– Впечатляет. Где это мы? – Вейкира подошла ближе к столу, но Рэйвир опередил ее и обходительно выдвинул стул, приглашая даму присесть.
– Мы в одном замечательном месте, где можно перекусить, – ответил он, наблюдая за тем, как девушка отнюдь не грациозно мостится на мягкую багровую обивку сиденья. – Мы уже в городе, не волнуйтесь. Здесь мы сможем поболтать наедине, никто нам не помешает. Чего желает юная воительница?
Дверь в комнату со щелчком отворилась, и к ним влетело пушистое белое перо верхом на табличке из мягкой глины.
«Да это же самописатель!» – восторженно подумала Вейка. Давно ей не встречались подобные вещицы. Зачарованное перо выглядело совсем живым и понимающим. Самописатели были особенно популярны после Битвы за Источник. Маги массово создавали их специально для выживших, но получивших увечья эльфов, которые не имели возможности писать самостоятельно. Спустя некоторое время волшебные перья начали использовать и владельцы таверн, чтобы сэкономить на официантах. Но время шло, и популярность самописателей падала. Их создавали все реже, возмутительно поднимая стоимость.
Неужели Рэйвир привел ее в одну из дорогих таверн Айнхириамма? Дэлион, не привыкшая посещать изысканные места отдыха, сразу же выпрямилась за столом, как ее этому учила леди Аррэя.
«– Расправь плечи, голову прямо. Руки! Руки куда положила? На колени клади. Вот так. Предплечье лежит вдоль бедра. Ты салфетку подстелила? Вот же горе луковое! В кого ты такая рассеянная?» – говорила она с укором. В такие моменты ее брови создавали грозные морщинки над носом, и женщина становилась похожей на шипящую кошку. Особенно способствовал этому образу туго стянутый на затылке пучок угольных волос, из-за которого шипящая в фантазии кошка еще и злобно прижимала уши.
– Благодарю, – вежливо кивнула Вейкира. – Я бы не отказалась от вкусного-превкусного вина.
Перо растопырило пух и оживленно зачиркало по табличке.
– Только вина? – пиромант сел напротив девушки, продолжая источать лучезарное добродушие.
– Можно еще оленины. Сочной, с маленьким шариком души сверху.
Эльфийка мило прикрыла глаза, став похожей на лисенка, который жмурится на солнце. Похоже, она была действительно голодной, потому что на воображение еды ее живот отозвался слабым жалобным урчанием.
– А что будете вы?
Мужчина ненадолго задумался, и посмотрел на перо, которое уже во всю исписывало пергамент.
– Думаю, после такого утомительного противостояния в лесу, я бы не отказался от крупной порции душ. Недавно был свежий привоз в город.
Перо встряхнулось, вонзилось в глину, и шустро полетело на выход вместе с заказом. Рэйвир и Вейкира остались одни, в ожидании обеда. Маг с нескрываемым удовольствием наблюдал, как щечки юной эльфийки розовеют при пересечении взглядов. Она так бойко отрицала свои эмоции, но совершенно не подозревала о том, что их с легкостью читают по лицу.
– Я бы хотела поблагодарить вас за помощь, – Вей первая нарушила повисшую неловкую тишину.
– Вы уже отблагодарили меня, составив компанию.
– Я же понимаю, что вы просто пытаетесь произвести впечатление. Зачем? Чего вы ожидаете в дальнейшем?
– Хм. Ожидаю, что миледи растает окончательно, станет ласковой и нежной. А потом будет требовать встречи снова и снова.
– Чего?! – девушка даже приподнялась над столом от возмущения. Рэйвир посмеялся и поднял руку, словно говоря этим жестом «спокойнее».
– Я шучу. Вы такая эмоциональная, Вейкира. Мне это нравится.
– Ваши шутки меня порядком достали, – фыркнула та. – Лучше обсудим дело.
Магистр подпер подбородок руками, театрально демонстрируя, какой он весь во внимании.
– Я много думаю об этой ферме, – продолжила эльфийка, недоверчиво поглядывая на магистра. – Нам понадобятся алхимики. Толковые и мозговитые.
– Алхимики? И для каких же целей могут пригодиться эти мрачные затворники собственного разума?
– Нам предстоит заставлять людей плодиться. Много и часто. Нужны стимулирующие зелья, полагаю.
– Миледи, для этого просто необходимо время и большое число людей. Чем короче срок жизни у существ, тем больше они плодятся. Так и с людьми. Стимуляций у них хватает.
В Вей вспыхнула искра увлеченности. Она заговорила быстро, горя глазами, как это бывает, когда спрашивают по теме, в которой ты силен. Шило вдохновения с силой вонзилось в пятую точку, мотивируя поскорее воплотить свою идею в жизнь.
– У них рождается, чаще всего, один детеныш в год. Нам следует увеличить это количество, а если не получится – сократить срок вынашивания. В каком возрасте лучше всего пожинать плоды?
– Не особо важно, – ответил Рэйвир. – Взрослые и дети дают примерно одинаковое количество энергии. Для простого насыщения вполне сойдет и малыш. Вот если интересуют свойства души, скажем, для достижения какого-то эффекта или для зачарования предметов, то в таком случае лучше брать человека постарше. Жизненная энергия очень зависит от того, кем является личность.
– Это же прекрасная возможность не стоять на месте! – воскликнула девушка. – Мы будем не просто заниматься разведением людей, мы начнем экспериментировать над качеством душ. Думаю, знания древних помогут нам. Я где-то читала, что в прошлом похожие опыты проводились нашими первыми предками, первыми эльфами, которых породил Зивейт. Их записи наверняка сохранились где-то, – она окрыленно вздохнула и заулыбалась мужчине: – Нравится моя мысль? У вас словно глазища засветились ярче.
– Безусловно, ваша идея интересна, но, думаю, мои глаза загорелись ярче потому, что я просто отдохнул и мой магический запас восполнился. Вейкира, неужели вы и правда собираетесь все так сложно организовать?
– Конечно! Я собираюсь компенсировать свою…
«Бездарность», – мысленно закончила она и поникла, опустив взгляд на красную ткань стола.
«– Эй, а где твой питомец? – с важным видом спрашивал остроухий лобастый эльфенок в зеленой новой рубашке, которую ему только сегодня закончила шить мама. Вейкире тогда было всего восемь лет отроду, но уже тогда она здорово ощутила на собственной шкуре, каково это отличаться от остальных.
Компания маленьких эльфят звонко хохотала, резвясь с созданными из стихийной магии животными: у кого-то был огненный волк, у кого-то – водяной медведь.
А у Вейки не было никого.
Как бы она ни старалась, как бы ни тужилась, зажмурив от напряжения глаза, из нее не выходило ни капельки магии.
Однажды она подбежала к ребятам с бумажным змеем в виде синей лягушки, но те лишь с презрением фыркнули:
– С этим уродством иди играй с человеческими детьми. Понятно? Туда тебе дорога, потому что ты такая же, – лобастый гордо подбоченился, глядя вниз на девочку, у которой предательски задрожала губа от огорчения.
Время шло, и отказы провести время в компании детворы стали еще не самым обидным. Вскоре эта компания начала в открытую насмехаться над маленькой Вейкой несмотря на то, что та была из благородной придворной семьи.
Девочка не спешила рассказывать все Ксериану. Она много плакала, прячась от всех между самыми дальними и темными стеллажами дворцовой библиотеки. Леди Аррэя неоднократно пыталась обучить юную эльфийку магическим искусствам, но вскоре дала прямое заключение: у Вейкиры отсутствует магический дар целиком.
«Ну я вам покажу…» – колющая ежом в горле досада стремительно превращалась в гнев. Девочка не желала мириться с участью обделенной и неполноценной.
В один прекрасный день, сжав маленькие кулачки до красных следов от ногтей, она отправилась в подвал дворца, где расправилась с тремя жирными крысами. Каждую конечность убитого грызуна девочка подвязала тонкими прозрачными нитками к двум оленьим ребрам, положенными крест на крест, образуя вагу самодельной марионетки.
Грязная, с серыми разводами на бледном угрюмом лице и с паутиной на черных взлохмаченных волосах, Вейка вышла к ребятам и выставила перед собой крест из костей. Она злобно сверкнула аметистами.
Дети молчаливо переглянулись и настороженно воззрились на странную эльфийку.
– Я не такая, как вы, – тихо, почти шипя произнесла она, не моргая. – Знаете про бродящую нежить в лесу, за городом? Так вот. Я могу создавать такую же. Я некромант! Вот мои питомцы!
Тонкие пальцы зашевелили оленьими останками, и из-за пыльной мантии Вейкиры синхронно замаршировали дохлые тушки крыс. Выглядели они уже неважно, да и пахли тоже. Зато это очень нравилась мухам, которые смело облепили их застывшие липкие глаза и носы.
Пронзительный до холода внизу живота детский визг был слышен на весь Айнхириамм. Так казалось Вейкире. Конечно, избегать ее дети не перестали, но теперь они делали это не потому, что та не одарена, а потому что боялись.
«Поделом. Пусть знают», – ликующе усмехалась девочка вслед сверкающим врассыпную пяткам.
С тех пор Дэлион решила: она ни за что не будет хуже других. Не даст себя в обиду. Поэтому через два года поступила в школу молодых солдат и принципиально стремилась превзойти всех ребят в группе по показателям».
Отпустив накатившие воспоминания, Вейкира снова подняла глаза на внимательное лицо магистра.
– Кхм, впрочем, не важно. Да, я собираюсь заняться этим делом серьезно.
Рэйвир кивнул, что-то прикидывая в уме.
– Что ж. У меня есть несколько знакомых алхимиков. Проблема в том, что услуги таких мастеров не дешевые.
– Мне будет достаточно двух. Можем предложить им бесплатное питание на ферме, – девушка пожала плечами. – Я могу поговорить об этом с братом. Думаю, он поможет с оплатой их работы.
– Да, конечно. Подумайте над этим, Вейкира. У меня есть один вопрос, – мужчина немного сощурил глаза. – Какова будет моя дальнейшая роль в этом? Не просто же так вы мне рассказываете планы. Миледи желает, чтобы рядом с ней находился красивый помощник-магистр? – он лукаво протянул последнюю фразу, особенно выделяя ее выражением.
– Опять вы за свое! – рыкнула та. – Зря я обрадовалась вашей мимолетной серьезности!
– Во имя Света, миледи, я и серьезность? – он хмыкнул.
– Это все для вас шутка что ли?!
– Как же вы очаровательны в гневе…
Вейка в негодовании стукнула кулаками по столу. Она подалась вперед, практически ложась на поверхность грудью, чтобы приблизиться к Рэйвиру носом к носу. Тот удивился, но отстраняться не стал.
– Хватит так нагло кокетничать, будто я легкомысленная пустышка! – процедила воительница. – Чем же можно настолько гордиться, чтобы вести себя, как раздутый петух перед курицей?
Рэйвир снисходительно выдохнул, будто умилялся ребенку.
– Вы беспощадно грубы, – он осуждающе зацокал языком. – Я с малых лет усердно тренировался, а когда мой наставник, некогда уважаемый магистр, сбежал, меня, такого талантливого и успешного, взяли на его место. Не сразу, после подготовки и экзаменов, разумеется. Хочу отметить, что их я сдал безукоризненно. Мне есть, чем гордиться, поверьте мне. А что до кокетства, то сложно здесь удержаться, – он рассмеялся.
Воительница грубо отодвинулась назад, заставив ножки стула со скрежетом проехаться по деревянному полу. Она насупилась и смотрела теперь на пироманта исподлобья, скрестив руки на груди.
– Ну, не сердись, – ласково заговорил тот, ощутив внутри легкое смятение. – У меня не было цели тебя раздражать. Напротив, я надеялся сделать приятное. Ты ведь хотела познакомиться, потому и пришла.
Сидящая недовольным сычом Вейка опять смутилась. На ее лице появилось такое выражение, с которым, обычно, признают вину.
– Это верно, – она отвела взгляд на колени. – Я хотела с тобой познакомиться.
Послышался звон в дребезги разбившейся посуды где-то на нижних этажах помещения. Рэйвир недовольно закатил глаза и поднялся из-за стола.
– Сейчас буду, подожди немного, – он направился к двери.
Вейкира осталась одна.
Глава 4. Темное откровение
Слишком тихо…
Вейка глухо протарабанила по столу мотив одной любимой песенки, которую они пели группой в школе солдат. Песня называлась «Не бойся битвы – смерть ты не отсрочишь». Воительнице она очень нравилась своим призывом сражаться яростно, не страшась погибнуть, ведь все мы уже мертвы: кто-то в будущем, кто-то в прошлом.
Помимо глубокого философского смысла, привлекал задорный ритм. Такие песни, как эта, нельзя слушать с утра, иначе рискуешь весь день крутить ее в голове, бубня себе под нос. И вот Вейкиру угораздило снова ее вспомнить.
– Можешь прятаться, скрываться,
Смерть, рожденная с тобой,
Будет, следуя, смеяться,
Вместе с матушкой-Судьбой… – едва слышно напевала она, стараясь развлечь себя в ожидании. Казалось, Рэйвир отсутствует целую вечность, хотя на самом деле он ушел всего несколько минут назад.
Тишина не отступила даже после скромного исполнения песни.
«Где же мы находимся?» – эльфийка задумалась. Место действительно не было похожим на таверну. На нижних этажах не звучало ни смеха, ни ругани, лишь густая, проникающая куда-то под горло, тишина.
Раньше комната, в которой они с магистром находились, казалась широкой, пускай и темной, но сейчас ее словно сдавило стенами. Вейка сидела за пустым широким прямоугольным столом, багровая скатерть которого только подчеркивала полумрак, превратившийся из расслабляющего и уютного в тяжелый и напрягающий.
Возможно, дело в забитых книжных шкафах, что тянулись вдоль деревянных резных панелей. Именно они могли визуально сжимать пространство. Но почему же раньше девушка не испытывала здесь столь сильный дискомфорт?
«Просто я осталась в незнакомом месте одна. Это нормальное чувство, – размышляла она в попытке себя успокоить. – Это как с ребенком, которого оставили посторожить место в очереди на рыночной площади. Все в полном порядке».
Взгляд воительницы привлек небольшой пьедестал из коричневого мрамора.
«Разве он был здесь раньше? Могла я его попросту не заметить? Он стоит в тени, да еще и по цвету сливается с полом и стенами. Конечно же, я наверняка не заметила его. Впрочем, какая разница? Ну подставка какая-то и все».
Но пустой пьедестал, с виду ничем непримечательный, привлекал взгляд Дэлион снова и снова, словно был прекраснейшим изваянием в этой комнате. Интерес потянул девушку к нему, как учитель тянет неслуха за ухо. Она поднялась и подошла поближе.
«Наверное мне совсем скучно», – вздохнула воительница, глядя на холодный блестящий камень. Пальцы лениво прогладили его поверхность. Вей даже кое-как заглянула за подставку, не понимая, почему стоит здесь и внимательнейшим образом изучает совершенно некрасивый кусок полированной горной породы.
«Таких уйма в библиотеке дворца. Может, лучше поискать интересную книгу на стеллажах?»
Щелчок. Пьедестал сухо заскрежетал, заставив эльфийку отпрянуть от неожиданности. Она что-нибудь задела? Вроде бы нет. Его сейчас вообще не трогали.
Изумленное, но горящее любопытством лицо снова нависло над камнем. Плоскость постамента механически разошлась по краям, отворяя полость в центре основания. Тут же из глубины выехала небольшая закрытая черная книга, заменив гладкий мрамор сверху.
«Кажется, я залезла куда-то не туда, – отметила Вейкира. – Но раз залезла, то пятиться уже нет смысла».
Она осторожно коснулась кожаной обложки, затем смелее взяла книгу и завертела в руках.
«Никаких швов и границ. Как ее так обернули?»
От книги к телу эльфийки внезапно передалась теплая частая дрожь мурчащего кошачьего горла. Вейка опешила и хотела было положить странную находку на место, но не смогла – пытливость проклятием приковала девушку к обложке, на которой плавно вздулся бугорок. Он с липким звуком раскрылся, и на Дэлион воззрился большущий и блестящий цитриновый глаз с горизонтальным, как у козы, зрачком.
