Люси это состояние называет «у Яськи закрылись ставни». Меня накрывает ярость, дикая, первобытная, я теряю связь с реальностью. Это у меня давно, ещё с приютских времён, когда приходилось драться до крови, часто с теми, кто сильнее, чтобы отстоять своё. Маги-тренеры пытались вывести из меня эту особенность, и на время она уходила. До следующего приступа дикости. Вот как сейчас.
В такие моменты я плохо понимаю, что делаю. Я даже не отдавала себе отчёт, что голова почти совсем отключилась, остались в строю только навыки истребителя да жестокая школа уличных драк. Но, вероятно, это сработало, потому что бой продолжился и даже перешёл на новую ступень скорости. Реальность пробивалась ко мне вспышками. Звон сталкивающегося оружия. Удивлённые глаза парня. Тваревы солнечные зайчики.
Я пришла в себя на полу. Болел затылок – похоже, я знатно им приложилась. Надо мной нависал Кристофер Борн. Он держал свободной рукой мою кисть, всё ещё сжимавшую косу. Древком меча прижал к полу вторую. Вообще, он сидел на мне сверху и своими ногами фиксировал мои. Я была как стреноженный молодой бычок у скотовода.
– Успокоилась? – мрачно спросил он.
Я с трудом разжала кисть, судорожно сжимающую древко. Оружие скатилось с пальцев, звякнуло об пол и исчезло. Кивнула.
Тут в область зрения попала подошедшая Киара Закатная. Волна стыда окатила, словно я зашла в горячую парилку. Зажмурилась. Сейчас она отправит меня назад. Скажет, что я сумасшедшая и мне нет места на её заставе.
– Крис, отпусти её, – голос истребительницы звучал очень ровно.
Я почувствовала свободу и быстро встала. А вот глаза поднять не смогла, долго отряхивалась и поправляла одежду.
– Ясмина, я вижу, что тебя очень плохо учили в Академии. – От удивления я открыла рот и наконец посмотрела ей в лицо. – Зато очень хорошо учили на улице. Переучивать всегда сложнее, но если мы будем стараться, то точно справимся. Я беру тебя под личное руководство. Не радуйся, это значит, что учиться будешь в два раза больше остальных. Перед каждой утренней тренировкой в Единицах, ты приходишь на индивидуальную – ко мне. Где она будет – сообщу через Алису.
Киара развернулась и направилась к выходу.
– Кира! – в голосе Кристофера звенело возмущение. – Да у неё же не все дома!
– Нет идеально здоровых людей, – не оборачиваясь бросила она.
Я вышла следом, стараясь не опускать плечи под тяжёлым взглядом своего пока ещё напарника.
МЁРТВЫЙ ГОРОД
Магистр был в возрасте. Но годы не могут согнуть настоящего истребителя – осанка у него оставалась идеальной. Совершенно седая голова, морщины у глаз и между бровей, но яркий, почти задорный взгляд.
Он что-то говорил о заставе, о программе доподготовки, о бытовых вопросах. Я то и дело выпадала из действительности, никак не могла заставить себя сосредоточиться. Так глубоко свою никчёмность я давно не ощущала. Мало того что я единственная в этом помещении с ограниченным дипломом (всё же мои дар и проклятие были неизвестны, о чём и сообщалось внизу документа), так я ещё недавно лежала на обеих лопатках, поверженная партнёром по Единице. Купаясь в его откровенной ненависти. И Киара видела моё падение, да.
Когда в зал вошла она сама, все оживились. Сейчас, пожалуй, не было более известных действующих истребителей, чем Киара и её муж Эрик Лутс. Новички загомонили, рассматривая её с интересом и благоговением. Проходя мимо нас, она поймала меня глазами и подмигнула. А затем извинилась за отсутствие Эрика – его срочно вызвали в Совет магистров.
Её речь была краткой и деловой. Две тренировки в день для каждой Единицы, утром – общая, на ней будет присутствовать Кира или Эрик. Разумеется, по возможности (если не пойдут в Мёртвый город на стражу). Вечером вторая тренировка, с другими истребителями-мастерами. Через неделю начнутся пробные вылазки в города.
На этом официальная часть закончилась, и нас пригласили праздновать.
Уже в большом зале, где стояли столы и восхитительно пахли огромные баки с едой, мы начали знакомиться с местными. Калейдоскоп имён и лиц слился у меня в общий комок, я не была сильна в этом. Запомнила только нескольких возрастных истребителей и повара. Мой опыт подсказывал, что это – самое перспективное знакомство за сегодняшний вечер.
Мне то и дело в руки совали наполненные кружки с алкогольным взваром, но я не усердствовала. Не хватало опозориться в первый же день ещё больше.
Но хмель всё же немного затуманил мозг, иначе чем объяснить, что я отправилась за стол к Киаре и спросила разрешения присоединиться. Правда, сначала дождалась, когда стол покинет магистр. Рядом с Киарой сидел светловолосый невысокий Щит, кажется, Седрик. Его Меч отправился наполнять кружки. Лавку напротив занимал Кристофер Борн. Ну разумеется. На свободное место рядом с ним я и опустилась, получив разрешение.
– Как ты? – поинтересовалась Кира. – Тяжко, наверное, с дороги?
– Нет, нормально. Хотя, да, немного ведёт с усталости, но я держусь. И раз я такая сейчас смелая, могу я попросить, чтобы мне разрешили посмотреть Мёртвый город?
Кира с интересом поглядела на меня, Седрик широко улыбнулся и выдал:
– А Огонёк зря времени не теряет.
Если бы кто-то из ровесников дал мне прозвище, я бы не сдержалась. Но тут не посмела возразить, хоть и стрельнула в его сторону глазами.
– Вы пойдёте через неделю, – ровно заметила Кира, всё ещё глядя на меня.
– Знаю. – Я собралась с духом. – Но я же теперь в Единице, и у меня в паре есть идеальный истребитель Кристофер Борн. Что может пойти не так? Я только одним глазком погляжу. Вдруг это поможет пробудиться дару?
Кажется, Борн поперхнулся, но я не уверена. Всё моё внимание занимала Кира.
– Я подумаю. Может, в этом и есть смысл.
– Спасибо! Вы лучшая! – сказала я с чувством.
– Я ещё ничего не пообещала.
– Вы пообещали больше, чем думаете.
Седрик засмеялся:
– Кажется, у тебя, Кира, появилась горячая поклонница.
– Ничего, – легко улыбнулась она. – Узнает меня получше, и это пройдёт.
Борн извинился и отошёл. Я проигнорировала это событие. Если ему невмоготу сидеть со мной рядом, то это его проблемы.
Зато вернулся Меч Седрика, Марк, как представила его Кира. Я посидела в их компании ещё немного, ответила на несколько вопросов, послушала пару баек и отчалила. Нашла Люси, и мы с ней вместе пошли по комнатам. Действительно, с дороги было тяжело.
Я уже собиралась ложиться, как в дверь раздался стук.
Учитывая, что с подружкой мы попрощались до утра, я не представляла, кто это мог быть. И уж точно не ожидала увидеть в коридоре Кристофера.
– Привет, – негромко сказал он. – Можешь выйти ненадолго?
По его лицу прочесть ничего было нельзя. Но я подумала, что вряд ли он станет убивать меня посреди жилого корпуса, поэтому вышла. Дверь прикрыла, но так чтобы в случае чего можно было быстро спастись за ней в комнате.
Кристофер стоял, спрятав руки в карманы и не глядя на меня.
– Ну? – не очень вежливо поторопила его я. В конце концов, он чего-то хочет. Мне лично надо срочно в кровать и удалиться в логово сновидений.
Он перевёл на меня взгляд. На празднике я точно видела, что он пил, но по нему совсем не было заметно. Вздохнул, словно решаясь на что-то, и выдал:
– Ясмина, мы с тобой очень плохо начали. И полагаю, я виноват в этом больше. Я старше, опытнее и должен был быть мудрее. Прошу за это прощения и предлагаю начать всё заново. Магистры не просто так попытались нас объединить, возможно, из этого что-то и получится. Если не Единица, то пробуждение твоего дара, во всяком случае.
Сказать, что я обалдела – ничего не сказать. Чудо, что рот не разинула.
– Ну… – Крис кивнул. – Собственно, это всё. Ты не против начать заново?
– Нет, – я помотала головой для подтверждения.
– Хорошо. Тихой ночи.
Он развернулся и ушёл.
А я затекла в комнату, закрыла дверь и прижалась к ней спиной.
Какой же гад, а? Гад, гад, гад! Ну почему мне первой не пришло в голову признать, что я была неправа? Тогда бы я сейчас не ощущала себя такой маленькой и глупой. Сиротка из приюта, а не истребитель. Живые боги, очень надеюсь, что ему эту идею подсказала Киара. Или даже велела так поступить. Послала извиниться передо мной. Иначе… опять Кристофер Борн доказал, что он идеальный.
***
Занятия в Первой очень сильно отличались от того, чему учили нас в Академии. Нам вообще не нужно было доставать оружие. Мы тренировались чувствовать свою Единицу. Нам обозначали круг взаимодействия, и мы не должны были из него вываливаться. Например, мастер говорил, чтобы мы не удалялись от своего партнёра больше чем на две руки. И при этом нужно было перемещаться по залу вслед за хаотичными движениями Меча или Щита.
Следует ли говорить, что у нас с Кристофером всё было из рук вон плохо. Просто отвратительно. Я злилась и скрипела зубами. Он тихо ругался в никуда и хмурил брови. Хотя и остальные не особенно блистали.
Другое дело – тренировки у Киры. Там оружие было мне нужно как воздух. Её собственная призванная секира чем-то походила на мою косу – такое же длинное древко, такая же сложная для ударов режущая поверхность. Ей в помощь приходил дар – никогда не кружащаяся голова, поэтому она могла вертеться, как детский вьюнок. Я попробовала так же и чуть не свалилась с ног.
Учителем она была хорошим. И ругала по делу, и на хвалу скупой не была. Но через два дня её тоже вызвали в Магистерию.
Слухи поползли сразу, как только в Первую прибыл гонец. Обсуждали то, какой блестящей от пота была шкура его лошади. И спешность, что не позволила ему остаться поболтать со встретившимися истребителями. И особенно то, каким сосредоточенным было его лицо. Со скоростью лесного пожара новость разлетелась по заставе и обрастала версиями. Предполагали сложности в новом наборе детей, большой прорыв и даже ранение Эрика Лутса. Хотя последнее было маловероятно, без своего Щита он бы не сунулся в Мёртвый город.
Не угадал в итоге никто.
Нас собрали вечером в зале: всех, даже новичков. Царило некоторое оживление и нервозность, но у окружающих это выливалось только в большую собранность. Истребителям привычно решать возникающие проблемы, а не делать из них трагедию.
Вошли Киара и магистр Свифт. Все замолчали. Глава заставы не стал тянуть с долгими вступительными речами, а перешёл сразу к делу:
– Чрезвычайное происшествие вынудило нас собрать здесь всю заставу. Напрямую нас оно не касается, но определённо не может остаться незамеченным. Дело в том, что на севере умер ещё один город…
Меня как кипятком ошпарило. Вокруг все загомонили. Города не умирали уже больше двадцати лет, на моей памяти не было ни одного. Мы успели привыкнуть к тому, что ушли в туман все крепости, что могли. У нас сложилось расписание, порядок уничтожения тварей. Мы жили в стабильности, и вот вдруг это.
Киара подняла руку, и все замолчали:
– Никто не знает, что всё это значит. Это может быть разовая аномалия – раньше тоже города умирали нерегулярно и случались довольно длительные перерывы. Возможно, это подготовка к большому прорыву, ведь Дыра ещё только формируется и её размер неизвестен. Это может быть новым нашествием не-людей. Они говорили, что когда-нибудь вернутся. Но всё это – только предположения, поскольку для точных выводов данных пока нет.
– Мы могли бы не ставить вас в известность, – снова вступил Свифт. – Ведь сообщать-то особо и нечего. Мы с Кирой посовещались и решили, что полная прозрачность будет результативней. Мы призываем вас к повышенному вниманию в наших городах. И обо всех случаях, выходящих за рамки обычного, сразу же сообщать нам.
– Я уеду в Северную– 3, – снова подключилась Кира. – Там меня будет ждать Эрик. Мы соберём группу истребителей и отправимся в этот новый умирающий город. Возможно, получится что-нибудь узнать.
– Кира, – поднялся Марк. – Мы с Седриком едем с тобой.
Его Щит тут же встал рядом.
– Нет, – Киара покачала головой. – Ваши глаза, руки и оружие нужны здесь. Мы только на разведку. Если будет что-то подозрительное – пришлём за вами стрижа. А пока нам важно, чтобы Первая функционировала как положено. Возможно, это событие хоть и небанальное, но вполне себе рядовое.
– Писари просчитывают вероятности, – снова магистр. – Может быть, есть какая-то схема, последовательность, которая заставляет города умирать. И возможно, что новый город в последовательность вполне вписывается.
– Как он может вписываться, если он восьмой город северного спектра? – подал голос незнакомый мне истребитель. Я его определённо видела на заставе, но ничем особым он не выделялся. Темноволосый, довольно невзрачный, невысокий и широколицый.
– Сатоши прав, – почти незаметно, но поощрительно улыбнулся магистр. Вероятно, главе заставы нравились люди, умеющие делать правильные выводы. – Но это ещё один вопрос, на который нам неизвестен ответ. Но мы с вами затем и нужны, чтобы справляться с подобными трудностями.
Сразу после этого нас распустили.
Я видела, как уезжала Кира. Провожать её собралась почти вся свободная застава. Никаких, впрочем, долгих прощаний: истребительница пришпорила коня и скрылась за воротами.
Таким образом, моя самая ранняя тренировка на завтра отменилась.
Я собиралась до завтрака проваляться в кровати, но едва рассвет раскрасил в красное мой потолок, раздался стук в дверь. Я не привыкла смущаться того, что у меня на голове гнездо, а спальная рубаха старая и выцветшая. В чём вылезла из-под одеяла, в том и открыла.
Кристофер. Разумеется, гладковыбритый, причёсанный, одетый в тренировочное. Он не улыбался, когда приветствовал меня, но и не выглядел сердитым. Я тоже не спешила ликовать.
– Что?
– Одевайся, пойдём.
– Куда?
Он помедлил, а потом качнулся ко мне, приблизив рот к уху, и шепнул:
– Отведу тебя в Мёртвый город.
Я вскинула на него изумлённые глаза, он лишь понимающе улыбнулся и взглядом указал вглубь моей комнаты.
– Поторопись, мы должны вернуться до тренировки.
Стоило ли говорить, что я оделась быстрее дежурных на побудке. Волосы расчёсывать не имело смысла, после гребня, даже такого редкого, как мой, на голове возникал огромный рыжий шар. Чтобы привести кудри в порядок, мне приходилось подолгу разбирать их то пальцами, то расчёской. Сейчас я просто надела рубашку с капюшоном и выскочила в коридор.
Возбуждение грохотало в ушах, подрагивали руки. Я неслась по лестнице, перескакивая через ступеньки, чуть не сшибла косяк, промазав мимо проёма. Червячок грыз где-то глубоко внутри. Но не от страха перед городом. Я боялась, что меня обманули. Что всё это – жестокая шутка.
Но Кристофер ждал меня на конюшне, уже оседлав двух лошадей. Мы молча выехали с заставы. На негромкий вопрос истребителя, охранявшего ворота, мой спутник сказал, что мы хотим поразмяться перед тренировкой.
–Едем в Фиолетовый, – как только мы отъехали, сообщил Кристофер. – До других просто не успеем смотаться.
– А стражи нас не увидят? – опасливо спросила я.
– Увидят, – беспечно отозвался он. В ответ на мой раскрытый в изумлении рот рассмеялся: – Да не переживай, это и есть план. Ведь только так ты сможешь увидеть Дыру.
– Ты отведёшь меня прямо к Дыре?
Ладони моментально вспотели. Дырой называли отверстия в другой мир, оттуда к нам приходили твари, и которое, собственно, истребители и охраняли. Никто из наших ещё не был в Мёртвом городе. И я точно знала, что сначала свежих истребителей заводят просто в город. К межмировому выходу допускают только после окончания обучения в Первой.
– Кира нас убьёт! – одними губами выдохнула я.
