И если Марианна на мой комментарий лишь мирно угукнула, то Фрея, поднявшись на локтях, бросила в мою сторону озлобленный взгляд.
– Хамка!
– В смысле хамка? – я подскочила.
Любую реакцию ожидала, но чтобы сразу перейти к оскорблениям… И кто тут хамка?
– Неблагодарная пигалица! Так ли ведут себя с работодателями? Вместо того, чтобы бегать со мной и мамой и предлагать помощь, ты сбежала на улицу и строила глазки их мастеру! – она возмущенно обернулась к Марианне: – Не ну не хамка ли?!
Марианна лишь фыркнула и вопросительно уставилась на меня: «Так ты не собираешься у них работать?»
Я скорчила физиономию и вздохнула:
– Вас о работе служанки я не просила и работать ею в таверне не собиралась. Вы сами, не сказав ни слова, сделали себя моими благодетелями. Фрея, я не останусь. Совершенно напрасно ты пытаешься меня приструнить. Я ведь вам помогала, пока могла.
Та цокнула языком и задумалась. Собралась было мне что-то сказать, но передумала, надула щеки и с криком "ма-ааам" убежала вниз.
Я взглянула на Марианну.
– Она побежала за подмогой, чтобы меня избить?
Та махнула рукой.
– Зная Фрею, она побежала за порцией ужина для тебя. Возможно. Фрея – прекрасный человек, безумно отходчивая и сердечная. Вот поэтому ей и пользуются так часто.
Я нахмурилась. Задать вопрос не успела: в комнату вернулась хозяйка, неся в руках доверху полную миску в мою честь.
– Ну не уходить же тебе голодной, – буркнула Фрея, ставя поднос.
Я благодарно улыбнулась и закусила губу.
– Вообще-то, я хотела попросить остаться здесь до рассвета.
– О! – Девушка прыгнула на кровать и толкнула сонную Марианну в бок. – У нас девичник, роднуля. Че, кого первым обсуждаем?
Они не спрашивали, в каком направлении я их покину. Фрея и ее родители оказались на редкость нелюбопытны. Мать была занята заботами по хозяйству, отец большую часть дня проводил за подсчетом и пересчетом долгов их семейства. Вся жизненная сила в этом доме исходила от Фреи. Она была центром этой маленькой вселенной. Родители души в ней не чаяли и на нее же возлагали главные свои надежды. Матримониальные, разумеется.
Спустя пару часов я обладала огромным количеством пикантной и совершенно ненужной информации. Мне рассказали, каковы ученики на вкус, цвет и запах, сколько едят, пьют, как именно выказывают женщинам симпатию и что за предпочтения имеют в любви. Оказывается, в особо редкие торжественные дни парням позволялось покидать Академию – и таверна на пару дней превращалась в бордель, в который вызывали девиц из соседних городов, падких до статных военных.
Собственно, только на эти пару дней в сезон учеников и хватало: всю энергию горения их молодости забирало на себя обучение военному делу. По крайней мере, я очень на это рассчитывала. Увы, про саму жизнь в Академии ни одна из девушек ничего внятно рассказать не могла. Они наведывались туда периодически с разными поручениями, заодно приятно коротая вечера и ночи, но не более. Во внутренние тайны замка их точно не посвящали. Зато знатность каждого дома Нэви была им хорошо известна. Кто кому принадлежит, каких взглядов на политику придерживается и какие интриги против кого плетет, – они знали все.
К сожалению, как ни пыталась, я не смогла запомнить ни одного имени или дома. А уж ранги-то и подавно. Иссякнув в обсуждении скудной светской жизни пограничных селений, девушки снова переключились на любимую тему. Как оказалось, их обеих привлекал вполне определенный мужской тип. Высокие, самоуверенные, светловолосые.
– Ксааандер, – мечтательно протянула Фрея. – Как я скучаю!
Марианна сладко вздохнула. Девушки тоскливо переглянулись. Я зевнула.
– А замок их далеко?
– Да нет, – Марианна пожала плечами, продолжая смотреть вдаль отсутствующим взглядом. – С холма спуститься да еще на один подняться. И через дубраву пройти. И чесать вверх по плоскогорью до упора. Около трех с половиной часов в гору быстрым шагом. Если ты не враг, замок не будет водить тебя за нос. Решила вскрыться на пепелище?
Я махнула рукой.
– Просто спросила. Вот думаю, зачем было ставить таверну в столь невыгодное место. И до деревни не близко, и к Академии ее тоже сложно приписать.
– Ну, это как сказать, – усмехнулась Марианна. – Фреиным-то пассиям бегать сюда очень удобно.
Фрея зарделась и потупила взор. Я вдруг совершенно не к месту вспомнила тот факт, что Мастер знал о Фреиных похождениях. Неужели и он сам…
– Кхм-м.. а что вы думаете об их начальнике?
Девушка содрогнулась.
– Боюсь его! Взгляд такой пронзительный. Словно знает о тебе слишком много.
Я не могла не улыбнуться. Что ж, если Учитель не обращает внимание на вылазки учеников, значит, не считает нужным это делать. Мне стало стыдно, что могла усомниться на секунду в человеке, которого следовало бесконечно уважать.
– А вы никогда… – я было прикусила себе язык, но все-таки решилась продолжить, – никогда не хотели сами учиться в Академии?
Девушки переглянулись.
– Э-эээ… – Фрея нахмурилась.
– Нет, – перевела Марианна.
– Зачем? – удивилась Фрея. – Это же… помимо прочего, больно.
– И долго.
– И тебя скорее всего убьют.
– Довольно скоро убьют, – поддакнула Марианна. – Ты знаешь, как много учеников после выпуска ушли по призыву короля защищать границы и не вернулись? А во время обучения? Фрейкиных ухажеров там было с десяток.
– Эй! – Подруга ударила ее в бок. – Ты что, считала? Не было у меня столько.
Марианна фыркнула и многозначительно промолчала. Она перевела на меня взгляд, полный житейской мудрости.
– Женщины умнее, Алекс. Они сидят в тепле, наблюдают нежные рассветы и томные закаты, дарят любовь детям и гладят по головам тех, кто затем уносится скакать по полю в поисках славы.
Я улыбнулась. Идея скакать по полю в поисках славы казалась мне жутко привлекательной. Даже помереть где-нибудь по пути выглядело привлекательным. Даже думать об этом всем почему-то было безумно привлекательно.
– Пойду, как и хотела, искать город, – вздохнула я, приложив голову к холодной стене, чтобы хоть немного остудить мысли. – Вам не сложно будет подарить мне пару вещей? У меня ведь на самом деле совершенно ничего нет. Только лохмотья, в которых пришла.
– Конечно! – тут же закивала Фрея. – Что тебе нужно?
– Острый нож, кусок длинной ткани, рубашку и штаны попросторнее. Мужские.
Марианна с Фреей переглянулись и кивнули друг другу с умным видом. Не знаю, что за вывод они сделали, но Фрея вскочила и молча пошла искать вещи, за что я была ей безумно признательна.
Получив необходимое и постоянно зевая, я горячо поблагодарила девушек. Они понимающе зевнули в ответ. Таким образом, все сошлись во мнении, что пора бы попробовать уснуть. Уговаривать себя не пришлось, что странно. Все-таки то был безумно долгий день моего рождения.
Снился мне тот парень из видения Учителя. Он глядел на меня не отрываясь, будто самую душу читал. Не самое приятное чувство на свете, к слову.
Пыталась было сбежать от него в другой сон, куда-нибудь к белобрысому парню в объятия, но куда там.
«От меня не спрячешься».
Ксандер
Он зевнул, лениво оглядел слабо различимое в рассветных сумерках пепелище внизу и обернулся к замыкающему их малый выездной отряд Майку. Тот всегда оказывался наиболее осведомленным в любых делах мастера.
– Знаю, глупый вопрос, – прошептал Ксандер ему на ухо, – но объясни мне цель сего предприятия. До утренней тренировки часа два. Я мог бы спать и видеть прелестнейших созданий из таверны, вместо этого брожу среди пыли и костей. Зачем?
Майк дернул плечом и исподлобья уставился на бредущего вдали Дедриана в компании остальных учеников.
– Мы делаем обход территории, – уклончиво ответил он. – Сомневаешься в его решениях?
Ксандер помолчал, бороздя сапогом волны пепла под ногами.
– Если скажу да, ты меня осудишь?
Майк хмыкнул и мотнул головой. Его рыжие волосы в лучах восходящего солнца полыхнули огнем.
– Сейчас вернусь.
Ксандер напряженно следил, как друг подходит к мастеру и что-то тихо тому докладывает. Если сдаст его – здесь и останется. Через полминуты Майк вернулся.
– Пошли. У нас спец.задание, – он похлопал товарища по плечу.
Они обогнули пепелище и вышли к обрыву, открывавшему захватывающий вид на плато. Ксандер никогда не бывал здесь ранее. За горной грядой, у самого горизонта беспечным блеском волн так и манил к себе берег океана, Агарио.
– Группа мастера Ромула лежит здесь, – мысли Майка были далеки от красот пейзажа внизу.
– Вся? – Ксандер ахнул и отступил подальше от кромки пепла под ногами.
– Да, – мрачно кивнул тот. – Они попали в ловушку Кадмы. Маги спрятались в пепле и напали на патруль. Их прибежали спасать остальные, так и сгинули все разом.
Ксандер подавленно уставился на поле, по которому бродили сонные ученики. Он плохо знал ту группу, но пару ребят все-таки помнил за храбрость и боевые навыки со времен совместных вылазок на боевые задания. Все они были очень молоды.
Майк кивнул на Дедриана.
– Считает, на его руках много крови. Возможно, мы последний набор в Академию. Ну и, конечно, следующие в списке кандидатов в военные отряды. Мы здесь, чтобы упокоить души учеников.
– Это почетная миссия, – кивнул Ксандер. – Но, думаю, весь замок хотел бы прийти проститься, почему разбудили лишь дюжину учеников?
– У учеников с боевым духом и так все плохо, – протянул рыжий. – Важно не количество, а факт свершения. Мы здесь. Этого более чем достаточно. – Майк прокрутил в пальцах медальон на шее. – Ладно, давай займемся делом.
Он встал лицом к центру поля и поднял правую руку ладонью вверх, левой по-прежнему касаясь медальона.
– Одолжишь энергии? – спросил он неопределенно.
Ксандер едва заметно скривился. Он догадывался о своей роли в спецзадании, и услышанное не застало его врасплох, как могло бы. Вампирская часть личности приятеля всегда раздражала и пугала его до чертиков.
– Конечно, рад помочь, – буркнул он, нехотя кладя ладонь на плечо Майка. – Пусть их души покоятся с миром.
Майк провернул шею, хрустнув позвонками, закрыл глаза и через пару дюжину секунд начал петь. Но пел он не на человеческом и не для людей, поэтому делал это абсолютно беззвучно. Ксандер чувствовал, как от них в сторону пепелища поплыли волны. Темной, обволакивающей, пугающей своей первобытной силой тишины. Ксандер пошатнулся и с трудом сохранил равновесие. Его мутило.
– Думаю, достаточно, – выдохнул Майк и сам убрал со своего плеча ладонь Ксандера.
– Ненавижу вас, энерговампиров, – выдохнул тот беззлобно. – Хотя, видимо, я должен быть благодарен, что обошлось без укуса?
– Мы тоже себя не особо любим, – буркнул Майк, отстранился и посмотрел в сторону Дедриана. – И нет, кусать необязательно.
Ксандер поджал губы, разозлившись на себя за несдержанность. Надо брать пример с рыжего. Вон он как свои многочисленные тайны держит за семью печатями.
– Я видел пару раз твои э-ээ… сессии со служанками, – признался Ксандер. – Ты всегда их кусал. Хотя им явно было больно.
– Вот как, – отозвался Майк, уже направляясь к остальным.
Ксандер еще с минуту стоял у обрыва, собираясь с духом. Ему не нравилось в происходящем абсолютно все: и пепелище, и повод, по которому их притащили, и молчаливый, насупленный мастер, и роль донора, с последствиями которой он теперь так плохо справлялся. Но все это сводилось на нет радостной новостью, что их группу теперь должны допустить до настоящих спец.заданий на вражеской территории. Наконец у него появится шанс проявить себя! Задолбало сидеть в замке и пускать ножи в манекенов, героями становятся не так.
Но все же пара сомнений в нем оставалась, и Ксандер направился к остальным ученикам, замершим полукругом вокруг Дедриана.
– Мастер, – с вызовом во взгляде и железом, как хотел надеяться, в голосе позвал он, – что будет, если Сайред победит? Если разрушит Академию и подчинит себе Альянс? Зачем все это? Неужели жизнь при нем будет сильно хуже той, что имеем? Ради чего столько смертей?
Брон сильно толкнул его в плечо, но блондин не обратил внимания. Он догадывался, что глубоко в душе каждый здесь мучился тем же вопросом. За исключением Майка, разумеется.
Дедриан выдохнул и оглядел присутствующих хмурым взглядом.
– Во-первых, вы должны понимать, что разрушение Академии ни в коем случае не равно проигранной войне. Академия в конце концов всего лишь замок. Нэви на ней только начинается.
Ксандер кивнул, признавая допущенную оплошность.
– Во-вторых… Сайред с языка саари переводится как «дитя саяров», ты знал?
– Я не владею бесполезными языком несуществующих созданий, – Ксандер отвел взгляд.
– Как угодно, – Дедриан пожал плечами. – Дело не в смене правителей и даже не в приходе к власти узурпатора. Их за историю Дагара на троне побывало немало. Саяры – могущественные существа, драконы, по количеству энергии в себе превышающие некоторые звезды, – он помолчал, чтобы до окружающих лучше дошел смысл сказанного. – Цель Сайреда – стать саяром, а для превращения требуется несметное количество энергии.
– Но он уже владеет Источником в Кадме, ведь это весь магический потенциал Дагара.
– Да. И эта энергия – ничтожно мала в сравнении с той, что ему необходима. Чтобы стать саяром, Сайреду нужно взорвать Солнце, а для этого изменить движение небесных сфер и превратить Дагар в огненный снаряд.
– Солнце? – удивился Брон. – Я думал, это страшилка для детей. Мне говорили, Сайред мечтает восстановить баланс сил между странами и стереть границы государств.
