Он оборвал смех. Я тоже разглядел, что девушка несёт какой-то громоздкий предмет.
– Фэ. Что это?
Для меня всегда оставалось загадкой, каким образом мистер Слизь передавал эмоции через вибрации. То, что кусок разумной слизи может испытывать схожие с людскими эмоции меня давно не удивляло.
Девушка прошла через зал и уселась на высокий стул за барной стойкой. О, какой прекрасный у неё профиль! С громким стуком перед ней встала большая банка, а в ней…
И правда – фэ! В банке плавал розовый человеческий мозг.
– Пш-ш… Пш-ш… – раздался странный звук. Однажды на захолустной планете некой допотопной солнечной системы я слышал, как настраивали волновой приёмник. Примитивные технологии из прошлого позволяли поймать волну в ультракоротком диапазоне. Для этого долго приходилось крутить ручку и слушать треск помех. Банка с мозгом издавала схожие звуки. В какой-то момент волна была поймана, и механический голос произнёс: – Этот портальный отель один из лучших в человеческом сегменте. Только вот отчего здесь так пусто? Я думал, гостей будет больше.
Я распахнул глаза и разом позабыл о дурных мыслях. Мозг, принадлежащий девушке моей мечты… разговаривал. На девушку, впрочем, слова мозга не произвели особого впечатления. Сложив ладошки, она склонила на них свою прелестную головку и закрыла глаза.
– Конечно же я помню, какая ты лежебока, Яя, – сварливо отозвался мозг.
Яя! Какое необычное и милое имя! Яя! Век бы произносил!
– На мой взгляд твои жизненные ориентиры весьма примитивны, – сварливо продолжал мозг сквозь шуршащие помехи. – Имейся в моём распоряжении человеческое тело, как у тебя, я выдумал бы тысячу способов провести время. Ты же всегда выбираешь лишь один – неподвижно лежать и пялиться в потолок.
Я ощутил, что краснею. Хе-хе. Имея я тело, как у неё… По вискам ударила боль, я мгновенно вспомнил, в каком положении нахожусь и погрузился в бездну отчаяния.
Девушка моей мечты в опасности. Как мне помочь ей? Ведь я не могу сопротивляться мистеру Слизи. А если уж он решил…
Яя не ответила. Просто села на пуф и облокотилась о стойку. Одна из её тонких ручек свесилась так изящно, что я засмотрелся на гладкую кожу и совершенные изгибы. Девочка устремила взор в космос за окном, в распахнутых голубых глазах отразились далёкие солнца. Личико сделалось отстранённым, с губ не сходила полуулыбка.
– Ур-р. – Через позвонок передалась вибрация удовольствия мистера Слизи. – Какая прелесть! Хочу прикоснуться и поглотить её…
Голову заполнила тьма, из неё стали выплывать образы… Я поспешно вперил взгляд в черноту космоса за окном. Звезды, чужие солнца, сияющие туманности. Нельзя вспоминать. Я выгнал те воспоминания из головы. Нельзя, чтобы они вернулись. То, что хозяин творит со своей пищей… Лучше умереть, чем увидеть это ещё раз. Особенно если это повториться с моей Яей.
– О, смотри, – продолжал болтать мозг. – Омароподобный официант. Слышал о них. Это самая дешёвая органическая замена роботов. Если по правилам Содружества Миров в роботе должен присутствовать блок морали, то эти существа выполняют своё дело и не испытывают интереса ни к чему постороннему. Бывали случаи, когда при омаре убивали людей, а он как ни в чем не бывало продолжал тереть стаканы.
– Хм, – девочка приложила указательный палец к губам и показала на Омара.
– А? – прошелестел мозг. – Нет, он не обидится. Омары ничего не слышат из того, что не касается работы. Вернее слышит, но их мозг не реагирует на этот сигнал. Они примитивны до невозможности.
В голосе мозга послышалась гордость. Уж я точно не такой! Да-с!
– Что за идиот? – провибрировало в голове. – Он будто сам убеждает нас забрать её… – По ошейнику прошли едва ощутимые волны, словно лапа, державшая меня за горло, перебрала мягкими, но сильными пальцами. – Как может столь аппетитная еда путешествовать со столь отвратительной и дурно пахнущей вещью?! Фу! Брось гадость!
Пока мы говорили, наша упакованная жертва потянулась к остаткам несъеденных грибов в тарелке. Мистер Слизь вернул контроль над девушкой, со звоном упала ложка, разбрызгав капли соуса. Мистер Слизь резко отдёрнул руки и распахнул рот жертвы. Изнутри вырвалось шипение, как у рассерженной кошки.
– Утилизация! – воскликнул я и поднял руку. К нам тут же поспешил робот, напоминающий собой бочку на колёсиках.
– Убери, – бросил я, указав на стол. – Вместе с тарелкой.
Еда и остатки соуса провалилась прямо сквозь силовое поле стола. Робот подхватил тарелку манипулятором, больше похожим на гибкий шланг. На пол не упало ни капли.
– Отвратительно, – провибрировал мистер Слизь. – Терпеть не могу все эти гастрономические остроты. Они меня разъедают. Поэтому я и не лезу к ним во внутренности. Там желудочная кислота и прочие гадости…
Я даже не поморщился. Как это не цинично выглядело, первая жертва меня совершенно не интересовала. Я бы без колебаний отдал её, коли бы это спасло мою Яю. Меня оправдывает лишь то, что свою жизнь я отдал бы с той же лёгкостью. Увы, у меня нет такой возможности.
– Эй, что за мусор здесь на столе?! Яя, куда ты меня поставила?! Это ужасно! Какие-то крошки и салфетки. Ах, здесь есть роботы уборщики. Слава Галактического совету. Робот! Едь скорее сюда!
Уборщик послушно поспешил от нашего стола к барной стойке. Мозг что-то тараторит, настолько быстро, что я перестал улавливать смысл. Яя склонилась к роботу и нажала какие-то кнопки.
– Эта твоя избранница не особо любит поговорить, – иронично провибрировало в голове. – Может она немая?
В груди колыхнулось возмущение, но я удержал его в себе. Нет смысла злить хозяина. Вдруг он пощадит её?
Тем временем Яя выпрямилась и протянула руку к банке с мозгом. Робот уборщик сдёрнул манипулятором мусор со стойки и поехал дальше по залу. Девушка стукнула по стеклу ноготками. Из банки ударили лучики лазера, в воздухе повисли полупрозрачные клавиши с буковками. Яя зашевелила пальчиками, тыкая ими в изображение.
– Пш… Пш… Нам Коаксианский коктейль. Обязательно с трубочкой в виде зонтика. Далее Меркавские грибы в жгучем соусе. И десерт.
Я ошалело слушал, как банка произносит эту тираду, почти сразу за шевелением девочкиных пальчиков.
– Так и есть. Немая!
Омар повернул свою красную тушу с крохотными глазками в направлении девушки. И правда реагирует лишь на то, что касается работы.
– Может быть, у неё нет языка! – продолжал измываться над моими чувствами мистер Слизь. – Как бы ты стал целоваться с такой дефектной…
Я задрожал от ярости, она клокотала внутри, как пар в разогретом самоваре, но выпустить не наружу я не мог. Будет только хуже.
Продолговатая башка Омара едва заметно кивнула, он развернулся и неспешно заковылял к двери за спиной. Лучи перестали бить из банки, полупрозрачные клавиши исчезли, мозг передёрнулся и затарахтел:
– Как можно настолько бесцеремонно со мной обращаться? Выключила синтезатор речи без моего согласия. А ведь я единственный твой опекун. Кроме меня у тебя никого нет. Никто даже не вспомнит о твоём существовании, если я исчезну…
Я с болью глядел на это зрелище. Единственный опекун собственными речами топит свою подопечную. И тут мне пришла мысль…
– Нельзя же быть настолько идиотом. Они будто заманивают…
Постарался произнести это как можно более незаинтересованным тоном. На секунду в моей голове затихло, мистер Слизь просчитывал варианты. Потом раздался вибрирующий хохот.
– Ты не одурачишь меня. Я вижу тебя насквозь. Хочешь вселить в меня тревогу, чтобы я не трогал эту кроху. Нет. Я не чую ничего подозрительного. Кроме них и Омара здесь никого нет.
Сердце моё упало. Конечно, я сам не верил, что это западня. Но боязливость могла победить в слизи жадность. Не победила.
– Сделать две куклы я не смогу, – начал рассуждать в моей голове мистер Слизь. – Слишком много тратится сил. Если я поставлю старой кукле такой же ошейник, как тебе, я смогу захватить новую жертву. Бывшую куклу я придушу посильнее, чтобы ничего не соображала и не вякала.
Он размышлял, а я с тоской глядел на девушку, которая забирала у Омара свой заказ. Как она беспечна. Неужели совсем ничего нельзя сделать?! И это милое создание попадёт в объятия этого чудовища?! Не надо! Не хочу!
– Гляди, ей принесли десерт, – в костях черепа довольно заурчало. – У меня тоже будет десерт. Основное блюдо и десерт!
Голова пошла кругом. Я перестал что либо соображать от отчаяния. Уверен, мистер Слизь наслаждался моей беспомощностью. Одновременно он хорошо чувствовал грань. Удавка сжала шею, я ощутил, как темнеет в глазах. Ещё чуть-чуть и я потеряю сознание.
– Пха! – я отвернулся и постарался отдышаться, не делая это слишком заметно. Этому навыку мистер Слизь научил меня в самом начале. Если ты пытаешься кричать, хрипеть, шумно дышать – будет гораздо больнее.
– То-то же! Сосредоточься! Ты понесёшь меня. Не покачусь же я сам по грязному полу. А наша куколка пусть посидит одна.
Я покорно приблизился к женщине и подставил ладонь. Беззвучно её гладкая кожа на щеках и на руках сползла и снова сделалась бугристой и безобразной. Лишь на шее осталась гладкая полоска, которая ощутима сжалась, на висках куклы выступили жилы. Лицо побледнело, рот приоткрылся, хватая воздух, и тут же закрылся вновь. Глаза распахнулись во всю ширь. Мой ошейник, наоборот, слегка ослаб. Это означает, что мистер Слизь говорит с куклой.
Удавка затянулась сильней, на миг глаза куклы выпучились, пальцы метнулись к шее и тут же безвольно упали. Удавка ослабла. Взгляд куклы со страхом и затаённой надеждой коснулся меня. Я выпрямился и изобразил каменное бесчувственное лицо. В глазах куклы потух свет надежды. Она обмякла на стуле.
– Сойдёт. Пусть сидит, хе, хе, наслаждается последними часами жизни. А ты давай, ступай…
– Что это? Только погляди на ту женщину, – воскликнул электронный голос. Мозг Яи говорил так громко, что мы слышали каждое слово. – У неё бугристая кожа на руках и пятна на лице. Такие симптомы характерны для дерматического квазилита, таким болеют в центральной части галактики. Когда мы только что вошли, я такого не заметил. Ты не помнишь?
Яя обернулась и поглядела на нас. Голову пронзила боль. В ушах взвизгнуло ультразвуком:
– Нас раскрыли!
Удавка сдавила загривок, шарик слизи начал растекаться по ладони.
– Не подходи к ней. Она может быть заразна, – продолжал тарахтеть мозг. – Не хватало мне ещё, чтобы ты подхватила что-то подобное…
Растекание слизи остановилось. Что за дурень? Сам же только что сказал…
Яя нахмурила бровки и постучала пальчиком по стеклу банки. Потом поглядела на нас, улыбнулась и как бы извиняясь, склонила голову.
– Да ладно, она всё равно не слышит, – продолжал мозг, хотя звук немного приглушил. – Ну и болезненный же у неё вид. Того и гляди грохнется в обморок. И чего этот парень не следит за ней. Я вот за тобой слежу! – в механическом голосе появились хвастливые нотки. – Если бы не я, ты бы давно пропала. Пошла по миру. Попала в детский дом. А то и куда хуже…
Поток слов вновь слился в едва разборчивый бубнеж.
Он и правда полнейший идиот! – подумал я.
– Полнейший идиот! – эхом провибрировало в голове. – Да и она такая же!
Слизь вновь собралась в шар, который удобно лежал в моей ладони.
– Не правда! Просто она добрая и… не такая как мы.
Тревога сменилась довольным урчанием. Он даже не стал меня одёргивать.
– Неси меня! Мне не терпится коснутся её гладкой кожи…
Под плотоядное урчание, как никогда тяготясь удавкой, я поднялся и обречённо сделал первый шаг.
Глава 3 – Мистер Слизь и его десерт
Покровные слизни очень широко представлены в фауне захолустного мира Кбрмурбдн. Не пытайтесь отыскать в звучании схожесть с известными вам словами или привычное для существ нашей части галактики благозвучие. Название идёт от аборигенов, которые очень далеки от человеческой структуры и фонетики. Именитые учёные даже не сподобились придумать этому миру нормальное название.
На Кбрмурбдне слизни далеко не доминирующий вид. Местная живность придумала множество способов защиты. Это и колючки с роговыми наростами по всему телу, и едкая слизь, выделяемая кожными покровами. Даже некоторые виды газов. Кбрмурбдне весьма суров, поэтому разумные покровные слизни и вовсе вымерли, как вид. Возможно мистер Слизь последний представитель своего вида.
Ему очень повезло. Местные добытчики не желали тратить лишние средства и не особо утруждали себя техникой безопасности. Слизи удалось прилепиться к роботу добытчики и избежать камеры дезинфекции. Проникнув на корабль, прилепиться к живому существу было делом техники. Первый носитель был биолог из расы лунариан. Они ближе всего к людям по строению тела, но гораздо крупнее, с жёсткой кожей и грубыми тканями. Мистер слизь тогда даже не мог прокусить кожу носителя, настолько был слаб и мал.
На биологе он жил не одно десятилетие, изучал мир. Без пищи покровные слизни могут обходиться очень долго, они просто теряют массу тела и подвижность.
В конце десятилетия, мистер Слизь был настолько мал и слаб, что мог питаться разве что насекомыми. Что он и делал долгое время, покинув биолога на родной его планете. Насекомые там крупнее земных, не все имеют твёрдые панцири. Поэтому мистер Слизь достаточно быстро перешёл на мелких животных.
Масса его тела росла, площадь, которую он мог покрыть, тоже увеличилась. Росли и аппетиты. Настал час, когда он замахнулся на луняринянина. Это едва не стало его последним днём. Жертва умерла, а он не мог её быстро переварить из-за жёсткости покровов.
Тогда и встал вопрос о том, чтобы научиться создавать кукол, начать манипулировать ими и пускать следствие по ложному следу.
Потом была эпопея с переселением в человеческий сегмент галактики. Потому что люди вкуснее. Это такой комплимент в устах слизи.
Всё это мистер Слизь рассказал в долгие скучные вечера после моего пленения между наказаниями и дрессурой. Он любил издеваться. Я был единственной куклой, которую он не желал есть. То ли я был не вкусен, то ли дело в моём хорошо подвешенном языке. Я прекрасно справляюсь с убалтыванием новых жертв.
– Я бессмертен, – однажды сказал мне мистер Слизь, – и никуда не спешу. Я могу наращивать тело сколь угодно долго. Совсем недавно я не мог покрыть и крысы, сейчас я покрываю двух взрослых людей. Со временем я смогу покрыть целую планету!
Я представил это и содрогнулся от омерзения. Мистер Слизь заурчал от удовольствия.
Изнутри он очень нежный, снаружи же способен, имитируя с виду мягкость, выдержать выстрел из какого-нибудь примитивного пистолета отсталых миров. Этого он мне не рассказывал. Знание я собирал по крупицам в надежде, когда-нибудь…
И вот теперь это страшное существо, этот монстр во плоти посылал меня на охоту за девушкой моей мечты. За милой моей Яей. И между мной и ей стоял лишь ужасно болтливый, совершенно бестолковый и беззащитный мозг в банке.
– Захвачу девчонку – тут же уходим. Я выеду на ней, ты выведешь куклу. Всё ясно?
Я кивнул.
– А теперь – твой звёздный час! Заговори с дамой своей мечты. Улыбайся и обаяй её, как умеешь только ты.
Меня захлестнули два потока эмоций. С одной стороны мое сердце рвалось из груди, не смотря на мои успехи у девушек, я ощущал величайшую неуверенность. Она совершенство, а я грубый земной червь. Разве я достоин заговорить с ней? Даже глядеть на неё – уже дерзость.
На всё это накладывалось отчаяние и безысходность. Что я мог в тот момент сделать? Как помочь ей?
Никак. И я продолжал шагать в сторону девочки и её мозга.
Жадность. Обычно она губит. Но сейчас у мистера Слизи всё получится. Ведь кроме банки с болтливым мозгом и безразличного ко всему Омара рядом никого нет.
– О, нет! Он идёт к нам! – механический голос очень натурально изобразил свистящий шёпот. – За что мне такое наказание?! Не вздумай к нему прикасаться. Он якшался с этой, больной… Если не желаешь стать такой же бугристой и пятнистой… Ты уже не сможешь носить свои любимые шортики и топики. Будешь носить такие же платья, как эта…
Пока я шёл, мозг тарахтеть всё быстрей, едва я встал рядом, он затих. Внутри банки прямо посреди извилин я заметил два глазных яблока, которые повисли на красноватых стеблях, словно уродливые фрукты. Они дрогнули и уставились прямо на меня. Я поморщился и перевёл взгляд на девушку. О, как она прекрасна!
– Здравствуйте. Простите за беспокойство, – проговорил я. Широкая улыбка, уверенная поза, плавные жесты. Всё мои приёмы общения с людьми заработали сами собой. Всё это вкупе с моим красивым по канонам большинства человеческих миров лицом всегда производило благоприятное впечатление.
Девушка подняла на меня большие синие глаза и вопросительно приподняла брови. Я так и застыл, поражённый её красотой прямо в сердце. В тот момент я позабыл даже о наказаниях мистера Слизи.
Перед ней в силовом поле столика висели стаканчик с трубочкой в виде зонтика и тарелка с таким же точно блюдом, какое не доела наша кукла.
– Молодой человек, что вам от нас нужно? – очень официально произнёс мозг. – Мы вас не трогаем, не трогайте и вы нас.
Яя нахмурила бровки и тыкнула пальчиком по банке.
– А что я не так говорю? – пробурчал мозг тише, но девушка уже распахнула на меня свои большие синие глаза и улыбнулась.
