Мужчина скосил глаза в сторону безобидного на первый взгляд медицинского инструмента и мужественно пробормотал:
– Э-эм… благодарю за предложение. Откажусь, пожалуй…
– И напрасно! – в притворном возмущении воскликнула врач. – Эта нехитрая процедура способствует очищению организма, нормализует пищеварение и укрепляет ночной сон.
Последние слова девушка произнесла с особым нажимом, как будто намекая на что-то, или Ярго это просто показалось? Не давая себе времени на раздумья, он поспешил отказаться от сомнительного предложения и покинуть лазарет и его странную хозяйку как можно скорее.
– Не думаю, что мой организм так сильно загрязнен, что нуждается в чистке, – бормотал декан, осторожно отступая в сторону спасительного коридора.
– А как насчет сна? – не унималась Маргарита, игриво сжимая в руке резиновую грушу с длинным пластиковым жалом.
– С ним тоже все в порядке, – кивал мужчина. – Сплю как убитый!
И не дожидаясь окончания медицинских процедур, развернулся на каблуках и стремительно скрылся в просторах огромной академии.
– Уф! – выдохнула девушка, сдувая со лба выбившуюся непокорную прядку волос. – Сорвался малёк!
Откладывая в сторону «орудие пыток», она вернулась к осмотру пострадавшего ученика, про себя решив в следующий раз действовать более деликатными методами. Очевидно, что декан Бейл совершенно не терпел нажима и добровольно на контакт с окружающими не шел.
– Похоже, что наш господин некромант убежденный интроверт, – пробормотала Марго, осторожно делая острым ланцетом насечку на ноге потерпевшего и откачивая немного крови в лабораторную пробирку.
– Кто такой интроверт? – подал заинтересованный голос, крутившийся рядом мумий.
– Это человек, который чувствует себя неуютно в компании людей, – пояснила Марго. – Особенно малознакомых. Такие люди, как правило, предпочитают одиночество.
– Я много столетий пробыл один в земле и могу сказать, что это очень скучное занятие, – констатировал помощник.
– Это потому что ты там просто лежал и ничего не делал, – отмахнулась от него врач.
– Неправда, – обиженно засопел тот. – Я лежал не «просто», а со смыслом!
– Интересно с каким? – улыбнулась девушка.
Разговор с этим «чудом» магического мира искренне забавлял ее.
– С великим сакральным смыслом, – важно продекламировал мумий. – Я лежал и ждал, когда дойду до той кондиции, что стану достоин служить в твоем лазарете, исполняя великую миссию врачевания!
– Ладно-ладно, считаем, что ты подлизался, – миролюбиво подняла руки врач, давая понять, что не претендует на первенство в этом пустом споре.
– Так-то! – важно задрал нос слуа и с довольным видом победителя отправился на обход пациентов.
Марго же в очередной раз засела за свой драгоценный микроскоп.
Однако не успела врач сделать и пары наблюдательных записей, как ее громким шепотом подозвал к себе мумий Василий.
– Госпожа! Госпожа! Скорее! – шептал слуа и рокочущий звук его приглушенного голоса эхом прокатился по огромному помещению.
– Ну в чем дело? – раздраженно откинулась на спинку стула Маргарита. – Я ведь просила не отвлекать меня, когда я занимаюсь исследованиями.
– Конечно, госпожа, – покорно согласился помощник, но тут же пояснил. – Вы просили сказать, если состояние кого-то из больных изменится…
– И что там изменилось? – уже более спокойно вопросила эксперт.
– Я не уверен, – промямлил мумий. – Но мне кажется, что этот мужчина пытается что-то сказать.
Как ошпаренная Марго подскочила на стуле и тут же кинулась к койке, у которой стоял Василий. На ней лежал ученик-старшекурсник, одна из первых жертв этой черной неизвестной болезни. Он лежал в той же позе что и всегда без каких-либо признаков движения и поначалу Марго решила, что у ее впечатлительного мумия разыгралось воображение. Однако потом она услышала тихий, еле слышный свист, исходящий изо рта жертвы и ей даже показалось, что у него дрогнули ресницы.
Через пару минут свист повторился и стал более отчетливым. Теперь списать это на игру воображения не получилось бы в любом случае. Только что, один из потерпевших официально подал признаки жизни. Свист и хрипение все громче раздававшиеся из его горла все больше и больше походили на слова. В надежде разобрать, что пытается сказать больной, Маргарита наклонилась над самой его головой.
В этот момент юноша резко открыл белые, полностью лишенные зрачков глаза, и сомкнул руки на тонкой девичьей шее, а с губ его сорвались вполне отчетливые звуки, складывающиеся в слово «уби-и-ть!»
Ярго вылетел из лазарета со скоростью пули и устремился подальше от академии в сторону Мертвой пустоши – постоянного места тренировок его факультета. Гонимый одним-единственным желанием, хотя бы ненадолго оставить позади всю эту историю с черной хворью и странного лекаря из подлунного мира, которая задает неудобные вопросы и кажется довольно наблюдательной. Возможно ли, что она знала наверняка где он провел предыдущую ночь или это дурацкое совпадение и у Ярго уже просто развивается паранойя? С каждым днем жертв этой неизвестной заразы становится все больше, а меры контроля в академии все жестче. Возможно ли при таких обстоятельствах сохранить в тайне то, что необходимо сохранить любой ценой. Ведь если правда когда-нибудь выплывет наружу, ему не сносить собственной головы.
Мертвая пустошь традиционно встретила некроманта безмолвным величием. Среди многочисленных «тел» погибших от грозы деревьев, увешанных длинными седыми космами испанского мха, и густых зарослей колючего чертополоха и багульника, декан Бейл чувствовал себя спокойно и умиротворенно. Вокруг не было ни души. На гиблой с виду площадке не отваживался заниматься никто, кроме будущих некромантов и чернокнижников – студентов его факультета, но теперь, ввиду обстоятельств, все занятия были отменены, и декан приходил сюда один.
Убедившись, что за ними никто не наблюдает, рядом с Ярго привычно появился Вит. Молодой воздушный маг плотного телосложения, с фигурно выбритой бородкой, в изящных очках с металлической оправой и широкой добродушной улыбкой. Он приветственно кивнул некроманту и протянул руку, однако задумчивый декан проигнорировал этот жест.
– Ты сегодня молчалив, – обеспокоенно заметил Вит. – Что-нибудь случилось?
– Еще одна жертва, – тихо проговорил некромант, присаживаясь под раскидистый осушенный дуб.
– Ах, вот оно что, – кивнул маг. – Мне казалось, что ты уже привык…
– К этому невозможно привыкнуть, – покачал головой Ярго. – Каждый раз, как впервые.
Воздушный маг понимающе кивнул и тихо присел рядом. Несколько мгновений он изучал профиль друга, а затем осторожно поинтересовался:
– Ты недоговариваешь. Есть ведь что-то еще…
– Не знаю… не уверен, – раздраженно буркнул Бейл. – Этот доктор из другого мира… беспокоит меня.
– Она что-то видела? Знает? – вперился в него Вит.
– Похоже, пока нет, – ответил Ярго. – Но она намекала мне… спрашивала про сон.
– Думаешь, она нас видела? – встревожился друг.
– Нет, – убежденно покачал головой некромант. – Я уверен, что нет.
Плечи воздушного мага расслабленно опустились.
– Ну тогда не о чем и беспокоиться, – беспечно улыбнулся он. – Но на всякий случай будем за ней присматривать.
Декан в ответ только молча кивнул.
– А сейчас иди домой, – Вит протянул другу руку, помогая подняться. – После того что было тебе просто необходимо хорошенько отдохнуть.
– Да, наверное, – вяло согласился Ярго. – Увидимся позже.
– Как всегда, – лучезарно улыбнулся Вит и рассеялся в серебряной дымке.
Решив про себя, что действительно все не так уж плохо, декан Бейл поплелся домой отсыпаться.
Глава 6. Фантомы далекого прошлого
Великое Магическое Королевство, замок «Грозовой утес» на берегу Южного моря, территория герцогства Вирэ
В хозяйских покоях герцога царил хаос, подобный тому, что накрывает землю перед приходом обещанного конца света или мессии, это уж кому как повезет. Повсюду были разбросаны вещи: платья, панталоны, пара добротных дорожных сапог, шпильки, колпачки, булавки и еще десять тысяч мелочей составляющих таинство под названием «женский туалет». Однако настоящим бедствием оказались пузырьки с зельями и пучки ведьмовских трав, громоздившиеся всюду куда падал взгляд огромными кучами просто в неисчислимых количествах. Во всей просторной гостиной не нашлось и клочка пустого пространства. Горничные, при виде всего этого «великолепия» падали без чувств прямо на пороге комнаты и сами собой укладывались в ровные штабеля вдоль стены.
Причина же устроенного безобразия была банальна – великая герцогиня Кирсана Вирэ изволили собираться в дорогу.
Презрев на все правила светского общества, закатав рукава и откинув длинную огненно-рыжую косу за плечи, женщина самолично складывала собственные вещи. Один-единственный дорожный саквояж, сиротливо примостившийся на краю бархатной банкетки, то и дело раскрывался и в него вкладывались, а затем вынимались различные снадобья. Все дело в том, что герцогиня слыла известной в королевстве ведьмой-целительницей и прознав от королевских лекарей о неизлечимой болезни, вознамерилась отправиться к северной границе страны в древнюю военную академию, чтобы помочь справиться с недугом.
Имея довольно внушительную коллекцию самых редких и ценнейших отваров и зелий, Кира никак не могла решить, что следует взять в первую очередь, а малая вместимость саквояжа вызывала у ведьмы дополнительное раздражение. В довершение всего, рядом в комнате крутился ее бессменный фамильяр – чертяка Шнырь, обладающий ворчливым характером и удивительным свойством находить неприятности на свой хвост буквально на ровном месте. А еще непомерной тягой к горячительным напиткам. Правда, после некоторого колдовства уставшей от бесконечных загулов хозяйки чертяка перестал поддаваться опьянению, однако в целом не утратил присущего себе оптимизма и с энтузиазмом выискивал новые способы борьбы с этим «ужасным бесполезным недугом».
Вот и теперь, держа в лапках бутылку с очередной высокоградусной лечебной микстурой, фамильяр воодушевленно носился по комнате, создавая этим еще больший хаос, и счастливо приговаривал:
– Ох, чует мой хвост нас ждут великие приключения! Кира, мы это берем? А это берем? А вот это?
И в саквояж летела разнокалиберная ненужная требуха.
– И кепочку мою нужно обязательно взять, а то как же я буду без кепочки… – ворковал чертяка, юлой крутясь вокруг хозяйки.
– Для кепочек места нет, – категорично заявляла ведьма, но фамильяр только отмахивался.
– Не беда, сейчас найдем. Панталоны твои просто брать не будем и все…
– Отличная мысль, – ядовито прошипела женщина. – Я буду ходить без панталон, но зато ты в кепочке!
– Да зачем они нужны? – возмущенно закатывал глаза Шнырь. – Только в клозет ходить мешают. Вот я не ношу и счастлив! Просто хвост поднял и всего делов-то! И ты так же…
– Что так же?! Хвост поднять?! – Кира уже потихоньку теряла терпение и прикидывала, а не отходить ли слишком деятельного фамильяра одним из травяных веников.
Ситуацию разрешил появившийся внезапно на пороге комнаты сам великий герцог Азриэль Вирэ. Будучи потомком древних могущественных грифонов, герцог обладал весьма внушительным ростом, широкими плечами и почти бычьей шеей, поэтому когда появлялся в любом дверном проеме, то полностью закрывал собой все свободное пространство. Некогда его светлость служил первым паладином при королевском дворе, а окончив службу вернулся в родное герцогство для того чтобы управлять родными землями, которые принадлежали ему по праву рождения. Верные подданные любили и уважали своего справедливого и щедрого правителя, но никогда не осмеливались выказывать какое-либо недовольство в его присутствии. Слишком уж монументально выглядел герцог.
Единственной, кого ни капли не страшил внешний вид и грозный нрав его светлости, была герцогиня. Едва взглянув на внушительный силуэт мужа, она бесстрастно заметила:
– Я думала, что ты уже отправился в королевский дворец на присягу нового паладина…
– Это было до того, как наш дворецкий доложил мне о том, что герцогиня учинила погром и на порог не пускает никого из горничных, – хмыкнул мужчина.
– Предатель… – полушепотом бросила герцогиня в адрес слуги.
– Люмьера можно понять, ему еще долго приходится приводить персонал в чувства после каждой твоей выходки, – сочувственно произнес супруг и обманчиво ласковым голосом добавил. – Куда-то собираешься, любимая?
– В военную академию, – деловито сообщила та, упаковывая в саквояж очередную бесценную настойку.
– В АСПИД? – нахмурился герцог. – Мне казалось, что мы уже обсуждали этот вопрос и пришли к взаимному решению – тебе лучше остаться в замке.
– Ты, как всегда, все перепутал, – иронично заметила герцогиня. – Мы ничего не обсуждали. Ты просто прочел мне очередную лекцию на тему «почему стоит держаться подальше от всякой опасности» и сам решил, что я туда не поеду.
Азриэль Вирэ тяжело вздохнул. За годы семейной жизни он уже успел усвоить, что запрещать что-либо своей жене бесполезно и слишком энергозатратно. Упрямая Кирсана все равно поступит по-своему. Единственный вариант заставить ее изменить решение, это окольными путями внушить мысль, что это необходимо ей самой. Видя непоколебимую решимость жены, герцог решил играть грязно и использовать запрещенный прием:
– Кира, а как же наши дети?
– Что с ними? – встрепенулась женщина. – Они заболели?
– Пока нет, но могут, – осторожно заметил герцог. – И в этот сложный для семьи период их любимая мамочка должна быть рядом.
– Не переживай, прежде чем уехать, я дала им отвар из лунного цветка. Так что в ближайший месяц им абсолютно ничего не угрожает, – поведала ведьма.
– Кира, – устало вздохнул герцог. – Пойми, отправить тебя так далеко и без сопровождения… где вы со Шнырем будете оторваны от остального мира… я просто не могу так рисковать!
– О, твоя забота тронула меня, – любовно заворковал чертяка. – Но тебе право слово не стоит беспокоиться за нас, о светлейший!
– А при чем здесь вы? – невесело усмехнулся герцог. – Я за академию переживаю. Ведь если вы оба туда заявитесь, адептов и преподавателей уже ничто не спасет, и они скорее погибнут от разрыва сердца, чем от бушующей там чумы.
– Это не чума, а нечто другое. Чуму можно излечить, – машинально поправила супруга герцогиня. – Но боюсь, что присмотреть за нами действительно будет некому. Крис поехать не сможет, его жена должна родить со дня на день, и он опасается принести в дом какую-нибудь заразу.
– Вот видишь, барон Карье единственный здравомыслящий человек в вашей компании, и тот отказывается соваться в АСПИД, – обреченно констатировал Вирэ.
Оставив на минуту вещи, герцогиня подошла к супругу и молча положила тонкие изящные ручки на его широкую грудь. Она как никто понимала, что за едким сарказмом Азриэль прятал бездонный страх потерять ее. Тесно прижавшись к любимому мужу, Кира едва слышно прошептала:
– Я просто не могу не попробовать. Знакомый лекарь обмолвился, что среди жертв неизвестной хвори и сам ректор – месье Леран. Он ведь был одним из твоих паладинов и сильно выручил нас когда-то. Ты же хочешь спасти старого друга.
– Но не ценой собственной жены, – воспротивился герцог.
– К тому же, есть еще одно дело, – заговорщицки шепнула Кира. – Помнишь, что я обещала своему отцу?
Супруг изумленно уставился на женщину.
– Только не говори, что тебе удалось выполнить его просьбу…
– Именно! – победно улыбнулась та. – Я долго и усердно искала и вот, наконец, нашла. В академии АСПИД. Но для того, чтобы завершить дело, мне необходимо поехать туда и увидеть собственными глазами.
Герцог тихо вздохнул, принимая поражение. Теперь жену точно ничто не остановит от поездки на край света в этот рассадник неизвестной хворобы.
– Пообещай мне одно, – устало попросил мужчина.
– Что угодно, любимый, – ласково пропала та.
– Ты не будешь лезть в неприятности и при первых же признаках опасности откроешь портальный медальон и перенесешься обратно в замок.
– Ну конечно, я обещаю!
Слова сорвались с ее губ так легко и беспечно, что у герцога не осталось ни единого сомнения в том, что исполнять это обещание никто не собирается. Счастливо улыбнувшись, Кира чмокнула мужа в щеку и, схватив в одну руку саквояж, а в другую фамильяра, открыла медальон и отважно шагнула навстречу разверзшемуся янтарному жерлу магического портала. Оставшийся внезапно в полном одиночестве герцог тяжело вздохнул и, окинув собственные покои скептическим взглядом, отправился на поиски не успевших уволиться горничных. Должен же кто-то, в конце концов, убрать здесь этот бардак.
Глава 7. Счастливый несчастный случай
