– И сделать своих приспешников бессмертными, да? – усмехнулся Дедриан. – Не могу поверить, что на это до сих пор кто-то ведется. Его военные выкосили большую часть человечества и продолжают верить, что несут мир и гармонию отставшим народам. Тьфу! Хотя Сайред – перво-вампир, чтобы зомбировать умы людей, ему даже видеть их необязательно. Нет, Брон, все, что ему нужно от Альянса – это жезлы, что управляют сферами над Нэви и Витой. После этого можете помахать близким ручкой и послать им прощальный воздушный поцелуй. Планету ждет апокалипсис.
– А саяры… то есть драконы, они все же существуют? – с недоверием снова подал голос Ксандер.
Дедриан мотнул головой и улыбнулся.
– Они существуют и нет, на Дагаре их, по крайней мере, давно не видели. И Сайред, если правы наши шпионы, уже пару лет как не появлялся в нашем мире. Рассекает соседние, набирается сил, ищет, кого бы сожрать без последствий для желудка. Слава всем богам и лично Амадее, здесь их сейчас нет.
Ксандер еще более нахмурился. Амадея – богиня Дагара и главная сказка столетия. Удивительно было слышать от максимально земного Дедриана ее упоминание. Тогда он против воли снова бросил взгляд на Майка. Тот наблюдал за пеплом, что тек, как песок, сквозь его пальцы.
Ну что, новой информации хватит, чтобы стянуть с себя наконец приевшуюся маску весельчака и балагура? Ведь та уже не выдерживала никакой проверки на искренность, ему надоело изображать верящего в победу нэвийцев лидера группы, не имея никакого настоящего боевого опыта за плечами. Дедриан вряд ли бы стал сообщать столь мрачные сведения положения дел в стране, не имей он планов привлечь их группу к выходу на реальные боевые задания. Ведь большинство в Академии, да и в Альянсе в целом, действительно считали слова про Солнце не более чем сказкой для непослушных детей. Кто, если не он, теперь должен успокоить народ и поддерживать моральный дух группы? Ксандер усмехнулся.
Ник? О, Ник точно сможет. Возможно, даже лучше, чем он, Ксандер. Но отдавать Нику лидерство не хотелось. А подчиниться ему было бы и вовсе делом мучительным. К тому же, что-то подсказывало, Ник властью будет сильно злоупотреблять. Ксандер не знал как, но был уверен, что тот будет. Странно, что Дедриан не позвал его с ними в поездку. Черт. Зачем вообще он думает о Нике?
Парень стиснул зубы и пообещал себе стать героем. Продолжение существования планеты – весомая цель, ради которой ему суждено сгинуть молодым. Дагар и женщины, разумеется. Благородство и любовь.
Алекс
– Уже уходишь? Дочь мою, надеюсь, в такую рань будить не стала? – женщина у входа недовольно на меня зыркнула.
– Не стала, – я побыстрее прошла мимо открытой двери кухни.
Вставши затемно, я не ожидала, что меня увидят, поэтому уже успела кардинально сменить внешность. Обрезала ножом волосы, стараясь стричь покороче, как могла плотно обмотала вокруг груди длинную полосу грубой материи, отчего дышать сразу стало задачей на грани фантастики, но на что не пойдешь ради успешной конспирации.
Я также переоделась в новую одежду и только после этого зажгла свечу и решилась взглянуть на себя в зеркало. Увиденное несказанно воодушевляло. На меня из темноты дерзко глядел щуплый подросток без определенного склада фигуры, тонкий и пронырливый. Заподозрить здесь девушку мог только извращенец. Я пригляделась к собственному бледному лицу.
Кто ты такая, Алекс? Почему такая худая и изможденная? Ты ведь, возможно, сошла бы за симпатичную. Не имей таких кругов под глазами и взгляда уставшей от жизни столетней старухи. Я о тебе ничего не знаю. Может, и к лучшему. Теперь ты – подросток без роду и племени. Везунчик. Тебе выпала редкая возможность. Сам Дедриан сжалился над тобой и забрал от умирающих родителей на самой дальней границе стран Альянса. В прошлом году. А ты брел сюда полгода. Поэтому такой худой. Голодный, худой и отчаявшийся. Ни с кем не разговариваешь. Молчун с поздно ломающимся детским голосом, вот ты кто.
– Спасибо, что позволили переночевать и накормили! – крикнула уже выбегая.
– Подожди!
Я замерла в страхе.
– Вот, возьми пару яблок и пирожок в дорогу, – женщина протянула небольшой, только что собранный кулек.
Взгляд ее удивленно задержался на моем лице, а после пробежал всю фигуру.
– Да ты ли это?
– С-спасибо, – я улыбнулась как можно шире.
Делая вид, что не замечаю в ситуации ничего необычного, я еще раз поблагодарила хозяйку, попросила передать спящим девушкам мои искренние пожелания здоровья и счастливого брака и выскочила на крыльцо. Привыкшая к причудам дочери, она не должна была придать моему виду особого значения. Не собираясь тревожиться понапрасну, я припустила вниз по дороге, которой вчера ушли жители Академии.
Под ногами время от времени проглядывала заросшая травой брусчатка. Это хорошо. Видимо, иду в нужном направлении. Теперь нужно подумать. Итак, я шла в Академию, чтобы научиться сражаться. Ясно.
И превратить себя в настоящего мужчину. Угу, интересно. Значит, по собственному желанию я шла в место, где взрослых мужчин учат убивать таких же взрослых мужчин. Какова вероятность, что выживу там хотя бы неделю? Иногда мне казалось, что, упав с дерева, я потеряла не только память, но и здравый смысл.
Надолго ли хватит моей смелости? Минутное геройство в присутствии Учителя дело одно, но в праве ли я полагать, что храбрость входит в список хронических черт характера? Видимо, это и предстояло выяснить в ближайшее время.
Спрячь свой страх, Алекс! Ты должна забыть о его существовании. Представь, что ты – самая смелая девчонка на планете. Ведь так и есть! Вернее, будет. Когда-нибудь. А пока что ты притворишься таковой, дабы максимально вжиться в образ. Поняла? В Академии тебе ничего не грозит. Учитель защитит тебя. Так что выдохни и спрячь страх. Я выдохнула.
Пару часов спустя, абсолютно вымотанная, я наконец вышла из небольшого горного леса на плато. Открывшийся вид заставил тело замереть в восторге. Это был самый великолепный замок, который я когда-либо видела. Ладно, признаю: то был единственный замок, который я когда-либо видела. Но факта его великолепия это нисколь не умаляло.
Будто впаянный в гору, которой был защищен с запада, он возвышался над плоскогорьем аки свернувшийся над златом дракон. Поневоле приходилось, задрав голову, щуриться на солнце, что задевало пики башен, чтобы оглядеть его целиком. Монументальность и торжественность, выраженные в камне. Он глядел на плато множеством витражных окон, неприветливо отгородившись от мира главными воротами в три человеческих роста.
Необъяснимая гордость распирала меня. Человечество, к которому я вроде как принадлежу, создало подобное величие! Потрясающе! Королевство Невиданных творений, вот уж точно. Затем я заметила, что небо уже совсем посветлело. Я дико опаздывала. Вскрикнув, через секунду я уже летела вверх к воротам.
Стражник, как поняла по приближению, уже долго и с любопытством за мной наблюдал. Еще бы: прибежал неизвестно откуда тощий пацан, никак не может отдышаться, смотрит на него испуганными глазами и исступленно тычет пальцем в ворота. Очень. Подозрительно.
– Немой? – поинтересовался он и хмыкнул: – Не, немых не пускаем.
– Не немой, – замотала головой я. – Опаздываю. Пропусти! Тебя о моем прибытии должны были предупредить.
Я пыталась говорить как можно более низким голосом, к тому же использовать только мужские формы слов, во всем этом преуспевая едва ли. Меня продолжали с подозрением рассматривать.
– Может и пущу, – пожал плечами стражник. – Это смотря зачем тебя к нам прислали. Ты не из учеников – слишком щуплый. Посыльный? Нет? Разведка? Тогда мне сказать можешь, я передам. Годится?
Я начинала злиться. Не хватало еще из-за этого умника опоздать к Мастеру.
– Не годится. Как насчет сообщить мне свое имя, стражник?
Рисковый шантаж, но что уж поделать. Парень нахмурился.
– Ишь какой шустрый.
– Имя!
– Проходи.
Он посторонился, и ворота с едва различимым скрипом приоткрылись. Я молча вошла внутрь. Точнее, вошел. Да, определенно. Я же мужчина. Буду думать о себе в женском роде – обязательно однажды собьюсь и напортачу вслух. Так что вот. Я вошел и огляделся.
Глаза не сразу привыкли к темноте. Тихие шаги в пустом коридоре гулко отдавались эхом. С огромным трудом удалось убедить себя не смотреть на расписные потолки и лепнину на колоннах. Необходимо скорей отыскать главный зал. Самодостаточные господа в камзолах провожали со стен долгими, полными превосходства взглядами. Откуда-то издалека доносился возбужденный гул голосов. В той стороне, верно, была столовая: посуда гремела на редкость знакомыми звуками.
А мне… мне надо было свернуть налево. Открыв единственную массивную дверь, я вошел в огромное пустое помещение – и сразу задрал голову. Сколько же в замке этажей, что даже рисунка на потолке не разобрать! Он белеет там, в вышине, метрах в тридцати над макушкой…
Я улыбнулся, переводя дух. Да, это определенно был главный зал.
– Учитель, вы тут?
Медленно и осторожно я стал продвигаться вглубь, рассматривая по пути росписи на стенах.
– Алекс.
Я обернулся, почувствовав укоризненный взгляд.
– Ты заставляешь себя ждать.
– Я искал зал.
– Ты рассматривал стены с портретами, – поправил Мастер, выглядевший крайне устало. Он вообще спал сегодня? – Долго пялиться на людей, даже если те умерли, невежливо.
– Они делали то же самое! – возмутился , подозревая, что говорю абсурд.
– Им можно, – усмехнулся в свою очередь Учитель. – Они свое отслужили. Ты – нет. Пойдем, у нас полчаса, чтобы ввести тебя в курс дел. Орландо, пока свободен.
Я вздрогнул и медленно обернулся. За спиной в полуметре стояло маленькое, похожее на шерстяную обезьянку существо с человеческими глазами. Оно было одето в черные с золотой окаймовкой рубашку и ретузы. Волосатые ноги были босы. Орландо наблюдал за мной ни то настороженно, ни то враждебно. Гостеприимного дружелюбия в его грустных серых глазах я явно не заметил.
– Это местный домовой. Не смотри на него долго, он начинает нервничать и кусаться. Пойдем же.
Я поглубже вдохнул, успокаиваясь, и последовал вслед за Мастером на тренировочную площадку. Спиной по-прежнему ощущая чужой недовольный взгляд.
– Ты должен полностью представлять, что за место Академия, – начал Учитель, выходя на поляну. – Здесь своя обстановка и свои законы, свои условия обитания, неповторимые ни в одном другом учебном заведении Нэви и Виты. Понял? Кивни, если понял.
Я кивнул.
– Славно. Расписание. Ты будешь работать на износ ближайшие пару месяцев. Никакого свободного времени, никаких отговорок и оправданий не принимается. Требования к тебе будут в два раза выше, чем к остальным. Выкладывайся полностью, я лично буду учить тебя всем видам боевых искусств, от простых упражнений до стрельбы из лука и сражений на мечах. Тебе будет трудно, поверь. Магия поможет повысить выносливость, но остальное – исключительно на твоей совести. С этим понятно?
Он строго посмотрел на меня. Я снова кивнул.
– Дальше. У всех учеников форма одежды одинаковая. Простые на первый взгляд холщовая рубашка, брюки и пояс. В Нэви маги отлично знают свое дело, вся одежда зачарована. Она не рвется, не пачкается, защищает от смертельных ударов, заменяя их потерей сознания. Заживляет более-менее тяжелые раны и, главное для тебя: чтобы визуально уровнять студентов на тренировках, она скрывает форму фигуры. То, что тебе надо запомнить раз и навсегда: магия работает только в течение суток. 24 часа ты носишь один комплект одежды, потом обязан сменить его на запасной. Магические вещи требуют должного обращения, в ином случае Академия ответственность за летальные исходы не несет. Это ясно, надеюсь.
Я кивнул.
– Следующее. Замок окружен защитным щитом, покидать его пределы без разрешения запрещено. Дорога мимо Академии через ущелье – единственный путь из Сэба вглубь страны. К нам постоянно доплывают оттуда жуткие создания, бывшие некогда людьми. Порвут за милую душу. Не пытайся сбежать, будь благодарным, что тебя приняли, старайся изо всех сил, и, может, из тебя когда-нибудь что-нибудь да получится, – подумав, он добавил: – Женщин, повторюсь, здесь в учениках никогда не было. Пусть для всех это и дальше останется непреложной истиной. В твоих же интересах.
– Вы запугиваете меня? – я храбро улыбнулся.
– Даю последний шанс передумать, – скрестив руки у груди, мужчина хмуро сверлил меня взглядом. – Теперь до конца учебного года у тебя есть только два способа покинуть этот замок: либо сейчас, добровольно, либо во время обучения, но уже ногами вперед.
– Ага, очень смешно. Но я не уйду. Прекрасно знаю, на что соглашаюсь, и жалеть не стану.
Был бы я на самом деле таким уверенным, каким хотел казаться. Занятный предстоит год, что сказать.
– Теперь немного общих сведений, – продолжил Учитель, хмыкнув, – Академией управляет Совет, спонсируют ее король и влиятельные дома Нэви. Дети спонсоров ведут себя довольно вызывающе, ты их сразу узнаешь. Точнее они тебе о своем статусе непременно сообщат, – поправился он. – Не обращай внимания, за рамки устава не выйдут. Обучение длится два года, первый ты удачно пропустил. В этом году новый курс не набирали, так что ты лишил себя радости изучения стратегии движения войск, истории Альянса, мастерства дипломатии, теории военного дела и практики метания копий и топоров. Тебе они все равно не пригодятся. Есть вопросы?
Интересно, почему это мне не понадобятся навыки ведения переговоров и управления движением войск? Вероятно, мне никогда не доверят собственный отряд, печально. Хотя минуту назад я и не подозревал о наличии такой возможности.
– Почему в этом году не набирали групп?
Мужчина едва заметно сморщился.
– Потому что. Еще вопросы?
– Почему молнии бьют в пепелище за замком?
Учитель вздохнул и улыбнулся:
– Потому что. Еще вопросы?
– Смысл их задавать, если вы не отвечаете? – обиделась я. Точнее, обиделся.
– Чтобы сразу понял, в какие темы нос совать не стоит. Еще вопросы?
Я задумался.
– Сколько сейчас групп в Академии?
– Пять… Четыре. Кхм-м… Ученики пересекаются в столовой и на занятиях по теории. Которые тебе в ближайшее время тоже не светят. Еще вопросы?
Я поежился от его ошибки, но решил не переспрашивать. У меня были и другие больные темы.
– На замок часто нападают?
Учитель тихо зарычал.
– Да что такого! – воскликнул я. – Это же исключительно спокойствия ради. Не хотите – не отвечайте. Только не понимаю, что тут секретного.
– Мы стоим форпостом на границе Сэба, Кадмы и Нэви, как думаешь, на нас часто нападают? – вкрадчиво спросил мужчина и зашагал к центру поляны. – Ни магам Кадмы, ни тем более этим пловцам из Сэба в Нэви кроме как через наше ущелье не попасть. А все они очень активно пытаются, особенно в последнее время. Но это не твоего ума дела. Твоей безопасности ничего не грозит, если не собираешься разродиться очередным вопросом.
– Только один, – я закусил губу. – Просто… Почему бойцов готовят к войне прямо на границе? Ведь безопаснее это делать из глубины страны, где центр подготовки не смогут разрушить первым же нападением…
– Наконец-то, хороший вопрос, – Мастер похвалил меня кивком головы. – Когда-то воинов действительно тренировали в столице. Вот только те выходили на задания абсолютно рафинированными и погибали в первом же бою. Мы сражаемся в неравной борьбе, Алекс. В Кадме магией владеют даже древние старики, а в Сэбе к власти пришел клан, что столетиями специализируется на изобретении ядов. Переродки, эти полузвери – безумно сильные и настолько же тупые существа – когда-то были людьми, но выпили их зелий. Чтобы уметь сражаться и с теми, и с другими, необходимо жить на границе, дышать этим горелым воздухом, привыкнуть к ветру с пеплом – и видеть, как вокруг тебя постоянно умирают люди, – Учитель отвернулся. – Хорошо помогает сбить спесь и вернуться с небес на землю. Если о хорошем, то за последнее десятилетие мы отвоевали себе нехилый кусок пограничных с Кадмой земель. И не отдали ни клочка своей. Так что вся надежда Нэви теперь на вашем курсе, – Учитель похлопал меня по плечу.
Отлично, вся надежда Нэви теперь на нас, так и запишем. Я воссиял.
– То есть ученики нужны, чтобы своим метким умом и непочатой храбростью добиться полного подчинения Кадмы и Сэба?
Мужчина улыбнулся и хмыкнул.
– Хорошо сказал. Непочатая храбрость, надо запомнить. Да, для чего-то в этом духе и нужны ученики. В том числе. Они штучный товар и гордость Нэви. Никем более профессиональным в делах ведения войны ни одна из стран похвастаться не может. Еще вопросы?
– Нет, я закончил, – я хлопнул в ладоши. – Все кажется предельно простым и понятным. Я готов ввязаться в бой.
– Это ты сейчас так говоришь, – Учитель протянул мне ладонь для рукопожатия. – Совсем скоро будешь проклинать этот день, этот час и свое решение. Но выбор уже сделан. И да начнется твоя первая тренировка.
На лице его я распознал едва заметную ехидную улыбку. К чему бы это? Не вдаваясь в рассуждения, я пожал протянутую руку. Ладонь Мастера была теплой и крайне мозолистой на ощупь. В следующий миг меня, рванув, оторвали от земли и перекинули через плечо. Не до конца осознав произошедшее, я оказался лежащим лицом в земле. Голова нещадно гудела.
– Первое правило воина: всегда будь готов сгруппироваться при падении, – Учитель нагнулся, чтобы помочь мне подняться.
И я сдуру принял его руку. В следующий миг полетев вниз головой уже в противоположном направлении.
– Второе правило воина: доверие не тем людям может стоить тебе жизни.
Отплевываясь от земли, я со злостью уставился на Мастера. Что там он говорил про скорое раскаяние? Тот уже выкатил корзину с тренировочными мечами.
