В конце месяца попыталась вновь вернуться в Шир Шар Халош. На этот раз все прошло еще хуже, чем до того. Она не сумела выбраться за пределы Орочей долины, как в голове прозвучал приказ. Пришлось вернуться обратно в ущелье.
Что это? Почему странный голос не позволяет уходить далеко? Шаг – и недвусмысленный намек, что надо вернуться, от которого не отмахнуться.
Хорошо, что еще позволял выбираться за пределы ущелья, не то пришлось бы совсем туго. Желающих поохотиться в опасных местах не так много. Откуда ей брать зелья? Одной сражаться с монстрами трудно. Мастерство приходит с опытом, но как набираться последнего? Так и получалось, что нет-нет, да и приходится зализывать раны.
За помощью тоже обратиться не к кому. Халльвега была твердо уверена, что едва она попросит кого-нибудь из посторонних авантюристов передать весточку ее друзьям, то еще задолго до разборок с ними из-за изменений во внешности, голос потребует новых убийств. Почему-то невидимый некто был откровенно против общения ее с другими людьми. Желал только смертей. Это пугало, заставляя держаться подальше от любых авантюристов, если в том не было необходимости. Убивать людей она не хотела, не важно, друзья они или совершенно незнакомые.
В один из дней вернулась к Оазису чуть раньше заката. Сегодня ей хорошо досталось от каменных рутовиков, надо бы ранки зализать. Большие каменные грибы, плюющиеся острыми кольями шипов. Хорошо еще, что не ядовитые, как их собраться из лесов под Шир Шар Халош.
Прихрамывая на левую ногу, Халльвега осторожно шагала меж высокими цветами. Некоторые из них были выше ее головы. Здесь легко проворонить какого-нибудь монстра. Поэтому приходилось быть аккуратной и резво вертеть головой по сторонам. Обычно она приходила сюда с наступлением темноты, когда монстров можно не бояться, так как их попросту нет.
Тихий-тихий звон привлек внимание. Словно колокольчик звенит. Красивый, мелодичный, звонкий. Ему вторит еще один.
Никогда не слышала здесь ничего подобного за эти два месяца.
Халльвега помедлила немного. Любопытство победило здравый смысл. Девушка направилась на звук, передвигаясь почти бесшумно и крайне аккуратно, стараясь лишний раз не потревожить ни куста, ни цветка. Мало ли что.
Идти пришлось к самому источнику. Монстров по пути не встретила, что было само по себе странно. Обычно их тут хватает в течение всего дня. Только с закатом пропадают, позволяя приблизиться к живительной влаге.
Колокольчики стали звенеть увереннее и громче. Вскоре к ним добавился какой-то хруст.
Халльвега осторожно выглянула из-за куста, отодвинув ветку рукой в сторону, чтобы получше рассмотреть, что творится возле источника. И обомлела.
У ручья, бьющего ключом из-под земли, в воздухе порхала огромная бабочка. Не азур, хотя и похожа. Голов – две, размах крыльев под три метра каждое, а всего их четыре. Лапок шесть, все с острыми кольями на концах, зазубренные. Жало опять же блестит и пугает. Длинные усики заканчиваются небольшими шариками. Именно они издавали звон, что привлек внимание.
Незнакомый монстр пожирал другого азура. Вот, что за хруст слышался. Или нет. В воде плавали тела трех кальтазов, нескольких горных кошек. Все разодраны и частично сожраны. Какая мерзость!
Надо валить отсюда подальше и ждать темноты. Или?.. Халльвега смотрела на монстра, пытаясь абстрагироваться от пожирания тем своих сородичей.
Интересно, что это за монстр такой? Определенно он сильнее прочих. Босс? Не похож, размах не тот. Элитный, может? Жаль, ей так и не успели рассказать, можно ли как-то отличить их от обычных. Может быть. Тогда ей нельзя ввязываться в драку и действительно стоит уйти прочь.
Был и еще один вариант. Самый лакомый, самый вкусный. Если этот монстр тут такой один, и прежде ей на глаза не показывался, то есть шанс, что он – редкий. Тогда он ей вполне по зубам, и можно получить неплохую добычу.
Только вот как понять, какой именно монстр перед ней? Никаких надписей, никаких табличек. И нет никого, кто мог бы подсказать.
Терзаясь муками выбора, посмотрела на небо. До темноты оставалось не так много времени.
А что? Хорошая идея! Если вдруг монстр окажется ей не по зубам, нужно лишь некоторое время побегать по территории Оазиса. Хватая всех остальных монстров. Это минус. Но ведь совсем недолго. Хватит у нее сил?
Должно.
Наверное.
– Чем черт не шутит, – тихо пробормотала Халльвега сама себе под нос, тихо извлекая клинок из ножен. Проверила сумку привычным движением.
Все на месте, можно испытывать удачу.
Нет, хоть в чем-то ей везет. Навык не подвел. Монстр действительно оказался редким.
Никаких особых способностей и сил она не заметила. Уровень азура, не выше. Правда, приходилось быть вдвойне осторожной и аккуратной. Крылья неизвестного монстра просто поражали воображение. Невероятно хотелось сохранить хотя бы одно в целостности, чтобы посмотреть, что из них можно получить. С другой стороны – это редкий монстр, он исчезнет после смерти. Добыча может быть совершенно непредсказуемой.
И все-таки они были прекрасны. В отличие от двух человекоподобных голов с мерзкими фасетчатыми глазами и черными клыками. Как такая красота может уживаться в одном теле с подобным уродством – уму непостижимо.
Монстр взлетел, даруя относительную передышку. Халльвега выдохнула, с беспокойством глянула на небо. Скоро закат. Не успеет убить, все труды пойдут прахом, монстр исчезнет, едва солнце скроется за горизонтом.
Проклятье!
Под ногами разлеталась брызгами вода источника. Он был мелкий, с каменистым дном. Разноцветные камушки переливались.
– Достань ее! – черный ворон взмыл в небо.
Не помогло. Ворон разлетелся перьями при первом столкновении с монстром.
Оставались считанные минуты. Нужно что-то делать. Как-то спустить тварь и добить. Долго она там еще летать думает?!
Под ногами разлетаются радужные брызги.
Навыки. Новые. Должно быть среди них хоть что-то, что может помочь. Как жаль, что она не удосужилась изучить каждый, пока была в круге в своей гильдии. Окинула беглым взглядом и все на том. Сейчас бы помогло.
А вдруг?..
Халльвега наугад принялась изобретать собственный навык. Если удастся попасть в точку, она сумеет воспользоваться им. Главное здесь не просто найти то, что уже есть, и открыть это для себя, а суметь отыскать то, что поможет скинуть летающего гада к земле, чтобы добить. Остался всего один удар, брони давно уже нет. Осторожничала, и вот результат. Упорхнул на недосягаемую высоту, гад.
Получилось!
Тонкая цепочка солнечного цвета унеслась к цели вместе с клинком, который она метнула в монстра. Халльвега удобнее перехватила ее, дернула на себя. Пронзенный монстр попытался дергаться, но тщетно. Найденный навык не позволял упорхнуть прочь.
Халльвега все тянула и тянула не себя цепь. Чем бы добить?
Озиралась по сторонам. Проклятье, нечем. Единственный клинок в теле монстра. Значит, нужен еще навык. Ох, что за день! Что за бой!
Навык – не навык. Халльвега скрутила часть цепи в руках, набросила на шею монстра, что отчаянно пытался убежать. Забавно, когда противник не пытается тебя прикончить или сожрать. Непривычно.
Силовой удар в прыжке вышел на славу. Халльвега сама себе удивилась. Вот это точность! Ни одно крыло не задела, ровно в центр. Теперь быстро вверх на ближайшее дерево и натянуть цепь, чтобы отлетевший в сторону монстр не грохнулся на землю. При такой скорости крылья имели все шансы разбиться. Нет уж. Не для того она тут с бубном полчаса танцевала, чтобы распрощаться с ними. Даже если пропадут, шанс-то есть.
Повешенный монстр радовал глаз недолго. Раскачивался на темнеющем фоне неба со сложенными крыльями и свернутой головой, вторую оторвало при ударе. И исчез за единственный взмах ресниц.
Светло-оранжевая лучистые звенья цепи с тихим звоном, похожим на бег ручья, стекли к земле и исчезли. Какой любопытный навык. С ним перемещаться по ущелью может быть в разы интереснее и быстрее. Горных кошек ловить!
За своими грезами Халльвега не сразу обратила внимание на то, что под деревом среди цветов что-то есть. Вспомнила чуть позже, когда сообразила про добычу. С редкого монстра должно было что-то остаться. Иначе быть не может.
Спрыгнула с высокой ветви дерева. Принялась изучать траву, над которой еще недавно раскачивался монстр.
Что-то яркое, переливающееся. Халльвега не сразу сообразила, что это не цветы, растущие в этой части Оазиса, не их опавшие к ночи лепестки. Подошла ближе и присела на корточки.
Крылья? Действительно крылья! Большие, переливающие, чуть мерцающие в наступивших сумерках. Только не твердые, не хрупкие. Больше всего они напоминали ткань. Приятную на ощупь, гладкую, чуть теплую и в то же время холодящую кожу пальцев. Интересное сочетание.
Халльвега не стала долго думать, свернула все четыре крыла, сложила их, обмотала тканью и на всякий случай переложила перьями бурых стерлов. Понятия не имела, как надо хранить такую добычу, можно ли навредить. Зато совесть чиста, она сделала все, что смогла.
Костер развела у самого источника. Обычно делала это с края, но сегодня душа ликовала после удачной охоты. Поэтому Халльвега позволила себе небольшую слабость. Завтра встанет пораньше и уберется подальше, пока монстры не появились.
Действительно жаль, что не изучила собственные навыки, пока была в гильдии. Было бы сильно проще жить, пользуясь ими. Несколько Халльвега поняла, буквально наугад тыча, изобретая по ходу дела. Но ведь их там были десятки! А она понимает всего пятерку. Обидно-то как!
Однако даже с таким скудным запасом охотиться стало удобнее. Монстры казались проще, так что Халльвега позволяла себе роскошь, как все дальше и дальше уходить от Оазиса в своих путешествиях. Несколько раз ночевала уже вне его зелени и красот.
Уходила на запад. Надоели эти скалы, хотелось простора. Там даже монстры ярче и куда живее их горных товарищей. Здесь всюду камень, куда ни плюнь.
Размышляя о дальнейших планах, Халльвега возвращалась к Оазису на последнюю ночевку. Стоит уйти, наверное. Лишь одна мысль тревожила – где там авантюристов искать? Без зелий она долго не протянет. Можно самой сделать, но ингредиенты еще поискать надо. Книги по травам и алхимии у нее есть, пользовалась часто. А вот материала нет. И когда отыщет – не понятно. Броню бы тоже сменить на новую. От этой одно название.
У источника в центре Оазиса крутилась какая-то фигура. Вторую в темноте Халльвега не заметила сразу, а потому невольно потянулась к клинку, когда там кто-то пошевелился.
– Даже не думай со мной драться, – предупредили из темноты на тихое скольжение клинка по ножнам. – Убью.
– Норг, не пугай людей, – подняла от воды голову Аэмуна. Девушка в светлых доспехах набирала воду в пузатые мешочки среднего размера с узким горлом и складировала их к себе в сумку. Рядом плавало еще штук пятнадцать пустых тар. – Тебя любой испугается.
– Значит, перед нами не любой, – хмыкнул мужчина. Поднялся от подножия дерева, чтобы его было лучше видно в свете звезд. Этого в его практически полном отсутствии доспеха заметить было сложнее, чем его спутницу. Аэмуна буквально светилась. – Заметь, меня решили прикончить, а не испугаться. Это забавно.
– Ты уж определись, расстраивает тебя такое поведение или все-таки забавляет. Привет, Халль!
– Привет, – Халльвега помедлила, прежде чем убрать оружие обратно. Подошла к кромке воды. – Пришли запасы пополнить?
– Вроде того, – выпрямилась Аэмуна с одним из кожаных мешочков в руках. Окинула девушку в потрепанных доспехах взглядом. Ничего в той не изменилось за эти два с лишним месяца. – Рада видеть тебя живой и здоровой. Фух. Думала, может, зря посоветовала сюда сунуться. Но, смотрю, Норг оказался прав. Ты сильнее, чем кажешься.
– Да?
– Угу. Мне все время кажется, что ты еще совсем ребенок.
– Ну…
– Мне вот пятьдесят девять. А все равно чувствую себя здесь не очень уютно без своей группы. Вон, хотя бы без Норга. Поэтому всегда хожу с ним. У него монстров получается убивать быстрее и как-то легче. А ты здесь одна охотишься. Сколько тебе? Сто?
– Двести, – ехидно прозвучал из темноты голос берсерка. – Не мелочись, солнце.
– Иди к черту, а? Нет, ну что за люди? Вот говоришь с ним нормально, он сразу начинает. Нельзя нормально сказать, надо постебаться.
– Это чтобы тебе не скучно было.
– Так иди и помоги, чтобы мне тут не скучно было, – возмутилась Аэмуна, пряча длинную челку за ухо. Та мешалась в ее занятии, постоянно лезла в воду. Концы уже давно намокли и принялись завиваться от влаги.
– А как же твоя охрана?
– Какая, к чертям, охрана ночью в центре Оазиса? От кого? Кто здесь еще кроме нас может ошиваться в такое время?
– Как видишь, кто-то все-таки ошивается, – Норг присел у кромки воды возле Халльвеги на корточки. Двуручный меч удерживал за тяжелую рукоять. Сам клинок покоился на песке.
– Халль не в счет. А, черт с тобой. Вот только попроси у меня воды, припомню.
– Когда злишься, ты становишься такой милой.
– Только в твоем понимании. Остальные все предпочитают лишний раз не будить во мне зверя.
– А мне он нравится, – негромко заметил мужчина.
Валькирия хмыкнула, однако дальше ругаться не стала. Без того все знает. Вместо этого решила поинтересоваться у их старой знакомой успехами.
– Обещанные крылья отдам, как только вылезешь, – отозвалась Халльвега на вопросы. – Может, тебе помочь?
– Не стоит мочить ноги. Я уже почти закончила.
Это «почти» растянулось минут на тридцать. Однако лезть с помощью Халльвега больше не стала. Вода – не та вещь, к которой можно и стоит подпускать посторонних. Мало ли что. Всякое бывает в жизни. Авантюристы друг другу не друзья. В лучшем случае мирные соседи. Сколько случаев схваток за места охоты или добычу видела!
Поэтому просто сидела на берегу и ждала, когда Аэмуна закончит со своей работой. После уже достала крылья азур, заботливо упакованные в пачки по десять штук.
– Ого! Вот это ты тут поохотилась! – восхитилась Аэмуна, оглядывая перевязанные веревкой материалы. Покачала головой. – Тут слишком много за те зелья, что я тебе дала в прошлый раз. Возьмешь еще?
– С радостью, если есть, – откликнулась Халльвега.
– Честно говоря, – продолжила Аэмуна, копаясь в собственной сумке. – Раз ты предпочитаешь охотиться одна в такой глуши, тебе стоило бы самой готовить их. Дешевле и всегда в наличии. Материалов можно взять всяко больше, чем этих бутылок.
– Давно в городе не была, – откликнулась Халльвега. – Думала об этом. Хочу теперь двинуться на запад, к равнине. Там и материалов наберу. Надоели мне эти скалы. Как в клетке в них.
– Как я тебя понимаю! Только, мой тебе совет, перед тем, как туда идти, загляни все-таки в город. Уж не знаю, почему ты избегаешь в нем показываться, но в такой броне тебе недолго охотиться.
Халльвега лишь молча развела руками. Если бы у нее был выбор. Но ледяной голос в голове не отпускает далеко. Даже в Орочей долине охотиться уже не может. Броня еще не так печально, как отсутствие знаний о собственных навыках.
– Держи, – Аэмуна протянула ей склянки в количестве пятнадцати штук.
Настоящее богатство для той, которая не может дойти сама до города. Хотя в сравнении с ценой за крылья – это было ничтожно мало. Ей выбирать не приходится.
На несправедливость обмена указал Норг, внимательно изучающий одну из упаковок крыльев. Опытный глаз авантюриста насчитал пять пар в каждом квадрате.
– Бери, – улыбнулась Халльвега, не слушая берсерка, когда Аэмуна усомнилась в правильности поступка. – Мне их девать некуда. Так хоть тебе пригодятся.
– Продать? – полюбопытствовал Норг, повернув к ней голову.
– Если бы могла продать, давно бы это сделала, – тихим эхом отозвалась Халльвега. Вздохнула и поднялась на ноги с песка. Теплый, не успел остыть, хотя находится у довольно прохладного источника. – Так что вы очень меня выручили с зельями. Теперь точно удастся найти материалы, чтобы готовить их самой.
– Вот уж точно – авантюристка, – хмыкнула Аэмуна.
– Приходится. Слушайте, – вдруг вспомнила Халльвега важную деталь. – Я хотела у вас спросить. Вы же давно тут охотитесь, да? Часто бываете и всех монстров в округе знаете?
– Можно так сказать. А что случилось?
– Мне тут монстр попался с месяц назад. Большой такой азур, правда, двухголовый. Мерзкая тварь, но крылья у него потрясающие просто.
– Королева Азу? – словно не веря самой себе, произнесла Аэмуна. Нерешительно повернулась в сторону друга. Ей ответили таким же растерянным взглядом. Да быть не может!
