– Я вас спасла! – гордо заявила она, поражаясь собственному нахальству. – Вы, боевые маги, не справлялись.
– Именно потому, что мы боевые маги, ты не была испепелена шарсу на месте, – вкрадчиво перебил Ридэль. –Тебя охраняли. Долг платежом красен. Теперь рассказывай, что за камушек. Я видел на что он способен и ди Гиес тоже видел. Не тяни.
Янтарные глаза ярко сверкнули.
– Ещё чего!
Зловещая своей многозначительностью улыбка императора приподняла дыбом волоски на руках. Ридэль подхватив её под локоток, и ловко утащил в сторону, подальше от прислушивающихся воинов. Демонесса буксовала изо всех сил, но где ей было против такой туши. Пёр, как сотня грифонов.
– Постой-ка! – она вдруг выловила из его речи: «и тогда, и сейчас». – Откуда? С чего ты взял что я хотела сбежать тогда? Ах, ты…! Так это был ты! Ты!
Оживились даже раненные. Эрграйдос быстро огляделся по сторонам.
– Спокойно! – мгновенно сориентировался он. – Ты взвинчена боем. Тебе надо передохнуть и после этого мы мирно поговорим. О камушке твоём необыкновенном. О порталах. О чём хочешь поговорим.
– Поговорим?! – взвизгнула Алиенора. – Ни о чём с извращенцем говорить не собираюсь!
– Кхе-кхе, командир, а почему тебя в извращенцы записали? – встрял Бэйлир. – Ты что, успел неудачно прислониться?
На лице разведчика отразилась крайняя степень заинтересованности.
– Сгинь! – рыкнул Эрграйдос.
– Понял, – отозвался Бэйлир. Но далеко не ушёл.
– Синяка не осталось? Тебе добавить? – злобно шипела Алиенора, наступая на императора. – А я ещё тогда подумала: джентльмен. Не подглядывает. Ничего подобного! Мало тебе досталось. Жаль, под рукой стрелы не было, а то я бы лучше её влепила! Знаешь куда? Пониже спины, где защита не достаёт!
– Вот про стрелу всем и расскажем, – отмер Ридэль. – Неблагодарная маленькая демонесса!
– Я неблагодарная?!
Алиенора огляделась.
? Я что, неблагодарная? – призвала она в свидетели всех присутствующих.
Под её взглядом драконы подобрались, невольно отводя глаза.
– Вот прямо сейчас я испытываю жуткий порыв благодарности! – сообщила она Эрграйдосу. ? Эти воины измучены, им надо домой. А их император чешуйчатый непробиваемый тупи… В смысле, о них не заботится! Но ничего, я помогу.
Перехватив поудобней рубин, Алиенора нацелила его на воинов. Те нервно вздрогнули.
– Что за?!
– Тшш! Не мешайте! Мне надо сосредоточиться. Сейчас всех осчастливлю. Вы окровавлены и устали, вам требуется квалифицированная медицинская помощь. В столицу. К лекарю! Все!
В плане помощи она не придумала ничего лучше. От камня поплыло тёмно-серое марево, воздух задрожал, и воины начали исчезать один за другим. Они ругались, пытались зацепиться хоть за что-то, чтобы остаться, но всё было напрасно. Семейный артефакт осчастливливал. А Алиенора твёрдо держала раненных в зоне действия камня. Тем более сейчас она обратилась к магии знакомой и изученной, не то, что боевая. Построение порталов она изучала в теории, но рубин вновь помогал. Потом она наверняка пожалеет о раскрытии дополнительных возможностей артефакта, но не сейчас, когда в крови бурлит гнев и желание настоять на своём. Вот только перемещение потребовало огромного количества сил. Алиенора не рассчитала. Из носа снова потекла струйка крови.
– Эй, ты что делаешь? – забеспокоился Эрграйдос, наблюдая за исчезающими в воздухе соратниками. – Ты что творишь, Алия?!
И имя её переиначил!
Дрожащей рукой Алиенора нацелила камень на разъярённого дракона.
– И ты тоже! А я здесь останусь.
Она была недовольна собой и всем миром. Неудивительно, ведь отец не позволял брать камень в руки. Это какой расход энергии и упадок сил. И настроения.
? Буду бродить здесь всеми покинутая, по лесам и полям. Искать портал. Новый! – она всхлипнула. ? Не может быть, чтобы его не существовало! Ты, драконище, не мог уничтожить всё. В тех камушках наверняка осталась магия. Я её найду-у-у…
Слёзы щипали в глазах, сливаясь с подёргиваниями в повреждённой руке. Хотелось банально разреветься. В голос. И этот дракон огромный, чего он на неё так смотрит?
Воспользовавшись её состоянием, Эрграйдос скользнул вперёд, поднырнул под руку с артефактом, и крепкая ладонь ловко легла на шею. Сзади. Не успела Алия пикнуть, как пальцы коротко сжались, отправляя её в темноту.
– Тише, тише, беда ходячая. Передохни, – донёсся шёпот Ридэля. – Развоевалась. Это тебе надо поспать.
Землю под ногами качнуло.
– Камень… не тронь… – прошептала Алиенора непослушными губами, ощущая, как её подхватывают уже знакомые руки. – Только попробуй.
И всё же мужская рука цапнула камень. Или ей показалось. Но движение пальцев она вроде как уловила чётко. Как и то, что они потом нагло прижались к её боку.
Глава 8. О том, что знакомиться можно дважды
Ну, здравствуй, драконья морда!
(Алиенора – Ридэлю)
Очнулась она от уже знакомого покачивания и не менее знакомого ощущения твёрдости под щекой. Покачивание было ритмичным, твёрдость под щекой имела очертания боевой кирасы. Похоже, это становится традицией: она приходит в себя на руках у Эрграйдоса, который к тому же её куда-то несёт. «Не приходя в себя» Алиенора пошевелила ногами. На этот раз она не босая, приятное разнообразие по сравнению с прошлым разом. А затем, буквально через секунду, она припомнила всё, что произошло до отключки. Битва! Её душили! Она выдала секреты родового артефакта! В новом мире, среди кучи мужиков! Более того: магов. Они все заграбастают её рубин с большим удовольствием. И сам камень она потеряла… Хотя нет, тут поправочка: выронила. А потом схватила снова? Демонесса резко «проснулась», натолкнувшись на колючий взгляд дракона.
– Да, всё было, – подтвердил Ридэль, отвечая на невысказанный вопрос. – Мы победили. За крылья щупать будешь?
Не только ей пришла в голову мысль о повторении ситуации. Алия покосилась на крылья и молча покачала головой. Исследовательский пыл поугас, вытесненный более насущными проблемами. Но на минутку она потешила себя надеждой, что Ридэль предложение не забудет и даст себя пощупать в следующий раз.
– Однако, ты и зажгла! – тем временем насмешливо проговорил император. – Не подозревал в хрупкой девушке такую мощь… Как и наличие оружия. Попала в наш мир босиком, а сама полна сюрпризов.
? Я такая, ? буркнула Алиенора, соображая, что говорить.
По всей видимости Эрграйдос собрался устроить ей допрос. За весёлым голосом мужчины пряталось любопытство. И глаза у воина были серьёзные, не смотря на то, что губы улыбались. Он внимательно изучал каждую её чёрточку лица, ловя реакции. Слишком умён, чтобы поверить в нелепые отговорки. Поэтому Алиенора не стала и пытаться, сочинять про внезапный всплеск способностей, например. За то время пока она находилась в отключке, у него имелось достаточно времени на анализ деталей. И почему-то думалось, что император сделал правильные выводы.
– Так откуда? – нажал Эрграйдос.
– Неважно, – огрызнулась она, демонстративно прикрывая глаза. Мол, что хочешь делай, а не отвечу. – Как говорите вы тут, в Эсшаоре: от Зелхадса.
? Ха. Совсем не смешно. Иномирянка прикрывается божеством драконов.
? Это неизбежно при попадании. Приходится приспосабливаться.
Потом в голову пришло, что она не чувствует в руке камня и Алиенора вскинулась вторично. Фух! На месте! Грани рубина отчётливо прощупывались сквозь ткань сумочки.
– Взял на себя смелость положить его обратно, – ответил Ридэль, проследив её движение. – Занятный у тебя мешочек. Сама зачаровывала? Можешь не юлить, я понял, что этот странный камень дал тебе такую силу. А также помню, как от норулинга ты отбивалась своей. Тогда ты была слабее. Почему не использовала артефакт?
Алиенора поморщилась. О случившихся событиях вспоминать не хотелось, но пришлось.
– Да.
– Что да?
– Всё да. Зачаровывала сама, и сила в бою прибыла от камня. С норулингом… Не сообразила. Испугалась.
Не говорить же, что рубин она стянула у собственного отца и держала в руках впервые. Неумеха с бомбой в руках.
– Это родовой артефакт, – пояснила она, глядя прямо в глаза Эрграйдосу. – Он усиливает способности владельца, собирает вражескую магию и перенаправляет её на ударившего. Из-за него меня хотели убить в моём мире.
«И в этом хотят».
Последнее Алиенора не произнесла, но перед внутренним взором маячило лицо ди Гиеса, облизывающего взглядом рубин. Шарсу вожделел камень, как некоторые девушку. Этот не отстанет.
– Полезная в бою штука, – одобрил Ридэль. Про «убить» он не сказал ни слова, но кивнул, показав, что услышал.
– А где остальные? Почему мы с тобой одни? – перевела тему Алиенора. Беседовать об артефакте дальше ей не хотелось.
– А ты не помнишь? Ты так лихо отправила всех моих ребят домой, что они даже пикнуть не успели.
– Я это сделала?
? Клянусь крыльями.
? Домой?!
? Лечиться. Тренированные драконы, между прочим. Теперь они или мчатся со всех крыльев сюда, но им нужно время, чтобы добраться. Или ловят в столице магов, чтобы те построили к нам портал. Последнее маловероятно, слишком затратно магически. А твой камешек перенёс всех в одно мгновенье. Ещё одна загадка.
? Мгм.
Она не знала, что и сказать. Зато ужасалась размеру катастрофы. А Эрграйдос то ли улыбался, то ли пытался скрыть, что ему весело: уголки губ подрагивали.
– Угу. Позаботилась о парнях. Надеюсь, они не сидят всем скопом к целителю, не в силах ослушаться приказа?
– Нет, такого камень не может… чтобы принудительно, – прошептала Алиенора.
Стало стыдно. Как же она рассекретилась! Боевая магия, построение порталов… Осталось только выложить списком, сообщив о свойствах рубина. Вздохнув, Алиенора просканировала взглядом небо, выискивая среди облаков стаю драконов.
– Мы одни. И какое-то время будем.
? И куда мы идём?
? Я думаю.
? О, это воодушевляет.
? Что-то не так?
Руки несущего её мужчины сразу стали казаться горячее. А уединение провокационно двусмысленным.
– Пустите. Я могу ходить сама.
– Уверен, что можешь. Но – оу! – ко мне стали обращаться на «Вы»!
– Пусти, я пойду ногами, – зашипела Алиенора. И тут же оказалась стоящей на земле.
– Ладно. – Вредный дракон пристально смотрел на неё. – Ты идёшь со мной. Куда бы я ни направился.
– С какой это стати?!
? Я бы сказал: правом дракона. Потому что ты моя… кхм, почётная гостья. Но смягчу. У тебя нет другого выбора.
? Это называется смягчить? Ещё раз напомнить, что ты и твои воины разрушили мой путь домой? У меня свои соображения на этот счёт.
– Можешь их выкинуть.
– И не подумаю! Я не вещь, чтобы мной распоряжались, ? во рту начал появляться вкус горечи.
– Конечно, нет, – легко согласился Эрграйдос. – Я ведь даже спрашиваю твоего разрешения. – Невозможного янтарного оттенка глаза на миг сверкнули узким зрачком. – Ставлю в известность.
? Второе ближе к истине. И очень далеко от факта моей добровольности.
От её непокорства Эрграйдос начинал заводиться. Это было видно по его лицу. А что до неё, то она уже кипела от бешенства и булькала. А потом догадалась. Ну, конечно! Разве может быть другая причина!
– Тебе нужен камень, – выплюнула она.
– Да, – император не стал отпираться. – Нужен. Это огромный перевес сил в моей борьбе с шарсу и другими отщепенцами. Предателями, затаившимися мятежниками, мечтающими о перевороте, многочисленными бастардами, оставшимися от прежнего правителя и видящими свою кровь превыше другой. Столь яркая демонстрация силы, что ты недавно устроила, меня убедила. Драконья магия известна врагу хорошо, трудно чем-либо удивить, чтобы безоговорочно побеждать, а тут ты. Никто в Эсшаоре такого не умеет. Сюрприз врагу.
– Но я не хочу! Это ваши войны, я не имею к ним ни малейшего отношения!
– Возмущаться бесполезно. Я всё решил. Ты сильный маг, хоть и с помощью камня. Беру к себе. Дополнительно обучу всему, что потребуется. Не волнуйся, твоя выгода тоже будет соблюдена. Обеспечу всем, ты ни в чём не будешь нуждаться.
Последние слова прозвучали довольно мягко, наводя на оскорбительные мысли.
– Ты… Ты даже ни секундочки не думал! – задохнулась Алиенора.
– Почему? Обдумал многое, пока нёс.
Каков! Кто-то просто хотел отобрать у неё камень, кто-то убить, а этот загребает всё целиком, вместе с её телом и душой, и согласием не интересуется.
– Знаешь, что? – демонесса упёрла руки в бока. – Я не сильна в мужском видении мира, но… Можешь своё «всё решил» засунуть куда подальше! Дракону под хвост! – последнее она выдала с особенным удовольствием, представив картину.
