– О, поверьте, в хозяевах соседних округов нет ничего страшного.
– Ты сказал, что настоящую наследницу никто не помнит.
– Именно так, – подтвердил Артемис. – Внешне они ее не помнят, даже имени не знают, слишком мала была для выхода в свет. Но сейчас-то наследница выросла. – Он подошел ближе и взял Лилю за руку. – Много попутешествовала и является достойной кандидатурой для заполнения досуга.
– То есть?
– Они скучают. Поймите, Лилия, тут нет ни телевидения, ни Интернета, ни всего того, что скрашивает долгие вечера в вашем мире.
– Так я им что, клоун?!
– Вы – возможная собеседница, наперсница, подруга и… кто знает, может даже, любовница.
Лиля изогнула бровку:
– Это шутка?
– Отнюдь. Здесь браки заключают по приказу, а истинную любовь находят на стороне.
– Гадость какая.
– Ну не скажите, – Артимис хмыкнул. – Вот, например, не сумеете вы избавиться от лорда. Придется замуж выходить, наследников рожать. А он старый, уродливый… А тут на горизонте появляется молодой и красивый сосед, который так же мучается с нелюбимой женой. Что вы сделаете?
– Отравлю мужа, – мрачно пообещала Лиля. – До первой брачной ночи.
– Гм… Это тоже вариант. Но учтите, с магом такой номер не пройдет. А ваш жених обладает большой силой и умением.
Девушка вздохнула. Головная боль вновь дала о себе знать.
– Только и слышу: лорд сильный, лорд умелый, лорд страшный.
– Вам так хочется посмотреть на него вживую?
– Мне хочется обезопасить свой новый дом! А насчет «посмотреть»… Старый, уродливый – так вы сказали? Чего там смотреть-то.
Артемис почесал кончик носа:
– Я немного приукрасил, конечно. Не так уж он и стар.
– Мне ожидать юного красавца? – Лиля кокетливо улыбнулась.
– Ожидайте человека, который душой и телом верен императору и ради исполнения монаршей воли не остановится ни перед чем, – серьезно пояснил Артемис, не отвечая на улыбку.
– Запугиваете.
– Предупреждаю.
Лиля подошла к окну. Небо на Златодолом уже утратило лазурный оттенок и радовало взор лиловым бархатом заката.
– Ужин через полчаса, – напомнил маг, пристально наблюдая за новоиспеченной леди. – Будьте готовы.
Лиля устало опустилась в кресло. К ужину надлежит появляться переодетой, так заведено в этом чертовом мире. Дают женщинам шанс блеснуть разнообразными нарядами.
Резко поднявшись, Лиля приблизилась к огромному зеркалу. Темнобровая, красноволосая, со светлыми задорными глазами. Возможно, слишком яркая для иномирья, но определенно не скучная и не нелепая, как большинство здешних дам.
О да, Лиля не поленилась и изучила местные типажи. Спасибо Артемису, согласившемуся на очередное колдовство. Взмах руки – и маленькие фигурки знатных прелестниц уже разгуливают по поверхности стола, еще взмах – и все пропадает. Такое занятие оказалось увлекательнее пресловутого телевизора, жаль, что магия доступна не всем.
Лиля повернулась в профиль, пытаясь исследовать в зеркале изгиб собственного носа. Она, конечно, не признанная красавица и не покоряла сердца мужчин в одно мгновение, но все же было в ней что-то такое, что заставляло людей вновь и вновь бросать заинтригованные взгляды.
– Ну что ж, чем больше недооценят вначале, тем больше шансов выиграть в итоге, – прошептала она, выбирая платье.
Темно-зеленое, с вышитым золотом корсетом и скромным округлым воротничком. Именно то, что нужно. Наследница Златодола просто обязана выглядеть олицетворением чести, достоинства и прирожденного спокойствия.
Лиля вскинула подбородок и улыбнулась. Игра началась.
Как и подобает приличной хозяйке в любом современном обществе, Лилия ожидала гостей возле парадного входа, чем очень нервировала дворецкого. Он почему-то был твердо убежден, что встречать соседей можно и в гостиной, сидя на белоснежной парче, коей обит резной диванчик. Но Лиля твердо стояла на своем – должна же она проследить за прибывшими и успеть составить о них мнение до начала разговора.
– Едут! Едут! – выкрикнул вихрастый мальчишка, помощник конюха. – Едут! Две кареты едут!
– Две? – Лиля слегка нахмурилась. – Куда столько?
– Может быть, взяли с собой детей и других родственников? – Дворецкий задумчиво пожал плечами.
– Дома жрать нечего, решили всей компанией к нам? – проворчала леди, хмуро взирая на приезжих.
К счастью, Эдгар не слышал хозяйского ропота: торопливо сбежав с крыльца, он поспешил к гостям.
Из богато украшенных карет показались четыре человека. Девушка и трое мужчин. Причем один из них явно знатней остальных. Об этом свидетельствует и одежда, и речь, и, как ни удивительно, даже поступь.
Лиля шагнула в тень, стараясь как можно дольше оставаться невидимой. Почему-то незнакомец внушал опасение.
– Миледи, – послышалось позади. – Вам надлежит быть в гостиной.
Матильда внимательно вглядывалась в госпожу, словно пыталась угадать, что скрывается за такой своенравностью: юношеское бунтарство или же нечто иное.
Лиля нахмурилась еще сильнее. Почему-то предстоящий вечер ей уже заранее не нравился.
– Верно, в гостиной поспокойнее будет, – решила она и поспешила за камеристкой.
И уже сидя на диванчике, задумалась. А почему, собственно говоря, этот родовитый незнакомец так ее напугал? Что в нем особенного? Хотя нет, «напугал» – неверное слово. Точнее будет «насторожил», заставив на мгновение почувствовать себя маленькой несмышленой девочкой.
Стоило об этом подумать, как двери гостиной распахнулись, и отчего-то бледный дворецкий зашел в комнату.
Лиля нехотя встала и старательно натянула на лицо очаровательную улыбку.
– Миледи… – прошептал Эдгар и неловко замер в дверях.
Странно, но никого из гостей в пределах видимости не обнаружилось. Неужели передумали? Хоть бы!
– Что случилось? Где гости?
– Осматривают сад, миледи.
– Чего они там не видели? Любопытные какие…
– С ними приехал господин от самого императора, велели вручить вам письмо. – Дворецкий протянул свиток.
Лиля вновь почувствовала тревогу – почему-то пергамент выглядел слишком неуместно в его руках. Развернув послание, торопливым взором пробежалась по строчкам.
– Твою мать… Это приказ о браке. Но почему сейчас? Неужели… Эдгар, а что гости делают в саду?
– Господа обсуждают, какие плантации следует разбить на месте Златодола. Миледи… у нас появится новый хозяин?
Мысли совершили скачок, словно прошлись по черепной коробке мячиком от пинг-понга – тук-тук-тук, – крутнулись пару раз в воздухе и вернулись обратно, заставив судорожно сжать виски руками.
– Он должен был приехать позже. Еще ничего не готово… Я не готова!
Лиля медленно выдохнула. Спокойствие, только спокойствие, как говаривал небезызвестный Карлсон, все образуется. Главное, рассчитать дальнейшие действия и устроить скандал тому, кто обещал прибытие жениха не раньше послезавтра.
– Артемиса ко мне. Срочно!
– Сию минуту.
Лиля устало опустилась на диван. Как быстро Эдгар сможет позвать мага? Успеет ли она обмолвиться с ним хоть словом до того, как нежданный гость переступит порог замка?
Какого черта он вообще приехал? Не ждали его, совершенно не ждали. И комната еще не готова, и у кровати ножки не подпилены, а ведь у Лили были такие грандиозные планы. А все соседи виноваты, чего им не сиделось у себя? Развлечений подавай. Завели бы шута и радовались, не выходя из спальни.
– Вы звали, миледи? – Артемис торопливо вошел в комнату, явно не понимая, зачем неугомонная попаданка затребовала к себе столь занятую особу.
– Он приехал! – грозно прошипела Лиля.
– Кто?
– Жених мой, кто же еще!
– Вы ошибаетесь, он приедет…
– Артемис! – Лиля едва не перешла на крик, но вовремя опомнилась. – Он тут! Вот, читай.
Маг хмуро глянул на текст:
– Приказ императора? Откуда?
– Твои ненаглядные соседи привезли с собой какого-то мужика. А у него оказалась эта бумажка. Улавливаешь связь? Они там, в саду, обсуждают, как поскорее снести мой новый дом и разбить грядки.
– Какие грядки?
– Коноплю выращивать! Ты вообще слушаешь, о чем я тебе говорю? Лорд уже тут!
Артемис задумчиво потер подбородок:
– Ничего страшного. Сегодня или завтра – разницы нет. В любом случае вы должны позаботиться насчет отказа. Никакого брака!
– Да помню я, помню, – пробурчала Лиля, насупленно поглядывая на дверь. – Только обзавелась замком, как тут же норовят отобрать… Изверги. Никакого уважения к представительнице угнетенного мира.
О чем больше всего сожалела Лиля, так это о том, что не взяла с собой побольше косметики. Сейчас бы нарисовать чернющие стрелки, подкрасить губки алой помадой, взмахнуть приклеенными ресницами… Эх, ради такой красоты любой лорд пойдет на что угодно, даже на отказ от брака!
Все-таки алая помада и красные волосы – жуткое сочетание, а это именно то, что сейчас нужно. Да и наклеенные ресницы в самый неожиданный момент могут свалиться в тарелку супа, то-то визгу будет.
Но чего нет, того нет. Придется своими силами.
Интересно, а почему все-таки наши уважаемые маги не обратились за помощью к здешним дамам? Неужели иномирянки страшнее? Лиля озабоченно ощупала собственное личико. Да нет, быть того не может. Тогда почему? Может, лорд настолько отвратен, что внушает ужас? Издалека внешность особо-то не различишь, но вроде не старый, не одноногий.
– Миледи, – прервал Лилины размышления дворецкий. – Гости, – шепотом предупредил он, пошире распахивая дверь, и уже в полный голос объявил: – Лорд Дилан, господин Тлер и господин Альт с госпожой Агнессой.
– Запомнить бы всех… Добрый вечер, господа! – приторно-счастливой улыбкой поприветствовала входящих Лиля.
Первым в комнату ступил тот самый незнакомец. Высокий, темноволосый, привлекательный. Даже жалко такого отваживать. Может, стоит пересмотреть условия договора? Или его нельзя расторгнуть? Надо бы узнать поточнее.
– Лорд. – Лиля сделала реверанс, на изучение которого потратила добрых полчаса. – Рада вас приветствовать.
– И я рад знакомству, – прошелестел глубокий мужской голос в ответ. – Вам передали приказ?
– Да, конечно.
Лиля смело взглянула мужчине в глаза. Если все отпрыски богатых семейств так выглядят, то она попала в сказку, где каждый третий – прекрасный принц.
– Приятно, что вы понимаете, как важно одобрение императора. Уверен, вы будете счастливы, – со значением произнес мужчина.
– Даже не сомневаюсь.
Естественно, она будет счастлива. С замком, слугами, балами и богатым мужем. Вот только, чтобы достичь такого счастья, супругом должен стать кто-то иной.
– Я прибыл заранее, – продолжал он. – Надеюсь, это не доставит неудобств.
– Ну что вы, какие неудобства, – беззаботно пожала плечами Лиля.
Хотела добавить: «Чувствуйте себя как дома», – но передумала, а то еще воспримет буквально.
– Вы надолго?
Надежда умирает последней, как говорится. Вдруг он заглянул, просто чтобы удостовериться, что невеста не уродина, и тотчас уедет обратно? Было бы неплохо.
