Внимание девушки привлекла небольшая белая карета с алым гербом, передвигавшаяся, правда, не на колесах, а на летающей платформе. На козлах, расположенных сзади, замерли две высокие фигуры в черном, в которых девушка узнала телохранителей Эйлис. Вскоре карета поравнялась с ладьей, штора в окне отдернулась, и Дарья увидела улыбающиеся глаза подруги, лицо которой было скрыто золотой вуалью.
– Приветствую вас, Огненная леди! – Радостно провозгласила наложница. – Вижу, тебя определили в достойную команду!
– О… – Чуть было не назвала ее настоящее имя Рия. – Ты где пропадала? Меня чуть на части не разрезало в лазерной мясорубке, пока тебя не было.
Брови Эйлис на секунду нахмурились, женщина заговорила чуть виновато.
– Прости. У меня были… на то серьезные причины. И про тебя я опять узнала постфактум. Хотя в любом случае, навряд ли бы смогла помочь. Но у меня есть и хорошая новость. Главный Смотритель сделал меня покровителем вашей команды. Правда, у меня нет ничего своего, все, включая меня саму, принадлежит правителю Арона. Следовательно, ваш покровитель – это сам правитель.
Костя с удивлением слушал разговор женщин, Сирх – с любопытством, а Кир, не отрываясь, смотрел в глаза Эйлис.
– Это великая честь для нас, госпожа. – Вдруг обернулся Шесс с почтенным поклоном.
Наложница бросила на мага быстрый, немного изумленный взгляд.
– Я тоже рада. – Немного растеряно сказала Даша.
– И в качестве первой помощи покровителя я предлагаю тебе…. ПЕЧЕНЬКИ! – Эйлис высунула руку в пышном красном рукаве с золотым браслетом вместо манжеты и протянула Рие картонную благоухающую сладкими пряностями коробку.
– Спасибо! – Искренне улыбнулась Огненная леди.
– О, да! Это очень актуальный дар! – Не удержался Сирх.
– Рия, не давай ему печенья, – строго произнесла Эйлис.
– Так у тебя все наладилось? – Серьезно спросила вдруг Даша.
– Все хорошо. – Кивнула наложница. – Кстати, вам повезло. У игроков на Смотре – лучшие зрительские места, вы сможете вполне насладиться зрелищем. Но пора в путь. Я буду держаться позади вас. Это позволительно покровителю. Надеюсь, еще удастся поговорить. – Женщина сделала знак вампирам, и ее карета вернулась на позицию.
– Какое удивительное совпадение, – произнес Костя. – Встретить здесь подругу из своего мира. Интересно, много здесь землян вообще?
Даша разворачивала коробочку. Печенья хотелось очень. Но внезапно девушка подумала, что некрасиво будет смотреться на параде с набитым ртом. Вообще жевать, когда за тобой наблюдают сотни глаз, наверное, не очень правильно. Потому Рия отложила коробку в сторону. Будет чем полакомиться во время шоу, ведь обеда сегодня не планировалось.
– Понятия не имею. – Пожала плечами девушка. – Но совпадение – да. Сама до сих пор удивляюсь.
Раздались звуки торжественной музыки, процессия двинулась в путь. Дарья с удовольствием рассматривала красивые улицы и дома. В Ароне не было грязи, обветшалых стен, пыльных окон. Даже птицы на ветках и коты, дремавшие на подоконниках, щеголяли довольным и важным видом. Каждое строение отличалось от другого цветом, архитектурой и стилем. Возникало ощущение, что гуляешь по какому-то необычному музею домов. Но самое удивительное, что все разнообразие вокруг не вызывало ощущения хаоса, а наоборот, поражало гармонией. Процессия двигалась по широкой дороге, которая вела от замка до главных ворот крепости. На тротуарах стояли любопытные горожане, облаченные в одеяния разных эпох и миров. Даша даже не знала, куда ей интересней смотреть.
– Ты думаешь, здесь все дома такие богатые или есть трущобы? – Спросила девушка своего напарника.
– Думаю, что для местных горожан – это не богатство. Они просто более развитая цивилизация, и то – что для нас роскошь, для них – норма. Посмотри на толпу – там нет оборванцев или бедняков. Хотя простой народ любит такие зрелища. Они бесплатны.
– А может быть, их просто не допустили сюда! – Не сдавалась девушка, которой казался подозрительным тот факт, что высокоразвитая цивилизация отлавливает людей из других миров, чтобы «поиграть» ими на арене.
– Мне это напоминает Римскую империю. – Задумчиво произнес Костя. – Только идеальную. Граждане богаты и свободны, варвары – как гладиаторы – на арене. Но не видно пока распущенности нравов и медленного загнивания.
– Мне противно думать, что нас заставляют рисковать жизнями ради забавы. Как подобное может совмещаться с высоким уровнем развития цивилизации?
– Ну, вы же тоже любите зрелища, я прав? – Вмешался в разговор Шесс.
– Любим, – согласилась Даша, – но, когда люди не погибают.
– Значит, наблюдаете за играми более низших существ!
– Я против издевательств над животными! И вообще, хочешь сказать, что мы – низшие существа?! – Щеки Рии покраснели.
– А разве нет? Империя заботится о Гражданах, но мы – чужаки с диких планет. Будь мы достаточно сильными, то тогда бы нас не смогли поймать. Кроме того, – спокойно продолжал свои рассуждения волшебник, – Империя дает нам шанс стать равноправными гражданами, стоит только выдержать испытания. А это очень великодушно. Ведь игроков могли бы навсегда оставить рабами или приносить в жертву…. И наконец, откуда ты знаешь, может быть, каждый из жителей этого мира уже выдержал свой экзамен?
Девушку переполняло возмущение, ее удивляла такая точка зрения, но в чем-то Шесс был прав. По крайней мере, Рия чувствовала, что спорить с волшебником бессмысленно.
Она на некоторое время впала в задумчивость, из которой ее вывело неприятное ощущение, будто воздух резко стал холоднее.
– Ты чувствуешь? – Спросила она у Кости, но он не успел ничего ответить, так как одновременно произошло несколько вещей. Раздался страшный грохот, будто обрушились сами небеса. И действительно, после грохота мгновенно наступила тьма. Воздух полыхнул жаром, а потом стало резко холодно, казалось, ледяные щупальца пронзили тело до самых костей. Поверхность под ногами зашаталась, начала дрожать. Девушка инстинктивно вцепилась в перила, но ее резко тряхнуло влево вниз, а потом еще и навалилось нечто тяжелое, заставив разжать пальцы. Рия, словно мешок, скатилась на землю, усыпанную какими-то камнями и осколками, больно ударившись боком об ограждения летающей платформы. А потом на девушку свалилось что-то сверху, чуть не выбив весь дух из груди. В какой-то миг Даша испугалась, что ее придавило летающей ладьей, но потом поняла, что груз слишком мягкий и «живой»… Законы подлости и равновесия сработали одновременно. Рия и Костя снова упали, но на этот раз парень приземлился сверху. И снова он матерился, перекрикивая даже сирену, которая завыла почти сразу же. Все тело болело, уши заложило, воздух, словно туманом, наполнился мелкой пылью. Даша закашлялась, попыталась сбросить с себя горе-Джокера, но тот уже сам смог подняться на четвереньки.
– Рия! Рия! Ты как? – Он, морщась, сквозь слезы в глазах, пытался разглядеть девушку.
– Плохо. – Честно призналась она, содрогаемая мучительным приступом кашля. – Что случилось?
– Кажется, взрыв! У тебя все кости целы?
– Вроде бы… – Даша пыталась понять, достаточно ли сильно ей больно, чтобы предположить перелом. – Что.… Где все? – Девушка села. Тут из мглы вынырнул весь окровавленный Сирх, а за ним, отшвырнув какую-то железяку, Кир. Первый сразу же бросился к Даше.
– Ты цела? С тобой все в порядке? – Он внимательно осмотрел девушку. Та попыталась улыбнуться.
– Терпимо. Ты сам в крови!?
– Это не моя. – Хмыкнул Сирх.
– Где Шесс? Тут было полно стражей? – мрачно поинтересовался Кир.
– Бесполезно, пока плохо видно. И сирена.. – Поморщился Костя.
– Вот Иересай драный! – Присвистнул внезапно Сирх, увидевший что-то позади Даши. Все невольно проследили за взглядом мужчины.
Во мгле металось множество теней, с быстротой молнии и странными звуками они летали вокруг, сталкивались, почти высекая искры, расходились прочь.
– Что это? – Спросила Даша.
– Сражение. – Пояснил Сирх. – Стражи против тех, кто на нас напал.
– О Боже! – Вырвалось у девушки. Она и предположить не могла, что когда-либо станет свидетелем такого ужасного зрелища, которое, по мере оседания пыли, становилось все яснее и страшней. Судя по всему, караван был подорван. Сработала местная система безопасности и зону поражения сразу же накрыло щитом, дабы избежать возможного заражения, распространения огня или враждебной магии. Так что Даша с друзьями, несколькими стражами на мотоциклах и оставшимися в живых мирными жителями оказалась заперта в небольшом личном аду.
Ребятам повезло, взрыв прогремел где-то сзади, уничтожив две платформы, на месте которых образовалась глубокая дымящаяся воронка. Ладью Рии просто задело взрывной волной и опрокинуло, расколов на несколько частей. Сильно пострадали зрители, стоявшие на тротуаре. Кто-то погиб на месте, кто-то метался в панике меж сражающихся теней, кто-то пытался помочь раненому, но большинство стремились как можно быстрее спрятаться.
– Наш волшебник превратился в дым и исчез. А он был бы полезен сейчас. – Процедил сквозь зубы Сирх. – Это магическая атака. С ней и с оружием-то не справишься, не то, что с голыми руками.
– Но я могу попробовать смерч? – Вопросительно посмотрела на посерьезневшего воина Даша.
– Тут паника. Не думаю, что ты готова жечь мирных жителей. Самое рациональное пока – затаиться, скорее всего, атака не по нашу душу.
– Но тогда зачем? – Удивился Костя.
– Здесь должно быть что-то еще, например, важная персона….
– Наложница повелителя? – предположил Джокер.
Даша вскрикнула и посмотрела назад. Карета Эйлис должна была следовать за их платформой, значит, была ближе к взрывной волне. Но Кир среагировал быстрее всех. Он, с быстротой тигра бросился туда, где должен был быть экипаж наложницы. Рия привстала, поддерживаемая Сирхом, ища взглядом надменных вампиров и карету. Карета обнаружилась лежащей на боку, ближе к тротуару. Киру пришлось проявить чудеса ловкости, лавируя между сражающихся теней, осколков и обезумевших прохожих, но он достиг цели. Телохранителей наложницы не было видно. Мужчина с силой дернул дверь кареты, но тут снова раздался грохот, и опустилась тьма.
Глава 10
У Эйлис было несколько весомых поводов для радости. Во-первых, кости наконец-то восстановились, и можно было жить без капельниц. Правда, оставалась нудная фантомная боль, но она казалась совершенно незначительной после пережитого. Во-вторых, наложнице позволили покинуть пределы замка, что происходило крайне редко. В-третьих, с Рией ничего, к счастью, не случилось и можно наконец-то увидеть подругу. Одновременно наложницу терзали и тяжелые мысли. Горничная разболтала ей, что правитель Арона уехал на Арену с Нерхом, тем мерзким купцом, что соблазнял Лекса танцовщицей. Купец угодил повелителю, потому получил контракт на ведение торговли на Арене во время Смотра и Игр. Сердце Эйлис терзалось ревностью. Пока она лежала со сломанными ребрами, правитель Арона наслаждался изящными танцами и, возможно, не только…. Было очень обидно, учитывая, что сам Лекс собирался убить наложницу лишь потому, что она не смогла скрыть печаль.
Все это время Эйлис выживала лишь благодаря вниманию повелителя, которое сосредотачивалось на ней одной. Пусть ее звали наложницей, но она была единственной, потому ничего унизительного в своем положении не видела. Да, он не церемонился с Эйлис с самого начала, для правителя просто невозможно было допустить мысль, что какая-то женщина воспримет его ласки на первом же «свидании», как насилие над собой. А ведь для землянки первая ночь ничем иным и не являлась. Неродной мир, незнакомый мужчина, пусть сильный, но чужой, чередующий ласку и жестокость. Лекс ни на секунду не усомнился в своем праве владеть девушкой полностью, контролируя все сферы ее жизни. Эйлис казалось, что она медленно тонет в черном, вязком, непроглядном омуте, по крупице теряя себя. От этого ощущения захватывало дух, а сердце замирало от страха. Но потом что-то переключилось в голове. Наложница пришла к выводу, что и на Земле проповедуют служение мужу, что Лекс – на самом деле воплощает в себе всю суть мужественности в ее понимании. Следовательно, считать такого господином и слушаться его – вовсе не постыдно. Эйлис служила ему искренне, отдаваясь всей душой и всем сердцем, закрыв глаза на формальности. Конечно, ее удивляло, что подобный мужчина вдруг обратил внимание на обычную землянку. И где-то в глубине точил сердце червячок разума, шепчущий, что такое счастье не может быть слишком долгим. Как обычно, подлый паразит оказался прав. Еще утром Лекс говорил о внутренней красоте счастливой женщины, а через пару часов предпочел внешнее совершенство. Да, танцовщица была совершенной. Здесь бессмысленно спорить. И вполне возможно, что девушка обладает прекрасной душой. Думая об этом, Эйлис чуть не расплакалась. В груди все горело, легкие никак не могли наполниться воздухом. Что такого замечательного в том, что наложнице удалось пробудить скрытую сущность повелителя и остаться в живых?
Великий воин сразу же сбежал к другой женщине, более молодой и прекрасной. И сделал бы это, независимо от того, была бы Эйлис жива или погибла в когтях зверя. А ныне девушке навряд ли удастся изобразить перед зверем смирение, потому вполне вероятно, что он либо оставит ее без внимания совсем, дабы избежать риска выпустить Белую смерть, либо при следующей ссоре убьет все-таки. И скорее всего, смерть будет медленной и страшной. Доведя себя мрачными размышлениями до тошноты, Эйлис приоткрыла занавеску, чтобы глотнуть воздуха. Снаружи повеяло холодом. В этот миг один из вампиров, кажется, Эш, превратился в дым и бросился внутрь кареты, заставив женщину отшатнуться.
– Ты что? – Воскликнула она, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Фигура, сотканная из дыма, не стала отвечать, а, протянув руки к девушке, прижала к стене. Тут же раздался страшный грохот, навалилась тьма, воздух будто раскалился. Карету тряхнуло. Вероятно, вышла из строя движущая платформа, потому экипаж начал кувыркаться, ударился о землю, остановился, завалившись на бок. Эйлис точно сломала бы все кости, если бы ни верный телохранитель, чудом удержавший ее и смягчивший удары. Завыла сирена. Наложница знала, что это сигнал террористического акта или иного происшествия.
– Эш? – Выдохнула девушка, с удивлением глядя как, очертания серой фигуры расплываются. – Что с тобой?
Но вампир ничего не успел сказать и исчез. Одновременно в кэбе перестал мигать алый аварийный огонек, и Эйлис осталась одна в абсолютной тьме. Снаружи раздавались шум, крики и вой сирены. Благодаря дару волшебной крови, девушка чувствовала ауры и потоки энергий. И тонкое виденье говорило о том, что пространство вокруг превратилось в ад. Комбинированная атака. Магия и техника. А вампиры исчезли. Ужас, парализовавший Эйлис на какое-то время, вытеснила злость. «Ну что за слабое я существо?! Что за бесполезная у меня способность!» – Пронеслось в голове. Наложница плохо представляла, что нужно делать. Для начала она попыталась пошевелиться и хотя бы сесть. Все тело опять болело, руки дрожали, а по лицу текло нечто теплое. Кровь.. Девушка обо что-то порезала лоб. Она постепенно встала, осторожно выглянула в окно, чуть отодвинув обвисшую занавеску. В воздухе метались тени: разноцветные ауры стражей и черно-алые напавших демонов. Света дневного не было видно из-за пыли, вокруг валялись трупы и обломки платформ.
– О, Боже! – Зрелище воспринималось как кошмарный сон. Эйлис поспешила спрятаться в карету. Куда бежать и что делать, если выбраться наружу, женщина не понимала.
Вдруг дверцу кареты, оказавшуюся теперь на потолке, кто-то сильно дернул. Страх окатил Эйлис ледяной волной, заставив вжаться в стену. Дверь заклинило из-за аварии, она не открылась. Затем раздался грохот, оглушивший девушку на время. И снова опустилась тьма. Эйлис закрыла уши руками и сжалась в комок, пытаясь свернуться в маленькую точку и исчезнуть. Как ни странно, после второго взрыва сирена стихла, какое-то время женщина не чувствовала ничего, кроме холода, страха, одиночества и отчаянья, оставаясь недвижимой. Потом медленно открыла глаза и посмотрела вверх. Темнота превращалась в сумрак. Стали видны клубящиеся частицы пыли. Тишь. Но тут отъехала в сторону занавеска, и девушка увидела пыльное мужское лицо, по которому из разбитой головы медленно стекала кровь, оставляя коричнево-серые следы.
– Живая! – Возглас человека содержал и вопрос, и утверждение. Эйлис с трудом узнала его черты.
– Так ты игрок из команды Рии?! – Воскликнула она. – Она жива?
– И она жива. До второго взрыва, по крайней мере. Нам повезло, в отличие от тех, кто ехал сзади. – Мужчина протянул руку. – Я вытащу тебя отсюда. Идем.
– А стоит? – Эйлис неуверенно поднялась, но протянутую руку проигнорировала. Присутствие игрока, которого, как она вспомнила, звали Стальным кулаком, придавало уверенности. Девушка высунулась в окно наполовину.
– Стоит. А вот женщине размышлять сейчас – лишнее. – Жестко сказал Кир. – Где твои цепные вампиры?
– Развеялись. – Эйлис безуспешно пыталась выбраться, тело плохо слушалось. – Это был необычный взрыв! Эй!
Мужчина не стал дожидаться, пока леди соизволит принять его предложение. Вокруг кипело настоящее сражение. К стражам, вероятно, прибыло подкрепление, но и нападавшие стали отбиваться более ожесточенно и взорвали новую бомбу. Кир вовремя успел спрятаться за карету Эйлис, но осколком поранил голову и, кажется, был слегка контужен. Времени и желания церемониться с наложницей у него не было. Мужчина выдернул ее из окна, подхватил на руки и бросился, полагаясь на интуицию, туда, где было безопаснее – к одному из опрокинутых автомобилей, расположенных недалеко от воронки первого взрыва. Все люди, наоборот, стремились прочь оттуда, да и бой завязался в стороне. Навряд ли бомбу взорвут второй раз в одном и том же месте. Кир оценил надежность укрытия. Лежащий на боку автомобиль прочно застрял в камнях, вывороченных из мостовой, и прикрывал беглецов со стороны основного боя. Пространство вокруг воронки пустовало.
Когда мужчина убедился, что они в относительной безопасности, он опустил девушку на землю, сам расположился рядом, настороженный словно зверь.
– Самоубийца! – Прошипела Эйлис. – Тебе нельзя было ко мне прикасаться! – В голосе ее прорывалось неподдельное отчаянье.
– Я тебя, между прочим, спас. – Мрачно произнес мужчина, кинув на женщину тяжелый взгляд.
– Я благодарна, но повелитель…
– Да шел бы он…. – Кир смачно выругался, описав то место, куда следует идти, – твой повелитель.
– О господи! – Простонала Эйлис. – Как же меня все это… бесит!
Мужчина хмыкнул. В воздухе полыхнуло. Сверху прямо в воронку со свистом полетели горящие осколки белого доспеха стража, а затем близко к краю, чуть в стороне от прятавшихся, рухнул и сам воин. Голова его была в крови, пол лица почернело, доспехи обуглились. Мужчина застонал и затих.
– Он еще жив! – Воскликнула Эйлис.
Кир хотел возразить, но вспомнил, что девушка видит ауры.
– И что с того?
– Надо ему помочь. Он не проживет дольше нескольких минут.
– Хочешь привлечь внимание того, кто его почти убил? Давно сражалась с демонами?
Эйлис удивилась, откуда в этом здоровяке, который отличался, судя по записям испытаний, то благодушным, то яростным чувством юмора, столько «здравого» цинизма и жесткости.
– Не будет же он наблюдать за мертвецом? Ты даже не представляешь, как отвратительно быть бесполезной!
– Сиди здесь! – Кир, крадучись как пантера, пробрался к раненому, внимательно огляделся и, подхватив бездыханное тело под плечи, потащил стража за собой. Эйлис уже успела порезать палец кинжалом, который всегда носила при себе. Как только Стальной кулак положил перед ней раненого, девушка приступила к процедуре исцеления. Кир видел, как волшебница хмурит лоб, прикладывая невидимые на физическом плане усилия.
– Может быть, снимешь вуаль? – Попросил воин.
Эйлис не отрывала глаз от больного, черные пятна начали сходить с его лица.
– Нет.
– Но я же заслужил.
– Именно поэтому. Я тебе благодарна. И у меня есть шанс выжить. Я не хочу, чтобы тебя потом убили. Или меня.. – Добавила она чуть слышно.
– Как думаешь, сколько раз я буду спрашивать? – Миролюбивым тоном произнес Кир. Эйлис бросила на него странный взгляд, но потом ее глаза округлились от ужаса.
– Мамочка, что это! – Закричала она. Ее талию медленно обвивали сотканные из черного дыма щупальца. Стальной кулак бросился на помощь, но было поздно. Неведомая сила подняла Эйлис вверх и потащила куда-то во тьму. Кир выругался и рванул за ней. Девушка кричала и вырывалась, била по щупальцам руками, пытаясь освободиться от захвата. Когда она в очередной раз сжала пальцы, кровь сильнее потекла из не успевшего зажить пореза. Алая жидкость неожиданно подействовала на неведомую тварь, словно кислота. Раздалось шипение. Эйлис догадалась, в чем дело, еще сильнее надавила на порез и провела рукой по живой холодной тьме. Шипение превратилось в свист, щупальца задергались, разжались, и девушка рухнула вниз. Лететь было невысоко. Всего-то метра 4, но в любом случае, приземлилась она не на жесткие камни, а в сильные руки Кира. Тот почти сразу поставил ее на ноги и выхватил из-за пояса трофейный рог змея.
– Стой! – Эйлис полоснула ладонь кинжалом и схватила рог, стараясь обильно залить его своей кровью. – Оно боится ее!
Кир выдернул рог прямо из ладони девушки и вонзил в приблизившееся к ним новое щупальце. Раздалось шипение, тьма рассеялась в том месте, куда попал импровизированный кинжал. Но к людям сразу же подступило еще несколько, Стальной кулак успешно оборонялся, отступая назад и оберегая наложницу.
– Ну, же! Покажись! – Кира раздражала возня, он хотел увидеть хозяина. Тот послушался, и в нескольких метрах над землей явилась бесформенная фигура из клубящейся тьмы, напоминавшая корень с множеством отростков.
– Мда… Я еще только с такой ерундой не сражался. – Разочарованно потянул воин. Сущность поддалась на провокацию и ринулась на людей. Эйлис от ужаса против воли зажмурилась, а когда открыла глаза, Кир стоял на колене, выбросив руку вперед и вверх. Вокруг его ладони с окровавленным рогом медленно рассеивалась тьма.
– У тебя получилось! – Восхищенно воскликнула Эйлис. Ей даже захотелось броситься ему на шею, но тут земля заходила ходуном, где-то под тротуаром прогремел еще один взрыв. Девушка с ужасом видела, как поверхность под ногами пошла трещинами, а сверху из тьмы выползло еще несколько теней.
– Вот Иересай драный! – Выругался Кир, рывком встал, схватил Эйлис за руку, бросившись бежать, но земля разверзлась у них под ногами. Девушка почувствовала, как летит во тьму, ударяется обо что-то жесткое. Сверху на ноги приземлился Стальной кулак и тут же закрыл женщину своим телом от падающих камней. Пыль стояла столбом, глаза слезились. Эйлис, кашляя, попыталась сдвинуть придавившего ее своим весом мужчину: от ударов он потерял сознание. Бесполезно. Девушка увидела несколько враждебных аур, спустившихся за ними в подземный тоннель.
– Кир. – Она попыталась успокоиться, закрыла глаза и прижала порезанную ладонь к его затылку. – Просыпайся, пожалуйста! – Волшебница изо всех сил старалась быстрее исцелить раненого. Мужчина пришел в себя. Он медленно приподнял голову, глядя в глаза Эйлис, потом неожиданно улыбнулся.
