Девчонка определенно не была обычной, она знала путь до Севера, она залечила его раны травами, а не сложными микстурами лекарей и тот запах, казался таким знакомым и родным, как будто Каз, вдруг, очутился в Подгорье. Он перевел взгляд на друга, в нем плескались волны безнадеги.
– На самом деле, Влад, я оплошал. Меня видели.
Влад, смирившись с положением, глубоко вздохнул. Он прекрасно знал историю, помнил предостережения стариков об опасности леса и болот. И все же, его друг оказался жив.
– Надеюсь, он не понял кто ты. И не станет болтать по пустякам.
– Она, – аккуратно поправил Морозов и тут же скривился, когда вспомнил две длинные косички.
Влад выглядел удивленным и озадаченным. Что ж, с девушкой, как он думал, договориться было куда легче. Но, если вспомнить все рассказы о болотных ведьмах, то становилось жутко. Удача, действительно, была на стороне Морозова, если ему попалась добрая ведьма, и он выбрался оттуда без магии.
– Надеюсь, – он поперхнулся, выдавливая из себя слова с отвращением. – Она не ведьма.
Взгляд замер на перебинтованной руке. Шанс на то, что девушка, действительно, могла быть «нормальной» казался ничтожным. И то, что он мог сам привести ведьм к домам черногорцев, являлся для него худшим моментом в жизни.
– Я не уверен. Возможно, она одна из них. Надо проверить.
– Конечно, только поторопись, а то Святогор скоро вернется, и кончатся твои прогулки до Западных земель. Не забудь по пути домой гостинцы захватить, он это точно оценит!
Каз ничего не ответил, встал с кровати и подошел к открытому окну. Ночь вступала в свои права, а там и Кузнец уже растопил свою кузницу и выкует за этот срок один из своих шедевров – меч, а может быть щит или секиру. К утру остудит оружие в священном озере и положит его в одно из своих хранилищ, чтоб, когда пришло время, использовать его в бою.
– Ты сказал это всерьёз? – Влад больше не шутил, подойдя к другу, положил руку тому на плечо. – Каз, Болотный край опасен, это знает даже ребенок. Что, если твоя новая знакомая окажется настоящей ведьмой или, как их там? Мавкой! Не знаю, что хуже. Они охотятся на нас с самых давних времен, а ты собираешься вот так легко прийти к ним в логово?
Каз задумался: когда-то все было иначе. Слишком давно, чтобы предавать значение прошлому.
Долгое время ведьмы стояли бок о бок с потомками Морозова, но все изменилось задолго до Великого раскола. И дед был прав: эти два народа несовместимы. Горы дарили им золото и серебро, а также медь и железо. Эти дары обеспечивали богатство и процветание края, в то время как Западные земли оставались беднейшими. Даже их магии не сравниться с потомственной силой Николая Морозова, первого члена Круга. И это положило череде зависти, поразившей жителей западных земель.
Все же горы и болта несовместимы.
– Не все так просто. Если мы найдем их селение, то сможем рассказать о нем деду и остальным. Представь, если все истории правдивы, то сколько наших братьев находится в плену проклятых ведьм!
Влад осекся. Правда могла оказаться куда ужаснее, чем они думают. Разве могут они вдвоем справиться хотя бы с десятью ведьмами? Признаться, проверять ему не хотелось.
– Для начала, нужно разузнать все. Идти напролом – глупая затея. Мы даже до ворот не дойдем. Нам понадобится помощь.
Тут глаза Морозова расширились, и даже мимолетная улыбка проскочила на губах, прежде чем он резко обернулся к Владу:
– Что же, у нас уже есть одна знакомая с Болотного края. Почему бы не воспользоваться случаем?
– Мы должны просто так прийти к ней в дом? Думаю, даже у ведьм есть этикет, какой бы он ни был, – скептически заметил Власов и точно так же подошел к окну. Он был готов уже завтра перечитать все рукописи в библиотеке, но не идти в опасный путь к злейшим врагам рода.
Но, к его удивлению, у Каза уже имелся план.
– Просто так – нет. Но, я же могу поблагодарить её за спасение?
– А ты её не поблагодарил? – удивился Влад, уже понимая, что это значит. Каз открыл рот, но тут же сомкнул губы. Ему даже в голову не пришло поблагодарить свою спасительницу, а это значит, что долг висит на всем семействе Морозовых. Может быть, если бы не тот ветряной поток, если бы она не смотрела на него, как на простого смертного, он сказал бы это простое «спасибо».
Сейчас Каз знал одно, он не может позволить себе быть обязанным перед ведьмой. Его голос был тверд и холоден, как сердца потомков Николая Морозова.
– Тогда я не думал об этом. А сейчас собираюсь использовать свою оплошность и превратить её в хитрый ход. Мы используем её, чтобы пробраться к поселению ведьм и вернем черногорцев домой.
Глава 5
В Озерный край пришло долгожданное потепление, и даже первые тоненькие росточки про клевались из-под земли. Весна вступала в свои права. Зарина ждала свою наставницу через пару дней. За этот срок она успела соскучиться, но больше всего ей хотелось показать, что, не смотря на долгое отсутствие Вельги, ей удалось обеспечить порядок в крае.
Только Веледара так не считала. Её мысли были заняты загадочным парнем, который так спешил покинуть это место, что даже не попрощался с ней. И её не особо волновало то, что таинственный юноша даже не знал о её существовании.
– Грустно, – сказала она и облизала ложку с земляничным варением. Она съела почти половину и, кажется, останавливаться не собиралась. До этого она задумчиво перебирала пальчиками гадальные кости. Пожелтевшие от времени, они не хотели отвечать на её вопросы и предсказывать судьбу. Их Веледара грубо откинула в сторону.
– Если тебе грустно, то можешь прибраться в дровнике. Там для тебя работы в самый раз будет.
Девушка перевела недовольное лицо на подругу:
– Как связана грусть и уборка? Разве ты не понимаешь, впервые за столько лет в этой глуши случилось что-то интересное! А ты даже бровью не повела.
Зарина налила в кружку кипяток. Несколько лепестков всплыло на поверхность, словно крошечные кораблики, а аромат листьев черной смородины приятно ударил в нос, напоминая о приближающемся лете.
– Ты надеялась, что этот парень останется здесь навсегда или что?
– Не знаю, хоть что-то.
Веледара считала, что этому месту не помешали бы перемены. Хоть какие-то. Их деревня стояла особняком, и местные не спешили налаживать контакты с другими людьми Озерного края. Естественно, они же были обычными, не то, что люди, живущие в селениях трех Лун. Парень, что нашли они, непременно бы устроил переполох своим появлением. Но зла бы он не причинял, это она чувствовала всей душой. Может быть, после этого, её семья перестала бы так остро реагировать на чужаков.
Тем более, что он такой симпатичный!
Было бы здорово, если бы он тоже оказался из деревни колдунов, которые прячутся глубоко в горах или в самой темной чаще леса. У них, непременно, был бы какой-нибудь таинственный дар, с которым они не спешат делиться. И вот, она, вместе с Зариной, спасла сына вождя или старейшины, и в благодарность им открыли главную тайну их магии, а потом дали титул почетных гостей. Веледара уже представляла, как собираются старейшины, а она знакомит их с четвертой колдовской деревней, неизведанной ранее. Навстречу им идет вождь, а по правую руку спасенный ими юноша, их глаза встречаются и…
– Апчхи, – чихнула девушка, просыпаясь от фантазий.
В воздухе летала пыль. Даже когда распахнулась деревянная дверь, впуская немного свежего воздуха, серо-желтое марево не развеялось, лишь в дальнем углу виднелись темные волосы, подвязанные платком. Веледара хмыкнула, понимая, что старая колдунья отправилась на очередной обряд и дала своей ученице кучу заданий, с которыми она сама вряд ли справится.
– Ты уборку устроить решила? – громко спросила девушка, уже зная ответ. Но в нос тут же залетели частички пыли, и та снова громко чихнула, прикрывая рот ладошкой с кучей браслетов-оберегов. К сожалению, избавляться от пыли в доме они не помогали.
– Нет, что ты. Просто люблю веником по полу махать, – беззлобно ответила темноволосая и покрутила его в руке. – Не хочешь тоже попробовать?
Веледара засмеялась, хватаясь за живот. Её смех был подобен колокольчикам и горной реке: был громким, веселым и живым. Невозможно было не засмеяться в ответ. Но веник она все же взяла и не спеша начала водить им по половицам, избавляя их от мелкой грязи. Ей это быстро надоело, поэтому она, сосредоточившись и закрыв глаза, призвала небольшой ветряной поток, который мигом прошелся по полу, выметая всю пыль на улицу.
Довольная собой, она осмотрела деревянные стены, сплошь увешенные оберегами и травами, как это делала всегда, а после хотела было усесться на стул, но, глядя на старания подруги, взяла тряпку и начала стирать пыль с предметов.
Убираться она не любила, и если бы мать застала её за этим скучнейшим занятием дома, то еще час охала и ахала, а потом устроила бы небольшой семейный праздник, радуясь, что дочь, наконец, взялась за голову, а точнее за веник.
Но это случится еще не скоро.
– У тебя остался чабрец? – спросила Вельда, продолжая убирать подоконники окон. Занятие это было не самым легким, ведь на них стояло множество важных вещей: сушеные травы, несколько перьев и свечей, лампада с отломанной ручкой. – Я прогадала с запасами и за зиму весь использовала. Одолжишь пару пучков?
– Конечно, – Зара улыбнулась.
– Вот здорово, а то матушка заладила: «даже с заготовками справиться не можешь, а что будет, когда свою семью заведешь?».
– Она все мечтает выдать тебя замуж?
Веледара была четвёртым ребенком в семье, смой младшей и единственной девочкой. Её мать, дочь одной из старейшин, ждала девочку очень долго и молилась старым богам о ней. Но ей были дарованы красивые и сильные сыновья, ставшие опорой семьи и деревни. И только тогда, когда, казалось, рассвет детородного возраста женщины начал подходить к концу, радостная весть о еще народившейся наследнице прошлась по деревне.
– Да, но бабушка, к счастью, пока не позволят. Говорит, рано еще, колдовству бы лучше училась. Еле сквозняк могу контролировать!
Не её вина в том, что в селении Трех Лун нет ни одного мага ветра. До определенного момента, Веледару, как и других старших детей Громовых, считали обделенной. Пока тонкая сеть чужеземного колдовства не прошлась по дому старейшины.
– Ты и сама знаешь, что твоя мать просто ворчит. И я уверена, что, как только на пороге объявится симпатичный юноша, готовый увезти тебя из дома, то она не сможет отпустить тебя во взрослую жизнь.
– Если бы на нашем пороге появился симпатичный юноша с сундуком золота, готовый увести меня в свой далекий замок, то матушка приложила бы все силы, чтобы убедить его, что жена из меня никудышная – готовить не умею, убираться не люблю, а по хозяйству вообще делать ничего не умею.
– Твоя правда, – Зара хихикнула, но под обиженный взгляд подруги поспешила добавить. – Но ты же помнишь, что роль старейшины должна перейти к тебе. Ответственность за селение лежит на твоей семье.
– Да-да-да, – она закатила глаза. – После смерти бабушки, я должна буду занять место в компании старух и слушать, у кого какая бородавка выскочила. Но разве нет претендентов получше?
Старейшиной могла стать дочь, унаследовавшая дар богов. Так было заведено в селениях трех Лун. В деревне Растущей Луны, старейшина обладала даром огня, в деревне Полной луны даром воды. Они жили в деревне Спадающей луны, где каждая старейшина из рода Громовых обладала фамильным даром земли. Единственная дочь старейшины не унаследовала магии, как это должно было произойти. Долгое время правление Домны считалось почти законченным – не было наследницы, способной взять на себя бремя старейшины. Так было до рождения Веледары, до того момента, пока в руках девочки не заиграл ветер.
– Если сможешь назвать хоть одного, я подарю тебе свою шаль.
Вельда посмотрела на красивую белоснежную шаль на крючке, привезенную явно из далеких мест, а потом на самодовольную подругу. Закатив глаза, мол говоря – не больно-то и хотелось, она вновь принялась за банку варенья, но оно уже не приносило такой радости, как прежде. Чайный отвар давно остыл за уборкой и разговорами, и, по-хорошему, уже нужно возвращаться домой.
– Мне нужно вернуться в деревню. Дмитрий мне жизни не даст, если я недоплету корзинки к маю. Он и так ворчит постоянно, и хоть слово ему скажи об этом!
– Это же Дмитрий, чего ты от него хочешь? – образ старшего брата невольно встал перед глазами. В её памяти он никогда не улыбался, лишь смотрел серьёзно, иногда хмуря брови. А язык юноши был острее меча, и бил так же – точно и больно.
– Чтобы он успокоился, – Веледара встала из-за стола. – Может, ты сегодня переночуешь у нас? Все равно перед праздником будет много дел в деревне, а тебе бегать туда-сюда....
Закатив глаза, молодая колдунья все же накинула безрукавку, смотря на подругу так, будто раскусила её коварный план.
– Скажи еще, что зовешь меня не для того, чтобы твой брат поменьше ворчал на тебя.
На лице светловолосой отобразилось поддельное удивление.
– Нет, конечно. Но все же, в твоем присутствии его характер терпеть можно.
До деревни они дошли достаточно быстро, встретив на ближайших полях несколько молодых парней и девушек, которые отправились на поиск первоцветов и подходящих веток для создания маски Велеса. Только тогда Зара вспомнила, что её маска практически не готова к завтрашнему празднику, а прошлогодняя давно развалилась.
– Я совсем забыла про наряд… – испугалась она, смотря то в сторону, где уже виднелись первые дома колдовского селения, то в сторону её дома.
– У меня дома много платьев, – гнула свое Вельда. – Ты можешь взять любое. Думаю, красное или зеленое как раз должны подойти.
– Мне все равно нужно сделать маску. Если поторопиться, то успею к вечеру.
– Ладно, я зайду к тебе через пару часов.
Наспех обняв подругу, та ринулась домой, на ходу думая, как же сделать рогатую маску Велеса. У неё оставалось несколько дощечек, но состругать их она будет целую вечность. В доме даже не было гвоздей, чтобы скрепить их! А просить Дмитрия о помощи она не хотела, потом он снова будет смотреть на неё так, словно видит перед собой беспомощного ребенка.
Этот взгляд ранил сердце снова и снова.
Ситуация стала совсем тоскливой, когда она подошла к дому, понимая, что ничего так и не придумала. От тяжелых мыслей её отвлек знакомый звук скрипящих половиц. Неуклюжие шаги раздавались позади входной двери. Сердце тревожно застучало, а руки подхватили висящий на поясе нож. «Свои» не вломились бы в дом владычицы Края.
Зара бесшумно преодолела ступеньки, а свободная рука легла на дверную ручку. Она чувствовала, как вибрирует воздух, как стал неспокоен дом с приходом чужака. Скрип половиц раздался совсем близко, а дверь медленно отварилась. Поддавшись вперед, она с силой прижала незваного гостя к стене, наваливаясь на него всем телом. Яркие глаза, наполненные безграничным удивлением, смотрели на неё сверху вниз. Удивление, вместе с несвойственной ей злостью, плохо скрывались за маской холодности.
– Что ты здесь делаешь? – наконец резко спросила она. Нож, приставленный к мужскому горлу, надавил сильнее.
Каз действительно не знал, почему застыл на месте. По сути, должен был, но не знал. И от этого становилось особенно неуютно, будто бы он потерял всю уверенность под грозным взглядом. Он мог легко разоружить её, все же он был выше и сильнее, его обучали годами. Девчонка даже неправильно держала в руках оружие. Удивительно, как совсем недавно эти руки, покрытые рисунками рун, залечивали его раны, а сейчас были настроены против него. Как бы то ни было, он выпрямил спину, как его учили, и спокойным голосом ответил на вопрос.
– И тебе доброго здоровья, дикарка. Умеешь же ты гостей встречать.
– Умеют же гости без спросу в чужой дом проникать, – парировала она с вызовом.
– Я лишь хотел сказать: «спасибо». За… тот раз.
Она честно не ожидала, что он вернется, поэтому не ждала от него ничего, даже забыла про него. Почти. Почти не вспоминала тот случай на болоте, разве что чаще начала прислушиваться к шороху камышей.
– Тебе не стоит меня благодарить, я поступила так, как должна была, —Зара лишь на несколько сантиметров отстранилась от него. Они оба глубоко дышали, но продолжали молчать. Наконец, девушка сдалась и сделала шаг назад, но нож оставила в руках.
– Вас в Западных землях не учили правилам приличия? Хотя бы самым простым? – он оскорбительно дернул плечом и еле сдержался, чтобы не наколдовать комок снега и бросить его в девушку. Её спасло то, что его силы значительно ослабли здесь.
Зара осталась невозмутима:
– Там, откуда ты родом, вас не учили, что прежде, чем заходить в чужой дом нужно стучаться и спрашивать разрешения? А не врываться в него!
Все же, если бы его магия была при нем, он бы превратит её в ледяную статую. И пусть он бы потратил на это все свои силы и потом лежал несколько дней, не вставая. Это того бы стоило. По крайней мере, статуи не умеют говорить.
– Нас учили возвращать долги.
– Хорошо, – её голос смягчился, и морщинка между бровями пропала. – Свой долг ты выполнил и должен уйти отсюда. Здешние места… не подходят для чужаков.
Что-то в её голосе показалось ему безумно знакомым. Он точно так же говорил своему деду о том, что собирался делать вместе с Владом. Всегда говорили правду, но ни в коем случае не оголяй её целиком. Прямо сейчас его вежливо пытаются выпроводить из Болотного края. Но что же скрывает эта девушка, живущая одна в лесу, в полуразвалившейся хижине?
– Хорошо, я уйду, – в его голове созрел четкий план. Каз еле сдержал ухмылку. – Но не могла бы ты провести меня до границы. Местные… зверюшки действительно не слишком любят чужаков.
У неё не было другого варианта, как согласиться. И Морозов в глубине души хохотал в голос, глядя, как она торопливо закрывает дверь и подходит к нему, гордая, разящая своей безразличностью. Она определённо отличалась от девушек с подножья гор. Хотя бы тем, что не смотрела на него, как на лакомый кусочек пирога, который непременно нужно откусить.
– Так, как ты говоришь, тебя зовут? – спросил он невзначай, поглядывая на девушку. Вид у неё был задумчивый, словно она не знала, как ответить на этот вопрос..
– Зарина.
– Необычное имя.
– У нас здесь все необычное, если ты не заметил, – она нахально улыбнулась, и бусины в её волосах мягко зазвенели. – Должно быть, отличается от того, что ты привык видеть.
