Ирина Николаевна Коркина "Возвращение Тиамат"

* * *

Все так и было – солнце, волны, дельфины и даже небольшой шторм. Только русалок они не видели. Правда, матросы клялись и божились, что те как-то ночью танцевали на волнах, но сфотографировать морских дев, никто не успел.

Наконец, они прибыли в Гамбию. В порту их ждал грузовик. На нем и добрались до нужного места. Деревушка Ламун была очень маленькой, всего несколько хижин, разбросанных на пустоши между рекой и горами. Местные жители ловили рыбу, разводили коз и овец. Мари, Николя и Симон поселились в хижине на окраине деревни и сразу же стали искать проводника, который мог бы отвести их к Камню демонов. Однако дело это оказалось непростым. Жители, все, как один, отказывались туда идти. Лишь спустя день, староста Валид, высокий седой африканец из племени фульбе, согласился показать им дорогу. Правда, сказал, что отведет он их только до леса, а дальше пусть идут сами.

– Почему только до леса? – удивилась Мари.

– Страшно. Мы все боимся этого камня, – сказал староста. – Сильно боимся! В земле под камнем живут демоны! По ночам вылезают наружу и всех, кого встретят, тащат вниз! И сжирают!

– Такое впечатление, будто мы перенеслись на несколько тысяч лет назад, – покачал головой Николя. – А вам это все не приснилось?

– Какие они, эти демоны? Вы их видели? – спросил Симон.

– Нет, старики их видели. Говорят, они очень страшные! А еще, где-то в лесу, возле болот обитает конгамато!

– А это еще кто? Тоже демон?

– Хуже! Он громадный! С крыльями и клювом!

– Может, это птица?

– Разве у птиц бывают зубы? А у этого – вот такие! – староста развел руки. – Ночью никто из деревни не смеет пойти в лес. Конгамато увидит – налетит сверху и в клочки разорвет!

– Интересно, – задумчиво сказал Николя. – Большая зубастая птица… А какой у нее хвост?

– Длинный тонкий… А крылья здоровенные – каждое метра по два длиной.

– Птеродактиль! – в один голос воскликнули Николя и Мари.

– Во-во… Именно так его и называл ученый, который в прошлом году сюда приезжал. Он тоже демонов изучал, и Камень хотел сфотографировать. Пошел на болота как-то вечером, да дорогу перепутал и в лес свернул. На следующий день лесники нашли его на опушке… Километра полтора до деревни не дошел… Конгамато его растерзал! А может это сделали те демоны из Камня!

Староста оглянулся вокруг, словно боялся, что его подслушают. Потом наклонился поближе к Мари и прошептал:

– Говорят, совсем недавно один из Камня выбрался! У реки его видели.

– И как он выглядит?

– Просто жуть! На таракана похож, только очень большого. Размером с буйвола. Брюхо коричневое, усы длиннющие – с мою руку! Ноги все мхом заросли, на спине каменный панцирь. А еще он шипит!

– Шипит? – озадаченно переспросил Николя.

– Ага! Очень злой конгамато! Очень! Поэтому никто из деревни на болота теперь не ходит. И демонов боятся, и конгамато!

– Тем лучше, – сказала Мари. – Нам никто не помешает.

– А не боишься, что этот гигантский таракан сожрет тебя? – спросил Николя.

– С тобой мы ничего не боимся, правда Симон?

– Конечно!

– Мне кажется, все эти разговоры – полная ерунда, небылицы! – сказал Николя.

Староста покачал головой:

– Белые всегда думают, что они умнее всех. Не верят в демонов, а они есть! И конгамато! Вот увидите!

Никто из них и предположить не мог, насколько прав был староста.

* * *

Рано утром они отправились на болото. Николя, взял с собой карабин и выдал всем перчатки. Мало ли какую заразу можно подцепить, прикасаясь к этому древнему артефакту. Проводник довел их до леса, а дальше идти отказался, несмотря на все уговоры. Сказал, чтобы шли по тропе до реки, потом по берегу. Примерно через километр начнется болото. Еще через полкилометра они увидят поляну. В центре ее и стоит тот самый Камень демонов.

Берег реки был обрывистым и так зарос густым кустарником, что пришлось прорубать в нем настоящий тоннель. Николя и Симон по очереди работали топориком и старинной саблей, которую одолжил им проводник. Вскоре заросли расступились, они увидели широкую пустошь, где среди кочек из пожухлой травы поблескивали лужицы воды. Тропа шла прямо по центру болота и вскоре привела к поляне. Голая, ни единой травинки, сплошь покрытая слоем серого песка, а посреди – большой валун. Сверху донизу заросший темным мхом, он был похож на сотни таких же валунов, разбросанных ледниками по всему белу свету.

– Это и есть Камень демонов? – разочарованно спросил Симон, глядя на него.

– А ты что ожидал увидеть? – засмеялась Мари. – Демонов, танцующих на камне?

– Он же совсем не похож на волшебный! – думал Симон, глядя на камень. Мальчик осторожно дотронулся до поверхности и тут же отдернул руку.

– Камень теплый!

– Наверно, на солнце нагрелся.

– Или демоны под ним костры жгли!

Симон невольно отступил назад.

– Что, не по себе стало?! – засмеялся Николя. – Вот сейчас демоны вылезут из камня и…

– Не пугай ребенка! – Мари полезла в рюкзак за молотком. – Надо отколупнуть кусочек. Отдам химикам на анализ.

– А я достану рулетку, – сказал Николя. – Надо сделать замеры.

– Ну вот! Опять они меня ребенком называют! Я вовсе не ребенок! Мне скоро исполнится пятнадцать! И ничего я не боюсь! Возьму сейчас и схожу в лес! Совсем один! – мрачно подумал Симон. Он сунул руки в карманы и с самым независимым видом пошел по тропинке к виднеющимся вдали деревьям.

Мари и Николя, занятые осмотром камня, не заметили этого. Лишь, когда солнце стало клониться к закату, Мари оглянулась:

– А где Симон?

– Не знаю. Наверно пошел прогуляется вдоль реки. Не волнуйся, заблудиться тут негде.

– А если на него какой-нибудь зверь кинется?

– Староста говорил, что в этом лесу нет зверей крупнее белки. Все хищники обитают за рекой. Там и лес гуще, и берег пологий – проще спуститься к водопою.

– Наверно. А здесь такая тишина, словно вокруг нет ни одного живого существа. Будто кто-то распугал все зверье.

– Может, действительно в этом камне живут демоны? Звери их боятся, потому что по ночам они покидают свой камень и пожирают всех вокруг! – Николя скорчил свирепую гримасу. Мари вздрогнула.

– Не бойся! – Николя обнял жену.

– Но почему Симон до сих пор не вернулся? У меня на душе неспокойно! Пошли, поищем его!

– Подожди, сделаю еще несколько фото… Вот так! Теперь, откинем песок от камня, чтобы он был виден целиком… И еще пару снимков, – Николя направил камеру на камень, но сфотографировать его не успел. Вдали послышались выстрелы.

– Это же заказник! Охота в нем запрещена, – сказала Мари.

– Наверно, местные. Они часто промышляют браконьерством. Видела, какой дорогущий карабин у проводника? С оптическим прицелом! Мне такой и не снился! Интересно, на какие-такие доходы он его приобрел?

– Бог с ним, с карабином! Если Симон ушел по тропе вдоль реки… Стреляли именно там!

– Ты побудь здесь, а я схожу поищу его.

– Нет, пойдем вместе!

* * *

Что же случилось с Симоном? Он действительно какое-то время шел вдоль реки. Кусты были такими густыми, что сквозь них не было видно даже воды. Симон уже решил вернуться назад, когда услышал на берегу крики и выстрелы. Мальчик раздвинул кусты. У реки два человека стреляли в носорога, который бежал к кустам. Стрелять в носорога? Это же незаконно!

– Что вы делаете?! – крикнул Симон.

Человек повернулся к нему. Лицо его было завязано платком по самые глаза. Он крикнул:

– Это тот самый мальчишка, что приехал с журналистами! Он сдаст нас полиции!

Второй вскинул ружье. Раздался выстрел, пуля сшибла ветку над головой Симона. Тот помчался назад. Браконьеры рванулись за ним. Симон со всех ног несся по тропинке. Позади слышались треск веток и тяжелые шаги преследователей. Быстрее! Быстрее! Надо предупредить Мари и Николя, что у реки браконьеры! Вскоре шум позади стих, но поляны с камнем все не было. Вскоре ноги от усталости подкосились, и Симон повалился на траву. Похоже, он второпях перепутал направление и свернул не в ту сторону. Надо вернуться и найти то место, где тропа сворачивает к поляне.

Симон пошел назад. Он старался шагать потише, часто останавливался и прислушивался, но все было тихо. Видимо, браконьеры отказались от преследования. Вскоре Симон добрался до поляны, но ни Мари, ни Николя там уже не было. Наверно, они решили, что он ушел в деревню, и тоже пошли туда. Надо догнать их!

Мальчик кинулся вперед, но не успел пробежать и пары метров, когда услышал за спиной треск. Он обернулся и увидел это! Огромное, блестящее коричневого цвета с волосатыми лапами и длиннющими усами, оно было похоже на гигантского таракана. Это существо уставилось на Симона красными глазами, потом ползло прямо на него! Мальчик застыл на месте. Ему это кажется! Это… это бред! Таких чудищ не бывает. А тем более, тараканов… Таракан… Староста рассказывал… Больше Симон не успел ни о чем подумать. Таракан оттолкнулся от земли и прыгнул.

* * *

Мари и Николя продирались сквозь колючий кустарник. Вскоре они вышли к реке и по висячему мосту перебрались на другой берег. Выстрелы впереди уже стихли. Совсем близко послышалось урчание двигателя.

– Машина! – Мари кинулась туда, раздвинула кусты руками и увидела страшную картину: на траве лежали мертвые львы, все вокруг было забрызгано кровью.

– Кто это сделал? – прошептала она в ужасе.

– Браконьеры, – сказал Николя угрюмо. – Устроили незаконную охоту. Они приехали сюда на машине. Видишь следы на траве?

– Это не охота, а убийство! Надо сообщить в полицию.

– Давай, вернемся в деревню! Может полиция успеет задержать браконьеров.

– А как же Симон?

– Наверно, он уже в деревне. Не стал нас дожидаться. Пошли!

Мари и Николя отправились в деревню, но по дороге встретили старосту и его сына. Те объяснили, что ходили проверять ловушки. Услышав про браконьеров, они решили вернуться в деревню самым коротким путем.

* * *

…Они шли уже около часа, а деревни все не было. Мари забеспокоилась.

– Мы не заблудились? – спросила она у сына старосты. Тот отрицательно покачал головой.

– А почему так долго идем? Вы же обещали отвести нас самым коротким путем?

– Не волнуйтесь, сейчас придем, – сказал староста. Они свернули за рощу и вскоре вышли на большую поляну. На ней стояли палатки, накрытые сверху маскировочной сеткой, клетки, в которых сидели львы, и несколько грузовиков без номеров. Около них стояли люди в камуфляже с карабинами в руках.

– А где же деревня? – удивилась Мари. К ним подошел здоровый детина, заросший бородой до самых глаз.

– Валид, кого ты привел? – спросил он.

– Это журналисты из Франции.

– И ты не нашел ничего лучшего, чем привести их сюда? – рявкнул детина.

– Бено, они все видели и могут сдать вас полиции.

– Сдать? – прошептала Мари. – Это же…

– …браконьеры! – ответил Николя. – Мы попали в ловушку!

– А куда их еще деть? Не отпускать же! – промямлил староста.

– Это верно! Однако нам с ними разбираться некогда. Надо мотать отсюда, пока не появилась полиция и не зацапала нас вместе с этим каменюкой в кузове, – сказал рыжий парень в рваной куртке. – Мы и так задержались.

– Это ты виноват, Рыжий! – зло оборвал его Бено. – Я же сказал: не надо трогать львов!

– Мы его хотели остановить, да он не послушал! – сказал толстяк в комбинезоне. – Охоту затеял! Теперь вся полиция у нас на хвосте будет! А тут еще журналюги!

– Ладно, хватит болтать! Самолет уже ждет нас! А этих – в машину! – приказал Бено. – Утопим в каком-нибудь болоте по дороге в аэропорт!

– С ними был еще мальчишка! Он видел, как мы охотились на носорога, а потом сбежал, – вмешался сын старосты.

– Некогда нам мальчишек разыскивать! Сами с ним разбирайтесь! – Главарь повернулся к своим людям. – Ребята, снимайте палатки и грузите вещи в машины!

В этот миг ближайшая к ним палатка вдруг вспыхнула. Искры и горящие ошметки разлетелись по всей поляне. Они угодили в генератор, стоявший поблизости. Грохнул взрыв, огонь мгновенно перекинулся на другие палатки.

– Валим отсюда! – крикнул главарь и бросился к грузовику.