– Комиссия? – переспросила я немного нервно.
– Да, не переживай. Ректор, я и несколько преподавателей оценим качество твоего билда и примем решение по расписанию. Необходимая формальность.
– Мне как-то нужно готовиться? – его слова не сильно успокоили, в глубине души всё равно поднималось волнение.
– Для начала избавься от формы новобранца, – он небрежным движением поддел ворот моего мундира.
Многие рекруты уже отказались от серого варианта в пользу чёрного. Мелисса в том числе. А я во всей этой круговерти так и не распаковала присланные Меган чехлы с одеждой. Вот и появился повод выделить на это время.
– Веди себя уверенно и не волнуйся. Я тебя поддержу. С Итаном я поговорил, он не будет чинить препятствий.
– Он тоже будет там? – стало ещё волнительнее.
– Да, поэтому я и подошёл после этой пары. Ведь всё в порядке? – он внимательно заглянул в мои глаза.
– Ничего не в порядке, – фыркнула я. – У меня вечером комиссия.
– Ладно, – прищурился он. – Вот и сосредоточься на предстоящем выступлении.
Внезапно задорно подмигнув мне, он двинулся было дальше по коридору.
– Грант… – я вцепилась в рукав его мундира. – Если вы говорили с Итаном, дуэль отменили?
– Нет, он сообщил, что это невозможно, – беспечно улыбнувшись, он освободился из моей хватки и направился дальше.
Будто не ему предстояло смертельное противостояние с сильнейшим магом страны…
Стоит ли мне пообщаться с Итаном и уговорить его отказаться от этой идеи? Или лучше позволить мужчинам самим разбираться, чтобы не сделать хуже?
Мысленно проревев от досады, я поспешила к лестничной площадке. Сосредоточусь на ближайшей цели: успешном прохождении комиссии. После новой встречи с бывшим мужем станет ясно, что делать дальше. Ну, я надеюсь…
Остаток дня минул без душевных потрясений. Я посетила новую лекцию отряда жнецов, проконсультировалась по своему докладу и после быстрого ужина побежала к себе. Перед комиссией следовало выглядеть идеально. Сначала я собиралась только погладить форму и переодеться, но потом меня не устроило и состояние причёски. Пришлось бежать в купальню. А под конец волнение достигло такого уровня, что я даже воспользовалась пудрой подруги, чтобы поправить дело с синяками под глазами. Собственное отражение понравилось, в чёрной форме и с собранными в пучок волосами я выглядела строже и представительнее. Цель приготовлений была достигнута, и мне стало легче.
– Такое расточительство ради статуса, – посетовала я, извлекая из шкафа комплекты серой формы, которые даже ни разу не надела.
Именно их мне выделила академия, но пришлось носить пошитое на заказ.
– Аристократы такие противные, да? – весело фыркнула демоница, перелистывая страницу очередной книги. – Гораздо проще быть обычным лесным лекарем.
– Очень смешно, – скорчив рожицу, я вернулась к прерванному занятию.
Все комплекты академии предстояло вернуть на склад. Внезапно мне под ноги что-то упало. Это оказалась монетка, украшенная россыпью красных камней. Очень знакомых… Вспомнилось, что именно в форме спрятали артефакт, что не позволял мне переходить в астрал. Нахмурившись, я принялась перебирать всю одежду, выделенную мне академией. В каждом мундире нашёлся артефакт.
Выходит, их подкинули не в академии, а раньше. Никто не мог проникнуть в комнату, одежду я не выносила, следовательно, они попали ко мне прямо со склада. Конечно, теперь это дело давно минувшего прошлого, но мне в любом случае надо избавиться от нелегальных артефактов. Раньше бы я связалась с Итаном или с Картером, только теперь этот простой путь для меня закрыт. Обратиться к Гранту тоже не выйдет, ведь та история связана с Элизой. Насколько знаю, её не стали придавать огласке. У них с Итаном наверняка заключён контракт. Похоже, вот и предлог для разговора с бывшим мужем.
– Ого, целый склад для выставления обвинений, – покачала головой Мелисса, когда увидела, что я рассматриваю.
Надо поскорее избавиться от опасных артефактов…
Приблизилось время назначенной комиссии, и я отправилась в главное здание академии. По дороге размышляла о том, как устроить разговор с Итаном, чтобы при этом не разозлить Гранта. Конечно, в нашем договоре не было запрета на общение с бывшим мужем, но только потому, что он являлся моим преподавателем. Мой новый покровитель дал чётко понять, что возобновление близких отношений с Итаном повлечёт незамедлительный и жёсткий ответ с его стороны. Впрочем, эта угроза абсолютно не пугала, потому что я не могла представить подобного сценария.
Видимо, хоть на этот раз мироздание решило мне помочь и столкнуло с бывшим мужем. Итан вышел из коридора второго этажа на лестничную площадку. Мы оба пребывали в глубокой задумчивости, потому вздрогнули и остановились, ошеломлённые внезапной встречей. Сейчас Итан не казался равнодушным. Синие глаза мерцали, пока он рассматривал мой изменившийся облик.
– Добрый вечер, – тяжело сглотнув, поприветствовал он меня.
– Добрый вечер, – эхом отозвалась я.
Сердце бешено билось в груди. Присутствие Итана, его взгляд, его аромат будоражили до глубины души.
– Я вхожу в комиссию по твоему запросу, – сообщил он.
– Я знаю, – произнесла тихо, и мои слова разрушили момент встречи.
Взгляд Итана заледенел. Стало вдруг холодно и грустно.
– Нам пора, – он указал мне на лестницу.
Злился, но всё равно не мог отказаться от привитых с детства манер, потому пропускал девушку вперёд.
– Хорошо, что мы встретились, – прочистив горло, я двинулась вверх по ступеням. – Сегодня перебирала комплекты формы, чтобы вернуть их на склад. В каждом нашёлся артефакт. Помнишь, который не давал мне попасть в астрал?
– Помню, – сухо ответил он. – Ты можешь отдать их мне.
– Когда и где удобно? – стало неуютно, будто я напрашивалась на общение. – Я хотела и поговорить.
– Завтра. Я назначу время встречи, – таким же тоном ответил он. И, прежде чем я мысленно вздохнула от облегчения, произнёс: – Принеси моё родовое кольцо.
– Я могу отдать его прямо сейчас.
Стало муторно на душе. Я действительно напрашивалась.
– Нет. Пока носи. Замену мне передадут только завтра. Мы не уверены, что опасность миновала.
– Тебе не всё равно? – даже не знаю, зачем задала этот вопрос и какой хотела услышать ответ.
– Я никогда тебе не врал. В том числе и о своих чувствах, – отозвался он внезапно яростно.
Я остановилась, с силой вцепившись пальцами в перила лестницы. Всё внутри задрожало от боли. Его слова прозвучали упрёком. Хотелось возразить, объяснить ему причины, но тогда бы пришлось и открыть свою тайну. Только насколько долго после этого она оставалась бы таковой? Грант будет молчать, пока ничего не знает Итан. Магия сразу сообщит ему о нарушении контракта. Пытаясь обелить себя перед мужчиной, к которому неравнодушна, мне придётся выдать свои секреты совету. А заодно и его тайну. Надо думать головой, а не сердцем, иначе наш хрупкий мир разрушится и наступит пора штормовых перемен. Она изменит жизнь Итана, Виктории, всех членов его семьи, но больше всего мою. Ведь за моей спиной нет сильного рода, который защитит, а Вилдбэрны потеряют все свои позиции, чтобы хоть как-то помочь.
– Поэтому откажись от дуэли, – я стремительно обернулась к нему. – Пожалуйста, Итан.
– Переживаешь, что Шейн погибнет? – кончик его губ дёрнулся в ироничной ухмылке. – Ты из-за него спрашивала о контракте?
– Нет…
– Хоть сейчас не ври, – строго потребовал он. – Скажи правду, – в его словах мне почудилась отчаянная надежда.
– Я… это же дуэль! Ты можешь погибнуть.
– Это вряд ли, – качнул он головой, хмуро рассматривая моё лицо.
– Тогда ты можешь убить. Я не хочу, чтобы из-за меня ты становился убийцей.
Он гулко выдохнул и вдруг протянул руку к моему лицу. Дрожь пробежала по коже. Мне следовало отстраниться, но я не сдвинулась с места, мучительно ожидая его прикосновения. Кто бы знал, как я его жаждала в этот момент… Забыть обо всём и обо всех, просто вновь почувствовать, впитать, запомнить. Я слишком быстро лишилась Итана и не успела подготовиться. Но он меня не коснулся, лишь поддел прядь волос у уха и вытянул её из пучка. Скольких усилий стоило не потянуться за его рукой.
– Я никогда не спрашивал. Морошка и рассветный лотос. Что это? Откуда этот запах?
– Просто бальзам для волос.
– Просто… – усмехнулся он как-то горько, делая шаг назад от меня. – Идём скорее, опоздаем.
Между нами вновь поднялась ледяная стена. Итан отошёл от темы дуэли. Ничего, завтра мы снова встретимся, и я попытаюсь его уговорить.
Все действительно уже собрались в кабинете ректора. Грант прищурился при нашем появлении, но я сделала вид, что не заметила его взгляда, спокойно вошла в помещение и заняла предложенное место. Вернулось волнение перед предстоящим. После всех проблем последних дней я ожидала, что меня будут допрашивать, требовать пояснить причины выборы нестандартного билда и прочее, но всё оказалось намного проще. Комиссия, состоящая из ректора, Гранта, Итана, Уилсона и ещё двух преподавателей, углубилась в изучение предоставленной мной схемы. Мне оставалось только ждать их решения.
– Билд рабочий, – наконец вынес свой вердикт Хейз, преподаватель теории магии на старших курсах. – И весьма профессиональный. Молодец, Вуд.
– Его составляла не я, – отрицательно покачала головой. – С моей стороны внесены некоторые изменения. Билд мне предоставил Альберт Вилдбэрн.
Брови Итана приподнялись в выражении искреннего удивления. Интересно, он знал о желании отца стать целителем или изумление вызвало то, что тот поделился со мной билдом?
– Тем более, – кивнул ректор. – Вопрос к вам, Вуд, осилите двойную программу? – и пронзительно заглянул в мои глаза.
– Иначе бы я здесь не сидела, – после одобрения билда почему-то стало легче.
– В таком случае не вижу причин препятствовать. Коллеги? – ректор взглянул на остальных преподавателей.
Возражений не прозвучало. На губах Гранта появилась удовлетворённая улыбка.
– Раз никто не против, рекруту Вуд разрешено заниматься по индивидуальному расписанию, – заключил ректор. – Оно будет подготовлено в ближайшие дни. Вы можете идти, Вуд.
– Большое спасибо за доверие, – мне не удалось скрыть победной улыбки.
Отсалютовав преподавателям, я отправилась к двери, по пути развеяв сферу безмолвия.
– Вуд может идти, но есть ещё кое-что важное для обсуждения, – Грант поднялся со своего места. – Прошу вас задержаться.
Он создал новую сферу безмолвия, не позволяя мне услышать его следующие слова. Наверное, следовало уйти. Но покинув кабинет, я остановилась, а потом зажмурилась и призвала уже знакомое мне заклинание прослушки.
– Дуэль? И я должен это одобрить?! – прогрохотали в голове злые слова ректора.
– Мы лишь ставим вас в известность, – ответил Итан.
Начался спор, но он ни к чему не привёл, как бы яростно я не сжимала кулаки. Ректору пришлось принять решение Итана и Гранта. Несмотря на удачно прошедшую комиссию, я покинула здание в расстройстве. Больше не верила, что разговор изменит решение Итана. Но всё равно собиралась попытаться отговорить его.
На входе в жилое здание мне пришлось остановиться, когда поступил вызов на артефакт связи.
– Не знаю, где ты раздобыла запрещённое заклинание прослушки, но поясню детали, – холодным тоном заговорил Грант. – Чтобы оставаться незамеченным для того, в чью сферу безмолвия ты вмешиваешься, необходим высокий уровень и внесение изменений в билд. Иначе тебя засекут.
– Я не знала, – только и смогла вымолвить.
Пугало не то, что Грант узнал о моей маленькой диверсии, в конце концов, ничего нового я не услышала. Выходило, в день бала моё подслушивание тоже не осталось незамеченным. Вот только в чью сферу безмолвия я тогда вмешалась: ректора, Картера или Морриса? Кто-то из них знал, что мне стало известно об артефакте снятия защиты. Надеюсь, Мелинда вернула его на место без происшествий.
Глава 3
/Итан Вилдбэрн/
– Мой вариант был бы проще, – хмыкнул Шейн, расписываясь в контракте.
Договорённости были достигнуты, оставалось провести дуэль. Не первую в моей жизни, но впервые я её желал. Шейн поднялся из-за стола и устремил взгляд к выходу. Как и я, хотел скорее прекратить общение. Тем более, оно проходило на моей территории, в моём кабинете, что в любом драконе вызывало бы неприятие, и мой собеседник не стал исключением.
– Проще было бы, если бы ты оставил Джослин в покое, – парировал я.
– Только для тебя, – поморщился он, сворачивая свой экземпляр соглашения. – Как же отказаться от симпатичной мне девушки? Если так переживаешь, лучше бы подумал о её душевном равновесии. Эта дуэль разобьёт ей сердце. Она сделала свой выбор, почему бы его просто не принять?
– Тебе пора. Время позднее… – произнёс я с намёком как можно более ровным тоном.
Ярость ворочалась в груди ядовитой змеёй, готовая ужалить в любой момент, но приходилось держать её в узде. Шейн не выведет меня на эмоции.
– Брак с тобой принес Джослин достаточно проблем. Может, позволишь ей спокойно учиться? С её выбором билда это и так непросто.
– А ты не собираешься поступить так же?
– Ты видишь на ней мой брачный знак? – иронично ухмыльнулся он.
– Пока действует наше соглашение.
По итогам дуэли вступят в силу новые договорённости, более жёсткие. Вот только они не касаются моей тайны. Однако Шейн всё равно согласился молчать.
– Почему ты меня не выдал? – всё же спросил я, хотя и не рассчитывал на честный ответ.
– Ты всё объяснил, в такой ситуации мог оказаться и я. Но может, ещё выдам, – пожал он плечами. – Пока разговоры вокруг тебя – лишь слухи.
– Зато проблемы страны реальны, раз они возникли.
– Новый переворот их не решит, – опасно прищурился он.
– Поэтому ты молчишь? На всякий случай?
– Да, а ещё Джослин попросила. Мне сложно ей отказывать, – весело мне подмигнув, он покинул мой кабинет.
Захотелось швырнуть что-нибудь вслед, например, ледяной пик, но я, само собой, сдержался. Лишь отправил запирающее заклинание и двинулся к столу, чтобы спрятать документ. Если победа в завтрашнем бою достанется мне, то Шейн оставит Джослин в покое. Она будет свободна от его притязаний, сможет спокойно учиться. А скандал и слухи вокруг нас обезопасят её от моих врагов. Не идеально, но приемлемо. Если, конечно, она не испытывает никаких чувств к Шейну. В конце концов, это мне удобнее думать, что я избавляю её от проблем. Тогда есть надежда на то, что она не обманывала, не встречалась с другим мужчиной за моей спиной, а потребовала развода вынужденно. Сама она не спешит развеять мои сомнения. Не хочет или не может, мне неизвестно.
Вытянув из кармана ленту, я снял с неё заклинание стазиса и поднёс к лицу, чтобы вдохнуть аромат морошки, рассветного лотоса и кожи Джослин. Это запах мечты и запах боли. То, что не покидает в доме и следует за мной на работе. То, что следует забыть. Стоило сформироваться этому решению, как лента покрылась инеем, и я раздавил её в кулаке. На пол посыпалась ледяная крошка. Сердце дрогнуло. Я почти сразу пожалел о своём поступке. Решение-то принял, но не успел подготовиться к нему морально. Отпустить свою морошку было правильно, но больно. Ещё больнее было осознавать возможное предательство. Но это не первое разочарование в моей жизни и вряд ли последнее.
