Рэй, не оставляя без контроля действия студентов, присоединил огонь своего излучателя к вспышкам проводника.
Мальчишки ни живые ни мёртвые со страху, упав на мокрую землю, в ужасе затихли.
Безобразные волосатые чудовища парили над головами людей. Выстрелы причиняли им недостаточно вреда! Крылатые твари наступали.
Одна вплотную приблизилась к Рэю, заваливаясь на него. Проводник тем временем старательно удерживала огнём на расстоянии второго монстра, но тот, казалось, не замечал жалящих выстрелов и с воплем всей массой бросился на проводника.
Хаш отшвырнуло на каменную стену скалы, ощетинившуюся острыми блестящими шипами.
Излучатель проводника отлетел далеко в сторону. Кроме ножа, у Хаш ничего больше не было, но его она достать не смогла. Трёхпалая чешуйчатая лапа с острыми когтями крепко впилась в горло проводника. Уродливая морда, разинув клюв, тянулась к голове жертвы. «Милая птичка» готовилась отужинать…
Хаш и без оружия сдаваться не собиралась! Она вцепилась в морду чудовища одной рукой, сдерживая изо всех сил зверя, пальцы другой руки сложились в прямую линию и нанесли короткий, резкий и сокрушительный удар в глаз чудища. Горячая жижа брызнула в лицо проводнику.
Животина взвыла от боли и ярости, но хватки не ослабила. Задыхаясь и почти теряя сознание, Хаш ударила снова.
Очередной нечеловеческий, полный боли вопль сотряс воздух. Зверя отбросило в сторону. Чудовище взмыло ввысь, оставляя свою жертву.
Проводник рухнула на камни…
В то же самое время между Рэем и вторым «птенчиком» разворачивалось нешуточное сражение. Монстру не удалось ухватить Рэя когтями даже после целой серии попыток. Тогда зверь вознамерился забить жертву клювом.
Рэй стрелял до тех пор, пока не кончились заряды в оружии. Затем он стал отбиваться прикладом излучателя, с переменным успехом попадая гадине по морде.
Ни одна сторона не успела и шагу сделать к победе, как зверь внезапно оставил Рэя и улетучился вслед за раненым монстром.
Рэй бросился к Хаш.
Ливень с неба хлестал, как и прежде. Струи дождя стекали по проводнику и успели смыть с её лица и одежды следы бойни с кошмарной тварью. Хаш лежала с закрытыми глазами и не шевелилась. Бледное лицо пересекали царапины, сочившиеся кровью, тут же смываемой дождём. Намокшие волосы слиплись в несколько прядей и разметались по камням.
Рэй опустился на колени возле девушки и, взяв в руки её запястье, попытался нащупать пульс.
Слегка приоткрытые губы проводника дрогнули. Она резко села и, широко распахнув остекленевшие глаза, вцепилась рукой в горло Рэя.
Он, застыв от неожиданности, удивлённо глядел на неё, даже не пытаясь освободиться.
Мгновение – и пальцы Хаш расслабились, глаза приобрели человеческое выражение, и рука осторожно отодвинулась от Рэя.
Проводник мотнула головой:
– Простите!
Рэй улыбнулся.
– Настоящий солдат должен быть всегда наготове! Вы как?
Хаш порылась в карманах, отыскивая и доставая пачку с сигаретами:
– Отлично! А вы? – дождь моментально измочил сигареты, и проводник отбросила их с явной досадой.
Рэй ответил:
– Не хуже! Мой убийца улетел за вашим «цыплёночком». Кстати, почему он так орал?
– Если бы вам выбили оба глаза, вы орали бы так же! – на лице проводника возникла хищная ухмылка, а в глазах полыхнул дикий пламень.
Рэй остолбенело уставился на неё.
Хаш и зверская жестокость вместе с трудом укладывались у него в голове.
– Что, ваши иллюзии о девчонке-проводнике рушатся? – хмыкнула Хаш и, вставая, кивнула в сторону студентов – мокрых и напуганных. – Подберите котят, и пойдёмте!
Мальчишки сгрудились на валуне и тряслись от сырости, холода и страха.
Проводник поискала глазами свой излучатель – тот валялся в луже. Подобрав оружие, Хаш повесила его на пояс.
Рэй заметил:
– У вас сзади куртка и руки в крови… вы ранены…
– Вероятно, я укололась о шипы, торчащие из скалы, – она поглядела на острые каменные иглы.
– Благодаря рюкзаку, они не вонзились вам в спину, но руки вы разодрали изрядно. Необходимо обработать раны…
– Нет времени, – Хаш пошла вперёд, вынуждая парней следовать за собой.
Преодолев проход между скалами, путники вышли с другой стороны на каменистую равнину.
Сумерки с каждой минутой становились плотнее. Впереди виднелись джунгли. Тучи редели, проступали первые звёзды и луны. Дождь немного утих, сменив темп, перейдя с ливня на редкие капли.
За́росли оставались по левую сторону. По правую теснились новые горы. Они вскоре закончились, и за ними расстелилось плоское зеркало озера.
На берегу Хаш объявила остановку.
Наступила полная темнота. В джунглях, расположенных в пятидесяти ярдах от озера, царила тишина.
Дождь превратился в мелкую морось.
Озеро отражало редкие звёзды и луны, пробивавшиеся через рваные тучи, которые ветер не спеша отгонял к джунглям.
Царили полный покой и умиротворение заснувшей природы.
Хаш приказала разбить лагерь под сенью деревьев на краю зарослей.
Студенты поставили палатку и с разрешения проводника развели костёр.
Норт, Аркано и Джек расположились возле огня, готовя ужин. Пит отправился брать образцы лиан и некоторой другой растительности, теснившейся поблизости.
Рэй подошёл к Хаш. Она копалась в своём рюкзаке.
– Пора бы заняться вашими ранами, проводник? – Рэй сел возле неё.
Хаш кивнула и что-то достала из рюкзака.
Рэй склонил голову, заглядывая за спину проводника, и осмотрел её руки выше локтей.
– Ваши «царапины» стоит хорошенько обеззаразить и подлатать.
– Этим я сейчас и займусь.
– Позволите помочь?
Хаш пожала плечами:
– Вообще-то вы мне ничего не должны. В условиях нашего договора не было прописано, что на заказчика возлагается обязанность лечить проводника-растяпу.
– Оставьте, – отмахнулся Рэй. – Люди должны заботиться друг о друге.
– Отлично! Можете мне помочь! – разрешила проводник, впихивая в руку Рэя какой-то предмет. – Воспользуйтесь этим.
Рэй осмотрел вещь.
– В армии мы называли эту штуковину лучевым степлером. Дико больно, но раны зарубцовывает мгновенно. Вы готовы пройти такую пытку?
– А у меня есть выбор? – усмехнулась Хаш, передавая Рэю другой предмет. – С этим вы знакомы?
– Разумеется! Антибактериальный спрей. Польём им ваши повреждения, а потом поработаем лучевым степлером. Вы готовы?
Хаш сняла рубашку, обнажая руки, оставшись в пятнистой форменной майке.
– Валяйте!
Рэй нажал кнопку, и баллончик зашипел, выпуская зеленоватую струю на раны проводника. Вещество вспенивалось и испарялось, едва касалось тела. В ход пошёл хирургический степлер. Луч скользил по тканям, мгновенно сращивая их, уничтожая всякие следы повреждения.
Завершив лечение, Рэй передал инструмент обратно Хаш.
– Чудесная процедура, – улыбнулся он. – Кажется, будто в тебя впиваются сотни раскалённых иголок.
– Почти – так. К счастью, у меня высокий болевой порог, и для меня иголок чуть поменьше. Примерно десяток! – усмехнулась проводник, бросая аптечку в рюкзак, и, достав новую рубашку, оделась. – Вы… – она прервалась, дикие вопли Джека переключили на себя её внимание.
Рэй тоже повернулся.
Джек сидел у костра с друзьями и вопил невероятным образом:
– Мои руки! Посмотрите!
Рэй поднялся с травы.
– Пойдёмте, взглянем, почему это малый так орёт.
Хаш встала и следом за Рэем подошла к костру.
Джек продолжал верещать:
– Я умираю! Мои руки!
– Эй, Джек, чего ты кричишь? – Рэй наклонился над ним. – Ты голосишь так, что враг, обосновавшийся за многие мили отсюда, услышит и подумает, будто ему снится кошмар.
– Руки! Посмотрите на них! – верещал мальчишка, захлёбываясь истерикой и слюнями.
Рэй наклонился и, взяв руку Джека, осмотрел её в свете костра.
От кончиков пальцев до самых запястий и выше кожу на руке Джека покрывали трещины длиной с дюйм. Трещины уходили в мясо, но не кровоточили и внутри почернели.
– Что это такое? – Рэй показал руку Джека Хаш. – Подобное я вижу впервые.
Проводник нахмурилась.
– Местная болезнь. С медицинской точки зрения объяснений у меня нет, хотя я знаю, чем это лечится. Одно мне непонятно, почему парнишка заболел? Я давала ему лекарство. Джек, ты съел ту зелёную таблетку?
Юноша поднял на проводника глаза, но отвечать не спешил.
– Так съел или нет? – допытывалась Хаш.
– Я не счёл её обязательной… – признался Джек.
– Выходит, ты положил её в рот, пока я смотрела, а потом…
– Выплюнул. Мне она показалась излишним… э-э-э… У меня есть прививки от всех болезней.
– Ты дурачок или прикидываешься? – рассердилась Хаш. – Тебе сделаны от известных болезней прививки. Они не спасут тебя от заражения инфекцией, о которой врачи и не слыхивали?
– Я подумал, раз вы даёте мне таблетку, значит…
– Это ничего не значило! – перебила Хаш. – Ту пилюлю делали не врачи.
– Но тогда она не прошла должных испытаний, и я мог отравиться или…
– Никаких «или»! Твоё единственное спасение – принять препарат, иначе болезнь сгложет тебя целиком и полностью.
Джек вновь заныл.
Хаш достала новую таблетку и протянула её пареньку.
– Эту пилюлю съешь, пожалуйста. Скоро болезнь остановится, а потом начнёт регрессировать.
Джек забрал таблетку и проглотил.
Хаш некоторое время смотрела на него, потом, направляясь к прежнему месту, недовольно бросила:
– И вообще, ты начинаешь мне надоедать! – она прошла ко входу в палатку и села на рюкзак.
Рэй некоторое время говорил о чём-то с Джеком и остальными мальчишками, затем отошёл к проводнику. Наблюдая за ней, он спросил:
– Хаш, вы когда-нибудь едите?
– Да, иногда! – улыбнулась она.
– А не перекусить ли нам на пару? Я прихватил ещё пиво.
– Нет, есть мне не хочется, а уж тем более пить спиртное… – Хаш дрожала.
– Вы замёрзли?
– Нет. Подцепила местную лихорадку. В последние три года это постоянное явление, и я не обращаю внимания на такие мелочи. – Проводника знобило уже всерьёз, и выглядела она неважно.
– Может, вам пойти и как следует выспаться?
– Нет, на работе я сплю мало и редко.
Рэй поднялся с места и скрылся в палатке. Скоро он вернулся с одеялом.
Хаш курила, устремив невидящий взгляд в сторону костра. Рэй подошёл к ней и накинул одеяло ей на плечи.
Проводник вздрогнула. Она не видела, зачем Рэй ходил в палатку, и немало удивилась его поступку.
В ответ на её изумлённый взгляд Рэй пояснил:
– Мне показалось, вам необходимо согреться. Надеюсь, вы не станете сердиться на меня за это?
Хаш пожала плечами:
– По правде, я не нуждаюсь ни в чьей опеке, но всё равно спасибо. А теперь обратите ваше доброе сердце к Джеку. Ему куда хуже. Болячки доставляют неприятные ощущения. Напоите его горячим чаем, дайте успокоительное и уложите спать, иначе к утру он сойдёт с ума.
– Да, вы правы, – кивнул Рэй, – этим юнцам без няньки – никак! – без особой охоты он оставил проводника и переместился к студентам.
Хаш плотнее закуталась в одеяло и, склонив голову, задремала.
V
Знакомство с Толстушкой
Тучи постепенно растворились, открыв небосвод.
Наступил рассвет, разогнав ночную мглу. Серебристая вода в озере блестела в утренних лучах солнца. Капельки росы драгоценными камнями искрились на траве.
Из проснувшихся джунглей доносились вопли местных обитателей.
Норт, Пит и Аркано, разбуженные Рэем, возились у потухшего костра, готовя завтрак.
Хаш так и сидела, закутанная в одеяло, начав утро с нескольких таблеток и воды.
Следуя решению проводника, Джека сразу будить не стали.
Рэй обратился к Хаш:
– Как вы себя чувствуете?
– Неплохо! Я даже поем, – ответила она.
Из палатки донеслись душераздирающие вопли.
– Джек вернулся из объятий Морфея! – усмехнулся Пит. – Когда проснулся я и увидел его, мне стало нехорошо. Он весь в этих ужасных полосках, – юноша подошёл к проводнику, поднося ей завтрак.
– К вечеру прекратят возникать новые, а к завтрашней ночи начнут исчезать самые первые, – сообщила Хаш, забирая у Пита бутерброд и стакан с кофе.
Вопли в палатке не стихали.
Пит спросил:
– Проводник, а Джеку можно продолжать путь?
– Да, – Хаш принялась за еду.
Аркано двинулся к палатке.
– Если он не перестанет голосить – я его убью! Джек, – заорал Аркано, приближаясь к цели, – заткни пасть! – он скрылся в палатке.
Хаш, откусывая бутерброд, проводила его насмешливым взглядом.
Пит и Норт засмеялись.
Из палатки пулей вылетел Джек, а следом выскочил Аркано.
Джек добежал до Норта, Пита и Рэя и остановился.
Аркано подступил к Джеку и, вцепившись ему в воротник, взревел:
– Ещё раз завопишь не своим голосом, и я зашью тебе рот!
– Хорошо, хорошо! Договорились, я буду делать это своим голосом! – на лице Джека возникла пакостная ухмылка.
Аркано дёрнул друга за воротник.
– Никак орать ты не будешь! Иначе я тебя отделаю, не посмотрю, что болеешь!
Пит поморщился, оглядывая Джека:
– Фу, болячки при ярком свете кажутся такими противными.
Джек вырвался от Аркано и сел на траву.
– От тебя, Пит, я такого не ожидал!
– Но – правда! Твоя кожа вся в трещинах! Противно!
– Вот укушу тебя, и ты заразишься! – сердито буркнул Джек.
Осмотрев свои руки, а затем и ноги, задирая по очереди штанины брюк, он, вздохнув, добавил:
– Хотя ты прав, смотрится паршиво.
Хаш закончила есть и сказала:
– Пора собираться. Доедайте завтрак и пакуйте снаряжение. Сейчас мы находимся на участке пути, сравнительно безопасном, но следующий отрезок надо постараться одолеть за день, чтобы к ночи достигнуть спокойного места. Тогда очередная ночёвка получится не хуже предыдущей.
– Как – пора собираться? – воскликнул Джек. – Мы никуда не идём. Я болен!
– Можешь оставаться здесь. Отлежишься и догонишь нас, – Хаш сбросила с себя одеяло и, собрав рюкзак, встала и закурила.
Джек посмотрел на друзей:
– Я очень болен, и едва держусь на ногах, и, возможно, даже скоро умру. Вы что же, потащите меня, обрекая на ещё большие муки?
– Хаш сказала же, хочешь – оставайся тут, – ответил Аркано, ещё злясь на товарища.
– Разумеется, один я не останусь. Но вдруг по дороге я умру, тогда что?
– Не переживай, зароем тебя по всем правилам погребальной церемонии! – усмехнулся Аркано.
– Ты – злющая гадюка! – обиделся Джек.
– А ты – вопящий козёл! – ответил Аркано.
– Сам козёл! – разозлился Джек.
– Нет, козёл – ты!
– Ты козёл!
– Ты – козёл!
– Сам козёл! Самый последний козёл! Всё из-за тебя!
– Что? – не понял Аркано.
– Ты потащил нас сюда, и по твоей вине я умру! – вконец расстроился Джек.
– Между прочим, лететь на Эко была идея Пита.
– Но ты её поддержал. Напомню, я изначально высказывался против и здесь только поэтому!
– Тебя никто силой не тянул.
– Но я не мог бросить друзей.
– Тогда заткнись и помоги собраться.
– Ты гиена!
– А ты койот!
– А ты – скунс!
– Я тебя ударю! – пригрозил Аркано.
– А я – тебя! Я выбью тебе зубы.
Оба мальчишки стояли нос к носу.
– Жаба! – вновь обозвал Аркано.
– Пиявка! – не уступал Джек.
– Ишак!
Спор продолжался. Норт и Пит смеялись.
Хаш и Рэй переглянулись.
– Надо бы разнять котят, не то и впрямь подерутся, – заметила проводник.
Спор накалялся.
Рэй направился к задирам:
– Я надеру им уши!
Прежде чем Аркано и Джек успели вцепиться один в другого, Рэй оказался возле них и распихал по сторонам:
– Угомонитесь оба! Мы прилетели на Эко-2 не для ссор.
– Пусть рыжий закроет рот! – возмущённо воскликнул Аркано.
– Нет уж, ты закрой рот! – зло прорычал Джек, норовя налететь на товарища с кулаками.
Рэй стоял между мальчишками, преграждая им путь друг к другу.
