Глядя на церберов у ворот, Элиэль вспомнила канувший в Лету эпизод. Охрана поместья, вопреки ожиданиям, отнеслась к ней внешне равнодушно, ничем не показав, что их как-то задела красота девушки. Парни в пиджаках и белых рубашках, воротнички которых прижимались к бычьим шеям тугими узлами галстуков, скользнули по гостям взглядами сторожевых псов, вышколенных суровым кинологом, и молча пропуская гостей, разошлись в стороны.
Хозяин коттеджа – среднего роста, плотный, седовласый, но моложаво выглядящий мужчина, ожидал незваных посетителей в гостиной, выдержанной в светлых пастельных тонах. Серебряков вальяжно расположился в кожаном кресле напротив широкой плазменной панели.
– Располагайтесь, господа, – указав жестом на диванчик и два свободных кресла, сказал хозяин. – Чем могу служить?
– Здравствуйте, Георгий Константинович! – ответила Сергеева, после чего представилась и представила остальных.
– Хм, – хмыкнул Серебряков, – занятно. Мария Петровна, не просветите, чем моя скромная персона привлекла внимание столь серьезной организации?
– Георгий Константинович, если начистоту, то ваша персона, пока вы не зарываетесь, нашу, как вы выразились – организацию не интересует.
– Даже так… – хозяин сцепил пальцы рук в замок.
– Мы бы хотели, если вы не возражаете, встретиться с вашей дочерью.
– С Ариной? – мигом догадался Серебряков.
– Вы удивительно проницательны, – улыбнулась Сергеева.
– Что ж, разговор становится еще интересней. А если я буду возражать?
– Ради бога, – ответила Мария, – мы не настаиваем и покинем ваш гостеприимный дом. Но, – улыбка майора перетекла в оскал голодной белой акулы, почуявшей кровь. Серебряков напрягся всем телом, словно олень, почувствовавший взгляд голодного хищника, – пострадает ваша репутация. Вы ведь понимаете, невнимание моей организации может смениться на пристальный интерес к отдельным не совсем законным финансовым операциям вашей фирмы и некоторым способам ведения бизнеса. Не думаю, что вас привлекает игра в прятки в местах не столь отдаленных. Вы ведь понимаете, что упрятать можно любого. Никакая репутация не устоит против пары папок нехороших бумаг, приправленных пикантными подробностями и острым соусом. Но мы люди цивилизованные, зачем нам заморочки? Не находите, что без них будет лучше?
Элиэль осознавала грубость намеков командира, отрабатывавшей определенный сценарий беседы с оппонентом. Сергеева не собиралась играть в дипломата и фамильярничать с хозяином дома. Майор подробно изучила досье на «предпринимателя» и прекрасно знала, что тот собой представляет и какая начинка скрывается под внешним лоском. Видимо, в досье было уделено достаточно места для подробного психологического портрета «бизнесмена», вариантов давления на оного и способов ведения переговоров. Люди, подобные Серебрякову, понимают только язык силы, и как бы они ни старались скрывать внутреннюю волчью суть за внешним лоском, главным законом для них оставался закон стаи. Майор предпочла сразу расставить точки над i, показав, что клыки у нее больше, чем у хозяина поместья. И стая, пославшая клыкастую загонщицу, порвет любого, вставшего на ее пути. Хозяин поместья глупцом не был и недаром долгое время успешно лавировал среди «санитаров леса» Приамурья. Стрелянный волк нутром чувствовал, когда накидываться, а когда стоит отступить перед более сильным и опытным соперником.
Серебряков несколько секунд боролся взглядом с бесцеремонной и напористой гостьей, после чего, признавая поражение, не выдержал и отвел взор в сторону. Женщина в кресле напротив была из второй когорты и принадлежала не к волчьей стае, а, по всей видимости, к львиному прайду – безжалостная охотница, не привыкшая упускать добычу из цепких когтей. Битому жизнью и конкурентами мужику совсем не хотелось оказаться в лапах зверушек из госбезопасности. Уж больно нехорошо на здоровье отзываются игры этих созданий.
– Паша, пригласи Арину, – полуобернувшись к одному из охранников, приказал Серебряков.
– Не надо никого приглашать, – по деревянной ажурной резной лестнице со второго этажа спустилась виновница переполоха. – Здравствуйте!
Девушка с интересом разглядывала гостей. Впрочем, интерес был обоюдным. С первого взгляда эльфийке стало понятно, что слухи, распускаемые отцом Арины, далеко не безосновательны. Хрупкая кареглазая брюнетка, ростом чуть ниже метра семидесяти, к своим семнадцати годам обладала не только привлекательной фигурой и симпатичной мордашкой. В приложение к этим несомненным достоинствам, девушка была умна и образована – папа не жалел денег на репетиторов для родной кровинушки. В довершение ко всему в девице ощущался потенциал. До близнецов Аксеновых она не дотягивала, но была на полголовы выше основной массы. Из Арины мог получиться грозный маг-боевик.
– Эля? – спросила Сергеева, ожидая заключения компетентного сотрудника.
Элиэль кивнула, подтверждая положительный «диагноз».
– Поздравляю, – майор натянуто улыбнулась. – Георгий Константинович, уж не знаю, что вам досталось: то ли кот в мешке, то ли выпал счастливый, я не побоюсь этого слова – выигрышный лотерейный билет. Вы разрешите поговорить с Ариной наедине?
– Нет, только в моем присутствии.
– Хорошо, – уступила на этот раз Сергеева, стрельнув взглядом в сторону охранников. Дважды повторять не пришлось: когда требовалось, Серебряков понимал намеки с полуслова. Один повелительный барский жест, и молчаливые парни закрыли дверь с другой стороны. – Арина, присядь, пожалуйста. Юра!
– Уже, – ответил Юрий, постучав ладошкой по небольшому пластиковому кейсу, стенки которого скрывали хитрый прибор, заставлявший глохнуть звукозаписывающую аппаратуру. Своеобразная, порой необходимая, гарантия конфиденциальности.
– Георгий Константинович, Арина, позвольте предупредить вас об опрометчивости разглашения информации, обладателями которой вы станете, – отец и дочь синхронно, совсем не картинно, поежились под пронизывающими взглядами сотрудников госбезопасности, вещавшими, что игры закончились, пришло время волчьих ягодок…
*****
Через полчаса, покидая ошеломленных хозяев, Элиэль была остановлена наставником:
– Приглядись, – сказал Ируэль, указав на двух парней у ворот, – ты ничего не замечаешь? Внимательно смотри.
– Странно, – ответила девушка, последовав совету старшего товарища. – Я бы сказала… – Элиэль зачерпнула маны из витого браслета-артефакта на левой руке, и перешла на магическое зрение, – этих людей кто-то сначала проклял от души, а потом, не заботясь о сохранности аур, снял заклятие. Грубая работа – не похоже, чтобы их проклинала девчонка.
– Ты права. Не похоже. Остаточный след слишком явный и до сих пор не развеялся. В этом-то мире! Понимаешь, о чем я? Возвращаемся!
В три шага догнав Сергееву, Ируэль дотронулся до ее локтя. Обратив на себя внимание, он коротко рассказал о наблюдениях и озвучил выводы. Майор согласилась с эльфами, что имеет смысл задать хозяину несколько дополнительных вопросов. Кивнув иномирным экспертам, чтобы те следовали за ней, Сергеева, вернулась в дом.
Серебряковы не успели покинуть гостиную и были удивлены скорому возвращению неприятных визитеров, хоть и вернулись те в усеченном составе. Видимо, охрана прохлопала ушами и не доложила. Помимо отца и дочери, там же обнаружился еще один субъект, в котором любой наблюдатель мог заметить общие с хозяином дома черты. Молодой сродственник бизнесмена обладал спортивной фигурой с достаточным количеством мускулов на широкой кости и саженном плечевом поясе, общее впечатление несколько портил уродливый шрам на правой щеке парня. Но эльфов след былых баталий совсем не интересовал, обоих «экспертов» приковал к себе рубец от проклятия на ауре мужчины.
– Георгий Константинович, извиняюсь за вторжение, можно задать вам пару вопросов? – с места в карьер начала Сергеева.
– Можно, – ухмыльнулся Серебряков, – как будто вас остановит мое несогласие. Кстати, разрешите представить – Вадим Сергеевич Серебряков, мой племянник. Ему удалиться?
– Нет, – ответила за командира Элиэль, – Вадим Сергеевич нам как раз и нужен. – Эльфийка отпустила дар на волю, заставив глаза светиться призрачным светом.
– Ведьма! – одновременно шепнули мужчины. Арина загадочно улыбнулась, она уже предвкушала обучение в магической школе другого мира и мнила себя опытным магом. Амбициозная девушка, без комплексов.
– Да ну? И зачем я вам понадобился? – нарочито бравируя и пожирая эльфийку взглядом, спросил племянник. Непонятно было, чего в том взгляде было больше: настороженности, похоти-вожделения или страха.
– Проясните, пожалуйста, некоторые моменты, – Элиэль отгородилась от людей невидимой стеной отчуждения, ведьмины огни в глазах загорелись ярче. – Где и когда вы успели заработать проклятие, след которого читается в вашей ауре? Советую быть откровенным. Не хотелось бы насильно приглашать вас в управление и накачивать наркотиками, чтобы добраться до правды. Кто? Где? Когда? – сорвавшись на змеиное шипение, припугнула она, пользуясь способом Сергеевой. Эльфийка не забыла похотливого взгляда. За отсутствием ножа можно резать словом: еще неизвестно, что больнее. Кто сказал, что если сработало один раз, то не сработает во второй? Сработало, не могло не сработать.
– В Таежном, – вместо племянника ответил старший Серебряков.
– Продолжайте.
Потусторонняя лампочка, подсвечивающая глаза эльфийки, потухла, но легче от этого не стало – вместо света теперь была пустота, бездна, затягивающая в себя. Глядеть в бездну было еще страшнее.
Серебряков-старший судорожно сглотнул, втянул в себя воздух, его самообладание дало ощутимую трещину. Противиться белокурой бестии с ангельским личиком и повадками демона из самых глубин ада не было никаких сил и возможности. Проведя пересохшим языком по губам, он начал рассказ.
Различной мистической хренью он начал интересоваться несколько лет назад. На него, нежданно-негаданно, навалились сильные головные боли. Возрастное, наверное, магнитные бури и смена погоды. Все потуги врачей избавить денежного клиента от мучений ни к чему не приводили. Разочаровавшись в медицине, Серебряков обратился к народным средствам. Захватив с собой дочь, он поехал в Екатеринославку к бабке-ведунье. Замшелой бабуле потребовалось три дня, чтобы избавить клиента от стальных шаров, бьющих по костям черепа изнутри. За успешное лечение бригада, нанятая благодарным клиентом, поправила знахарке дом. Выпроваживая пациента, бабка в стиле гоголевского мельника прошамкала: зачем ему, болезному, ведьма, если у него своя за спиной подрастает… Что-то щелкнуло в голове расчетливого бизнесмена. Счетная машинка и персональный компьютер за лобной костью выдали несколько вариантов привлечения дополнительных инвестиций в бизнес. Неплохо смотрелась возможность поддержать и повысить репутацию. До конца каникул Арина осталась у бабки, которая ухватилась за возможность поддержать материальное благополучие внуков, проживающих в Благовещенске. Осенью бабулю уговорили перебраться в город, где та продолжала обучать девочку и лечила клиентов, которых к ней приводили по рекомендации Георгия Константиновича. Родная кровинушка тоже радовала успехами, врачуя ссадины и порезы наложением рук и снимая боли наговорами. Жаль, обучение не продлилось долго. В декабре знахарка попросила отвезти ее в деревню, да так и осталась там. Два метра сырой землицы надежно отделили почившую старушку от мира живых.
Бабка усопла, но Серебряков прочно ухватился за мысль поставить на поток услуги экстрасенсов. Мало ему было других дел. Купила баба порося… но навязчивая идея уже была вброшена в массы. При умелом подходе и правильной обработке этой «целины», которой в Приамурье никто серьезно не занимался, можно было стричь солидные купоны. Оставалось найти и поставить на службу настоящих экстрасенсов, а не брехунов в десятом поколении. К огорчению бизнесмена, первые не желали отыскиваться, а последние нахрен не были нужны. Те, кто попадал в поле зрения агентов дельца, не выдерживали возрастного ценза. Проще было сразу земснарядом набрать песка в русле Амура, чем везти за тридевять земель рассыпающегося от старости дедка или бабулю. Молодые кандидаты непостижимым образом избегали внимания людей Серебрякова. Он уже совсем было опустил руки, но тут до ушей воротилы дошел рассказ одного бригадира грузчиков, что у них в поселке живет знахарка или знахарь. Бригадира же никто ни разу не видел со стаканом в руке. На все вопросы тот отвечал, что от водки его закодировал колдун. Он же излечил его от эпилепсии. На момент, когда слух дошел до ушей хозяина, залетный бригадир успел провороваться, или его удачно подставили. В любом случае парнишка не стал дожидаться гнева с небес и удачно сделал ноги. На всякий пожарный случай слух решено было проверить. С ближайшей оказией в Таежный отправился Вадим. С двоюродным братом напросилась Арина, к которой отец прикрепил персональную телохранительницу, она же тренер по фитнесу.
Колдун в Таежном был. Ершистый парень, восемнадцати лет от роду. Но сильный, падла… На последней фразе Арина бросила на отца странный взгляд и тут же отвернулась в сторону. Интересные пироги. Девочка неравнодушна к коллеге по ремеслу? Визит к таежнинскому знахарю окончился пшиком. Если не считать того, что племянника чуть не отправили на тот свет. По итогам неоднозначной поездки решено было собрать о парне информацию и окучить тему. Серебряков-старший хмыкнул. Второй выезд в Таежный не принес ничего хорошего. Клиент отказался от казалось бы беспроигрышного предложения. Между знахарем и людьми несостоявшегося нанимателя возник конфликт. Пришлось им в спешке уехать из поселка. За три сотни километров до Благовещенска горе-дипломаты почувствовали неладное. А так как «неладное» застигло одновременно всех четверых, то версия о простом совпадении отпадала сама собой. Колдун знатно покуражился, «наградив» обидчиков на дорожку. Не просите рассказывать, какого рода была «награда». Проклятье знахаря пожирало обидчиков изнутри. Через пару недель пышущие здоровьем и габаритами качки превратились в воплощение мечты бледных как моль фотомоделей, страдающих анорексией. Требовалось срочно спасать положение, ибо медицина полностью расписалась в своем бессилии. Все знакомые бабки удрученно качали головами и разводили руками, бормоча, что им не под силу снять наложенную порчу. Любимый племянник и брат таял прямо на глазах.
В Таежный отправилась третья экспедиция. На этот раз посольство возглавлял САМ… Знахарь простил дистрофиков и снял проклятие, взяв со всех клятву, что они забудут к нему дорогу. Иначе… Высокий гость предпочел согласиться со всеми условиями колдуна и не доводить угрозы парня до воплощения. Можно было, конечно, нанять киллера. Но не вариант, совсем не вариант… Рассказчик посмотрел на эльфийку, налил себе минералки и добавил, что у тезки его племянника точно такие же глаза – бездна, только еще глубже… Дернул их нечистый сунуться в логово смертельно опасной твари. Приехавшие за помилованием все время пребывания в забытом богом поселке ощущали призрачное давление на шеях. Аборигены, м-м, местные жители оказались солидарны с земляком. Стволы карабинов и двустволок в форточках и заборных щелях не внушают оптимизма. В обратный путь отправилось на машину меньше. Серебряков приказал оставить один джип с пакетом документов на технику у ворот дома мальчишки. Вместе с джипом он навсегда оставил мысль рубить бабки на экстрасенсах, будь они прокляты.
– Адрес! – Сергеева достала из бокового кармана сумочки коммуникатор. – Дорогу вы забыли, но имя и адрес, надеюсь, помните?
– Пишите. Да, Вадим, принеси из моего кабинета… ты знаешь, какую папку.
*****
– Как легко дышится! – Элиэль открыла окно и втянула воздух полной грудью. – Здесь все словно пропитано магией!
Маленькая кавалькада из двух внедорожников въехала на центральную улицу Таежного. Разбрызгивая грязь (недавний дождь оставил после себя громадные лужи, настоящие мини-озера, в которых плескались утки и гуси) машины свернули в боковой переулок.
– Может, ты и права, – промолвил Ируэль, разглядывая что-то впереди через лобовое стекло.
Элиэль совершенно не разобрала бормотания наставника, ее внимание привлекла крона высокого дерева над крышами крайних домов:
– Мэллорн! Близнецы всемогущие, мэллорн!
– Не может быть, – прошептал Ируэль, – не может быть…
Машины проехали мимо двухэтажной хоромины из оцилиндрованного бревна, отгородившейся от мира сплошным двухметровым забором, и остановились подле свежеокрашенных ворот предпоследнего дома, взиравшего на улицу чистыми окнами, обрамленными затейливыми резными наличниками. Вторая деревянная вязь вдоль крыши огибала отлив, по двум бревнам замысловатыми волнами взбиралась к резному коньку в виде головы лошади. Видно, что деревянные узоры украсили дом недавно, так как срезы дерева не успели потемнеть на солнце. Конек украшал новую кровлю из металлочерепицы. Из-за забора выглядывали крыши дворовых построек и стаек. Подсыхающие коровьи лепешки и продавленные, залитые водой следы копыт свидетельствовали о том, что хозяин держит скотину. Элиэль чуть ли не по пояс высунулась из окна. Медовый запах затопил всю округу, пчелиный гул, казалось, перекрывает шум автомобильных двигателей. Удивительно: деревенское подворье буквально излучало жизненную энергию. Не только мэллорн дарил ее – дом и постройки жили и дышали вместе с хозяевами, имели свою душу. Скрипнув колесами по мелкой гальке, рассыпанной перед воротами, кортеж проехал тень ближайшей рябины и остановился. Звучно захлопали дверцы. Эльфийка первой покинула прохладный салон, окунувшись в облепляющую дневную духоту, и застыла, прикипев взглядом к кудрявой кроне древа жизни, нависавшей над соседними зданиями.
– Здравствуйте!
Через отворившуюся калитку навстречу гостям вышла высокая женщина с приятным округлым лицом, которое украшали васильковые глаза и добрая улыбка. Естественным жестом она вытерла мокрые, натруженные руки о застиранный передник, одетый поверх простенького, но элегантного цветастого платья.
– Вы, наверное, к Вадиму? – обратилась она к Сергеевой, безошибочно вычислив в прибывшей делегации главное действующее лицо.
– Мам! – В проеме калитке показалась плутоватая физиономия мальчика одиннадцати – двенадцати лет. – Можно на рыбалку?
– Я тебе что сказала? – Женщина гневно свела брови к переносице и обернулась к сыну, хотя Элиэль видела, что эта суровость – напускная.
– Ну, мам!
– Не мамкай, быстро в дом!
Пшеничноволосый, вихрасто-веснушатый «рыбак» мальком порскнул обратно, но далеко уходить не собирался. За калиткой послышались приглушенное сопение и возня. Через несколько секунд в проем было выпихнуто еще одно действующее лицо, оказавшее девочкой, к тому же сестрой-близнецом шебутного огольца. От брата девочку отличали широко открытые, а не хитро прищуренные глаза, цвет которых мог соперничать с синью васильков, и тугая коса вместо вихрастого чуба.
– Ну, Витька, козел, я тебе… – дальше она пробурчала что-то неразборчивое.
– Вика! – Девочка потупилась и одернула сарафан. – Иди домой.
Разобравшись с детьми, женщина повернулась к Сергеевой и без перехода сказала:
– Вадима Михайловича нет.
Не одна Элиэль отметила уважительное именование молодого человека по отчеству, члены группы тоже не пропустили мимо ушей этот немаловажный нюанс. Парень пользовался в поселке неподдельным уважением.
– Ого! Смотри! Не любят тут чужаков, – обратился Юрий к Василию, указав взглядом на дом через дорогу, где в светлом квадрате окна, периодически скрываясь за колыхающимися тюлевыми занавесками, выделялся женский силуэт, в руках которого явно была не швабра…
– Извините, э-э-э… – замялась Сергеева.
– Наталья, – пришла ей на помощь женщина.
– Наталья, а как бы нам его найти?
– В Хабаровске ищите.
– В Хабаровске?
– Ага! Он на врача учиться поехал! – высунулся в проем рыбак, который игнорировал наказ матери, оставшись дежурить у калитки.
– Понятно. Скажите, а Вадим Михайлович случайно не оставил номера своего телефона?
– Нет, – судя по тону и быстроте ответа, Наталья врала. В глазах женщины можно было прочитать, что номер мобильника хозяина дома она не скажет даже под пыткой, как и то, каким образом она поселилась у знахаря.
– Извините, Наталья, вы не разрешите посмотреть на дерево? – обратилась Элиэль. Объяснять, о каком растении идет речь, не имело смысла. Гостью мог заинтересовать только зеленокудрый великан, окруженный мириадами пчел.
– Хорошо. Вика, проводи, – Наталья как-то странно ухмыльнулась.
Элиэль кивнула наставнику, и эльфы пошли за девочкой, которая изо всех сил старалась выглядеть взрослой и самостоятельной. Правда, быстрые заинтересованные взгляды на «настоящую модель», от вида которой даже ее малолетний братец начал пускать слюнки, и малиновый румянец, полыхающий на щеках, сводили не нет попытки выглядеть соответствующе выбранному образу.
– Дальше я не пойду.
– Почему? – удивился Ируэль. Может, девочка испугалась пчел, сновавших между деревом и двумя десятками ульев, установленных за ручьем? Вика, копируя мать, загадочно улыбнулась, указала гостям на дорожку из белого мелкого гравия, огибавшую красивую беседку восточного стиля, и отошла к грядке с поспевающей клубникой.
Эльфы обогнули беседку, от которой веяло спокойствием и духом созерцания, приостановились у ручья, звонкие струи которого омывали толстые серебристые корневища мэллорна. Элиэль, волнуясь, непроизвольно взяла наставника за руку. Близость родственной души дарила спокойствие, так необходимое сейчас девушке, окунувшейся в потоки маны, стекающей с ветвей древа. Оба путешественника, словно губки, жадно впитывали в себя живительную энергию, впервые за несколько месяцев не завися от драконьих браслетов и артефактов-накопителей.
Белая дорожка оканчивалась у невысокой кованой оградки с двумя маленькими надгробиями, между которыми были установлены столик и лавочка.
– Прах предков! – хрипло сказал наставник. – Пойдем!
Но дойти до надгробий, им было не суждено. За пять метров до захоронения воздух сделался вязким, за четыре превратился в кисель, за три – в стену, оттолкнувшую эльфов к начальному рубежу. Листья мэллорна, несмотря на полное отсутствие ветра, угрожающе зашелестели, словно предупреждали о нежелательности нарушения незримых границ. Место упокоения предков хозяина осталось недосягаемым. Эльфы вынужденно отошли на пару метров назад.
– Ну как, получилось? – нарисовался за спиной вихрастый брат девочки. – Вадим предупреждал, чтобы никто не совался к могилам.
– Мальчик, тебя же Витей зовут? – спросил Ируэль.
– Меня не зовут, я сам прихожу, – огрызнулся постреленок, запихивая за щеку сочное красно-белое ягодное сердечко.
– Вика, извини, можно тебя спросить? – подключилась к наставнику Элиэль, выбрав себе другую цель. Девочка кивнула. – Вика, скажи, пожалуйста, а давно здесь растет это дерево?
– Я точно не знаю, мы с города переехали с месяц назад, но деда говорил, что медовое дерево выросло в прошлом году. Это его ульи. Дядя Вадим тоже отдал деду своих пчел за половину меда. Дед уже качал один раз, – вместе с зерном истины хозяйская дочка выдала гору ненужной информации.
– Сразу такое большое выросло? – уточнил Ируэль.
– Не-а, – включился в разговор Витек.
– Нет?
– Ага.
– Что-то я запуталась. Если в прошлом году оно было маленькое, то как оно могло в этом стать большим?
