Содержимое деревянного не то таза, не то низкого ведерка удивило. Пушистое сложенное полотенце для тела, поменьше – для головы. Кусок мыла и небольшие шарики бледно-бежевого цвета. Масло для тела после купания! Вот это да! Еще и бесплатно.
Разделась, прихватила грязную одежду и заглянула в едва приоткрытую дверь, где до того успела скрыться Нагальва.
Огромная комната встретила девушку клубами пара и веселыми голосами пятерых посетительниц. Две моются у стены с кранами, сидя на своих же перевернутых бадейках. Еще три нежатся в прозрачных водах огромной купальни, занявшей почти все пространство.
Возле кранов Халль успела заметить горшки с какими-то растениями. Широкие темно-зеленые мясистые листья явно были не против царившей здесь влажности.
Первым делом решила заняться одеждой. Успеет еще сама отмыться.
Никогда этого не делала. Возилась, тяжело дыша, буквально воевала с собственной туникой.
–Ты что делаешь?! – громкий голос заставил подскочить.
Халль отскочила к стене, прижимая к себе мокрую вспененную тунику.
–Стираешь, что ли? – баба Тайбака чуть склонила голову набок. Ее реакция на себя не заинтересовала ни каплю. Она ее даже не заметила.
–Простите, – едва слышно пробормотала Халльвега.
–Да кто ж так стирает-то? Эх, молодо-зелено, – прокряхтела банщица. Протянула руку и, ухватив тряпку за край, одним мощным рывком дернула к себе. – Давай-ка сюда. Мойся пока, отдам твою одежку, как к выходу соберешься.
Возражения, видимо, не принимались. Халль и рада бы сказать, что сама справится, но туника уже успела перекочевать в руки бабы Тайбаки. Покряхтывая, женщина отошла к другим посетительницам, а затем вдруг резво подскочила.
Халль невольно замерла. Взглядом проводила круглый шар скомканного полотенца. То врезалось во что-то поверх стены, раздался громкий шлепок, затем грохот по ту сторону. И дружный хохот мужских голосов.
–А ну, не подсматривать! – громогласный крик бабы Тайбаки заполонил все пространство. – Увижу еще раз, оторву все к чертовой матери!
Халльвега не смогла сдержать невольной улыбки. Вернулась к прерванному занятию. Банщица здесь строгая, хмурая, но глазастая и, видимо, руки золотые, а глаз наметанный. Интересно, кем была в прежние годы бытия авантюристом, пока не переехала в Сал Нари Завал? Лучница? Не похожа. Ручищи там огромные, как лопаты, с толстыми пальцами.
Вымывшись, отошла к купальне. С наслаждением залезла в воду и целых десять минут наслаждалась тишиной и покоем. Негромкие голоса остальных посетительниц убаюкивали.
–Не спи, а то утонешь, – разбудил голос Нагальвы.
Халльвега разлепила глаза, осмотрелась. В купальне уже никого, кроме нее, не было.
–Идем-идем, – поторопили ее. – Время почти вышло, баня закрывается.
–Угу, – все еще сонно кивнула Халльвега.
Огромным усилием воли заставила себя вылезти из теплой воды, закуталась в полотенце. Подхватила тазик, закинула в него кусочек мыла и два неиспользованных шарика с кремом. Их дали больше, чем было нужно. Помнила, что ничего нельзя терять. Гнева банщицы она определенно побаивается.
В раздевалке облачилась в свои штаны, не сильно пострадавшие во время утренней схватки с кроликами, натянула топ-полоску из серой ткани. За туникой направилась к столу у входа в баню.
Бабы Тайбаки здесь не оказалось. Тазики с полотенцами стояли колонной возле стола. На его краю Халльвега заметила сложенную квадратом собственную тунику. Сухая. Невероятно просто!
–Идем, – утянула ее за плечо Нагальва к выходу. – Лучше не задерживаться в бане после полуночи. Всех опоздавших баба Тайбака имеет обыкновение выкидывать вручную.
–Я поблагодарить хотела, – прижимая к себе свернутую ткань, отозвалась девушка, переступая порог.
–В следующий раз поблагодаришь. Поверь мне, лучше здесь не задерживаться после закрытия, – Нагальва успела сделать шаг в сторону, захватив за собой девушку.
Как раз вовремя. С мужской половины бани с воплем вылетел голый мужчина, ругая злую бессердечную банщицу всеми словами. Следом вылетела его одежда. Башмак метким броском врезался в лицо, заткнув рот.
–Повезло, сегодня она начала с другой половины, – прокомментировала увиденное Нагальва. – Пошли, что ли? Там, кажется, еще кто-то оставался у них. Не стоит на это смотреть.
Халльвега с ней молча согласилась. За спиной послышался новый басистый голос, присоединившийся к ругательствам в адрес злой бабки. Чуть позже к ним добавилась сама баба Тайбака, вооружившаяся вдобавок длинной палкой. Разгонять бузотеров, так с размахом и знанием дела. Не то так и не заткнутся. Ночь на дворе.
–Ну все, мне пора. Спокойной ночи, Халльвега, – попрощалась у домиков-коробок с ней новая знакомая. – Обращайся, если что.
–Спасибо, – эхом откликнулась девушка на привычные слова. Многие авантюристы предлагали помощь, но редко оказывали ее в случае реальной нужды. Такова уж их натура – каждый сам за себя. Но по мелочам – всегда пожалуйста, помогут, особенно если дело может ограничиться словами.
Дальше продолжила путь в одиночестве.
Обогнула домики с другого края и узкой тропкой к своему жилищу. Огонь костра не успел затухнуть. Халльвега подбросила в него пару толстых веток в надежде, что до утра тот как-нибудь доживет. А если нет, придется вновь идти просить у Зафиру.
Затащила недосушенную траву в дом, закрыла за собой дверь. Завтра надо будет расстелить прямо с утра, чтобы за день просохла как следует.
Кролики оказались существами упрямыми. Но и она не лыком шитая. С упорством, достойным восхищения, ежедневно отправлялась на схватку с грозными монстрами, разбегающимися от нее на манер кузнечиков в высокой траве на поляне перед городом, пока девушка добиралась до березовой рощи.
С опытом дело пошло быстрее и явно лучше. Во-первых, ее перестали ругать местные адепты, которые так же охотились на кроликов. Во-вторых, с едой теперь проблем не было. Хотя бы с мясной ее частью. В-третьих, пару раз даже насобирала на скромные заказы в Гильдии Торговцев. Им лапки заячьи зачем-то нужны были. Утром первой заказ увидела, забрала, пока никто не увидел. За заказ получила пару медных монеток. Мало, конечно, но первый заработок дорого стоил. Удалось купить немного фруктов, разбавить мясную диету.
Через некоторое время стало ясно, что с монстрами воевать тем легче, чем больше о них знаешь. Например, изучив поведение кроликов после нападения, их стало действительно быстрее убивать. Не бегать, размахивая мечом, а отступать и смотреть за его движениями, чтобы потом нанести очередной удар.
Вместе с первым открытием доползло и второе: на слабых монстрах ей навыков воина, кажется, не получить. Почти три недели их рубит как сучья дерева, а толку никакого. Путь воина оставался закрыт, не желая показывать и носа.
К следующему своему шагу готовилась долго. Сложно настроить себя на бой с монстром, который определенно сильнее всяких кроликов, так еще и сдачи дать может. Причем даст он обязательно.
Но делать нечего. Сама выбрала себе этот путь. Было бы глупо все бросить и вернуться к родителям в отчий дом. Кстати, те так ни разу и не показались, чем подтвердили догадки сбежавшей девушки. Пару раз у ворот сталкивалась с Кагуром, но парень не замечал ее. Или делал вид. Больно он ей нужен!
Прикончив кролика привычным четвертым ударом, Халльвега срезала кусочки мяса и хвостик. Сегодняшний заказ попался на них. Набрала все двадцать штук, указанные на листке. Зачем и куда столько – ее интересовало мало. Умела бы снимать шкуру, могла бы заработать больше. Но здесь нужен инструмент, которого ей пока не купить.
Ладно, пора выдвигаться дальше. Не то она так и не заставит себя сделать следующий шаг.
Озираясь по сторонам, внимательно всматриваясь в каждый куст, шагала по березовой роще вглубь. Туда, где в прошлый раз столкнулась с серым хищником. Хотелось надеяться и верить, что он ей сейчас будет по зубам.
Удача улыбнулась спустя двадцать минут. И это действительно была удача, потому как вместо серого волка Халльвега вышла на рыжую лисицу. Насколько она знала, эти будут слабее волков, что ей только на руку.
Короткий клинок удерживала чуть подрагивающей рукой, пока лисица, издавая не то ворчание, не то рычание, не то клокотание, пригнувшись к земле, подползала к ней.
–Не боюсь, я тебя не боюсь, – бормотала на манер заклинания себе под нос Халльвега. Впервые в жизни она вышла на агрессивного монстра в гордом одиночестве, без прикрытия в лице защитника. Без лекаря за спиной.
С лекарем и защитником на лисицу. Нервный смех попытался прорваться сквозь внезапно подступившую икоту. Ох, не к добру.
Взмахнула клинком, когда лисица подкралась совсем близко. Умный зверь отпрыгнул от удара, смешно подскочил и пошел в атаку. Меч попал по боку, отчего монстр отлетел в сторону. Силу в удар Халльвега вложила всю, какую смогла найти.
Кровавая полоска ничуть не расстроила лисицу. Она извернулась и вновь пошла в атаку, заставляя девушку отступать и отступать, размахивая коротким мечом как придется. Однако умный зверь себя в обиду давать отказывался. Предпринимал попытку напасть одна за другой.
Халльвега вся взмокла, руки натужно ныли, потные пальцы едва не выпускали меч. Она продолжала упорно махать своим далеко не грозным оружием, хаотично, во все стороны. Не зная, откуда именно придет удар. Она боялась. Сильно-сильно.
И все-таки оно случилось. Истратив впустую большую часть сил, растеряв внимание, Халль подверглась новой атаке. Лисица вцепилась в левую ногу, сомкнув челюсти на враге. От боли и неожиданности девушка вскрикнула. Мечом врезала по монстру. Не помогло, зубы сомкнулись лишь сильнее. Тогда Халльвега принялась махать мечом с такой скоростью, что в глазах зарябило, в надежде скинуть с себя эту тварь.
Била и била. Даже не сразу поняла, что боль утихла, что ее давно уже никто не держит. Утирая пот и невольные слезы с лица, застыла над ярко-рыжей пушистой тушкой, покрытой пятнами крови. Тело было неестественно изогнуто. Каким-то неведомым чудом она умудрилась переломить ей позвоночник. Словно не меч у нее, а дубина. Или дубина она сама, что вероятнее всего. Испугалась так монстра, что позабыла напрочь обо всем. Всего лишь небольшая лисица – пол метра с хвостом, не больше.
Впрочем, первый серьезный опыт. Оправится, вернется снова.
Прихрамывая на покалеченную ногу, не тронув тело монстра вообще, направилась в обратную дорогу к городу.
Несколько раз ей мерещилось рычание из кустов. Тогда она старательно обходила подозрительные места. Еще одной схватки она, кажется, не переживет сегодня. Натерпелась страху, руки дрожат.
У входа в березовую рощу свалилась в траву и принялась за перевязку укуса. Хорошо, бинты купила заранее. На лечебную мазь денег не хватило, так заживет. На авантюристах все заживает.
Затянула узел и потащилась дальше в город через цветущее поле.
О том, что позабыла сдать заячьи хвостики, вспомнила уже у порога своей коробки, именуемой домом. Вздохнула, беспомощно огляделась по сторонам и отправилась в обратный путь. Заказ взяла, обязана выполнить. За неисполнение взимается штраф. Чтобы авантюристы не брали то, что не в состоянии выполнить, и не теряли ни свое, ни чужое время.
Еще пятерка медяков оказалась в кармане. На мазь все еще не хватает. Зато можно купить палочку от дриад. Чем хромать туда-сюда в поисках хвороста, ежедневно упрашивая Зафиру поделиться огоньком, лучше озаботиться собственным удобством.
Вернулась, уставшая и совершенно обессиленная, к домику. Плюхнулась возле него у костра и долго смотрела на едва тлеющие угольки. Сходить за палочками из дриад сил не нашла.
На следующий день ко всему прочему зарядил мерзкий дождик, добавивший свою ложку дегтя в паршивое настроение. Мало ей было больной ноги.
Ничего не получается. Совсем. Не знает, за что браться, как браться. То ли дело – лекарь, призвание от рождения. Используй чары, которые знаешь, и не думай ни о чем. Придешь к чему-нибудь. А здесь как быть? Что делать? Как показала практика, махать мечом надо либо слишком долго, либо как-то по-другому, либо вообще дело в чем-то ином. И бедные кролики изничтожались просто так.
Зато кормили и не давали сдачи в отличие от мерзкой рыжей твари.
Потирая покрасневшие глаза, Халльвега пыталась разжечь огонь. Сохранила в углу домика небольшой огонек и сухие веточки дриад, за которыми все-таки сходила. Вопрос в том, стоило или нет? С одной стороны – у нее есть костер и можно пожарить мяса, а не идти за городские стены за новой охапкой хвороста. С другой, кажется, она простыла, пока ходила под дождем. Долго отогреться не могла после, стянув мокрую одежду.
Все идет из рук вон плохо.
Шмыгая, грела озябшие пальцы у разгорающегося костра. Зато воды много, поставила греться в небольшую плошку, купленную давно за один медяк. До того ей кружку одолжил Зафиру. Эта мисочка была больше и своя, что согревало вдвойне.
Веселая песенка раздражала своим присутствием, прилетев со стороны.
Халльвега поморщилась от головной боли, потягивая горячую воду из посудинки. Кажется, стало теплее.
–Привет-привет! – еще более радостный голос застучал молотом по вискам. – Кто это у нас тут прячется?
–Вали, куда шел, – грубо посоветовала Халльвега, не поднимая головы.
–Ой, какие мы злые с утра пораньше, – отмахнулись от нее. К костру из-за угла вышел незнакомый парень лет двадцати.
Светло-песочная куртка-безрукавка, легкие штаны. Короткие соломенные пушистые волосы. Белозубая улыбка и сумка через плечо, болтающаяся где-то на уровне колена.
–Так вали туда, где добрые к вечеру попозже, – громкий голос раздражал неимоверно.
–Ты чего злая-то такая? А, вижу, – протянул парень. – Плохо себя чувствуешь?
–Что – не видно, да? – съязвила Халльвега. – Проваливай, тебе говорят.
–Уже почти свалил! – очередная реплика стукнула молотом. – Но вообще-то я могу тебе помочь.
–Неужели? – скосила к парню взгляд покрасневших глаз Халльвега.
–А как же! – скрип зубов был проигнорировал на корню. Вместо этого незнакомый парень вытащил из своей сумки какие-то небольшие трубочки разных цветов. Сантиметров десять каждая. – Пожалуйста! Твоему вниманию предлагается лучшее лекарство от простуды! Одна такая волшебная палочка и болезнь как рукой снимет. Ни жара, ни ломки, ни головной боли! Гарантируется хорошее настроение, прекрасное самочувствие! Мир будет ярким и прекрасным.
–У меня денег нет, – отмахнулась от предложенного чудодейственного лекарства Халльвега. Вернулась к питью. Пальцы уже отогрелись.
–Да, брось, какие деньги? – неунывающий парень явно не собирался так просто от нее отлипать. – Совершенно бесплатно даю на пробу одну палочку всем желающим. Держи, не бойся. Совершенно бесплатно! Захочешь еще, тогда плати. Не захочешь – ну, так и не надо. Каждому свое. Ну? Бери-бери, не стесняйся. Вот, умница. Правила просты – поджигаешь и куришь. Так я тоже не курю. Совершенно безопасно для организма!
Халльвега сама не заметила, как ей успели всучить одну странную палочку ото всех недугов, судя по словам незнакомца. Ярко-оранжевая в белую спираль. Палочка, как палочка.
–Ну, выздоравливай, а я пошел. Загляну вечером. Вдруг понравится и захочешь еще парочку? Пока-пока!
Прежде, чем она успела рот раскрыть, парня уже и след простыл. Снова наступила тишина. Голова перестала отдаваться болью в такт каждому сказанному странным нахалом слову.
Некоторое время вертела странную вещицу в руках, не решаясь последовать совету незнакомого авантюриста. Нет, при помощи алхимии и не такими свойствами можно наградить любую вещь. Но кто ж станет тратить свое добро на посторонних людей просто так?
Впрочем, любопытство – вещь такая. Вдруг действительно пожалел?
Откинув предосторожности, подожгла конец трубочки и поднесла к губам. Сделала глубокий вдох.
Мир, подернутый туманной дымкой, понравился сразу. Чуть сиреневый, изменившийся до неузнаваемости. Чего стоит лесная полянка, залитая солнцем! А эти феи, порхающие вокруг?! Такие забавные крошечные человечки с блестящими крылышками.
Халльвега со смехом пыталась поймать их. Ноги двигались неохотно, слабость мешала ходить нормально. Так что она стояла на коленях, бросаясь то в одну сторону, то в другую. Верткие мотыльки ускользали в самый последний момент, что не сильно ее расстраивало. Это отчего-то было так весело!
А потом они что-то чертили на песке, строили домики. А потом радостно жгли их, разбрасывая искорки. Мотыльки ухватили каждый по кусочку огня и носились с ними в темно-сиреневом небе.
–Халль? Ты чего тут шумишь?
На голос от угла дома не отреагировала никак, пытаясь соорудить из горящих веточек рисунок на песке. Мотыльки мешали и закрывали крыльями обзор. Приходилось отмахиваться. А они еще щекотались, засранцы!
–Ты?.. – Зафиру запнулся, едва увидел полубезумное существо, раскидывающее огненные деревяшки.
Недопонимание возникло во взоре мужчины. Он еще раз окликнул девушку. Вновь никакой реакции. Да что с ней такое? Отравилась чем-то, что ли? Зафиру попытался коснуться крохи, так от него стали отбиваться с веселым безумным смехом. Светло-малиновые глаза смотрели словно бы мимо.
Внезапное появление нового действующего лица расставило все точки.
–Малышка, я вернулся! – раздалось из-за угла веселое приветствие. – Ну как, тебе пон.. равилось, – пробормотал мигом помрачневший парень, едва завидел Зафиру возле девчонки, и поспешил сделать ноги.
Не удалось. Его настигли уже через несколько метров. Взяли за шкирку и сильно встряхнули.
–Ты опять за свое, Газуг?! – прорычал Зафиру в лицо парню. Тот побледнел и резво замотал головой.
–Н-нет, я тут вовсе не причем. Просто зашел проверить свою подругу. Она себя с утра плохо чувствовала.
