Алекс подавил смешок.
– Кто там у кого под одеялом? – спросил командир Соломонов. Две пары ядовито-зелёных глаз, светящиеся в тоннеле, резко взлетели.
– Всё в порядке, командир, наоморф не обнаружен, – отчитался долговязый парень с веснушчатым лицом. Это Алекс успел рассмотреть, когда Соломонов направил на него фонарь.
– Взяли оружие, за мной шагом марш!
– Так, а ваши места в зрительном зале, – командир указал на дно оврага, потом ткнул пальцем Алексу в грудь. – Будешь старшим. Следи, чтобы никто не высовывался.
– Ну вот, поели селёдки, – злобным шёпотом сказал второй боец невысокого роста, поднимая громоздкое оружие перед собой.
– О, светлячок, – сказал высокий в веснушках.
– Ты хоть громадину-то поднимешь? – спросил второй, и его зелёный глаз мигнул, на мгновение пропав из виду.
– Отставить разговоры! Ишь, разгалделись! – раздался голос командира. – Приготовиться всем. Новичкам смотреть и не высовываться. Кто высунется, убью собственноручно.
Алекс сбежал по склону. Девчонки замешкались наверху.
– Давай руку, – протянул он ладонь Рите.
Она вложила в неё холодные пальцы.
– Ты что такая ледяная? Боишься?
Рита пожала плечами и спустилась. Громова сбежала вниз, не ожидая помощи и не взглянув в сторону Алекса.
Он растянулся на торчащей из-под снега траве на склоне. Рита легла рядом с ним. Парень поднял голову и посмотрел на Громову. Та стояла на дне оврага.
– Громова, отдельного приглашения ждёшь? – молвил он вполголоса, но та услышала, сощурила глаза и опустилась возле Риты. Детский сад, трусы на лямках, как говорит мать.
Командир сдвинулся с места, подсвечивая дорогу фонариком. Беспокойная дрожь охватила овраг. Воздух наполнился колким ощущением опасности.
– Чувствуете движуху, парни? Сейчас будут танцы. Один вправо, другой влево, живо! – скомандовал Соломонов, выключив свет.
Не успели бойцы разлететься по сторонам от дороги, как она с треском разломилась, и бесформенная чёрная масса повалила наружу, как пена для бритья из баллона. Затхлая вонь окатила сектор.
– Без команды не стрелять!
Луна скрылась за пухлыми пепельными облаками, и в какой-то момент тьма окутала злополучное место, откуда раздавалось шипение и чавканье.
Командир снова включил фонарь.
Чудовищная масса мгновенно отреагировала на свет. Из неё выскочили блеснувшие кровавой влагой щупальца и разрезали воздух клиновидными когтями.
Командир шмякнулся на землю и сплюнул попавший в рот песок. Алекс не отводил от него глаз.
– Ну же, иди ко мне… Цыпа-цыпа-цыпа, – повторял Соломонов себе под нос, отползая назад и медленно поднимаясь.
Чудовище испустило клубы косматого дыма и вытянулось до высоты молодой березы, заполнив собой всю ширину дороги. Раздался лязг металлических лезвий. Щупальца пытались захватить неуёмную жертву, а командир ловко уворачивался, кряхтя и ругаясь, пока наконец тварь не обрела всю свою смертоносную мощь.
– Я его вижу! – закричала Громова, подняв голову и показывая пальцем в основание твари, которая вдруг замерла, видимо, обнаружив новую жертву.
– Лежать, – зашипел Алекс, протягивая руку через Риту и хватая девчонку за шиворот. – Сказано же, не высовываться.
Не успела тварь снова поднять щупальца, как вдруг в один голос парни-светлячки закричали:
– Вижу цель!
– Давай! – гаркнул командир, накрывая голову руками.
Алекс прижался щекой к земле.
Через пару секунду грохнули выстрелы.
Чудовище разлетелось на куски и осыпалось кроваво-грязным дождём на голову припавшего к земле командира.
Соломонов поднялся, отряхнул штаны и, задумчиво глядя на оставшийся от наоморфа пепел, прочёл:
– Мы с наоморфами сражались…
Стояла чудная погодка,
Окончен бой. Проголодались.
Ну, где там пиво и селёдка?
Бойцы засмеялись. Алекс с девчонками переглянулись.
– «Когда б вы знали, из какого сора растут стихи, не ведая стыда», – процитировал командир, разгребая ногой осевшую чёрную пыль. – Знаете, кто сказал? – он вдруг поднял глаза и пробежался по лицам.
– Ахматова, – ответила Рита.
– Молодец, Титова. Пока свободны. Следуйте расписанию.
Рита
Когда девочки вернулись в спальный корпус, дежурная по общежитию сообщила:
– Рита, твой пёс очнулся.
Подруги в унисон взвизгнули и побежали в медицинский отсек.
– Наверное, думает, что я его бросила, бедняга, – рассуждала на бегу Рита.
Приоткрыв дверь в палату, она увидела не безжизненный клочок шерсти, торчащий из-под простыни, а знакомую любимую мордочку с чёрным носом. Пёс так же лежал на столе, положив голову между передними лапами, и вяло смотрел на дверь своими тёмно-коричневыми глазами. Рита уже готова была увидеть такой же кислотный цвет, как у Лены, который всё ещё иногда пугал её, но Рыжий не изменился. Он был всё такой же. Её Рыжий.
С появлением хозяйки взгляд его оживился, будто с экрана телефона сняли прозрачную плёнку. Пёс приподнялся на лапах, сбросив простыню, заскулил, заметался, собрался спрыгнуть со стола, но девочки уже подбежали к нему.
Рита нырнула пальцами в тусклую, но, главное, тёплую шерсть. Пёс облизал её лицо, потом принялся облизывать Лену.
– Ну наконец-то, – приговаривала Рита. – Напугал ты нас, Рыжий. Будем теперь жить с тобой здесь.
– Зато на диване можно спать сколько угодно, – сказала Лена. – И никто не заругает.
– Слабоват он ещё, конечно, – вздохнула подошедшая Дарья. – Но при хорошем питании и прогулках на свежем воздухе должен быстро оправиться. Хорошая собака. Ну, давайте, не забывайте меня. Заходите как-нибудь.
Рита сняла Рыжего со стола. Пёс суетливо обнюхал её ботинки и штаны, при этом тихо поскуливая, и потрусил из кабинета, продолжая обнюхивать всё вокруг.
Девочки пошли следом. Поводок на радостях Рита взять не подумала, а ошейника на собаке не было.
– Рыжий, сюда, – позвала она, когда, очутившись в коридоре, ведущем на улицу и в спальни, пёс пошёл прямиком к выходу.
– Рыжий, нам сюда! – крикнула Лена, но тот, оглядываясь, явно о чём-то тревожился.
– Может, в туалет захотел? Я за поводком.
Выйдя на улицу, Рита потащила пса в ближайший ельник, но Рыжий, казалось, знал куда идёт. Его хвост, обычно торчащий вверх полумесяцем, пригнулся к задним лапам, а нос шнырял по сторонам и фыркал.
– Здравствуйте, – в один голос сказали девочки, увидев напротив входа в административный корпус Главного, беседующего с Андреем Ивановичем.
– А вот и она. Громова, – показывая на Лену рукой, сообщил Соломонов. Главный покачал головой.
– Сегодня же в тир, Громова, и тренировки каждый день. И есть побольше, а то ты у меня оружие поднять не сможешь.
Лена молча хлопала ресницами, исподлобья поглядывая на мужчин. Рыжий обнюхивал штаны Соломонова и ворчал.
– Пёс-то оклемался, Сергей Петрович. Смотрите, будто и не зашкаливает у него в крови концентрация яда.
– Как зашкаливает? – удивилась Рита.
– Да вот так, вчера сам результаты анализов смотрел. Ты чего это рычишь на командира, а? – спросил он, присматриваясь к Рыжему.
– Рыжий, свои, – дёрнула за поводок Рита.
– Куда это он так рвётся? – спросил Соломонов.
– Да вот, только из палаты – и не удержать его, – пожаловалась Рита.
– Ну-ка, пошли, – скомандовал Соломонов и направился в сторону тренировочного сектора.
Девочки во главе с Рыжим поспешили за ним.
Территория сектора огораживал забор и колючая проволока сверху. Андрей Иванович открыл ворота, набрав код. Он свернул на тропу, ведущую к туннелю, где совсем недавно дрался с монстром, однако пёс потянул Риту в другую сторону, противоположную от дороги, туда, где густо росли кусты и молодые ёлочки.
Рита с трудом упиралась ногами в снег, чтобы не полететь за Рыжим. Лена тоже взялась за поводок, когда пёс захрипел от натуги,
– Да что с тобой? – вскрикнула она, а Рыжий припал на передние лапы и залаял, глядя куда-то в кусты.
– Группа пять, в тринадцатый сектор живо, – проговорил в рацию Соломонов.
– Да, командир, – донёсся ответ.
Кусты задрожали, раздался толчок.
Не удержавшись на ногах, Рита упала в снег. Соломонов ухватил её за плечо и поднял на ноги.
– Вот тебе и концентрация яда, – проворчал он, оттаскивая пса назад. Давайте-ка, девчонки, отсюда.
Девочки вдвоём тянули поводок, а пёс хрипел и лаял.
– Рыжий, пожалуйста, идём, – простонала Рита. У забора показались двое парней. Один из них держал в руках здоровенное оружие, второй – дубинку и металлический щит.
– Ого, какая шумная собака, – рассмеялся он, проходя мимо. – У жилого корпуса слышно.
Что-то забулькало за спиной.
Рита оглянулась. Из-под земли валил дым и лезла чёрная пена. Запахло серой.
В ворота проскочили ещё двое и метнулись к Соломонову.
Лена
Подружки с трудом дотащили пса до корпуса, и Лена оставила Рыжего с хозяйкой. Нельзя было терять время.
Рита сказала, что видела Виктора с Кариной в каморке перед мужской раздевалкой, поэтому, расставшись с подружкой, Лена побежала в коридор, где они стали свидетелями того, как парни несли бездыханного Витю, а оттуда – в раздевалку.
А вот и каморка. Маленькая комнатка без окон. Кухонный стол, четыре стула, стеллажи с посудой, раковина, электрический чайник. На столе в беспорядке валяется домино.
Осмотревшись, Лена присела у стола и юркнула под него, увидев в углу возле стеллажа пластиковую бутылку, почти пустую, очень похожую на ту, что держала в руках Карина в туалете.
«Молоток».
За дверью раздались тихие шаги, и, подобрав улику, Лена вылезла из-под стола, но вошедший Волков заметил её как раз в этот момент. Девушка спрятала руки за спину.
– Привет, Волков, – как можно беззаботнее сказала она, уверенно направляясь к выходу. Однако парень прикрыл дверь и встал на её пути.
– Громова? Что ты здесь делаешь?
