Зарина попыталась успокоиться. Рассказывать о своем провале старейшинам ей не хотелось, но сидеть, сложа руки, дома не могла себе позволить. До возвращения Вельги оставался день. Но, зная любовь наставницы к внезапным появлениям, ждать её можно было уже через пару часов.
Пока наставница не явилась, Зарина решила лишний раз наведаться в селение. Сейчас ей не хотелось оставаться одной на несколько часов. А еще ей хотелось поговорить с кем-то до того, как она узнает – будет ли присутствовать на празднике летнего Солнцестояния.
Путь до деревни обычно занимал не больше десяти минут. Но стоило лишь Зарине вступить на главную тропу, как на горизонте показалась светлая фигура в коричневом жилете. Ей даже вглядываться не пришлось, чтобы понять, кто оказался с ней на одной тропе. Странное волнение в груди было первым спутником его появления.
– Здравствуй, Дмитрий, – помахала она рукой, скрывая сбившееся дыхание. – Не ожидала тебя здесь увидеть.
– Я ходил ставить ловушки на поля.
– Охотишься на бедных зайчат?
– Добываю пищу, как и положено мужчине.
Зара поджала губы, как всегда это делала, стоило брату Веледары показать свое превосходство в чем-то. Пусть он был старше всего на два с половиной года, но с самого детства брал на себя роль главного в их небольшой компании. И, наверное, именно поэтому она всегда чувствовала себя рядом с ним очень глупо.
Дмитрий первым научился разводить огонь и ставить сети. Первый из них сел на лошадь и запустил стрелу из лука. Пока старшие браться были заняты работами посложнее, их троица гуляла по полям и болотам, ловила рыбу и устраивала детские проказы. Всё изменилось, когда Дмитрию исполнилось двенадцать – его средний брат решил покинуть не только отчий дом, но еще и край.
Идти в тишине не нравилось никому, но если Зара была не прочь поговорить, то из парня выходил плохой собеседник.
– Как тебе праздник? – спросила она самую обсуждаемую тему, но тут же пожалела об этом.
– Как всегда хорош. Вот только…
Она вспомнила, как всю ночь думала – осмелится ли внук старейшины пригласить её на танец, ждала до самого окончания, наблюдая, как самые храбрые девушки сами проявляли инициативу, но Дмитрий вежливо отказывался, ссылаясь на занятость. Даже когда ночь близилась к рассвету и молодые люди сбежали с праздника в темный сеновал, говорить о любви и магии, он не пошел с ними.
– Вот только что?
– Что за парень был там? И он был не один. Они не с нашей деревни и не с соседней, это точно. Колдовские поселения находятся еще в двух местах помимо этого. Но будь они оттуда, то зачем им посещать тайком наше празднество? Мы дружим с селением Полной и Растущей луны.
– Может быть, они просто решили узнать о празднике за пределами их селения?– предположила девушка, цепляясь за свои слова. – Все же, некоторые отличия есть.
– Думаешь, стоит рассказать об этом старейшинам? Думаю, что да.
Это была самая плохая идея, что только могла прийти в его голову. Юная колдунья быстро подхватилась и встала лицом к Дмитрию, завышая голос на несколько тонов:
– Ну чего мы будем тревожить их? Разве у них без нас не хватает забот?
Дмитрий остался непреклонен.
– Если они посторонние, то доложат о селении другим. Старый князь был благосклонен к нам, но новый ясно дал понять, каким богам преклоняется, когда сжег наши деревни.
Страшные картинки горящих идолов и домов предстали перед глазами. Это первое, что совершил князь Мстислав, едва получил власть. Пострадало много мирных деревень, даже не знающих, где на самом деле стоят колдовские поселения. Её тогда еще и в помине не было, но пепел на языке и жар от огня почувствовать она могла, как и горький вкус гнева молодого князя, так и не нашедшего ни одной озерной ведьмы. Но эти воспоминания точно были не её.
Она взяла за руку парня и слегка сжала её, смотря прямо в холодные глаза.
– Кряжме нет никакого дела до нас. Она стоит за много верст от нашего селения. И те два парня, наверняка, всего лишь странники, что решили разделить с нами праздник.
Бледно-голубые глаза парня казались стеклянными, они смотрели на неё холодно и зябко, как первые октябрьские морозы. Зарина даже поёжилась и отпустила мужскую ладонь, принимая поражение. Помимо странной мужской красоты Дмитрий, вдобавок, обладал ужасным характером, с которым она не могла совладать.
– Будь по-твоему, Колдунья, – не говоря больше ни слова, он направился в сторону холма, за которым простирался тоненький ручеёк на окраине селения.
Дорогу они окончили молча, хотя девушка все еще чувствовала странную недосказанность между ними.
В дом они вошли вместе. Но пока Зара не спеша разувалась, Дмитрий быстро повесил жилетку на крючок, а сапоги на печку и скрылся в дальней комнате.
Веледара сидела за столом, мечтательная и красивая. В руках у неё была вышивка, которая, как видно, совсем не занимала голову молодой девицы, а лишь служила прикрытием от упреков матери.
– Рот прикрой – домового испугаешь, – хихикнула Зарина, присаживаясь рядом и хватая пирожок с подноса. Но Вельда на неё даже не обернулась, лишь продолжила смотреть в окно и глупо улыбаться, да так, что маленькая ямочка на веснушчатой щеке стала в разы больше.
– Не пытайся её растормошить, – в комнату влетел Дмитрий с кучей вещей в руках. – Она такая с ночи. Уж не головой ли ударилась или приворожил кто?
– Дурак! – воскликнула девушка, тут же очнувшись от своих мыслей. Но её вредный братец уже скрылся за дверью, даже не скрывая довольную улыбку.
Но даже после этого туман в глазах девушки не рассеялся, а мягкий румянец на щеках не сбавил яркости. Каждый знал, Веледара была очень красивой девочкой с пышной копной непослушных волос, цвета облепихового меда. Мелкая россыпь озорных веснушек горела ярче, под теплый блеск коричневых глаз.
– Он прав, – не до конца прожевав пирожок, подтвердила Зара, прищуриваясь. – Ты ведешь себя очень странно.
Дверь снова отворилась, но на этот раз на пороге стояла черноволосая женщина с ведром чистой воды. Это была мать семейства, Ольга Петровна. Она быстро заметила Зару и улыбнулась ей той самой материнской улыбкой, которые люди называют «любящей».
Зара всегда застывала, когда видела маму Веледары. Наверное, это потому, что в её года та сохранила женскую красоту, недоступную многим. В черных волосах не поселилась седина, а ясные голубые глаза, перешедшие младшему сыну, едва ли были покрыты морщинами. Несмотря на возраст, Ольга Петровна могла зваться одной из красивейших женщин селения трех Лун.
На Вельду женщина покосилась с явным неодобрением, но ничего не сказала, лишь поджала тонкие губы и послала ей молчаливый приказ о прекращении безделья, который девушка проигнорировала. Когда Ольга Петровна скрылась за печкой, Веледара с облегчением выдохнула:
– Кажется, я влюбилась.
Эта простоя фраза звучала достаточно часто в доме, чтобы не обращать на неё внимания, поэтому Зарина совсем не удивилась. Её подруга относилась к тому типу девушек, которые влюбляются раз в неделю и каждый раз, говоря, что навсегда. Зимой она влюбилась в сына купца, что приехал из селения Полной луны. Весной это был парень уже из их селения, который вернулся с зимней охоты и принес целую телегу шкур и мехов. Чем не удачная партия?
– И кому повезло на этот раз? – все же она не удержалась и потянулась за еще одним пирожком. Он оказался с грибами.
– Я не знаю…
– Как это?
Веледара правда не помнила, с кем танцевала в вечер Белтайна. Помнила только его смешную маску, которая совсем не была похожа на облик могучего Пана, скорее на какой-нибудь лесной дух. А еще теплые губы и мягкие кучерявые волосы.
– Я не спросила его имени. Забыла. И теперь не знаю, как найти его. А ведь я даже почти не помню, как он выглядит, – на её глазах навернулись слезы. А что, если, правда, она не сможет его найти. И они больше никогда не встретятся.
– Как можно влюбиться в того, кого знаешь… эм, один вечер?
– Тебе не понять, – Вельда смахнула выступающие слезинки. Потом похлопала себя по щекам, возвращая прежний румянец. – Вот встретишь ты своего суженного, я на тебя посмотрю! Тут же забудешь про свои болота.
Зарина нахмурилась.
– Ты прекрасно знаешь, какая судьба мне уготовлена. И в ней нет пометки «суженный».
– Ага, зато там есть пометки «Круг», «работа», «охрана Озерного края» и много чего скучного, – она вздохнула. – Неужели тебе не хочется попробовать жизнь обычной девушки до того, как вступишь в Круг? Вельга может передать тебе правление и через пятьдесят лет, а ты все будешь по лесам бегать.
К сожалению, они обе понимали, что никаких «пятьдесят лет» у неё нет. Самое большое – года три, и старый Круг перестанет существовать.
– Есть шанс, что малый Круг будет присутствовать на Летнем солнцестоянии, – Зара нервно потеребила косу. – Это значит, что мы почти окончили своё обучение и скоро станем…
Она не могла продолжить хотя бы потому, что до конца не знала, кем точно станет. Даже живя с наставницей много лет, Зарина так и не выяснила, кем является Колдунья. Нечто среднее между бесплотным духом, неподдающемуся времени, и мудрой человеческой женщиной.
– Даже если ты превратишься в злобного духа со скверным характером Вельги, – Веледара обошла стол и крепко обняла подругу. – Я все равно буду тебя любить.
Глава 7
Королю Севера было уже не одно столетие. Он видел, как зарождалась жизнь у подножья гор, как маленькие деревушки превращались в города. Время стекало с его ладоней, неотвратимо и слишком быстро. Только вчера он еще был учеником прошлого члена Круга – Алексея Кромова, а теперь его собственный преемник сидит напротив него.
Они были не похожи.
И он будет просить богов, чтобы Каз не пошел по дороге второго Воина Круга. Меры были приняты, едва мальчик начал осваивать серьзное колдовство. Этот мир не перенесет еще одной межземельной войны, начатой Севером. И семейство Кромовых, достаточно поплатилось за свои ошибки, чтобы полностью исчезнуть из семейного древа Морозовых.
Святогор перевел взгляд на Каза, тот с задумчивостью листал книгу. От усердия образовалась складка между бровями. Почувствовав взгляд деда, он отложил книгу и уставился на него.
В молодости король Севера был совершенно другим. Черты лица внука острые, даже более резкие, чем у остальных юношей в Черногорье. Оставался только властный взгляд, уверенный в своей правоте. Этому здесь не обучали, да и не могли обучить, даже, если бы захотели. Гордость и верность роду существовала в самой крови, подогревая вены. Святогору нравилось, что Каз унаследовал некоторые черты его характера, хотя временами ловил себя на мысли, что это больше раздражает.
– Как прошло дежурство в Красных скалах?
Каз лениво поднес к губам бокал с медом. Ему не привыкать к пытливым разговорам деда, наверное, это был своеобразный урок дипломатии, ведь вскоре ему самому придется решать проблемы Черногорья и соседней Ардании. Стоило признать, что обманывать Святогора с каждым разом становилось труднее, мужчина видел насквозь своих учеников. Но Морозов заранее выучил ответы на все расспросы и проследил, чтобы Власов не забыл легенду, выдуманную ими.
С ответом он не торопился.
– Разве дежурство ты поручал мне?
Святогор хмыкнул.
– Конечно, я поручал его Владиславу. Но напомни, когда он в последний раз нес дозор в одиночестве? Где он, там и ты, где ты – там и он.
– Дежурство прошло спокойно, как ты мог прочитать в отчете, – ответил он с недовольством, прикрываемом яркие воспоминания о ночи Белтайна. Каз так и не смог рассказать деду о том, что нашел селение ведьм на территории Равии. Этот козырь он решил оставить при себе. – Буйные ветра, как и всегда, агрессивны. Снега стало меньше, нужно оповестить жителей Подгорья, чтобы остерегались обвалов и оползней, и не пускали детей одних.
Лето приближалось также стремительно, и силы жителей горных вершин становились слабее с каждым днем. Так будет до летнего Солнце стояния, когда пройдет самый длинный день в году. После ночь начнет набирать силу. Каз представил ощущение жгучего мороза на коже и мерцание ярких звезд на крыше лунной башни, а после произнес:
– Ты говорил, что есть шанс, что малый Круг будет собран уже этим летом.
Брови Святогора сдвинулись, так показалось Казу, хотя его наставник всегда был хмур и неприветлив. Но все же, в голосе мужчины не прибавилось холодности:
– Круг поддержал решение. Но если хочешь знать – я был против. Теперь ты, включая еще троих учеников, будешь участвовать в запуске Колеса Года в качестве наблюдателя.
О большем он и не смел мечтать. Каз был бы счастлив, даже если бы смог увидеть кого-то из большого Круга, не говоря о том, чтобы своими глазами наблюдать главный обряд – сражение двух Божеств.
– Но, – продолжил мужчина. – Так, как малый Круг еще не готов к воздействию древней магии в таких количествах, вы не будете представлены друг другу. Постоите в разных концах ритуального поля с соответствующей защитой амулетов, разумеется.
– К чему такая осторожность?
– В такие дни бродят множество духов. И не все из них доброжелательны, особенно, когда стираются границы между мирами. Нам они не навредят, но вы будете наблюдателями – без защиты и магии своих земель. Духи не должны знать о вашем присутствии.
– И что ты предлагаешь? – У Каза перед глазами появилась смешная картинка, как он, вместе с остальным малым Кругом, сидит на дереве, смотря сверху за происходящим. А невидимые ранее духи гуляют в тени того самого дерева, даже не подозревая об их присутствии. – Обвешать малый Круг сотнями защитными амулетами и надеяться, что все пройдет гладко?
– Именно так. Вам придется полагаться только на защиту амулетов и рун. Собственную же энергию придется подавить, чтобы её не почувствовали низшие духи.
Не хотелось признавать – но в дополнительной защите смысл был, как бы ни хотелось это признавать Казу. Он почему-то вспомнил, что дед забыл огласить ему дополнительные занятия, но напоминать об этом, конечно же, не собирался. Ему хватало занятий в Гнездеце.
– Как скажешь, дед, – пропел он, ухмыляясь. Дед не должен прочувствовать его эмоции: ни радости, ни страха, ни уязвимости. Святогор прищурил глаза и потянулся за добавкой меда.
– Ты сегодня слишком сговорчив. Весеннее солнце голову напекло?
Воздух едва заметно потеплел, первый признак надвигающейся весны. Возможно, через несколько недель в Гнездеце начнется капель. Зато в Подгорье должна к этому времени разойтись зелень. Было бы неплохо пройтись по влажной земле, не боясь поскользнуться на льду.
– Настроение хорошее.
– Это хорошо, – задумался Святогор, глядя на блестящее дно бокала. Он молчал, ощущая во рту послевкусие пряного напитка. – Ты давно виделся с семьей?
Каз напрягся, а в горле против воли встал комок. Кровь в жилах тоскливо запела. Дед не стал бы заводить разговор о его семье просто так, еще даже не декабрь. Юный воин медленно вдохнул напряженный воздух и так же медленно выдохнул. Святогор ждал ответа.
– На прошлый Йоль. Выделенную неделю провел там, – Морозов поджал губы, он так и не смог назвать то место домом. Черные стены Гнездеца казались роднее мягкой подстилки его кровати. Удивительно, что в его спальни не поменялось ничего с момента, когда ему исполнилось шесть.
– Как поживает Анна?
– С ней все хорошо. Отец тоже в добром здравии.
Святогор удовлетворённо кивнул, не смотря на прямое родство с Радимиром, отцом Каза, король Севера не переносил его присутствие. Наверное, Морозов едва ли слышал доброе слово в сторону мужчины, даже к его матери, наставник относился куда мягче.
– Навестишь их перед Солнцестоянием, а до этого потренируетесь с Владом в долине Гремящих ветров.
– Но мы уже дежурили там. Не прошло и двух недель с нашего возвращения.
– Я такого не помню, – оборвал его мужчина. Каз приподнял брови, на секунду забыв свои мысли. Он точно знал, что сейчас была не их очередь отправляться на границу с землями Кафрана. Конечно, Влад будет рад увидеть отца, но все же не хотелось покидать Гнездец так рано. Однако, дед стоял на своем. И как бы ему не хотелось, придется подчиниться, склонив голову.
– Я понял.
Святогор, довольный собой, распрямил плечи. Грубые пальцы постукивали подушечками по столу, будто хозяин ветров находился в особо нервном состоянии. Наконец, не выдержав, Святогор пошел к шкафчику за второй бутылкой меда. Откупорив ту, мужчина устало посмотрел на внука.
– Если увидишь Якоба, попроси зайти ко мне. Разговор есть.
Каз кивнул, поднимаясь на ноги, чувствуя, что разговор окончен. Он уже почти дошел до входной двери, как резкий оклик Святогора остановил его. Морозов обернулся, глаза деда странно блестели.
– По возвращению домой, передай Анне мои поздравления.
Глава 8
