– Тащи ведьму в пропасть! – заулюлюкал один из нападавших.
– Толкай ее! – пыхтел светловолосый.
– Я ничего вам не сделала! – закричала Лилит и громко зарыдала. – Пожалуйста, не надо!
Но они не слушали, один из мальчишек схватил ее за ногу и поволок к обрыву.
– Прыгай, ведьма! Прыгай! Сейчас увидим, умеет ли она летать, – со смехом подхватили остальные.
Дождь хлестал девочку по лицу. Вся в грязи, она лежала и закрывала руками лицо, пока мальчишки пинали ее, пытаясь сбросить с обрыва. Неожиданно Лилит закричала, ее охватила сильнейшая злость. В этот момент кто-то ударил девочку в живот, но она не почувствовала боли, лишь обиду за себя. Тогда, извернувшись и все еще лежа на спине, Лилит наугад выбросила ногу вперед и попала в одного из обидчиков, тот согнулся пополам. Она еще раз врезала ему, заехав по носу, а потом увидела, как он вздрогнул, оступился, потерял равновесие и упал с обрыва. Услышав его пронзительный крик, другие мальчишки резко остановились и удивленно посмотрели на нее. Девочка отползла от них подальше, быстро встала и зло взглянула на белобрысого, который тут же, брызгая слюной, заорал:
– Она убила Кирка! Ведьма убила его! – и кинулся к ней, пытаясь схватить за шею, но Лилит вовремя отпрыгнула, и он упал, прокатившись на пузе по жухлой траве.
Амулет на ее шее вспыхнул желтым светом, но девочка этого не видела. Она схватила лежавшего на животе белобрысого за волосы, он закричал от боли и попытался встать, но Лилит крепко держала его, продолжая трепать, и наконец вырвала большой клок из его шевелюры. К ней подбежал парень покрупнее и со всего размаха ударил по лицу, девочка упала, перекувырнувшись, ловко встала на колени и схватилась за пульсирующую щеку. Вместо боли она ощущала злость. Согнув руки прямо перед собой так, чтобы ладони смотрели друг на друга, она призвала магию, и в пространстве между ладонями возник синий шар. Девочка направила его на своих обидчиков: молния синей лентой влетела сначала в большого мальчика, который дал ей оплеуху, затем отрикошетила в успевшего подняться на ноги сивого, а от него в оставшихся мальчишек, стоявших на краю обрыва. Некая сила отбросила белобрысого, отлетев, он ударился о валун и замер, черноволосый упал рядом, хватаясь за грудь и тяжело дыша. Лилит услышала крик еще одного сорвавшегося с обрыва подростка, но теперь ей это было совершенно безразлично. Она повернулась и увидела, как последний рыжий мальчишка сначала на четвереньках стал отползать в сторону леса, а потом вскочил и побежал… На краю поляны, невидимые благодаря магическому экрану, за происходящим наблюдали Лара и призрак старухи. Тетя ухмылялась, она была очень довольна, стоявшая рядом с ней Избранная повернулась к ней и проговорила:
– Хорошая иллюзия! И какой это по счету урок?
– Шестой, моя госпожа, – ответила Лара, не отрывая глаз от своей ученицы, – пять раз она проигрывала.
– Неплохо! Я всегда была уверена в твоих способностях, даже тогда, когда ты еще была моей ученицей. Жду тебя и Луну через год на горе Грез, на экзамене, – сказала Избранная, точнее ее призрачный силуэт, и уже хотела уйти, но вдруг посмотрела на ведьму и добавила: – Мы собираем подношение нашему повелителю. Ты знаешь, что делать.
– Да, моя госпожа, я все устрою, – кивнула Лара, и призрак Избранной исчез.
Тетя вышла из-под покрова невидимости и, охая, побежала к Лилит, которая стояла на коленях и плакала.
– Девочка моя! – вздыхала ведьма, обнимая ее. – Я всего лишь отлучилась на минутку, а тут такое…
Лилит громко зарыдала, зарывшись лицом в платье тетки:
– Я убила их, убила…
– Но ты могла погибнуть. Ведь они хотели сбросить тебя с обрыва. Пусть уж лучше умрут они. А ты молодец! Ну пойдем, пойдем, – шептала Лара.
Дождь закончился, вышло солнце, поляна подернулась маревом, следы драки, как и тела мальчишек, исчезли, но этого девочка уже не видела.
* * *
Полная баба через поле неслась к мужчинам и женщинам, сеявшим рожь. Стоял ясный день, и весеннее солнце припекало спины работавших, а все еще холодный ветер так и норовил сорвать косынки с голов тружениц.
– Что случилось, Марфа? – спросила одна из женщин запыхавшуюся бабу.
– Еще одного мальчика нашли, – взволнованно проговорила та.
Работница тут же махнула остальным, и они поспешили к ней.
– Как? Где? – засуетились все, обступив Марфу. – Да что же это такое! Третий уже!
– У реки, сегодня утоп, – развела она руками, – за мужиками бегу в деревню, может русалка какая! – добавила баба, поправляя коричневую косынку и убирая с лица выпавшие из-под нее пряди.
– А мужики-то что сделают? Тут маг нужен либо охотник на ведьм! – сказала пожилая женщина. – Русалка кого хочешь под воду утащит, любого мужика, не то что ребенка!
– Да как же так, им бы жить еще и жить, одного медведь зимой задрал, другой из-за кошмаров с обрыва сбросился, – с ужасом продолжала тараторить работница, – а теперь вот третий утоп!
– Да, не чисто тут! – согласился один из мужчин.
– Да, конечно, не чисто! – поддакнула Марфа. – За полгода трое ребят сгинуло! Где это видано!
– Сглазили нашу деревню! – запричитала молодуха. – Ох, девоньки! Чую, сглазили!
По толпе прошел ропот:
– К старосте нужно идти! Пусть мага зовет, чтобы нас от сглаза и порчи защитить!
– Да, может, морок какой, – сказал кто-то из работников.
– Морок, не морок! К старосте идем! Пусть мага ищет! – согласилась Марфа.
– К старосте! К старосте! – подхватили остальные. – Он знает, что делать.
И все вместе гурьбой торопливо направились в сторону деревни.
* * *
Дом старосты стоял посередине деревни, перед ним располагались просторный двор и сад с плодовыми деревьями. В большой комнате вокруг мага-инквизитора в длинной белой мантии молча толпились деревенские жители, иногда тихонько переговаривавшиеся между собой.
– Ну? – громко спросил Гринвульд, одной рукой он оглаживал свою седую бороду, а в другой держал массивный посох. – И зачем вы меня вызвали?
Маг устало оперся на массивную трость, на голове его была остроконечная белая выцветшая шляпа с широкими полями, он прищурился и посмотрел на пузатого мужчину с залысиной – местного старосту, стоявшего перед ним, словно нашкодивший мальчишка, и теребившего в руках свой головной убор.
– Господин маг! – неуверенно начал староста. – У нас тут горе – дети гибнут, – продолжил он, беспокойно перебирая пальцами, в доме царила полная тишина, доносился лишь щебет птиц с улицы. – Зимой мальчишки наткнулись в лесу на медведя-шатуна, так он одного из них задрал, остальные успели разбежаться, тогда мы этому не придали значения, ну мало ли медведей бродит, – маг кивнул, он внимательно слушал говорившего, – но потом другому мальчику, Артуру, стали сниться кошмары. Что мы только ни испробовали, но уберечь не смогли: он сбежал из дома и разбился, спрыгнув с обрыва. После этого поползли слухи, что нас прокляли, мы насторожились, а через месяц еще один парень утонул.
Где-то в толпе послышался плачь.
– Мой маленький Эдик! – всхлипывая, произнес женский голос, а вслед за ним тихий мужской успокаивающе добавил:
– Семи лет, вот мы и подумали, что это неспроста. Может, нас кто околдовал, ведьма какая?
– А давеча еще один погиб, – проговорил староста и немного помолчал, – во дворе, его молния ударила средь бела дня!
Народ загудел:
– Точно ведьма!
– Да, это очень подозрительно, – задумчиво согласился маг. – Мальчишек я, к великому сожалению, не смогу вернуть к жизни, только боги в состоянии это сделать. Вы упомянули ведьм, у вас есть какие-то доказательства, что это их происки?
– Да тут вот какое дело, – начал староста и посмотрел вокруг, как бы ища кого-то в толпе, потом проворно вытащил из стоявших кольцом вокруг него людей светловолосого худенького мальчишку и поставил его перед собой. – Свен, что у вас произошло на окраине деревни в прошлом году?
Маг посмотрел на парнишку, который потупил взгляд и покраснел.
– И ты, Тим, а ну, иди-ка сюда, – позвал староста другого рыжеволосого мальчишку лет девяти и поставил его рядом со Свеном. – А теперь рассказывайте, как все было, – приказал он строго.
– Подождите, – вмешался маг.
Он обошел вокруг мальчишек.
– А ну, расступитесь, освободите побольше места, – громко скомандовал маг стоящим вокруг крестьянам.
Вскинув руки, он положил их на головы мальчишек. Его посох засиял ярким желтым светом, озаряя комнату, и вдруг рядом с ним, словно сотканная из множества искр, возникла картинка – яркое воспоминание детей о том, как Свен, рыжий Тим и еще несколько мальчишек преследовали темноволосую девочку, закидывая ее грязью и камнями. Она поскальзывалась, почти падала, просила оставить ее в покое и в слезах пыталась убежать от них, но те все гнали и гнали ее, пока она не рухнула в большую лужу, разлив молоко и разбив куриные яйца, лежавшие в лукошке. Ребята кидали в девочку камни, один из них несколько раз пнул ее, выкрикивая обидные слова, а Свен орал: «Ведьма. Умри!» Все находившиеся в доме видели, как вся в слезах девочка все-таки смогла убежать от них в сторону леса.
Маг убрал руки и сурово посмотрел на мальчишек. Послышался женский стон, а кто-то из мужчин выкрикнул:
– Эта ведьма нас прокляла!
Мать рыжего Тима, выбежав, дала ему подзатыльник и заорала на него:
– Зачем ты вообще ее трогал! Видишь, до чего это вас довело?!
– Тогда осы еще покусали дочь портного, – вспомнил кто-то из крестьян, – бедная девушка, так ее изуродовали.
– Я не чувствую от нее угрозы, – сказал маг.
Но народ уже закипал, все яростнее обвиняя девчонку во всех их бедах.
– Это не она! – громко проговорил старец, пытаясь перекричать взволнованную толпу.
Мальчики стояли и понуро молчали, лишь изредка поглядывая друг на друга.
– Убить ведьму! Убить ведьму! Убить их всех! – взревели крестьяне, не слыша мага.
Вперед вышла жена старосты – полная Бронья и подняла руки, привлекая внимание:
– Стойте! Стойте! – попыталась она утихомирить народ. – Если эта маленькая девочка такая могущественная, у нее наверняка есть покровитель! С ним-то мы что будем делать?! Мы можем навлечь проклятье на всю деревню!
– Сжечь! Сжечь ее! – бросил кто-то из местных.
И тут Гринвульд увидел, как светловолосый Свен начал нервно расчесывать свою руку, потом плечо, затем покраснел, и, схватившись за горло, захрипел, и наконец, закатив глаза, упал и забился в конвульсиях. Но люди уже не обращали никакого внимания ни на мага, ни на мальчишку, в гневе выбегая из дома старосты. Кузнец на бегу крикнул, чтобы мужчины хватали имеющееся оружие и ждали его на краю леса Фольскри. Старец быстро наклонился к дергавшемуся на полу Свену, изо рта которого пошла пена, и сделал над ним несколько магических пассов, но видя, что это не помогает, поднял посох и забормотал заклинание, жезл засветился сильнее, разгоняя мрак и наполняя комнату сиянием. Оставшиеся в доме крестьяне перестали бормотать и все свое внимание обратили на больного мальчика. Тим, стоявший неподалеку, с удивлением наблюдал за происходящим, не в силах сдвинуться с места. Внезапно раздался громкий хлопок, и все свечи разом потухли, теперь дом освещал лишь магический посох. Темная пульсирующая энергия, проявившаяся над телом Свена, была похожа на фигуру старухи с косой в руках. Она сверкнула ярко-красными глазами и воткнула острие в сердце светловолосого мальчугана, прошипев:
– Поздно, старик! Он больше не принадлежит этому миру, теперь он мой!
Тень старухи пропала, а на полу остался побелевший труп. В доме раздались крики и визги женщин:
– Ведьма! Ведьма! Убейте ее!
Весь дрожа от страха, Тим выскочил из дома, не обращая внимания на призыв мага остановиться. Вместе с обезумевшими крестьянками он оказался во дворе. Старец выругался, посмотрел на мертвого мальчика и туда, где только что была тень ведьмы, которая, забрав душу мальчика, бесследно исчезла.
– А вот теперь мне все ясно, – пробормотал Гринвульд и вышел из дома, гонимый мрачными мыслями.
На улице быстро темнело, он не хотел идти в лес ночью, когда ведьмы особенно сильны. Маг, сложив руки, словно для молитвы, поднес их ко лбу, и у него в ладонях появился белый голубь. Прошептав что-то птице, старец подкинул ее вверх, отправляя весточку в замок инквизиторов. Какое-то время он следил за полетом голубя, пока тот, словно белая звездочка в ночи, быстро пролетал над деревней.
Углубляясь в темный лес, он видел, как недалеко от него, выстроившись в длинную цепь, шли деревенские мужики: одни с факелами в руках, другие с вилами, лопатами и топорами вместо оружия. Но, в отличие от деревенской толпы, не желающей ничего слышать, Гринвульд искал Тима: он мог попытаться разрушить это проклятие, но, как назло, мальчишки нигде не было видно. То, что к еще живому Свену пришел призрак ведьмы и, заявив о своих правах, убил паренька на глазах селян, старца не удивило. Однако что его действительно очень волновало, так это для какого такого черного жертвоприношения понадобились души детей? Все эти убийства были совершены настолько прилюдно и в открытую, что даже его, повидавшего в этой жизни немало смертей, это обескураживало. Маг не сомневался, что старуха приходила не только за Свеном и теперь она будет охотиться за душой последнего мальчика – Тима. Но как его уберечь?
«Нужно найти ведьму и убить ее», – твердо решил Гринвульд, и в этот момент его отвлек крик. Один из деревенских показывал на туман, неожиданно стеной вставший у них на пути. Толпа остановилась перед возникшей преградой: пелена оказалась настолько плотной, что за ней ничего не было видно даже на расстоянии пары сантиметров. Несколько смельчаков с факелами ринулись в туман, и маг увидел лишь тусклый отсвет, который вскоре пропал. Старец поднял посох и озарил окрестности, немного разогнав мглу вокруг себя, около него сгрудились остальные мужики и стали оглядываться по сторонам.
– Все-таки это ведьма! Да благословит нас Верин, – пробормотал один крестьянин.
Внезапно совсем близко раздался вопль о помощи. Маг даже вздрогнул от неожиданности и кивнул кузнецу. Тот вскинул на плечо огромный молот, и они направились вперед в ту сторону, где резко оборвался крик, но тех, кто ушел в туман, нигде не было. Сзади послышался рык, и, обернувшись, они увидели лохматое чудище в два раза выше человеческого роста. Оно схватило крестьянина и, откусив ему голову, довольно пророкотало:
– Еда сама пришла ко мне в гости! – и тут же бросилось к остальной группе людей.
Несколько мужчин от страха ринулись прочь. Началась суматоха. Гринвульд видел, как ожили деревья и стали своими корнями и ветвями хватать крестьян и разрывать их на части. Маг, сделав пасс рукой и пробормотав заклинание, создал огненный шар и кинул его в ближайшую появившуюся тварь, которая вспыхнула и, рыча от боли, бросилась в чащу. Старец наблюдал, как кузнец ударил еще одно огромное лохматое чудище, похожее на человека с бычьей головой, молотом в живот и добил точным ударом в безобразную морду. Но тварей было слишком много, они лезли со всех сторон, стоны и крики заполонили округу. Гринвульд стал свидетелем того, как большой корень схватил кузнеца и, подняв его в воздух, отбросил на несколько метров. Крестьяне дрогнули и побросали лопаты и вилы. Старец воздел руки к небу и оказался укрыт прозрачным энергетическим куполом, посох начал отдавать накопившуюся в нем магию: небо заволокло черными тучами, первая молния ударила в землю, вторая – в ожившие деревья, последующие, шипя, вонзались в лохматых чудищ, пытавшихся добраться до Гринвульда. Молнии били не переставая, так, что запахло озоном и паленой кожей. Твари, дико визжа, разбегались прочь, лес наполнился стонами и рычанием. Деревья горели, все вокруг заволокло едким дымом и вдруг сделалось тихо, слышно было лишь потрескивание огня. Маг вытер испарину на лбу и огляделся.
– Есть кто живой? – крикнул он, но ответа не последовало.
Старец стоял внутри мерцающего всеми цветами радуги магического щита, а вокруг него вперемешку лежали тела крестьян и лесных тварей. Гринвульд с усилием опустил свой посох, и несколько огоньков осветили ему дорогу, он не знал, в каком именно направлении ему следует двигаться, но чутье подсказывало, что он на правильном пути. Пройдя немного, маг вышел на поляну, залитую светом огромной луны, воздух здесь был на удивление прозрачен и чист. Рядом с большим валуном перед девочкой лет девяти, темные волосы которой были распущены и спускались до пояса, на коленях стоял Тим и просил у нее прощения, но она смотрела на него недоумевая.
– Я давно простила вас, о чем ты говоришь? Я не желаю вам смерти, – при этих словах амулет на ее груди вспыхнул ярким светом и погас.
Лилит увидела мага и спряталась за камнем.
– Тим, уходи, срочно! – тяжело дыша, сказал Гринвульд.
Мальчик посмотрел на стоявшую в лунном свете девочку, которая легонько кивнула ему, и без страха побежал в лес. Когда он исчез, маг тихонько ударил посохом оземь и, сковав Лилит с помощью магии, выволок из-за валуна сопротивляющуюся девочку, которая стала звать на помощь.
– Это он сжег наших братьев и сестер в лесу! – услышал старец и, оглянувшись, увидел, как с противоположной стороны поляны вышла молодая черноволосая девушка, позади которой стояли несколько больших лохматых чудищ.
– Не подходи! – пригрозил Гринвульд, и магия сдавила грудь висевшей в воздухе Лилит. – Иначе я убью ее!
– Старик! – произнесла молодая ведьма. – Зря ты пришел на нашу землю!
На поляну вышли разные твари, куда бы маг ни бросил взгляд, со всех сторон на него зло смотрели существа, некоторых он не встречал даже на страницах книг, сотни кровожадных глаз уставились на него.
– Отпусти мою сестру, – мягко продолжила Лара, – и если мы сумеем договориться с тобой, то, возможно, ты даже уйдешь отсюда живым!
– Я не верю тебе! – зло сказал маг. – Если ты убила невинных детей, то меня и подавно не отпустишь! Кому в жертву ты принесла их души? Своему кровожадному богу?
Молодая ведьма посмотрела на Лилит: девочка потеряла сознание и висела в воздухе так, словно ее опутали лианы, а ее голова упала на грудь.
Лара перевела взгляд обратно на старца и ответила:
– Ты видел их воспоминание, маг, – усмехнулась ведьма, она медленно подходила к нему. – И то, как они издевались над ней, невинной! С какой ненавистью они ее били! Мальчишки умерли из-за собственной чрезмерной злобы!
– Ты врешь! Еще шаг – и я убью ее! – взревел Гринвульд, не зная, что ей противопоставить, мельком посмотрел на девочку, которая, словно тряпичная кукла, висела в воздухе, но его взгляд, скользнув по ней, остановился где-то позади Лилит, ее амулет ярко вспыхнул во мраке ночи, старец прищурился и увидел скрывающийся силуэт. Нижняя челюсть мага задрожала, глаза расширились от изумления, неведомая сила отшвырнула его назад, и она же плавно опустила потерявшую сознание девочку на камень. Гринвульд вскочил на ноги, попытавшись сбежать через открывшийся рядом с ним портал.
– Нет, маг! Тебе не удастся уйти! – зарычала Лара, воспользовавшись его замешательством, и превратилась в безобразную старуху.
Ее осветила луна, и тень ведьмы ожила, схватив старца за горло, но взгляд его все еще был прикован к существу, охранявшему девочку. Древнее, могущественное, оно беспокоило его. Гринвульд должен сообщить Совету, предупредить наместника бога, что оно приближается. Погруженный в свои мысли, он не увидел и собственную смерть – тень старухи, которая, оскалив зубы, занесла над ним косу. Лилит вздохнула, открыла глаза и застонала.
