Свернув контракт, я призвал астральную книгу и отправил его в накопитель. Этот документ стоит хранить в самом надёжном месте. Там же до сих пор лежит наш с Джослин брачный контракт. Можно было его выбросить, но я почему-то не стал. Хотя… причина опять в чувствах. Мы оба зря их допустили…
Артефакт связи на столе засиял. Время позднее, интересно, кому я понадобился? Стоило коснуться футляра артефакта, как в белоснежном облачке начало формироваться лицо травницы Роксаны.
– Я ждала, что вы свяжетесь со мной, мистер Вилдбэрн, – заявила она вместо приветствий, чопорно поджав тонкие губы.
– Были дела, – сухо отозвался я, обходя письменный стол, чтобы опуститься в кресло. – Но я пытался с вами связаться ранее, вы не отвечали.
– Лишь раз. И я была в дороге. Решила приехать, чтобы поддержать племянницу.
– Вы в столице? – поинтересовался я из вежливости.
Брак разорван по инициативе Джослин, и я никаким образом больше не связан с Роксаной. Хотя, конечно же, в случае её просьбы, оказал бы помощь и содействие. В конце концов, она спасла мне жизнь. Вот только плата за услугу оказалась… неоднозначной. Я ведь мог пресечь всё в зачатке, попытаться договориться, припугнуть, в конце концов. Но тогда не верилось в успех, мне было всё равно, потому я не думал о возможных последствиях.
– Да, в столице, – она приподняла подбородок, словно глядя на меня сверху вниз. – Джослин рассказала мне о разводе.
– Я пытался связаться с вами именно по этой причине. Раз Джослин пожелала прекратить наше соглашение, нужно обговорить отступные.
– Это вам лучше обсудить непосредственно с ней. Если она согласится взять у вас деньги.
– Хорошо, завтра мы как раз планировали пообщаться.
Так и проще, и сложнее одновременно. Пообщаться нам стоило, но сегодняшний короткий разговор всего за пару минут взбудоражил и следом опустошил. Наверное, всё дело в разлуке, но сегодня она была слишком красива и слишком вкусно пахла. Я не представлял, как остаться с ней завтра в одном помещении и при этом держать себя в руках. А ведь нам предстояло обсудить многое. Теперь и вопрос отступных. Джослин с трудом брала у меня деньги, как бы я ни убеждал в том, что для меня материальное обеспечение супруги является обязательным. Скорее всего, и на этот раз мне предстоит натолкнуться на жёсткий отказ.
– Я слышала про дуэль, – продолжила Роксана.
– Да, тоже завтра.
– Я дала вам на хранение своё сокровище, мистер Вилдбэрн, а вы его не уберегли. Надеюсь, хоть завтра вы не оплошаете и избавите Джослин от внимания Гранта.
– Что она рассказывала вам на его счёт? – а вот ей удалось вывести меня на эмоции, голос дрогнул.
Я с жадностью ожидал ответа, хотел услышать подтверждение догадок, убедиться в том, что Джослин меня не обманывала, что всё дело в интригах Гранта. И, кажется, в глубине души всё ещё надеялся ощутить вкус Морошки на губах.
– До встречи, мистер Вилдбэрн, – коротко и, как мне почудилось, довольно улыбнулась Роксана. – Удачи в дуэли.
Сеанс связи завершился. Подлокотники кресла заледенели под моими руками, и я резко поднялся на ноги. Несколько раз прошёлся по кабинету, смиряя ярость. Завтра предстоит разговор с Джослин. Он всё и решит.
***
– Может, мне тебя арестовать? – предложил Картер, стоило ответить на вызов по артефакту.
– За что на этот раз? – уточнил я, гипнотизируя взглядом дверь своего кабинета.
Привык к подобным выпадам друга, и сейчас меня больше интересовал предстоящий визит Джослин. Мы впервые останемся по-настоящему наедине после развода. И пусть не хотел себе признаваться, но я немного волновался, а ещё злился из-за того, что волнуюсь. Я прошёл через множество опасных ситуаций, выживал тогда, когда не мог выжить никто, хоронил друзей. А тут мучил себя мысленными предположениями из-за единственного разговора. Эта дикая морошка забралась глубоко под кожу. Я ей это позволил. Обманывала она или нет, но за мои переживания она не в ответе. Нужно помнить об этом, чтобы не сорваться.
– За твердолобость. Посидишь в камере, подумаешь и остынешь.
– Моё решение вполне взвешенное.
– Шейн предлагал тебе приемлемые условия. Ты мог их принять без дуэли.
– Они не были приемлемыми в отношении Джослин.
– Просто признайся, что хочешь набить морду Шейну, и я перестану тебя донимать.
– Не перестанешь, – фыркнул я, заметив лукавство в глубине глаз друга.
Хотя больше он всё же злился. Само собой, переживал, ведь Шейн – опытный жнец и потому опасный противник. А ещё это не студенческие годы, дуэль в реальном мире допускала смерть участника поединка.
– Просто разреши мне поговорить с Джослин. У меня опыт допросов побольше.
– Увидимся позже, Картер, – бросил я, когда в дверь постучали. – Войдите.
В кабинет неуверенно заглянула Джослин, убедилась в том, что я один, и вошла.
– Добрый день, – вежливо поздоровалась, прикрывая за своей спиной дверь.
– Добрый. На замок, чтобы никто не помешал, – попросил я ровным тоном.
Чёрная форма шла Джослин, придавала ей строгости, недоступности. Волосы она сегодня собрала в хвост, подвязав их изумрудной лентой. Под зелёными глазами девушки обозначились тёмные круги от недосыпа.
– Хорошо, – она послушно заперла дверь и развернулась ко мне, вопросительно глядя в мои глаза.
– Проходи и садись, – я указал ей на кресло напротив письменного стола.
А раньше мы размещались на диване. Хотя в последний раз на полу… С Джослин мне отказывало самообладание: на передний план выходили эмоции. Это плохо, учитывая, какой я избрал путь. Наше расставание закономерно и правильно, но как же сложно его принять…
– Артефакты, – она положила на стол передо мной небольшой тряпичный мешочек, – и кольцо, – следом сняла с пальца украшение.
– Сразу надень это, – я протянул ей через стол другое кольцо, заказанная специально для неё защита.
– Может, не надо? Оно наверняка дорогое. И я принесла деньги, которые ты мне давал. Немного ушло на артефакты и новый шаблон, – затараторила она, выкладывая передо мной кошельки с монетами. И очень старалась не смотреть в мои глаза. – Если надо вернуть…
– Прекрати, – оборвал я её, не сумев сдержать гнев в голосе. – Ты пытаешься меня оскорбить?
– Нет, – вскинулась она. – Я понимаю, что виновата перед тобой и…
– Решила так уменьшить чувство вины? Вернёшь деньги, мои вещи, и можно решить, что ничего не было? – предположил я иронично.
– Мне так было бы проще, – признала она со вздохом, отведя взгляд.
– Но не мне, – я задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, приглядываясь к её пылающим щекам, потом поднялся и обошёл стол.
Остановился рядом с ней и навис сверху. Запах морошки болезненно впился в мысли.
– Вчера мы общались с твоей тётей по поводу развода и отступных с моей стороны. Она оставила этот вопрос на нас.
– Какие ещё отступные? – Джослин подняла к моему лицу озадаченный взгляд зелёных глаз.
– Денежные. Наш брак завершился раньше срока.
– По моей инициативе.
– Испытываешь чувство вины, значит? – я подкинул в ладони новый защитный артефакт и протянул его ей. – Что ж, если чувствуешь себя виноватой, то заберёшь кольцо, деньги и примешь отступные. Иначе оскорбишь меня.
Джослин громко вздохнула, нахмурив тёмные брови.
– Ты мной манипулируешь. Я не могу…
– Можешь. Не устраивай споры из-за того, что не имеет значения. Это всего лишь вещи, – нагнувшись, я сам взял её за руку и надел на палец кольцо, а потом передал ей кошельки.
Ей ничего не оставалось, как убрать их обратно в сумку, тихо пыхтя от негодования. Это было так мило, что с трудом удавалось сдерживать улыбку.
– Моё мнение вообще не учитывается? – всё же не удержалась она.
Глаза Джослин вспыхнули голубым огнём. Она упрямо поджала пухлые губы.
– Оно учитывалось, когда мы являлись мужем и женой. Я был обязан обеспечить твой комфорт и старался наладить общение. Теперь необходимость в этом отпала. Но смею предположить, что раз именно ты считаешь себя виноватой, то я пострадавшая сторона, и имею право на некоторую грубость. Ты не согласна?
Джослин медленно выдохнула, стиснув челюсть, но ничего не ответила.
– О чём ты хотела поговорить, кстати?
– Всё о том же. Отмени дуэль. Она ни к чему.
– Возможно… – я задумчиво присмотрелся к её лицу. – Ты просишь ради меня или ради него?
Она замолчала, начав покусывать губы.
– Ну же, это лёгкий вопрос, – поторопил я её.
– Что мне ответить, чтобы ты отказался от дуэли? – спросила она устало.
– Ничего, – я выпрямился и отступил от неё. – Думаю, разговор на этом исчерпан. Размер отступных я определю сам и передам тебе.
– Нельзя же быть таким упрямым, – она резко поднялась и недовольно притопнула ногой.
– Учитывая изменившийся формат наших отношений, обращение на «ты» и по имени больше недопустимо, – сообщил я, пропустив её упрёк мимо ушей.
Мне об этом говорят практически все с момента назначения дуэли.
– Я вас поняла, клирик Вилдбэрн, – зелёные глаза вновь блеснули магией, но тут же грустно потускнели.
Джослин чересчур резко развернулась и торопливо направилась к выходу. Её аромат витал в воздухе, кружил голову, выводя из шаткого равновесия, а злость девушки была ощутима физически. Меня хватило на десять секунд. Я нагнал Джослин, когда она остановилась, чтобы отпереть замок, упёр руки в дверь, не позволяя ей выйти.
– Просто скажи мне правду, – зашептал я, жадно вбирая носом её аромат. – За кого ты просишь? – и, схватив за плечо, развернул её к себе лицом.
– Я не могу… – произнесла она тихим голосом.
– Всё просто, Джослин. Ты либо хочешь защитить меня, либо его. Если меня, то скажи, чем он тебя держит. А если тебе дорог он, то сообщи об этом прямо.
– И это отменит дуэль?
– Да, твой ответ может её отменить, – подтвердил я.
– Если он мне дорог… ты убьёшь его? – дрожащим голосом спросила она, и я тут же пожалел о своей настойчивости, ведь желал услышать другой ответ.
Точнее, вновь хотел получить её, вопреки прошлым решениям и стремлению защитить. Гораздо проще мыслить здраво, когда её нет рядом, когда лёгкие не наполняет её неповторимый аромат и когда эти зелёные глаза не заглядывают в душу.
– Ты можешь очень хорошо попросить, – я склонился к её лицу, почти коснулся её губ своими.
И в этот момент немного понял Линду. Я хотел разочароваться в Джослин. Перестать обманываться, получить подтверждение своим самым тёмным догадкам. Чудилось, что это поможет излечиться.
Джослин потянулась было ко мне, но вздрогнула от моих слов. Следом вздрогнул я, когда её ладонь налетела на мою щеку.
– Вы забываете, клирик Вилдбэрн, что подобное недопустимо в отношении рекрутов. Надеюсь, это больше не повторится, – тон её слов был призван уничтожить любые притязания на корню.
Глаза пылали от гнева. Как же она была прекрасна в этот момент и, возможно, опасна. Щека болела от удара. Который я, без сомнения, заслужил.
– Всё просто, я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал. Не хочу слухов, не хочу шумихи. Я хочу спокойно учиться, и чтобы меня не припирали к стенке всякие… драконы, – выплюнула она, словно ругательство.
– Что ж я вас понял, рекрут Вуд.
– И отмените дуэль?
– Нет, добьюсь того, чего вы хотите. В случае моей победы Шейн обещал забыть о любых притязаниях на ваш счёт на время учёбы.
– Правда? – удивилась она и будто немного оттаяла. – Поэтому ты настаиваешь на дуэли?
Она громко вздохнула, прижав пальцы к губам, когда поняла, что снова обратилась ко мне на «ты».
– И всё равно я против, – сообщила более сухим тоном и отвернулась от меня. – Отпустите…
Опомнившись, я сделал шаг назад, позволяя ей открыть дверь. Но в последний момент приостановил Джослин за плечо и вытянул ленту из её волос. Она так и не посмотрела на меня, будто не придала значение этому жесту и спешно выскользнула в коридор. Разговор взбудоражил и разочаровал, но помог окончательно определиться. Дуэли быть. Джослин не достанется Шейну.
/Джослин Андервуд/
Я просто кипела от негодования. Невозможно упрямый, своенравный, бескомпромиссный, наглый. Дракон, одним словом! А его предложение… даже не знаю, как сдержалась и обошлась только пощёчиной. Он теперь не снобо-дракон, а наглодракон, вот! Я ведь пыталась смягчить ситуацию, избавить его от необходимости идти на эту дуэль. В итоге он развернул всё против меня, ещё и оскорбил. Если сегодня на дуэли ему влетит по чрезмерно твёрдому лбу, я его жалеть не буду!
– Дуэль… – вздохнула я еле слышно, приостановив свой практически бег по коридору.
Ведь в итоге не удалось ничего добиться. Итан и Грант будут сегодня сражаться. И неизвестно, чем это закончится. Само собой, между ними существуют какие-то договорённости, но почему-то ни один из них не посчитал необходимым посвятить в них и меня. Моё мнение не учитывается. Драконы решили столкнуться, и драконы столкнутся. А мне потом жить с чувством вины? Нет уж! Косвенно я виновата в происходящем, но брать на себя ответственность за их решения глупо. Однако понимание этого не умаляло моих тревог и сомнений.
Исходя из слов Итана, выходит, что Грант откажется от любых притязаний на мой счёт в случае проигрыша. Но будет ли он тогда молчать обо мне? Уязвлённое самолюбие может подвигнуть на любой шаг. Ещё непонятно, что будет означать победа любого из них. Вдруг дуэль плавно перейдёт в похороны. Итан – сильнейший маг страны, он уверен в себе, но он клирик, тогда как Грант специализируется на боевых заклинаниях. К тому же мощь резерва вряд ли станет решающей. Всё будет зависеть от умения каждого из магов быстро кастовать заклинания и своевременно выбирать наиболее подходящие. По крайней мере, так писалось в книгах. Мне ещё не приходилось присутствовать на дуэлях. Моё краткое столкновение с Бенджамином не в счёт.
– Здравствуй, Джослин, – на моём пути появился Картер.
