– «Альфа»! – голос капитана МакАрена звучал глухо, – Докладываю: атака сорвана. Потери более пятидесяти процентов. Прошу дополнительную поддержку. Повторяю, атака сорвана. Потери более пятидесяти процентов. Прошу дополнительную поддержку. Приём!
Все затаили дыхание. Барон молчал.
Собственно, наша «орбитальная группировка» состояла из одного старого большого десантного корабля «Гордость Алиссии», на котором и дислоцировался 134-й гвардейский Имперский полк. И не менее старого эсминца сопровождения «Острик МакКой».
Это была третья наша Кампания без пополнения личным составом и техникой. Если первая была простой прогулкой, то вторая нас здорово потрепала. Потери личного состава составили семнадцать процентов, от двадцати четырёх аэрокосмических истребителей осталось только шестнадцать, потери в тяжёлой технике и артиллерии были ещё выше. И это мы воевали в составе дивизии графа Астрикса, вместе с ещё тремя полками!
Сейчас же, следуя на доукомплектование, получили сообщение о необходимости заглянуть на Фаиду. Так называлась планета, на которую мы сейчас высадились. Формулировка была: «Для демонстрации мощи Имперской армии и поддержания мира.». Расшифровывалось это примерно как: «В колонии непонятные движения. Прилетите и всех напугайте. Если не поможет-расстреляйте!»
Но, как всегда, «что-то пошло не так…»
Местные «пугаться» категорически отказались и предложили нам убираться восвояси. Фаида ими была объявлена «Свободным Миром» со всеми вытекающими. Старый вояка, полковник фон Шагер убираться категорически отказался. В качестве демонстрации силы «Острик МакКой» сбил орбитальную станцию.
Повстанцы в ответ направили брандеры, сделанные из старых грузовых судов, с экипажами из смертников-добровольцев, в сторону «Гордости Алиссии». Выбрали удачный момент, надо сказать, и достигли успеха. «МакКой» был далеко и не успел вовремя поддержать огнём. Десантный корабль не ожидал такой подставы от сепаратистов и не успел выпустить истребители. А защитные турели были рассчитаны на противоракетный огонь, но никак не на уничтожение пусть грузовых, но кораблей.
В результате столкновений и подрывов маршевый двигатель и основной источник питания были выведены из строя. Также были повреждены жизненно важные системы и погибло около десяти процентов экипажа и десанта. В настоящий момент «Гордость Алиссии» медленно притягивалась гравитационным полем планеты, чтобы метеоритом обрушиться на поверхность. С корабля сейчас вывозили всё и всех, кого могли спасти.
Так что, фактически, то, чем мы сейчас занимались – это не атака, это аварийная эвакуация. Вот такие дела.
– Говорит командир полка! Всем подразделениям отойти от защитного периметра на два километра.
Ну наконец-то. Начинается.
– Рота, слушай мою команду! Всем отойти. Укройтесь за естественными преградами. – раз я теперь врио[1] командира роты, то пора и власть показать.
Солдаты, кто ползком, кто короткими перебежками, начали оттягиваться на безопасное расстояние. Делали они это, надо сказать, гораздо с большим энтузиазмом, нежели шли в атаку пятнадцатью минутами ранее.
Повезло. Десантный бот барона, раскрашенный в цвета Линии Аренбергов, с гербом фон Шагеров в виде кабаньего рыла на борту, игнорируя огонь ПВО, приземлился неподалёку. Я оказался в первых рядах на предстоящем представлении.
Полковник фон Шагер, в тяжёлой броне чёрного цвета, украшенной гербом на наплечнике, сошёл с аппарели. За ним следовало отделение личной охраны. Ещё один человек, выделяющийся на общем фоне кроваво-красным цветом брони, вышел последним и подошёл к полковнику. Это был инквизитор Хокус.
Командир полка и священник перекинулись парой слов, после чего проследовали на пригорок в сорока метрах от нашей позиции. Инквизитор, судя по жестикуляции, яростно что-то доказывал, но барон от него небрежно отмахнулся.
Хокус разочарованно вздохнул и отступил на несколько шагов назад. Охранники также оставили вокруг чёрной фигуры пустое пространство.
Барон воздел к небу руки. Глаза были закрыты, губы зашевелились, произнося Слова Призыва. Тело как будто подёрнулось дымкой и увеличилось в размере, впуская в себя Эфирного Двойника.
– Ну, сейчас мы им вжарим! – лежащий рядом молодой солдатик смотрел на полковника со смесью страха и благоговения.
И я был согласен. Сейчас самое время вжарить. Когда на поле боя бессильно обычное оружие, в дело вступают Одарённые.
[1] Врио – временно исполняющий обязанности
Глава 2
Некоторое время ничего не происходило, затем внезапно подул холодный ветер. Температура вокруг упала сразу градусов на десять, а потом завыло само Пространство, сжимаясь и корёжась, как разрываемая бумага. Земля и укрепления врага пошли волнами, в одних местах вспучиваясь, в других, проседая. Толстые капониры мяло, как пластилин, перемалывая бетон, металл и живую плоть защитников.
Я почувствовал лёгкий приступ тошноты, рядом ругнулся Эрик. Это была не война – это была мясорубка.
Вокруг радостно заорали в несколько десятков глоток залёгшие пехотинцы. В их голосе звучали радость и облегчение. Теперь они, возможно, не умрут. Вместо них сейчас умирает их враг!
Чёрная фигура пошатнулась, и два охранника тут же материализовались рядом, поддержав командира полка за плечи. Остальные бойцы подразделения охраны взяли Одарённого в «коробочку» и повели к кораблю. Если быть честным, то барона практически поволокли к десантному боту.
Я перевёл взгляд на вражеский укрепрайон. До… гхм… вмешательства полковника это был сплошной защитный периметр, окружённый бетонной стеной, с долговременными огневыми точками в бетонных же укрытиях. Сейчас в нем зияла дыра протяжённостью около километра. В зоне поражения, которая составляла круг радиусом в тот же километр, находилась мешанина материи: бетон, скала, почва и, да, останки живых существ, которые имели несчастье находиться внутри во время… взрыва? Это был не совсем точный термин. Барон фон Шагер происходил из Линии Аренберг. Полное имя его было барон Фридрих фон Шагер Аренберг. Способностью Линии была «Деформация Пространства». Очень полезный навык для военного с отличными перспективами применения в боевых действиях. Фактический результат применения этой Способности я видел сейчас невооружённым взглядом. Повторюсь. ОЧЕНЬ полезный навык.
– «Браво»! Говорит «Альфа-Бис». Взорвите уже эти пушки. К х… хаосу! – начальник штаба и первый заместитель командира полка майор Кортес взял на себя командование.
В эфире послышались возбуждённые голоса, отдававшие приказы. Пора и нам присоединиться.
– В атаку! – заорал я, машинально продолжая заученной с детства фразой: – За Императора!!!
Вот сейчас всё пошло гораздо веселее. Фронт наших атакующих войск сжался в ударный кулак и ворвался на территорию мятежной базы через возникший проём в стене. Находящиеся внутри вражеские системы ПВО не имели возможности бить прямой наводкой по наземным целям, а выживший обслуживающий персонал имел только лёгкое ручное оружие. Меньше, чем через час орудия были захвачены, а мы наблюдали, как на массивные плиты единственного на планете космодрома приземляются десантные боты второго и третьего батальонов. Теперь не наша задача зачищать прилегающую территорию от мятежников, мы своё отвоевали. И, похоже, как боевая единица больше не представляем особой ценности.
Я сидел и машинально поглаживал винтовку. Это успокаивало. Я видел, как из опустившихся ботов посыпались пехотинцы и под чёткие команды побежали зачищать оставшихся защитников, забившихся в глубокие норы уцелевших ДОТов. На каждую хитрую задницу у пехоты есть свой инструмент. В десяти шагах от меня боец с огромным ранцем за спиной включил горелку и на пробу коротко пыхнул пламенем из жерла огнемёта. Не завидую я оставшимся повстанцам! Лучше бы им сдаться.
Радом опустился на землю Эрик. Он так и не надел шлем. На чумазом лице ярко сверкали в широкой улыбке белоснежные зубы.
– Ну что, Антоха, повоюем?
Я кивнул. И тут же «напряг» (ибо не хрен):
– Обязательно повоюем. Что с личным составом роты?
– А её практически нет. – пожал могучими плечами первый сержант. – Лейтенант, пожри Хаос его бестолковую душу, перед тем как сдохнуть, умудрился положить почти всех. Осталось сорок два человека, и это вместе с нами. Из них на ногах может стоять, дай Император, если половина.
– А точнее? Данные по раненым есть?
– В лазарете четырнадцать… нет, уже тринадцать человек, – ответил Тень, мрачно покосившись на бойцов роты, несущих носилки с трупом мимо нас.
М-да… Повоевали.
Изначально я считал, что захватывать планету силами одного полка как-то… неразумно. Планета, правда, состояла из одного большого острова и кучи маленьких, так что собственно поверхности здесь было кот наплакал. На острове был единственный планетарный космодром и около него одинокая военная база. Правда, защитников было, по прикидкам, тысяч пятьдесят. Это против неполных четырёх тысяч нашего потрёпанного полка. Но мы же, Хаос дери, гвардии пехота Императора, да славься Имя Его! Сейчас большинство «повстанцев» улепётывают отсюда на всей доступной технике, а некоторые и просто пешкодралом. И правильно делают. После такого яростного сопротивления пленных брать никто не будет. А вот если дать солдатам успокоиться, то можно и жизни себе выторговать. Но это не точно.
Постепенно стрельба и взрывы вокруг затихали. Лишь изредка были видны вспышки и слышны одиночные выстрелы, когда добивали раненых и расстреливали сдававшихся в плен. Я скривился. Эрик заметил это и ухмыльнулся.
– Ничему тебя, Антон, жизнь не учит. Если бы не барон, то точно так же нас с тобой сейчас добивали. Это война! Или мы их, или они нас! Хотя, казалось бы, нас-то за что?
Я снова кивнул. Сто раз уже это слышал, но человеколюбие где-то глубоко внутри давало о себе знать. Без малейших колебаний нажимая курок в бою, убивать поднявшего руки? Без меня, пожалуйста. Может быть, в будущем душа очерствеет, но мне бы этого очень не хотелось. Эрик всё ещё смеётся надо мной, когда я в приступе вдохновения рассказываю, как стану Императором. Да, есть у меня такая детская мечта. Как шутит Тень, я буду самым добрым Императором в истории человечества, поэтому моё правление будет самым коротким. Юморист, Хаос его задери.
– Всем командирам рот и выше! Говорит «Альфа-Бис». Сбор у штаба полка через пять минут.
Я снял шлем и почесал потный затылок.
– Мне, интересно, нужно там быть?
– Конечно! – кивнул Эрик. – Ты же принял командование, так что это и тебя касается.
Я посмотрел, где находится «Пантера» Кортеса.
Боевая машина пехоты «Пантера», модификация «Ш» (штабная), не заезжала внутрь периметра и стояла в отдалении на пригорке, изображая лакомую мишень для гранатомётчиков противника, если бы такие вдруг появились. Прикинул, как раз минут пять к ней и идти.
– Погнали! – я встал на ноги пошёл на выход из периметра. Тень направился следом.
Приближаясь к месту сбора, я попытался определить потери среди офицеров. Все три капитана, командиры первого, второго и третьего батальонов, были живы; командир четвёртого батальона капитан Жезман погиб в предыдущей Кампании, прайм-лейтенант Вайтек, назначенный вместо него, был жив и здоров. От этого батальона мало что осталось, так что в сегодняшнем бою он участия не принимал.
Так, рядом с нашим капитаном стоит прайм-лейтенант Тарнавский, командир первой роты. Вот же живучая сволочь! В глубине души я им восхищался. Молодой тридцатилетний Алексей Тарнавский первым лез в любую драку. Первая рота первого батальона всегда была на острие атаки полка. Всегда впереди шёл прайм-лейтенант Тарнавский. И всегда выходил сухим из воды. Заговорённый он, что ли? А вот рядом стояли два смутно знакомых сержанта из третьей и четвёртой роты. Значит, лейтенанты полегли. Мда… Наш батальон, как я и предполагал, выпал из обоймы вслед за четвёртым.
Наконец, я дошёл до «своих» офицеров. Тарнавский выпустил клуб дыма и ловким движением отправил бычок в затяжной полёт.
– Ноунейм, ты не сдох? И даже сделал стремительную карьеру? Цельный командир роты. Красавчик! Смотри, не обосрись от важности.
Я улыбнулся. Он один с самого начала относился ко мне дружелюбно. Остальные офицеры видели во мне прямого конкурента и откровенно завидовали. Ещё бы! Как шутил прайм Тарнавский-целая «личинка Одарённого»! Кроме командира, полковника фон Шагера, во всём полку Одарённых не было. Начштаба майор Кортес был из Линии, но Даром не обладал. Инквизитор был Одарённым, но формально не входил в состав полка. Исторически, пехотный полк должен возглавлять Одарённый, но вот в качестве офицеров на первичных должностях Одарённых можно было встретить очень редко. Все стремились в космодесант и прочие элитные подразделения. Что им эта «пехтура»!
Ваш покорный слуга попал в полк по странному стечению обстоятельств. И поспособствовал сему, как ни удивительно, инквизитор Хокус. Вмешался при распределении на «практику» – да, именно так называлась командировка курсантов в действующие войска. «Практика». Хаос подери этих шутников! Удивительным было ещё то, что с этой самой практики возвращалось только около десяти процентов курсантов. При очень малом количестве Одарённых такое их «разбазаривание» выглядело, по крайней мере, странным. Тем более, что, собственно, полноценными Одарёнными мы ещё не были. От обычных людей нас отличали лишь крепкое здоровье, быстрая реакция и физическая сила, которая была чуть выше «средней по больнице». Но такова традиция. После двенадцати лет обучения начиналась «практика».
В пять лет мы начали обучение, в семнадцать нас построили на плаце и объявили «распределение». Да, забыл сказать, чрезмерная бюрократия и взяточничество теоретически всячески преследуются и караются. Но, практически, Империя огромна и уследить за всем не может даже вездесущая Инквизиция. Как и ожидалось, несколько отпрысков из известных Линий получили «тёплые местечки», вроде адъютантов при дальних и ближних родственниках с золотыми погонами на плечах и широкими лампасами на штанах. Однако в Имперской военной академии имени Густава Шавацкого сидели не совсем идиоты и ценили каждого Одарённого. Учитывая, сколько имперских реалов было на нас потрачено, мы были очень ценными кадрами! В общем, попал бы я, скорее всего, на какой-нибудь крейсер, а может быть, даже линкор, за год побывал бы в паре-тройке сражений и, будь на то Воля Императора, вернулся бы доучиваться обратно.
Но появился «неучтённый фактор». Некий инквизитор Хокус. В академии не было «постоянного» инквизитора. Сама идея Имперской Инквизиции не подразумевала нахождения братьев на одном и том же месте. Настоящий инквизитор должен быть в постоянном поиске угроз Империи и Императору. Общее присутствие Инквизиции в академии было необходимым, но вот конкретные инквизиторы заключали пятилетние контракты. И контракт Хокуса как раз подходил к концу.
В ночь перед «распределением» инквизитор пригласил меня к себе в келью. Ещё одна дань традициям, келья выглядела как обычная комната, да, аскетично меблированная, но от обычных жилых комнат наставников она отличалась только большим количеством бумажных книг и стационарным алтарём, рядом с которым инквизитор проводил много времени, отслеживая и пресекая попытки Хаоса проникнуть в неокрепшие умы молодых Одарённых.
Я был в келье далеко не в первый раз. Инквизитор испытывал ко мне странный интерес, несколько выделяя среди однокурсников. Довольно часто захаживая к Хокусу в гости, я перечитал практически всю библиотеку, точнее, её «разрешённую» часть. Да я и сам проникся к нему безмерным уважением, смешанным с удивлением. Оно было связано ещё и с тем, что инквизитору явно было тут не место. Он относился к Ордену Войны, боевому крылу Инквизиции. Его адепты несли свет Империи на многочисленных полях сражений, располагаясь на переднем крае. Место в академии обычно занимал инквизитор из Ордена Надзора, именно из него и прибыла замена для Хокуса.
Разговор у нас вышел долгим. Как объяснил инквизитор, Орден посчитал целесообразным направить его в 134-й гвардейский пехотный полк, который в данный момент собирался в сектор Фаурана. Местные жители почувствовали себя слишком самостоятельными. Орден считал, что там может иметь место ересь. Собственно, Хокус предложил мне отправиться с ним. В награду за смелость и решительность обещал собственное подразделение, которое поможет мне получить настоящий боевой опыт, в отличие от «домашних питомцев». Так он обозвал моих однокурсников. Конечно, же я согласился. Я же не враг сам себе! Несмотря на хорошее отношение ко мне Хокуса, нельзя просто взять и отказать Имперской Инквизиции, она всегда получает то, что хочет, будь то тело или душа.
Так что на «распределении» невольно удивил своих однокурсников. И не только их. Многие наставники недоумённо смотрели на куратора, который зачитывал списки. Пехота? Серьёзно? За спиной даже раздалось несколько смешков. Видимо, мои недоброжелатели решили, что это своего рода наказание. Выскочка должен знать своё место!
Инквизитор Хокус сейчас стоял рядом с майором Кортесом и слушал того с угрюмым выражением лица. Взгляд блуждал, тяжёлые брови были нахмурены. Увидев меня, он на секунду задержал взор. Пронзительные голубые глаза, казалось, за краткое мгновение заглянули в душу, инквизитор едва заметно кивнул, а затем вернулся к разговору с майором.
Я подошёл к «своим» и отсалютовал уставным приветствием офицерам. МакАрен, как раз, закурил очередную сигарету и выпустил дым через губу вверх.
– Докладывай
– Господин капитан, боеспособный состав второй роты – двадцать восемь человек! Тринадцать человек находятся в лазарете, состояние уточняется. Как старший по званию, принял командование ротой после гибели лейтенанта Козырева.
– М-да… – Капитан глубоко затянулся. – Двести три бойца в батальоне. Отвоевались, похоже.
– Господа, прошу внимания! – подал голос начальник штаба, закончив дискутировать с инквизитором. Командиры подразделений прекратили разговоры и повернулись к майору.
– Семнадцать минут назад «Гордость Алиссии» вошла в плотные слои атмосферы и рухнула в океан в трёхстах километров отсюда. Он зачем-то указал направление, а мы зачем-то посмотрели в ту сторону. – Это произошло быстрее, чем мы смогли эвакуировать с её борта всё необходимое снаряжение и оборудование. А также запасы продовольствия.
Кортес окинул взглядом помрачневших слушателей и продолжил.
– В связи с этим, покинуть планету всему полку не представляется возможным. Тяжелораненые будут перевезены на «Острик МакКой» и погружены в стазис, но вы сами представляете ёмкость лазарета эсминца. Поэтому считаю целесообразным продолжать наступление, захватить опорные точки и убедить местных жителей сдаться. Фактически все боеспособные войска мятежников уничтожены, за исключением немногих сбежавших. Нам нужно продовольствие. Вопросы?
– Что с господином полковником? – спросил Тарнавский.
– Он пока без сознания, но скоро медики это исправят!
– Что с ним произошло? – не унимался Алексей.
– Прайм-лейтенант! Вас не ЭТО должно сейчас волновать! – внезапно окрысился майор. – Думайте лучше, как дальше воевать! А о бароне позаботятся профессионалы!
Да, дело швах. Если флегматичный Кортес так психует. Больше ни у кого вопросов не было.
– Через два часа подробно доложить о боеспособности вверенных подразделений. Разойдись!
– Второй батальон, за мной! – рявкнул МакАрен.
Я хотел последовать за ним, но к нам подошёл инквизитор.
– Капитан, прошу прощения. Задержу курсанта ненадолго, вы не против?
Комбат молча кивнул. Будто можно возразить что-то инквизитору. Повторюсь. Хокус хоть и странно вежлив для своего сана, но он всё же инквизиторОрдена Войны!
– Ноунейм, как закончишь, жду тебя с докладом, – и капитан с остальными направился к захваченной базе. Тарнавский даже ободряюще подмигнул напоследок.
– Отойдём, Антон, – Хокус взял меня под руку. Увидев, что Тень дёрнулся за нами, покачал отрицательно ему головой. – Покури пока, Эрик.
– Господин курсант? – а вот первому сержанту было похрен на инквизитора, для него его Одарённый являлся и отцом, и Богом, и всей его жизнью. Тут даже преувеличения не было.
– Выполняй. – кивнул я и заметил, как Хокус улыбнулся краешком губ.
Мы неторопливо спустились с пригорка. Сухая трава шелестела под ногами, сверху припекало горячее летнее солнце, лишь запах палёной плоти и пластмассы, доносившийся со стороны захваченного периметра, напоминал о том, что недавно здесь произошла битва. Инквизитор молчал, а я терпеливо ждал. Наконец, Хокус остановился, нагнулся и сорвал стебель травы. Вдумчиво оборвал сухие листочки, располовинил, критически оглядел и, удовлетворённо кивнув, сунул себе в рот.
– Прости старика, сложно курить бросать в мои-то годы, вот всякую дрянь в рот и тащу. Сам-то ещё куришь?
Я про себя удивился, но постарался не показать внешне.
– Нет, бросил давно, инквизитор! Да вы же сами знаете!
Хокус дружелюбно улыбнулся. Его покрытое шрамами лицо при улыбке становилось лицом доброго дедушки, только без бороды. Подбородок был чисто выбрит, правая часть черепа была восстановлена после давней травмы, и там ничего не росло, а носить половину бороды, как инквизитор когда-то выразился, «не очень-то эстетично, и срать я хотел на столичную моду».
– Молодец, – он немного помолчал, перекидывая языком соломинку с одной стороны рта в другую.
Зная этого старого хитреца уже пять с лишним лет, я готов поспорить, то, что он собирается сейчас сказать и близко не будет хорошей новостью.
– Антон, – неторопливо начал Хокус. – Как ты уже понял, возникли некоторые сложности с твоим возвращением обратно в академию.
– Для меня не найдётся места на эсминце, я понимаю. Раненные важней.
– Да не в этом дело, – поморщился инквизитор. – Для одного… Точнее, для двух человек всегда можно найти место. Вот только возвращаться я бы тебе не рекомендовал. По крайней мере, некоторое время.
– Как скажете, наставник, – я полностью ему доверял.
