– Нашли, значит, – усмехнулся Раевский, посмотрев назад и увидев только две небольшие точки.
Егор свернул к небольшой роще, мимо которой проезжал.
– Быстро они, – прокомментировал он погоню, – видимо, совсем коней не жалели.
Добрались до Лугового, выспросили у старосты и остальных, что да как, сложили два и два, и кинулись в погоню. Да что тут сложного? Егор – мужик приметный, особенно по сравнению с местными, и лицом выделяется, и прической, которая ещё пока держит форму, тут так не стригут. Одежку и обувь он, конечно, сменил, но вот рожу никуда не денешь. Плохо, что его уловка с югом не сработала, а может, и сработала, проехали по дороге несколько часов, поспрашивали людей в деревнях и, поняв, что он тут не проезжал, выбрали другое направление. И ведь догнали.
Раевский остановил Лаванду на крохотной поляне, всего метров семь, не больше. Накинул уздечку на ветку куста
– Что будем делать, хозяин?
– Убивать будем, – как-то совершенно буднично ответил Раевский. – Ты скройся у них в тылу, и облик истинный верни, так тебе сподручней их рвать будет.
– Да, хозяин, – выдал радостно Хим и превратился из собаку в химеру.
Да, все же действительно заматерел он за последнюю неделю, подрос, шкура его чёрная, отдает металлическим отливом, и когти с клыками серьезней стали. Хвост уже сантиметров восемьдесят, и жесткий, как кнут, на нём даже вроде что-то чешуи появилось.
– Всё, брысь в кусты, – приказал Егор, – они скоро будут здесь.
Хим тихонько рыкнул и исчез в густых ветвях. Каскад же замер посреди поляны. В правую руку он взял кинжал, в левую шпагу. Отчего так? Да, после краткой беседы он собирался метнуть кинжал в молчаливого, тот выглядел более опасным бойцом, бодаться с ним на шпагах никак не хотелось. Шустрого он планировал уделать вместе с химериком.
Орденцы появились минут через пять, и были они Егору незнакомы, не та парочка, с которой он свёл знакомство в безымянной корчме на центральной площади города Орв.
– Человек, именующий себя Эгором, – произнёс тот, что повыше и шире в плечах, – именем ордена, сложите оружие и отдайтесь на нашу волю.
– Да вы охренели? – слегка опешив от подобной наглости, произнёс Раевский.
– Покоритесь, или мы заставим вас это сделать силой.
– Слушайте, а вы не любители мужиков, а? Может, вам моя жопа понравилась? А то требования ваши какие-то двусмысленные – отдаться на вашу волю, покориться… Вы, часом, не раба постельного себе заполучить решили? Так вот хрен вам по всей роже толстым слоем, сами друг друга ублажайте, мне женщины нравятся.
Шпаги орденцев покинули ножны. Проделано это было красиво, но резко, что выдало их ярость. Как они не бросились сразу, одним богам ведомо.
– Ты будешь умирать долго, – прошипел сквозь зубы второй.
– Последний вопрос – в чём меня обвиняют?
– Убийство мага Ордена грифона, мастера Краца, использование химеры, поклонение следящим. Даже последнего хватит для казни.
– Может, и так, но для казни надо взять меня живым, – с усмешкой выдал Раевский.
«Эх, хорошо бы оказаться у них за спинами», – подумал Егор, и в тот же момент рукоять кинжала потеплела, а сам он словно размылся в воздухе, и одним мгновенным рывком, преодолев четыре метра, что разделяли его и парочку орденцев, оказался у них за спиной. Разве что действовать разумно после такого фортеля было крайне тяжело, голова раскалывалась, воздух из легких словно выдавило, в глазах всё поплыло. Хотелось рухнуть на траву, а не сражаться с двумя крепкими мужиками, которые знают, как браться за шпагу.
Говорливый, почувствовав врага за спиной, резко развернулся, но запоздал, Раевский уже пырнул его кинжалом. Метил в спину, а угодил в бок. Удар вышел слабым, но и этого хватило, лезвие пробило плащ, потом наткнулось на что-то твёрдое под ним, замедлилось, но все же вошло в печень, примерно наполовину клинка. Орденец вскрикнул, отшатнулся, и стал заваливаться на спину, покрываясь уже знакомыми черными прожилками. Второй оказался шустрее. Он не стал атаковать с развороту, а отпрыгнул в сторону, умудрившись развернуться в прыжке лицом к Раевскому и выставить шпагу, чтобы тот на неё напоролся, если решит резко сократить дистанцию. Но Егору было не до резких манёвров, на ногах бы устоять. Кое-как он перехватил шпагу из левой руки в правую, а в левой сжал рукоять кинжала, который всё еще тянул душу из умирающего орденца. Тут бы, наверное, ему бы и конец пришёл, поскольку в том состоянии, в котором он пребывал, сражаться даже с теми лесными разбойниками абсолютно невозможно, но на поляне появилось новое действующее лицо драмы. Из кустов явился Хим. В два прыжка он занял позицию между Раевским и его противником. Орденец что-то выкрикнул, только Каскад не смог разобрать, так хреново ему было. Безвольный, так вроде их обозвал корчмарь, ударил Хима прямо в морду, и Егору даже показалось, что удар своего достиг. Вот только Хим думал иначе. Он как-то сместился, извернулся и, ухватив зубами лезвие шпаги, перекусил её, оставив в руках орденца огрызок сантиметров в пятнадцать. Тот отпрыгнул метра на два и рванул к лошадям, но химерик не спал, параллельной прыжок, и гибкий хвост ударил бегунка под колено. Егор даже расслышал отчётный хруст. Орденец покатился по траве, попытался подняться, запутавшись в плаще. Но Хим уже поставил мощную лапу на его спину, прижал того к земле, после чего повернув морду в сторону хозяина.
– Странник, мне убить его?
– Не торопись, – потихоньку приходя в себя, попросил Каскад, – нужно пару вопросов задать. – Он на плохо слушающихся ногах дошёл до шипящего ругательства безвольного. – Как вы меня нашли? – спросил он.
– Убей, ничего тебе не скажу. Только знай, орден не прощает, за тобой придут другие. Они уже знают, что Гарк погиб. И о моей смерти точно узнают. Беги, беги, как можно дальше, но это ничего не изменит, охота всегда заканчивается одним – дичь загоняют.
– Для того, кто не хотел говорить, ты слишком болтлив, – заметил Егор. – Так как вы меня нашли? Отвечай, и я убью тебя обычным оружием, и твоя душа отправится к богам. А нет, достанется моему кинжалу. Крац назвал его поглотителем душ. Выбор за тобой.
– Мы чувствуем перстни и медальоны, что при тебе, – сдался орденец. – Тебе надо было оставить их там, в руинах. Но теперь уже это не важно, ты даже магичить пытался, и слепок остался. Если кто-то из наших окажется рядом, то учует тебя.
– Насколько рядом? – ухватился Каскад за оговорку.
Раненый скрипнул зубами, он понял, что проболтался, но отвечать нужно.
– Сотня метров.
– А кольца?
– А кольца – дальше на десятки километров. Есть артефакты.
– Понятно, значит, избавлюсь от побрякушек. Прощай. Хим, – мысленно позвал он напарника, – убей его быстро.
Химерик, промолчал, только оскалился. Его гибкий хвост обвил шею орденца, затянулся петлей. Раевский подумал, что будет душить, но нет, раздался хруст, и чёрный обмяк, уронив голову на траву.
Жаль, конечно, что пообещал не убивать кинжалом, но слово данное надо держать. Теперь, правда, нужно тело прятать. Плюс есть, конь наконец-то хороший у него появится, вернее, целых два. Но не создадут ли они ему проблем? Два чёрных скакуна стояли на краю поляны, вид они имели заморенный, гнала их эта парочка без остановки. Добротная сбруя, седельные сумки, явно не пустые.
– Хим, ищи место, где можно спрятать этого покойника, – приказал Раевский. – Овраг глубокий или нору какую.
Химерик, который уже успел сменить образ на собачий, коротко тявкнул и скрылся среди деревьев. А Егор приступил к шмону, трофеи кидал на плащ рассыпавшегося в пыль орденца. Правда, мысли его были далеки от о происходящего, полезные и неполезные вещи летели в одну кучу, а сам Раевский размышлял над случившимся. Кинжал преподнёс ему сюрприз, этот рывок, едва не стоил жизни, будь он готов к подобному, и если бы самочувствие после этого было получше, все прошло бы куда продуктивней, ведь этот скот почти успел ударить. Спасло то, что Егор дистанцию сократил, а даги безвольные не использовали. Он прикоснулся к рукояти кинжала и почувствовал слабое тепло, хотя, может, это ему показалось. В общем, требуется тренировка, если подобное вообще возможно. Но если кинжал будет так своевольничать в бою, то жить Раевскому недолго.
– Хозяин, – вырвал его из тяжких дум Хим, – есть тут овражек метрах в трестах, и промоина имеется, ее обрушить на труп можно, а ещё бурелом, что нормальный человек не сунется. Но тащить придётся на руках, кони не пройдут.
– Хорошо, возвращайся. Сейчас закончу, и потащу.
Раевский посмотрел на гору трофеев. Что ж, два кошеля поясных, не такие, как у него, обычные сумочки. На пару ореднцы одарили его тремя золотыми и пятнадцатью серебряными монетами, в поясах у них ничего не было, может, где ещё имелись нычки, но Егор их не нашёл. Пара серебряных перстней, но их он брать не собирался, рисунок на них уж больно приметный, явно опознавательные знаки, засветится с таким – приговор. Откинув их в сторону, он продолжил изучать добытое. Шпаги хорошие, почти такие, как у него, обычные, без знаков и украшений, с собой на продажу. Если по три монеты удаться за них выручить, будет хороший приварок. А вот это интересно, тот, что пал от кинжала, одарил его подсумком, в который Егор и попал лезвием. Внутри оказалась простая глиняная трубка, которая уцелела, и тугой кисет. Раевский распустил завязки и сделал глубокий вдох, на его лице появилось выражение блаженства, мешочек почти доверху был набит ароматным табаком.
– Спасибо тебе, орденец, – поблагодарил его Егор. Наконец-то и на его улице перевернулась фура с ирландским вискарем.
В честь внезапного праздника он достал последнюю сигарету, которую берёг вот на такой случай, или когда подыхать будет с развороченным брюхом. Затянувшись, он принялся за дальнейшую переборку трофеев. Кожаная плоская сумка, которая была под колетом, там обнаружилась грамота, в которой сказано, что предъявитель сего – воин Ордена грифона, и требуется оказать ему помощь, и орден вознаградит того, кто не отвернётся.
– Ну, это и мне, и вам, ребята, лишнее, – прокомментировал Егор, чиркая колесиком зажигалки и поднося огонёк к краю пергамента.
Горел он хорошо, не хуже бересты. Не стоит бросать на трупе такую вещь, и с собой возить тоже, поэтому огонь – самое правильное средство. Больше ничего интересного при них не обнаружилось. Деньги были убраны в кошели, шпаги приторочены к седлу, всё остальное, совершенно не нужное, было скручено в скатку, и найдёт своё пристанище в том же овраге.
– Хозяин, не нужно в овраг идти, – неожиданно выдал Хим, который выскочил на полянку, причём морда его была в крови, похоже, успел перекусить по дороге местной живностью, – я тут болотце нашёл, неглубокое, тебе по пояс, да и размера невеликого, но тело надёжно скроет, и тащить всего метров сто.
– Вот это хорошо, показывай, – обрадовался Раевский, тому, что не придётся волочить тело далеко по лесу. Да и болотце точно понадежней.
Через двадцать минут, раздетый догола орденец отправился в мутную жижу, а следом полетели и шмотки, в которые Егор сунул пару булыжников. Он сначала хотел сунуть туда же медальоны и перстни покойных магов, но передумал, их он выкинет по дороге в какую-нибудь речку пошире, пусть ныряют. Вот только с конями покойников накладка вышла, они шарахались от Раевского, словно прекрасно осознавали, что тот сделал с их хозяевами. Да и на каждой клеймо ордена, слишком узнаваемое, а след надо оборвать, как можно лучше. Пришлось определить лошадок в болотце вместе со всей сбруей, только сумки опустошил. Убивать прекрасных животных, вся вина которых была в том, что их легко опознать, он приказал Химу. Смотреть не стал, только выслушал доклад, что всё сделано.
По-хорошему, сейчас бы сменить направление движения, но это не Россия, это королевство Ирай, тут дорог не так много. А вот содержимое седельных сумок порадовало – тут и два мешочка с овсом нашлись (не придётся покупать пару дней), и маленький арбалет, похожий на пистолет. И даже кто-то из местных додумался сборный приклад рамочный сделать, складные плечи, тетива взводится рычагом, даже подобие пистолетной рукояти имелось, в общем, максимум можно стрелять, наверное, метров на тридцать, но на этой дистанции и кираса не спасет. Болтов было с десяток, и чехол на седло имелся удобный. Быстро, конечно, из такого не стрельнуть, это не кольт и не беретта, но всё равно штука очень полезная. Из вещей он ничего не взял, всучил сверток в зубы Химу и отправил обратно к болотцу, утопить последние улики. Спустя час после случившегося, прочь от рощи, удалялся всадник в сопровождении мохнатого, слегка грязного пса.
А во второй половине дня показались ворота славного пограничного города Веат. Перстни и медальоны магов нашли своё пристанище в глубоком омуте широкой и полноводной реки, через которую по мосту Егор переправлялся. Узелок отправился на дно, унося с собой часть проблем с орденом.
Веат был крупным городом по местным меркам, тысяч на сорок жителей, больше всего Раевскому не понравился воинский лагерь чуть в стороне, там ржали кони, слонялись без дела солдаты. И причину он уже знал, Хим послушал пару разговоров, которые незамедлительно передал хозяину, со вчерашнего дня граница с соседом, дела у которого шли плохо, была закрыта.
Въезд в Веат, в отличие от Орва, стоил ему пяти медяков, и по три за Хима и Лаванду.
– Служивые, есть тут место, где можно приличного коня купить? – обратился он к стражнику, который принимал у него деньги. Был тот в годах, имел пышные седые усы и внимательный взгляд.
– Как не быть? – степенно произнёс он и, получив ещё пару медяков сверху, указал вдоль стены. – Вон там конюшня славного Херта, лошади у него лучшие в городе, хоть и дорогие. Чуть дальше есть похуже, но подешевле. – Он смерил взглядом кобылу Егора. – Но всяко лучше вашей клячи, да простит меня господин.
– Простит, – великодушно сообщил Раевский. – Я отлично представляю, на чём езжу, и не в обиде на твои слова. Просто пришлось брать, что было.
– Ее только на колбасу пустить. Если продавать надумаете, ведите сразу к мяснику, конюхи больше двух десятков серебром не дадут. Ну, может, золотой, – немного подумав, произнёс страж порядка.
– И то неплохо, – согласился Егор. – Спасибо, служивый. – Он тронул Лаванду пятками, направляя в указанную стражником сторону.
Несмотря на то, что граница на замке, это не значит, что никого не пропускают, скорее, не пущают оттуда беженцев, а вот своих в ту сторону легко. Главное, чтобы с другой стороны кордон не стоял.
Глава 9
В Веате Раевский не задержался, за день уложился. Коня доброго справил, дорого, конечно, но после лесных грабителей и орденцев он был в плюсе, фактически шпагами трофейными и отбил стоимость. Звали коня Азарт, был он двухлеткой, серым в яблоках, сильным и быстрым, вот его было не страшно в галоп отправить. А на Лаванду Егор сменял новую сбрую, во всяком случае, она была не хуже утопленной орденской. И картографа нашёл, и карту соседей, и даже королевства, что за ним шло. Получилось относительно не дорого – два золотых за всё, причём картограф был рад сделке, видимо, заработал неплохо, его лавка не входила в число популярных у жителей города. Он же и подсказал, как можно к соседям попасть, центральная дорога с Горкой оказалась запечатана наглухо, а вот ниже, по реке, которая и была естественной границей, имелся паром и крохотный городок на той стороне. Только вчера новости пришли, что сотня, что там стояла, снялась и ушла вглубь страны, осталась пятерка кнехтов, которые за мзду малую сделают вид, что никого не видели. Одна беда – туда день пути конным. А так до границы здесь и трёх километров не будет.
Азарт бодро шёл рысью к паромной переправе, выехал Егор на рассвете, Хим не напрягаясь бежал вровень. Вот только информация, полученная от картографа, не радовала. Горы, в которых стояла одинокая башня, он знал, месяц пути. Располагались они на самом краю королевства Киран, что шло за Горкским, и там тоже было не славу богу, вернее богам, как говорили местные. Три недели назад, когда ещё ходили караваны, туда как раз из-за тех самых гор вторглись варвары, а с моря высадились рейны, этакий аналог местных викингов. И теперь оно охвачено войной. Торговец, привёзший новости, еле ноги унёс.
Эта информация стоила Раевскому ещё пары серебряных монет. Знания – сила. Но это не решало проблемы – как добраться до пункта назначения? Да и о самой башне кое-что картограф слышал. Её забросили лет семь назад, люди там стали с ума сходить, причём быстро, и суток не проходило. А ещё, если погибнуть поблизости, то мёртвые, если башка цела, поднимались и шли живых жрать. После нескольких попыток очистить башню, при которых погибли три мага, на неё махнули рукой, поставив заставу ниже. Да и место не слишком людное, караванам торговцам там не пройти, а пешие путники выбирают пути попроще. Но, как и что в той башне, думать рано, сначала надо пересечь два неспокойных королевства. А вот это уже проблема, и если раньше можно было туда добраться водой северного океана, который всего в пяти днях вниз по реке, то теперь в Киран даже контрабандисты не пойдут, всё побережье под рейнами, королевская армия ушла из двух герцогств, оставив провинцию захватчикам.
– Назовись! – вырвал Егора из размышлений властный голос.
Раевский посмотрел на говорившего, тройка кавалеристов с гербами графа де Норика, того самого, с кем Эрок, третий баронский сын, общался.
– Эгор, еду по своим делам.
– Откуда едешь? – задал новый вопрос дотошный служака, причём он первый из тех, кто не спросил – «просто Эгор?».
– Земли графа Тиора, что с южной границы, – выдал заранее заготовленный ответ Егор.
– Герг, да отвяжись ты от человека, – подал голос один из солдат, – его в нет в розыскных листах. А значит, и нам интереса никакого. Или хочешь с десятником объясняться, зачем господина на заставу приволок?
– Куда едешь? – не сдавался Герг.
– К океану, – вздохнул Раевский.
Герг, наверное, ещё хотел спросить зачем, но Каскаду эта комедия надоела.
– Солдат, где ваша застава и как звать командира? – убрав из голоса вялость, сменив её на командные нотки, стальным голосом спросил Раевский.
– А зачем тебе? – уже как-то нервно, растеряв всю властность, поинтересовался Герг.
– Потому что у меня есть желание с ним пообщаться, бывает такое. Разговор у меня есть к твоему десятнику.
– Да чего уж? – сдал назад вояка. – Простите, если потревожил, господин Эгор. Служба такая. Можете ехать.
Раевский не стал обострять, тем более застава ему была не нужна, как и разговор с десятником. Солдат прав, служба у него такая, подозрительных людей проверять, времена неспокойные.
Егор надменно кивнул и тронул Азарта, свистнув Химу, который, на всякий случай, крутился под ногами у коней стражников. Начнись замес, он бы их мигом спешил
До переправы Егор добрался уже затемно. Место на пустом постоялом дворе нашлось без проблем и совсем недорого, торговля встала, вот и рад был корчмарь позднему гостю.
Кроме пяти солдат из лагеря полусотни, что стояла тут охраной, в обеденной зале никого не было.
– Куда, господин, путь держите? – поинтересовался хозяин, дождавшись разрешения подсесть за стол, видно ему было скучно и хотелось потрещать с новым человеком.
– Далеко на север, – отделался Раевский общим направлением, которое было совершенно неверно, поскольку его путь лежал на северо-запад. Но лучше, если корчмарь скажет орденцам, которые рано или поздно упадут ему на хвост, именно эту информацию.
– А чего через соседей? Вы ведь переправы ждёте? Спустились бы вниз к океану и там, на корабле, и добрались, куда нужно.
– Не выгодно мне. Да и немалых денег стоит место на корабле. А я в них ограничен сильно.
– Понимаю, – покивал хозяин. – Меньше, чем за пять золотом, никто не согласится везти.
– Ну вот, а у меня столько нет, – соврал Раевский. – Вы мне лучше скажите, что на той стороне делается? Ведь у вас наверняка новости посвежее, чем в Веате.
– Посвежее, – довольно заулыбался корчмарь. – Только вот торговля захирела в последнее время…
Егор едва не рассмеялся столь наглой форме вымогательства, но всё же достал из кошеля серебряную монету и положил. Хозяин постоялого двора посмотрел на фиор слишком демонстративно, намекая, что надо бы добавить. Каскад пожал плечами и медленно протянул руку, чтобы забрать монету, но корчмарь, решив, что лучше так, чем вообще никак, накрыл её свой ладонью.
– В общем так, господин, – обстоятельно начал он, – неспокойно во владениях соседа нашего короля Горка. Вчера солдаты на той стороне пару каких-то лихоимцев вздернули, сам наблюдал. Не знаю уж, за что, никто вчера оттуда не переправлялся.
– Меня пропустят? – поинтересовался Егор.
– Пропустят. Только вот монету готовьте, их там всего пятеро, по штуке на брата придётся выложить. Меньше никак не выйдет.
– Хорошо, что не сотня, – усмехнулся Раевский, – их бы точно не потянул.
Корчмарь хохотнул, заценив шутку.
– Ладно, про повешенных я понял, а дальше что там происходит?
– Нехорошо там всё. Сражение было пять дней назад в двадцати трёх королевских лигах отсюда.
Раевский быстро пересчитал в уме, королевская лига чуть больше полутора километров. Конечно, он на глазок прикидывал, но выходило тридцать пять километров.
– Между крупным королевским отрядом почти в три сотни человек, – продолжил вещать корчмарь, – и неизвестными воинами, пришедшими с севера. Пара крупных неродовитых землевладельцев, которые за мзду немалую перебрались сюда с домочадцами, не смогли объяснить, с кем эти кнехты бились. Просто неожиданно во владениях короля стали появляться, словно из-под земли, крупные отряды в странных алых плащах. Если сказки, которыми меня кормили те достойные господа, пересказывать, то с их слов колдуны тут замешаны, а под плащами скрываются бездушные.
– Вот оно как, – озадачился Егор.
