь сказать – я не стану отдыхать? Я поеду с вами, но вернусь пораньше и успею подготовиться к новому учебному периоду.
– Ну, хорошо, значит, червячок будет не таким уж сухим. Глядишь, и откачать сумеем! – заухмылялся Аркано.
– Кто сказал, что я стану сидеть над книгами? Это неэффективно! Вплотную ими я займусь в начале учебного периода. Я выполню задание, назначенное профессором на каникулы.
– Шутишь?! Задумал взяться за исследовательские работы?
– Да!
– Надеешься совершить великое открытие?
– Я отправлюсь исследовать планету Эко-2. Мне дедушка рассказывал про неё. Там пещеры, способные читать мысли людей и воплощать их в образы, придавая им материальную плотность. А ещё на Эко-2 есть танцующие камни!
Рыжий марсианин Джек, обнажив зубы в улыбке, засмеялся.
– Пит всё ещё носит подгузники!
– Ты спятил, Джек? – не понял Пит.
– Такой большой, а в сказки веришь!
– Кто говорит о сказках?! Ты же знаешь, мой дед входил в число первооткрывателей планет возле других звёзд. Он сам побывал на Эко-2 и видел всё своими глазами.
– Может, ЧТО-ТО он и видел, но с возрастом и наступившими тогда же маразмами это приобрело нереальное описание.
– Как хочешь, Джек. А я полечу на Эко.
Машина притормозила возле высокого белого особняка, за которым на многие мили тянулись частные владения, принадлежавшие хозяину дома.
Аркано завёл машину во двор и минутой позже четверо студентов вошли в холл белоснежной усадьбы.
Парни прошли в гостиную.
В большом кожаном кресле у широкого окна сидел дядя Аркано и, читая газету, курил сигару, утопая в ароматном дыму. Так уважаемый бизнесмен Уильям Фокс проводил короткий послеобеденный отдых. Казалось, в данный момент его интересует только газета, но он заметил племянника с друзьями раньше, чем они успели поздороваться.
Отложив планшет, мистер Фокс кивнул в знак приветствия и с ходу сообщил:
– Дорогой племянник, десять минут назад звонил профессор Вениамин Брук. Нам следует немедленно переговорить, мой юный друг, – он поглядел на остальных мальчишек, вежливо поздоровавшихся, и, кивнув в ответ на приветствие, сказал: – Молодые люди, вам принесут подкрепиться и выпить, а я прошу извинить меня и моего племянника, нам необходимо ненадолго удалиться.
Мистер Фокс встал из кресла и увёл Аркано в соседнюю комнату.
Спустя полчаса студенты сели в машину и помчали от дома дяди Фокса.
Аркано плюнул в окно.
– Профессор – последняя свинья! Едва мы вышли от него, он позвонил дяде. И дядюшка лишь из-за большой любви к своему единственному дитю, то есть ко мне, оставил меня жить. Никаких карманных денег не светит!
– Плохо дело, – согласился Джек. – Пока ты общался с дядей, я позвонил домой. Мои родители тоже говорили с профессором. Мне выделят всего-навсего треть обещанной суммы.
– А мне повезло больше, – сообщил Норт. – Мои предки не видят ценности в профессии исследователя. Они только и ждут, когда меня выгонят из Учебного корпуса, и я вернусь на родные поля сеять хлеб! Меня не накажут точно! Отец уже купил новый комбайн и ожидает моего возвращения домой, так его ободрил звонок профессора.
– А чем похвастаешь ты, Пит? – поинтересовался Джек.
– Кроме брата, у меня никого больше нет, а он и говорить с профессором не станет. Карманных денег меня брат не лишит, но и сверх того не даст, я ведь не окончательно забросил Учебный корпус, и у него нет возможности затолкать меня в армию.
– При таком раскладе хорошего курорта нам не видать, – разочаровался Джек.
– При таком раскладе нам никакого курорта не видать, – проворчал Аркано. – Остаётся днями напролёт перед телевизором сидеть, а по вечерам в бар захаживать да в ночной клуб тёлок полапать.
– Вы знаете, сколько стоит подержанный, но не самый захудалый звездолёт? – спросил Пит.
– Не интересовались! – буркнул Аркано.
– А я интересовался. Купить относительно сносное судёнышко, походное и исследовательское снаряжение наших денег хватит. Отправимся на Эко-2. Заснимем на видео пещеры, камни, возьмём образцы – и готово! Задание домашнее – выполнено, отдых – нескучный и полезный, и останется что рассказать однокурсникам.
– Ты болен, Пит, и давно! – сообщил Джек.
– Постой, Джек, – вмешался Аркано. – Мы пролетели мимо горячих пляжей и сногсшибательных тёлок, но намечается реальный шанс утереть профессору нос. Я согласен с Питом.
– Сущий бред! – отмахнулся Джек.
– А я тоже считаю, что Пит дело говорит, – поддержал Норт. – Ты, Джек, в меньшинстве. Летишь с нами?
– Куда все – туда и я! – сдался Джек и почесал рыжую макушку.
II
Подготовка к экспедиции
– Рэй[1 - Имя Рэй – здесь английское имя, означает: мудрый защитник. Способствует своему обладателю в политической деятельности, а также в карьере на государственной службе. Благодаря природному оптимизму и очарованию люди с именем Рэй вызывают доверие, отличаются привлекательной внешностью и обаянием, которыми не стесняются пользоваться при удобном случае.]! Эй, Рэй! – позвал Пит, привлекая внимание брата, копавшегося под брюхом машины на подъездной дорожке.
Кроме матери да её родни, парни ничего общего не имели. И все удивлялись тому, как эти два совершенно разных человека уживаются в одном доме в мире.
С детства робкий, скромный, тихий мальчик Пит, став юношей, оставался таким же безобидным убеждённым пацифистом, в жизни мухи не обидевшим. Он категорически был против одежды из натуральных материалов, рьяно радея за защиту животных и растений. Не переносил табак, наркотики, алкоголь и вредную пищу.
Брат Пита отличался от него практически всем. Кроме того, что Рэй родился от другого отца, он и характер имел совершенно иной. С пелёнок Рэй выделялся дикой неуёмностью, позже переросшей в неуправляемый бесшабашный нрав. В школе он постоянно затевал драки, а как только окончил учёбу, ушёл служить в армию. Вся его сущность стремилась к военному делу, и он преуспел в нём.
Став офицером и получив много наград, Рэй отдал армии немало лет, но, потеряв с тем часть психического здоровья, был отправлен домой.
В отличие от Пита, Рэй терпеть не мог синтетики и носил одежду из чистого хлопка и натуральной кожи. Не пил газированные напитки без содержания алкоголя, много курил и жить не мог без вредной пищи.
– Эй, братишка! – Пит наклонился к Рэю и потрепал его по колену. – Вылезай!
Из-под машины выбрался мощный, высокий чернокожий мужчина в бандане. Поднявшись с подъездной дорожки, Рэй наотмашь хлопнул брата по плечу, выражая лучшие чувства. Пит едва удержался на ногах…
– Привет, братишка! – улыбнулся Рэй, обнажая красивые белые зубы. – Обедать будешь? Я голоден как волк.
Пит, ёжась и потирая ушибленное место, сделал шаг в сторону.
– Я тоже… Плечо… наверное… будет болеть.
Рэй улыбнулся.
– Ты пацан или девчонка, чего сразу ноешь? От дружественного хлопка ещё никто не умирал. Пойдём в дом. Эвелина[2 - Эвелина – старенькая экономка, которая работала в доме с незапамятных времен. Парни уже давно относились к Эвелине, как члену семьи.] накрывает стол.
Когда братья вошли в гостиную, Рэй плюхнулся на диван и щёлкнул ключом банки с пивом, открывая сосуд.
Пит сел рядом.
– Ну, какие новости? Будешь? – предложил Рэй брату другую банку пива.
– Ты же знаешь – не буду, зачем опять предлагаешь?
– Наступит ведь день, когда ты станешь мужиком. Я жду! – Рэй достал бумажник, извлёк банковскую карту и отдал её Питу. – Придумал, на что спустить карманные деньги?
Пит улыбнулся, забирая карточку.
– Спасибо! Поверь, я не потрачу твоих денег зря.
– Моих! – Рэй нахмурился. – Они и твои тоже. Я обещал маме заботиться о тебе, пока меня не сразит вражеская пуля, и я держу обещание. Вот! – он протянул к брату крепко сжатый кулак, а потом поднёс к своему уху и потряс рядом. – Вот оно! Гремит, как и прежде, словно сегодня зажал в руке.
– Деньги я потрачу для учёбы. Я хочу отправиться в путешествие.
– Да-а-а?
– Ага, по космосу.
– Интересная идея! Мой брат говорит как мужчина. Путешествие по космосу – достойное дело. Но денег у тебя маловато. Поведай мне, куда ты собрался лететь. Возможно, я сочту необходимым добавить средств для твоей затеи.
Пит, воодушевлённый словами брата, выложил всё.
Выслушав Пита, Рэй мгновение выглядел удивлённым, потом покрутил головой, потерев указательным пальцем нос:
– Эко-2! Вот те раз! Плохо ты слушал деда. Или не всё запомнил, будучи маленьким. Я об Эко-2 знаю побольше тебя и согласен – путешествие выйдет отменное. Говоришь, Аркано, Джек и Норт тоже летят? Мне нравится! Насчёт проводника – я знаю одного малого, который может им поработать. Ну, а если не сам, то посоветует специалиста по планетам типа Эко-2. Но в любом случае карманных денег тебе будет недостаточно. Я готов помочь, правда, при одном условии… Ты возьмёшь меня в экспедицию.
– Чего? Куда? На Эко? – подскочил Пит. – Тебе это зачем?
– Я уже говорил – ты мало знаешь об Эко. Иногда там нужны люди, как я – способные метко стрелять, а ещё лучше – убивать голыми руками. Без меня вам не обойтись там.
Пит думал… Он не имел большого желания находиться под постоянным наблюдением и заботой брата. Однако предложение Рэя гарантировало стопроцентный успех экспедиции, и Пит не устоял:
– По рукам, братишка!
– По рукам!
– Твой брат летит с нами?! – воскликнул Аркано, поглядев на Пита так, будто тот сказал нечто из ряда вон выходящее.
– Да! – кивнул Пит. – Он берёт на себя роль спонсора и летит с нами.
Джек скривился:
– Пит, но у Рэя шарики в голове перепутались от службы в армии.
– Он не буйный! – развёл руками Пит. – Так, иногда бегает по дому и хлопает мух с воплями: «Умри, гадина! Да здравствует свобода отечества!»
Джек хмыкнул.
– А на?с он, как мух, хлопать не начнёт?
– Я же говорю – он не буйный.
– Ладно, кто хотел развлечений? – привлёк внимание Норт. – Вы их получите, надо-то всего-навсего позволить потерянному вояке почувствовать себя снова при деле. Рэй пригодится нам в качестве телохранителя. Кто из нас умеет стрелять? Никто, кроме Пита.
– И то я пушки боюсь! – поморщился Пит. – И никогда не посмею даже угрожать живому существу – это отвратительно, бесчеловечно! А убить…
– Ладно, Пит, с тобой всё ясно! – прервал друга Норт. – И где ещё найти такого спонсора?! Полагаю, дальнейшие прения – бессмысленны!
Джек и Аркано молчали, и Пит сказал:
– Ну, если все согласны, поехали в «Кентавр». Через полчаса нас там будет ждать Рэй.
В указанное время парни добрались до бара. Войдя внутрь, они огляделись.
В тёмном углу, скрываясь за обшарпанной перегородкой, сидели Рэй и незнакомый ребятам мужчина лет сорока.
Рэй дымил сигарой, а его компаньон пил пиво и курил сигарету.
Студенты поздоровались, присоединяясь к ним за столиком.
