Но даже их избранники не приходили разбираться – все в Академии Эльрена знали, что эти оба… просто смотрят.
Одобрительно.
Но ничего более.
– «Тот, кто вытащит эту записку, должен избавиться от первокурсницы, – прочитала Дебора. – Выбор способа не ограничен, но та должна убраться не только из академии, но и с острова до Бала Открытия».
– А как именно… первокурсница должна убраться с острова? – запнувшись на средине фразы, шепотом спросила Дебора у Селии.
– Можешь скинуть ее с Края… Нет же, я пошутила, не пугайся ты так! Или не пошутила, – засмеялась Селия. – Просто сделай ее жизнь невыносимой, чтобы та сама убралась из академии. Тебе же нужно, чтобы мой отец замолвил словечко перед королем за твоего? Раз так, то постарайся!
Дебора кивнула, сказав, что она все поняла. Хотя лицо у девушки было бледным.
– Какую именно первокурсницу? – поинтересовалась она у Селии. – Мне выбрать ее самой?
Та не ответила. Повернула голову, внезапно привлеченная движением за окном.
На площадку перед женским общежитием не так давно приземлились три дракона, привезшие…
Селия поморщилась.
Ну что же, а вот и первокурсники с Суши! Грязное и противное отребье, в которых течет смешанная кровь небесного народа. Обычно это незаконнорожденные дети любовниц с Суши, у кого проявились метки Призыва.
В центральные академии королевства подобных не брали – кому нужны малограмотные бастарды?! – но архимаг Грон по доброте душевной или же в старческом маразме разрешил принимать их на обучение именно здесь, в Эльрене.
Хотя толку от них было мало.
От этой мысли Селия снова поморщилась, понимая, что покривила душой. Она сталкивалась с полукровками за три своих года учебы на Эльрене, и дюжина из них почти сразу же призвали своих драконов.
Тогда как Селия не призвала никого.
Зато еще шестеро так и не прижились.
Несмотря на драконьи метки, они покинули Эльрен, и двое из них даже выбрали довольно… скоростной путь до Суши. Вполне возможно, они выжили – потому что рядом с островом постоянно дежурили всадники и успели подхватить страдальцев.
Но в академию с тех пор они больше не возвращались.
Ну что же, это было довольно простое задание – заставить кого-то с Суши почувствовать настолько сильную тоску по дому, чтобы броситься с Края. Или же упросить ректора отпустить их на родину сразу после первого Призыва, хотя для полукровок все решалось после второго.
Приз Деборе Шторм достанется ни за что, а Селии придется уговаривать отца…
Внезапно она поняла, что именно ее тревожило на плацу.
В академии было всего два черных призванных дракона – в них, как и в их всадниках, текла королевская кровь. Одного из них призвал наследный принц Нерлинга Эйдан МакГилл. Второго – молодой Лорд Севера Кайден Ритчер, двоюродный брат Эйдана со стороны отца.
Оба черных дракона приземлились напротив окон женского общежития.
Тут Селия разглядела и самого Лорда Севера. Ее сердце забилось чуть быстрее, а низ живота принялся наливаться сладкой истомой.
Кайден давно тревожил ее сны и будоражил воображение – Селия запала на него сразу же, стоило тому появиться на третьем курсе Академии Эльрена.
Уже с черным драконом и окруженному тайной.
О Кайдене говорили разное, но никто не знал наверняка…
Селия постоянно думала о нем, размышляя, что они с Кайденом могли бы сперва приятно проводить время в академии, после чего он бы на ней женился, и Селия стала бы Леди Севера – второй в Нерлинге по значимости после королевы.
Тем самым она уела бы своего отца и всю противную родню вместе взятую.
Но пока что ничего не выходило, потому что Кайден не обращал на нее внимания.
Зато она увидела, как тот остановился рядом с одной из привезенных с Суши девиц и смотрел на нее сверху вниз. Просто смотрел, но Селия, давно уже за ним наблюдавшая, ни разу не замечала, чтобы Кайден так себя вел с кем-либо еще.
А эта дура, не обращая на него внимания, крутила головой. Пялилась по сторонам чуть ли ни раскрыв рот, а ее золотистые волосы раздувал ветер.
Девица с Суши внезапно посмотрела на окна женского общежития, и Селия разглядела ее лицо. С внезапной ревностью она поняла, что эта девка красива.
Даже слишком!
И если Селия заметила это через окно общежития, то какой вид открывался Кайдену Ритчеру?!
– Вот эта! – холодно произнесла она, кивнув в сторону плаца. – Та, что со светлыми волосами. Нужно избавиться именно от нее, а не от той второй толстой дуры. Ту сожрет какой-нибудь дикий дракон во время Призыва, и ему хватит запаса жира на несколько дней.
Марлин угодливо захохотала. Зато Лилли молчала.
– Ясно! – безжизненным голосом отозвалась Дебора. – Значит, светловолосая.
И Селия кивнула.
– На все про все у тебя чуть меньше недели, как раз до Бала Открытия, на котором ее уже не должно здесь быть. Разберешься с ней, и твой отец получит аудиенцию.
Дебора, поднявшись с кресла, прильнула к окну, разглядывая выбранную Селией жертву. Кивнула, подтверждая, что принимает вызов.
По ее лицу было видно: ничего сложного в задании она не увидела.
– Давайте продолжать! – произнесла Селия. – Скоро уже ужин, и я не собираюсь его пропускать – это единственное развлечение на мерзком острове. Итак, чья сейчас очередь?
– Моя, – сказала Марлин. – Или же ты хочешь попытать счастья и выиграть собственную заколку и платье?
Потому что Селия написала записку и для себя.
– Посмотрим, – усмехнулась она. – Давай уже, тяни!
Марлин просунула руку в кубок и подхватила записку. Развернула и тотчас же залилась краской, после чего посмотрела на Селию раскрыв рот. Этот самый рот продолжал кривиться, словно Марлин собиралась заплакать.
– Все ясно, – кивнула Селия. – Это задание не для девственниц-малышек!
– Но я же… Я…
– Да знаю я, что ты у нас еще девственница, – усмехнулась Селия.
Сама Селия давно уже рассталась с этим глупым недоразумением – еще в собственном доме на одном из пышных приемов, как раз перед отправлением в столичную академию.
На первом курсе она тоже не скучала.
Сменила нескольких любовников, пока с одним из них не вышел неприятный конфуз. Тот внезапно решил жениться на леди Винслер, раз у них настолько близкие отношения, хотя для нее это была всего лишь мимолетная связь.
Позарился на ее приданое и титул и принялся вести себя, как «настоящий мужчина».
Но Селия напрочь отказалась выходить замуж за этого идиота. Да и любовник из него был так себе.
Разразился жуткий скандал, но папа все же вмешался и замял дело, а заодно и сослал Селию на Эльрен.
С той поры она больше не совершала столь глупых ошибок.
Решила, что если уж заведет себе любовника, то только того, за кого ей захочется выйти замуж. В академии такой был всего лишь один, поэтому она забрала бумажку из рук красной словно помидор Марлин.
– «Вытащившая эту записку должна переспать с Кайденом Ритчером до Бала Открытия или во время него», – прочитала она вслух. – И что тут непонятного?
– Но я же…
– Это задание для меня. А вот это твое, – и сунула Марлин последнюю бумажку из кубка.
Та прочла ее с большой опаской.
– «Наследный принц Эйдан МакГилл должен поцеловать вытянувшую эту записку до Бала Открытия или во время него».
На лице Марлин снова появилось сомнение.
– Не думаю, что у меня получился, так что заколки мне не видать, – расстроенным голосом произнесла она. – Принц Эйдан не обращает на меня внимания, и мы с ним нигде не пересекаемся. Он – командир Левого Крыла, и его интересуют только свои всадники.
– Найди способ, – пожала плечами Селия. – Скоро Первый Призыв. Хочешь бирюзовый комплект и платье – тогда призови своего крылатого ящера. Попадешь в Правое Крыло, и мой кузен обратит на тебя внимание, – добавила она с издевкой.
Марлин смотрела на нее огромными глазами.
– Вряд ли у меня что-то получится, – наконец, жалобным голосом произнесла она.
– Тогда подсыпь принцу на балу что-нибудь в бокал, – подсказала Дебора. – Это намного проще, чем призвать дракона.
– Что именно мне ему подсыпать?!
– Я дам тебе все, что нужно, – усмехнулась Селия, внезапно подумав, что скандал вокруг наследника престола и этой глупой рыбины Марлин будет ей очень даже на руку.
Эйдан все равно на ней не женится – он же не дурак! Зато Селия всегда сможет отвечать отцу, постоянно заявлявшему, что он разочаровался в своей дочери, что заодно он может разочароваться и в «идеальном» принце Эйдане.
Но даже если папа этого не оценит, то, по крайней мере, Селия собиралась хорошенько повеселиться.
Неделя, оставшаяся до Бала Открытия, да и сам бал ожидались довольно веселыми.
«А хорошо я придумала с этими записками!» – решила она.
Глава 3
Летающий Остров возник словно из ниоткуда.
Мы вынырнули из очередного облака, и я, полуживая после долгого полета, наконец-таки его разглядела. Он был изумительно-прекрасным, с яркой зеленью, высоченными скалами, множеством озер и даже с зависшей над одним из них далекой радугой.
В этот самый момент Мартин Вебер, в очередной раз прижавшись к моей спине, решил что-то мне сказать. Шум ветра помешал детально расслышать его слова, но мне показалось, будто бы он спрашивал, все ли со мной в порядке.
Со мной все было далеко не в порядке – тело давно уже одеревенело, и я почти перестала его чувствовать. Но жаловаться ни на что не собиралась. Вместо этого промычала в ответ, что у меня все отлично и на спине у дракона я чувствую себя превосходно.
На самом деле, мне давно уже хотелось, чтобы вечность полета наконец-таки закончилась.
На счастье, крылатые ящеры направлялись прямиком к видневшемуся впереди острову – похоже, это был тот самый Эльрен, – и мое сердце сжалось от сладкого предвкушения.
Вскоре я разглядела, что Эльрен густо населен, – увидела светлые стены домов, разбросанных по всему острову, – и еще то, как много вокруг него летало птиц. Затем поняла, что это были драконы – преимущественно красные и зеленые, а еще каменисто-серого цвета.
Через несколько минут мы подлетели настолько близко, что я стала различать уже и птиц.
Остров рос на глазах.
Разглядывая его, я заодно пыталась победить давно охватившую меня слабость и головокружение. Понимала, что стоит нам приземлиться, как меня ждут новые испытания, на которые понадобятся все мои силы.
В компанию к головокружению забот добавила еще и спина. Между лопатками нестерпимо зудело, и единственным выходом из положения было почесаться об грудь Мартина Вебера, потому что рукой до того места я не доставала.
Подумав, что это будет не самое правильное решение, я решила терпеть.
Наконец, драконы стали заходить на посадку над утопающим в зелени городе. Хотя нет, пронеслись мимо, и я успела разглядеть не только ярко-рыжие черепицы крыш, но и прямые улицы и спешащих по своим делам обитателей Эльрена.
Драконы летели дальше – к стоящему на скалистом плато замку, окруженному массивными каменными стенами. Вскоре мы были над этими самыми стенами, и я заметила множество корпусов, хозяйственных построек и даже несколько десятков светлых коттеджей на дальнем холме ухоженной территории академии.
Также я увидела взлетающих со стадиона драконов.
Наши тоже зашли на посадку, но приземлились на широком плацу возле трехэтажного каменного здания, окруженного цветущими розовым и белым цветом деревьями и декоративными клумбами.
– Вот ты и дома, Эйвери Таккер! Приветствую в Академии Драконов Эльрена! – произнес декан Вебер.
Быстро отцепил ремни от моих ног, перед этим предупредив, чтобы я не спешила покидать спину Эршера, – он поможет мне спуститься.
Помог, потому что мое тело одеревенело настолько, что я, пожалуй, упала бы в пыль рядом с лапами его дракона. Чтобы этого не произошло, я вцепилась в руку декана, с трудом пробормотав слова благодарности – рот тоже онемел.
Краем глаза заметила, как Эйдан МакГилл снес Риз со спины своего дракона и теперь не понимал, что с ней делать. Потому что девушка вцепилась ему в шею, закрыла глаза и не спешила разжимать руки, а заодно и не подавала признаков жизни.
Так он и стоял с растерянным видом.
Его кузен, возле лап которого на пыльной земле сидел осоловевший Томас Хансен, принялся насмехаться. Досталось всем – и Эйдану МакГиллу, и пассажирке его дракона, и даже парню, попытавшемуся спрыгнуть с Зигурта на лету.
– Я сойду сама, – сказала декану, хотя не отказалась бы, чтобы он тоже меня снес. Но мне не хотелось становиться предметом очередных шуток Кайдена Ритчера.
