Когда он закончил перечитывать все о кардиналах в третий раз, ему сообщили об их прибытий к границам города. Книга не полностью отражала действительность и была скорее набором сведений, которые должны знать все высокопоставленные управленцы Эглы. Вассалам выдавалось и того меньше информации. Тем более, Милтоас не знал ничего о самих Килреаде и Гернасе. Сколько он не пытался выудить информации о них за последние дни, так ничего не узнал. Штаб ничего не разглашает о личностях и планах Черных Кардиналов.
Хоть именно ему и нужна была эта встреча, он старался мыслено её оттянуть, забыть о предстоящем разговоре.
Кардиналы не спешили к нему. Они остановились в центре города, заняв одну из таверн полностью, тем самым давая понять Главе Круга: они не намерены идти у него на поводу.
Прождав у себя ещё немного, Милтоас начал догадываться – его проигнорировали.
«Это плохо. Придётся идти к ним самому». – собрался Милтоас.
НОВЫЕ ЛИЦА
– Ага! Так мы и купились. «Это не мы, ай ай ай». А что призраки шалят? грязные бандюги! – кричал крестьянин.
Он стоял впереди разъяренной толпы, каждый член которой полагал: стоящие пред ними двое молодых людей и есть взломщики. Те самые вскрыватели, которые за последний два дня вскрыли дома половины района.
Встав кучкой у входа в дом, крестьяне перегородили незнакомцам выход. Обветшалый пол в доме болезненно принимал на себе кучу туш человеческих. В этом доме никогда не было столько гостей. Да и не выглядел он готовым, вообще говоря, к любому количеству гостей.
– Да говорю же вам, мы расследуем это дело. Мы боремся… – не успел закончить парень в длинном коричневом пальто, как другой положил ему руку на плечо, сказав:
– И каким образом вы тогда нас не поймали ни в одной из хат? Не заметить нас, как можно? А? Двух здоровых парней, увешанных оружием.
Он взмахнул своим плащом, чтобы толпа разглядела мечи на поясе. И продолжил:
– Не подумайте, я не угрожаю. Просто поймите, мы гонимся за тем, кто вскрывает ваши двери. Не ваш город первый, и не ваш последний, если мы его не поймаем и если вы нам будете мешать.
В толпе повеяло сомнением, но главный зазывала вновь завопил:
– Ага! Так и знал. Колдуны вы – вот вы кто! Точно. Я ведь видел эти символы на твоих запястьях. Это же енти – колдовские метки.
– Это просто орнамент на одежде, придурок! – не выдержал высокий юноша с мечами.
– Кельман, хватит. Можно же просто…
В этот момент позади толпы у входа в хижину нарисовалась группа людей в черном.
– Так, уважаемые, разойдитесь. Эти парни не при чём. – сказал один из них.
Широкоплечий мужчина перед ним прокладывал себе путь в гуще крестьян с поразительной лёгкостью. За ними шла женщина. Местные выражали недовольство двум мужчинам: фыркали, скрипели зубами, нарочито косо смотрели. Но когда подходила женщина, они замолкали. Что-то в её глазах их смущало. Они отворачивались. Кряхтели:
– Это же солдаты энтих кардиналюг. – зашептали в толпе.
– Тьфу ты! – сплюнул вечно вопящий мужчина и тоже отошел от здания.
Толпа рассосалась по улице, но с интересом продолжила наблюдать за происходящим.
Люди в черном вошли в дом. То был обычный крестьянский дом. Внутри, кроме двух парней больше никого не было. Осмотревшись, капитан отряда подметил:
– Вообще, мы не можем точно утверждать, при делах вы или нет. Но толпа уже мешать не будет.
– Так это ещё не все? – вздохнул Кельман. – Сильвий, давай я доверюсь тебе. У меня что-то не заладилось с предыдущими.
– Да и у меня особо тоже не особо – ответил Сильвий, шагнув вперед к капитану. – Я, мы здесь по заданию нашего ордена. Мы боремся с неконтролируемыми проявлениями магии и неэтическим её использованием.
– А? Так вы из круга созидания. Или какие там ордена в каких кругах? А, черт, и не упомнишь. – заявил капитан Сэт, почёсывая ухо.
– Капитан, так-то вы знать должны. – сказала его помощница Нита.
– Знать! Все эти сотни орденов, кругов, организаций? Вот ты даёшь. Уверен, даже наши Командиры не знают. Так, а вы ребята тогда свободны. Но больше не шарьтесь по хатам. Сейчас этот город – наша территория для работы. Я думаю, не надо объяснять, кто такие Черные Кардиналы.
– Да, конечно. Спасибо. Всегда приятно иметь дело с понимающими всю сложность нашей работы людьми. – сказал Сильвий, не понимающий всю сложность работы круга созидания.
А про себя он подумал: «Как раз вот кто бы и объяснил кто это такие, ваши Кардиналы?»
Отряд вышел из хижины и удалился за переулок. За ними вышли и двое парней. Кельман и Сильвий. Два антимага, орден которых совсем не является орденом Эгламириады. Они прибыли не из центра, и даже не с окраинных планов Вассалов. Им сказочно повезло попасть на какого-то идиота капитана, который даже не знает какой такой магический орден здесь работает – так они думали. Капитан Сэт же, тем временем, следил за ними из-за угла.
– Капитан, я не понимаю. Если вы им не поверили, то почему сразу их не схватить? Зачем эти сложности? – спросила Нита.
– Нита, Нита. Если они заодно с нашим врагом, то это те ребята, которые покрошили целую деревню, а тот, кто в капюшоне спокойно сбежал от Кардинала. Но я не думаю, что они с ним заодно. И это явно не наша организация. Но они знают кое-что. Событие с дверями рукотворное. Понимаешь? Иначе за кем они там гонятся? Проследить за ними, пусть даже пол дня, лучше чем организовывать допрос Кардиналов.
– Зато местные теперь будут думать: на Кардиналов работают идиоты. И отчасти они правы. – Нита кисло улыбнулась, смотря на широкоплечего Краса.
Он ответил ей такой же улыбкой.
– Для того мы им и нужны, ведь Кардиналы ошибаться не должны, а мы идеально подходим на эту роль. Все, хорош уже болтать. Двинули.
– Два идиота. Ну как они подцепили хвост? – спросил остроухий юноша, сидящий на подобии трона местного правителя – Эй вы, хотите чтобы вам не поставили тут Эгламириадского ублюдка у власти? Тогда придется еще пошевелиться. Найдите тех двух парней, пришедших со мной. Арестуйте их и приведите сюда. Только сделайте все живо.
Стражники нехотя обозначили, что услышали приказ Эльфа и покинули главный зал. Около Эльфа сидела девушка в синем капюшоне. Русые волосы отдельными локонами спадали низ. Её взгляд был отсутствующим. Она была уже не здесь.
– Дольма, блин. Мы уже всё узнали. Куда ты опять? Ну не здесь же. – Эльф потряс девушку за плечи. – Волнуешься, понимаю. Но вы все уже не те детишки, что три года назад.
Бесполезно.
Девушка так и не проявила признаки присутствия.
Сознание Дольмы было недалеко. Оно кружилось-вертелось вокруг пустующих улиц. Парило вокруг её братьев, которые подцепили ненужный хвост в виде людей, служащих самым опасным для их миссии людям – Кардиналам. Дольма пыталась дать знак братьям, хоть и понимала: это не в её силах.
– Дольма! Здесь нужна твоя сила. Это наше преимущество. Ищи человека в мантии Черного Принца! – эти слова Дольма услышала сразу, только вернувшись в свое тело.
– Сигирин. Ты придумал как их выручить? – волновалась девушка.
– Да.
Дольма пронзительно посмотрелаЭльфу в глаза. Сигирин с глазами старца и лицом юноши, не повел и микромышцей лица, выдерживав этот взгляд.
– Ты ведь уже взяла с меня слово. Так что можно и не переспрашивать каждый раз, как эти двое в беде. Иначе, на другое времени не останется.
В это время стражники, посланные Эльфом уже достигли улицы, по которой двигались двое братьев. Оперативно разыграв громкую сцену с липовыми обвинениями, они с излишним пристрастием скрутили парней и бросили тех в каталажку. Затем помчались в замок.
Наблюдавшие за этим члены отряда Сэта удивились, но вмешиваться не стали.
– Если мы ещё раз спасем этих двоих, они точно поймут: мы за ними следим. Тогда, если они связаны с Существом, оно поймет – это не просто проверка, это Кардиналы идут за ним. Или их организация это поймет. Тут уж явно многие замешаны. К тому же, город не маленький. Как эти стражники именно с повозкой их здесь нашли? Вот это совпадение, да? – еле вслух говорил Сэт.
– Капитан, Вы там с собой разговариваете или с нами? – поинтересовалась Нита.
– Я не заметил никакой слежки. – добавил Крас.
– А. Да. – ответил Сэт. Что за «да» – понятно не стало. – Так, значит срочно к Кардиналам. Доложим о случившимся. Ну а ты, Крас. Живо за ними. Установи куда их отвезли и срочно возвращайся в штаб.
– Да капитан. – Крас отправился за повозкой.
– Знаете. Можно было и пораньше его отправить. Если так тугодумить каждый раз. – Ох, Нита, Нита.
Прибыв в штаб, которым в данный момент стала крупная таверна, Сэт сразу отчитался Кардиналам о подозрительных борцах с неэтичным использованием магии. На это Гернас заметил: орден занимающийся подобной деятельностью есть и взаправду, но на Подзотч его влияние не распространяется. И они не называются – Антимагами. Здесь был только сам круг Созидания, без отдельных под-орденов.
Немного подумав, Килреад сказал.
– Давай напишем в книгу, пусть нам предоставят данные о всех тайных и явных бойцах и шпионах Эгламириады в городе и окрестностях. Я думаю – ваш хвост раскрыли. Скорее всего, городские доложили страже. Стражники захватили повозку и лошадей. Знали – вы пешие. Конечно, вы на своих двоих их не догнали. Всё продумали.
– Я тоже так решил, Господин – сказал Сэт.
– Что же это значит? Этот как его зовут? Неважно. – Килреад не попытался вспомнить имя Главы круга созидания. – Вставляет нам палки в колёса. Но его люди, точнее – члены круга созидания, холодное оружие не используют, насколько я знаю.
– И акцент у них не местный. – добавила Нита.
– Ты же понимаешь? Придется. – сказал Гернас.
– Ладно. Встретимся с этим Милтоасом.
Куда-то идти Кардиналам не пришлось. Милтоас с небольшой свитой как раз объявился у порога таверны. Зайдя внутрь, маг обнаружил лишь слуг Кардиналов, оттирающих от грязи десятки наборов одежды и брони, а также других слуг, занятых приготовлением пищи. Почти вся форма бойцов Кардиналов лежала прямо на столах для еды. Милтоас решил – это означает: люди Кардиналов, в большинстве своем, переоделись в гражданское и сейчас распределились по городу. Так и есть, на самом деле. Нельзя спугнуть цель. Поэтому в форме были буквально два отряда и небольшая группа бойцов, охраняющих самих Кардиналов.
Слуга провел Милтоаса на второй этаж, в просторный номер, где и обсуждали дальнейшие планы Кардиналы.
– Кардиналы. Приветствую вас. – вошёл Милтоас.
Килреад не смотрел на гостя, он давал распоряжения отряду Сэта. Гернас помахал Милтоасу и сделал жест, означавший: «Подожди пять минут, неважная ты магическая крыса». – последнее додумал сам Милтоас.
Когда отряд Сэта удалился, воцарилась тишина. Милтоас натужно поперхнулся.
– А, да, Кардиналы, прошу – это Глава Круга Созидания плана Подзотч – Милтоас Перге. – объявил слуга.
Затем он вышел и закрыл за собой дверь. Они остались в комнате втроём.
«Всё ещё хуже, чем я думал». – отметил у себя в голове Милтоас.
– Перге. Какой твой интерес? Или это от твоего Владыки пришло распоряжение проигнорировать книгу связи и отправить мне птицу напрямую?
– Нам. – поправил Гернас.
«Конечно, когда Килреад включает режим ультра важного Кардинала, он не может позволить себе и думать о ком-то с таким же уровнем важности. Потому и сказал вместо „Мы“ – „Я“. Как всегда». – осознавал Гернас.
Милтоас закусил губу, подошел поближе и уселся в кресло напротив Килреада. Лицом и каждым своим движением он демонстративно пытался показать, насколько у него все схвачено и как он спокоен. Он произнёс:
– Килреад, Гернас. Это дело государственной важности. Не так – даже больше. Это дело иного уровня. Оно уже не подходит под разряд юрисдикции Кардиналов. Здесь замешана магия. А с магией, как известно, должны разбираться организации, как ни странно, состоящие из магов. Таково одно из основных постановлений.
Уверен, вы знаете.
– Да, знаем.
– Вот и хорошо. Тогда, я так понимаю, мы друг друга поняли. – Милтоас чуть не сорвался с места. Ему не терпелось пораньше закончить этот разговор. Оба Кардинала вцепились в него своими глазами и словно положили его на стол для препарирования своей аурой. Да, он ощущал все именно так.
– Почему игнорировал книгу связи, если уверен, что дело тебе отдадут? Подожди, хочешь я тебе за тебя отвечу? Потому что ты знаешь: Кардиналы сами вольны выбирать себе дела. И только высшее руководство может от нас чего-то просить. Или как-то регулировать. А ты – не высшее руководство. Значит, ты решил, будто сможешь попробовать нас уломать в живую. Хотя у самого кишка тонка говорить прямо. Чего ты хочешь от этого Существа?
– Существа? А, так вы уже видели его. Хм. И судя по всему он благополучно ушел.
– Милтоас. – проскрежетал Гернас.
– Я не хотел смеяться. Просто вы уже сами должны понять. Он обладает определенными возможностями, против которых мечи бесполезны. И ваше слово тоже. Ведь он всего лишь проклятый изувер, который случайно достал вещь, повредившую ему голову. Судя по событиям в деревне и по всему Подзотчу.
– Что за проклятый изувер? Что за вещь? Говори, это опять какое-то дебильное пророчество обкуренных ясновидцев?
– Хахаха! – рассмеялся Милтоас. – Нет Килреад. Это не пророчество, это история. История о Черном Принце. Который создал несколько страшнейших артефактов. Ими может пользоваться только владелец Черной Мантии. Честно признаюсь, никто не знает, что именно делают эти артефакты, ведь их он не использовал в прошлом. Он их просто создал, чем обеспокоил всех магов, чародеев и так далее.
– Интересно, откуда ты тогда знаешь, что это та самая Черная Мантия, а не просто колдун в черном? И выглядела она как кофта с капюшоном.
– Потому что по-другому – быть человеком, не оставляющим никаких следов, нельзя. Потому что спектральный анализ энергии из деревни показал. Я покажу.
Милтоас подозвал из-за двери своего помощника. Тот внес ему посох с крупным голубоватым кристаллом на наконечнике сверху.
Ещё он поднес бадью с чистейшей водой, приготовленной им заранее.
– Это тот самый кристалл, которым вы собрали энергию в деревне. Один из них. Самый показательный.
С этими словами Милтоас погладил кристалл и перевернул посох, опустив его вниз, прямо в бадью с водой. Когда водная гладь успокоилась, на ней прорисовались узоры.
– Нихрена непонятно Милтоас. – заметил Гернас.
– Ждите. Ждите. – шепнул колдун.
На воде возникали цветные точки. Иногда на поверхности воды можно было различить лица, иногда тела.
– Если бы мы находились в специальной комнате всё стало бы понятней. Но вы же не захотели приходить. – язвил Милтоас.
В какой-то момент все цветные точки начали резко кружиться и, одна за другой, исчезать – предварительно становясь серыми. На воде в этих местах тут же образовывалась пыль.
– Мы не воруем твои пожитки. Мы просто смотрим. – завопил Милтоас.
– Ты чего творишь, колдун? – спросил Килреад
