Развернувшись, Алиенора зашагала прочь. Достаточно, она уходит немедленно! И не важно, что понятия не имеет в каком направлении идти. В пути разберётся.
Низкий горловой рык за спиной, от которого по всему телу родились колючие мурашки и всей толпой хлынули в пятки, обжог тылы. Дыбом поднялись волосы на затылке и зачесалось между лопаток, побуждая выпустить крылья. «Бежим! Драпаем, хозяйка!» – орали мурашки, призывая спасаться. Дракон разозлился. Алиенора медленно повернулась и увидела вырастающую сзади громаду. Тот, кто был минуту назад человеком, превращался в дракона.
– Мамочки! – пискнула она, проседая в коленях.
Язык её – враг её.
Демонесса сорвалась с места и со всех ног понеслась прочь. Подальше, подальше от взбешённого дракона, в которого превратился Эрграйдос. Чёрного, зубастого, с таким разворотом крыльев, что небо закрывают. Ужас! Видела превращение краем глаза, но ей хватило. И больше сомнений не осталось, что кое-кто – дракон!
Ноги в чужих сапогах упруго касались земли. Рык за спиной только придавал ускорение. Ох, бездна тёмная! Она оглянулась на ходу как раз для того, чтобы увидеть, как драконище взмахивает крыльями, взмывая в воздух. Легко, словно весил как пёрышко. Крылья подняли тучу пыли, а из-под когтей брызнула земля. Огромный, злющий, он устремился за ней. Алиенора поддала ещё сильнее. Вспомнила, что тоже крылата и энергично заработала своими крыльями. Взлёт и вбок. Метнуться в другую сторону. Зигзагом! Ни в коем случае не по прямой, а то этот хищник её в момент сцапает.
«Удрать, удрать, удрать!» – билось в голове.
Какое там! Дракон не отставал. Срывая дыхание, Алиенора периодически оглядывалась, чтобы с растущей паникой убедиться в этом. Ей даже казалось, что в глазах ящера горит азарт. Он… ухмыляется? Можно так идентифицировать выражение на клыкастой морде? Эрграйдос словно давал ей фору, получая удовольствие от погони. И смотрел так… В общем, нехорошо смотрел! В полной уверенности, что поймает. Когда она от растерянности сбилась с ритма махания крыльями, на хищной морде появилось злорадство. Чтоб ему птицы чешую повыдёргивали! Алиеноре пришло в голову, что от такой туши она сможет уйти, летя низко. Опустилась к земле, но Эрграйдос последовал за ней. Благо над полем, над которым они неслись, никого не было. А то перепугали бы всех существ до икоты.
Дикая гонка продолжалась.
Заметив вдали кудрявый лесок, окружённый густым кустарником, Алиенора устремилась туда. Она маленькая, вёрткая, есть шанс совершить манёвр и спрятаться между деревьев. И надеяться, что дракон не будет палить лесок пламенем. Она рванула к деревьям по косой, но боевой ящер оказался быстрее и хитрее. Сначала исчез за спиной, а затем камнем спикировал вниз. Демонесса сжалась, когда чёрная тень нависла над ней, невольно зажмурилась. Однако хватки острейших зубов и когтей не последовало. Дракон подхватил её почти нежно. Ювелирно. Сначала горячо фыркнув между крыльев, отчего она ойкнула, а затем аккуратно захватив в огромную лапу. Буквально заключив в клетку из загнутых когтищ и покрытых чешуёй пальцев. Перед глазами отливали матовым блеском чешуйки. Шкура-то какая крепкая! Она попробовала ударить по ней, но безрезультатно. В смысле, результат был: руки себе отбила. Ах да! Надо шарахнуть дракона магией!
Извернувшись, Алиенора от души вложилась в магический удар. Дракон рявкнул, лапа разжалась – ага, действует! – и выпустила её. Не такой уж он непробиваемый! Однако радость была преждевременной. Эрграйдос тут же подхватил её другой лапой. Основательно встряхнул. Она жахнула магией ещё.
– Не умно, А?лия! Не умно! – рявкнул ящер и в полёте превратился в мужчину.
Из лап он её выпустил, самих лап больше не было, но, Юрва её разрази, это точно было не умно. Теперь они кубарем неслись к земле, потеряв управление. Ридэль шипел, терпя боль, она судорожно махала крыльями.
– Нужно было на земле бить, – простонала Алиенора, изо всех сил тормозя бешеный спуск. И даже вцепилась в дракона. В смысле, уже в мужчину, придерживая его.
Ридэль справился с болью и распахнул свои крылья. Однако воздушный поток, как на зло, толкнул их в объятия друг друга, и они спутались телами. Эрграйдос вздохнул. Крутнулся в воздухе, оказываясь снизу.
? Будет больно, ? сообщил он.
А она чувствовала тепло его кожистых перепонок собственными крыльями и жар тела. Жёстко приземляться совсем не хотелось. На ум пришло простенькое заклинание, которым пользуются маленькие демонята в Ксантании, когда только учатся летать. Оно слабенькое, ведь летают демонята на небольшой высоте, под присмотром старших, но почему бы не попробовать? Она тихонько запела его, прикрыв глаза. Падение слегка замедлилось.
К её злорадству дракон в мужском обличии рухнул в кусты первым. Взметнув кучу листьев и веток, ломая сучья. Она летела за ним. Чуть подрулила освободившимися крыльями, однако приложилась тоже неплохо. Прямо на грудь Эрграйдосу, выбив из него дух. Мужчина охнул. Но когда Алиенора скатилась с него и на четвереньках попыталась удрать прочь, он тоже перевернулся, цапая за лодыжку. Ногу она отдёрнуть успела и, постанывая, доковыляла до ближайшего дерева. Прижалась спиной к стволу, готовясь встретить опасность лицом к лицу. Интуиция шептала, что дракон будет очень сердит.
Через мгновение Ридэль вывалился из кустов весь в листьях и паутине. Потёр поясницу, воинственно оглянулся по сторонам. Она послала в него несколько атакующих вихрей, но он отбил их едва ли не щелчком пальцев. И устремился к ней. Вот тут-то и стала очевидна разница между самоподготовкой, которой она занималась под руководством Янкеля и системным обучением боевого мага! Бездна раздери отца, не желающего посвящать девочек в воинское искусство! Маэдо Ридэль Эрграйдос спеленал её в два счёта. Собственными руками, телом, силой, даже не мигнув при этом. Короткая возня и получите: убедительная победа дракона. Видел бы её родитель, сгорел бы со стыда. А хоть пусть бы уже увидел! Глядишь, пересмотрел бы собственные взгляды.
Алиенора злобно барахталась, но силы были не равны. Большой и мощный Ридэль вдвинулся в её личное пространство, шокируя близостью. Окутал своим теплом. Широкие, в шершавых мозолях от меча ладони легли на спину, как раз там, где росли крылья. И из его груди внезапно вырвалось урчание. Алиенора замерла.
? Это что такое? – прошептала она. – Тебе нравится?
? Уррр.
Этот вздох можно было назвать томным. Внутри всё задрожало и перевернулось. Сладким спазмом стиснуло внутренности. Она-то думала, что дракон будет недоволен, а он… возбудился? Хотя неизвестно, что для неё страшнее. Кругом чистое поле и никого нет рядом! В запале она влепила несколько ударов магии ему в грудь, чтобы оттолкнуть, но внутри всё тряслось и удары получились слабенькими. Ридэль дёрнулся, однако рук не разжал.
– Угомонилась? – хриплый насмешливый шёпот заставил замереть.
– Ты мне крылья пережал! – возмутилась она.
– Считай, что я тоже… изучаю. – Эрграйдос с явным наслаждением коснулся её крыльев, повёл пальцами. – Надо же, – забормотал он, – плотные. А выглядят как скопление тумана.
Он коснулся ещё раз, скользнул пальцами точно между лопаток, почесал. Алиенора ахнула. Приятно! Дракон даже когти выпустил для более острого касания. Но… Но… Он что, совсем ничего не понимает?! Это же интимно! Вот так почёсывать. Не каждому такое дозволяется. И уж точно не первому встречному существу чужой расы.
– С ума сошёл! – она оттолкнула его, ловя довольную усмешку. – Ты меня чуть до инфаркта не довёл своим преследованием!
– Знал, что ты перенесёшь.
? А седина в голове не считается? Я дракона живьём никогда не видела.
? Вот и познакомились.
Все возмущения с этого наглеца скатывались, как вода.
– Считай, что это было обучение жизненной мудрости на практике, – продолжил Эрграйдос. – Никогда не беги от разозлённого дракона! Будит инстинкты. Мы хищники и в нашей природе заложено догнать. А когда догоним, то… – он помолчал. – Там по обстоятельствам. Не убегать! Запомни. Думай об этом всякий раз.
– Ты суровый учитель, – вздохнула Алиенора. – Ладно, я поняла: не убегать. В следующий раз, когда решишь провернуть что-то без моего согласия, получишь тёмной магией в лоб. Тоже запомни.
– Я играю по своим правилам.
– У тебя не получится запугать меня. И я никогда не буду плясать под твою дудку!
– Я люблю вызовы, – ухмыльнулся Ридэль. – И ещё умею быть очень настойчивым.
Отросшим когтем он очертил бьющуюся жилку на её шее и, едва касаясь, спустился пальцем туда, где находился V-образный вырез туники.
– Ты очень пылкая, Алиенора. Я считаю, что пыл нужно выпускать либо в бою, либо в постели. Но ни к одному из этих событий ты пока не готова.
Что?! Алиенора моргнула, шокированная прямотой. Однако дракон уже отстранился.
– Кстати, – спокойным и деловитым тоном проговорил он. Будто урок объяснял. – С шарсу ты работала очень грубо. Не заметил разнообразия в стилях атаки, а также хитрости в способе подачи заклинаний. Всё прямолинейно, как жирная черта красным. Перехватывай и контратакуй, и победа над тобой гарантирована. Твой успех прокатил только потому, что шарсу не были знакомы с твоим видом магии. И ди Гиес не сразу слюни с земли подобрал. В следующий раз не получиться. Они хитрые и быстро учатся. Надо работать над воинским мастерством, А?лия. Мы этим займёмся.
Алиенора в шоке хлопнула глазами.
– Алиенора, – зашипела она, решив сделать вид, что прочее её не взволновало. – Меня зовут Алиенора. А-ли-е-но-ра! Будешь звать А?лией, я тебя тоже переименую. В Эрга, например. Или Райдушку. – Она просияла, заметив, как передёрнуло императора. – И потом, ты тоже хорош! Зачем болтал с клептоманом Гиесом, вместо того, чтобы атаковать сразу?
– Решения командира не обсуждаются.
– Тому, кто спас этого командира и всю остальную команду – можно! Я вас спасла. Не отпирайся.
Эрграйдос прищурился.
? Фактор неожиданности. Но я благодарен. В том числе за то, что вернулась. Это даёт основания полагать, что мы поладим. Если согласишься на совместные тренировки, разрешу звать Райдушкой.
Алиенора засмеялась. Совсем на секунду она отвела от Ридэля взгляд, чтобы собраться с силами на отказ, и смех замер на губах. Алия сглотнула. Совсем недалеко от места, где они находились, тянулся кровавый след. Будто кто-то недавно похожим образом свалился в тот же лесок, только с менее приятным результатом. Расшибся до крови, но не до смерти. След тянулся прочь, иногда пропадая в траве и мажась по камням. В голову сразу полезли самые неприятные предположения.
– Ридэль, – зашипела она, хватая дракона за грудки и слегка встряхивая. Встречая янтарный взгляд. – Эрграйдос!!! Тут кое-что важное.
– Что? – Эрграйдос напрягся. Потянул носом, принюхиваясь.
– Тут странный след. Он тянется вон туда!
Ридэль уже увидел. Плавным движением задвинул её к себе за спину, и шагнул к кровавой отметине.
– Это шарсу? – зашептала Алиенора сзади. – Летел, но не долетел?
? Вряд ли. – Мужчина насмешливо покосился. – С чего бы им падать?
? Ну мало ли! И нечего на меня так смотреть! Они исчезали, оставив после себя круг выжженной земли. Я хоть и из другого мира, но принципы построения порталов знаю. Выжженная земля – признак коллективного портала, в сеть заклинания которого вкладывается крупица огненной магии. Используется редко, всё-таки большинство существ склонны к индивидуальности. Так вот, некоторые шарсу были ранены. Не выдержали переноса по пути.
Последние слова она уже шипела, врезавшись в спину остановившегося Эрграйдоса. Испытывая жгучее желание его прибить от всё более весёлого взгляда.
– Давно ли ты соотносила теорию с практикой, дорогая А?лия? – проворковал тот.
Просто возмутительный тип! И опять коверкает её имя.
? Алиенора. Меня зовут Алиенора!
? Ты сама сказала, что заклинание коллективное, Аленька. В этом случае неоткуда взяться падению. Раненых вытащат сильные, в этом прелесть совместного портала. Слабым не нужно вкладываться магически, достаточно находиться в сознании. И в случае построения личного портала им пришлось бы вложиться только на старте, наскребя сколько есть сил. Дальше всё сделает магия. Доставит куда надо даже бесчувственное тело. Должно произойти что-то поистине грандиозное, чтобы участник переноса вывалился из портала во время движения.
– Тогда кто это? – смущённо пробормотала Алиенора.
– Сейчас узнаем.
Но быстро выяснить не удалось. Кровавый след тянулся далеко, исчезая за камнями. Они шли уже четверть часа, наблюдая одну и ту же картину. Раненый был на дивно упорен, раз так долго полз. Демонесса терялась в догадках, Ридэль время от времени останавливался, оглядываясь по сторонам, иногда приседал, касаясь бурого следа пальцами.
Выпрыгнувшая из-за холма рощица стала неожиданностью. Алиенора схватилась за мешочек с артефактом, как за единственное оружие. По мере их пути были лишь камни, изредка – реденькие кусты, шелестящими нежной листвой, и появление возможного укрытия воспринялось с подозрительностью. Ш-ш-ш! Играл ветер листвой. Тоненькие, но многочисленные деревья бодро тянулись вверх. Кусты по краям скрывали обзор. Ридэль повёл в воздухе пальцами и те вдруг оставили за собой светящийся зеленью след.
– Алия, иди сюда, – серьёзно позвал он. – Что ты видишь?
Глава 9. О иллюзиях и реальности
Впечатление, производимое драконом, трудно ослабить чем-либо ещё.
Хотя иногда это удается (Алиенора о схватке)
– А?лия, иди сюда, – позвал Ридэль, и она, к своему удивлению, послушалась. – Что ты видишь?
– Рощу, – недолго думая ответила Алиенора и тут же поправилась, заметив, как Эрграйдос насмешливо воздел глаза к небу. – Мои глаза видят рощу, но я понимаю, что её здесь нет. Технически. Светящийся след тому доказательство.
– Технически! – Ридэль фыркнул. – Кто так выражается? Сразу видно, что знания ты почерпнула из книг. Но в кое в чём ты права: рощи в том виде, какой её пытаются нам показать, тут нет. Это иллюзия.
– Кто пытается? – испугалась Алиенора.
– Вариантов не так чтобы много. И мы в любом случае не можем оставлять врага за спиной, кем бы он ни являлся.
– А если это не враг?
– Заодно выясним.
Ридэль пробормотал заклинание, и картинка рощи разбилась вдребезги. Осыпалась градом «осколков», которые исчезли, едва коснувшись травы. И перед ними предстал истинный вид местности: обломок скалы, похожий на тот, возле которого произошла битва, и чахлые кустики вокруг него. Иллюзия маскировала вход в пещеру, похожий на узкий лаз, словно кто кривым ножом ударил, и лаз явно вёл вниз.
? Придётся втиснуться в расщелину.
Эрграйдос повёл пальцами и россыпь камней около входа исчезла, раскатившись в стороны.
– Женщины вперёд, – пошутил он, указав на вход.
Алиенора скрипнула зубами, однако пошла.
– Рассчитываешь, что если там обитает один из страшных зверей, о которых ты мне рассказывал, то он сожрёт меня первой?
? Зелхадс помоги бедному зверю.
? Что?
– Я хотел сказать: ты слишком тощая. Даже не рассчитываю, что зверь наестся.
– Я тощая?!
– Было бы лучше, если б я сказал толстая? Обычно женщины предпочитают иное.
? Ещё слово и первым пойдёшь ты, как более питательный, ? зашипела Алиенора.
Дракон хрюкнул от смеха.
? На самом деле тот, кто там засел, сильно ранен. Ещё не доказано, что это зверь. Однако в таком состоянии уменьшается аппетит. Не думаю, что он будет есть хоть кого-то.
– В таком состоянии повышается агрессивность, – буркнула Алиенора, заходя в темноту.
Щёлкнув пальцами, она создала маленький светящийся шарик и пустила его впереди себя, радуясь, как отозвалась бытовая магия. По стенам расщелины сразу заметались тени, где та, что поменьше, была её, а крупная и массивная – Эрграйдоса. Ридэль шёл следом, держа наготове двуручник и ступая совершенно бесшумно. Как огромный кот. Надо же, она его совсем не слышала! Причём двигался дракон таким образом, словно в любой момент был готов её схватить и утянуть назад.
Длинный каменный коридор тянулся вглубь и вниз, никуда не сворачивая. В дрожащем огоньке магического светильничка выхватывались неровности стен, свет выявлял углубления и ямки. Алиенора гадала, кто и для каких целей этот ход выкопал или каким образом он появился сам. Затем лаз расширился, под ногами захрустело. На земле лежали листья, мелкие сучья, и… кости. Огонёк задрожал.
– Спокойно, – негромко проговорил Ридэль, положив руку ей на плечо. – Это птичьи.
Точно. Демонесса выдохнула. Нужно учиться внимательности у императора: за несколько секунд разглядел чьи это кости. Те в самом деле были слишком тоненькими для других существ.
Лаз расширился окончательно, превратившись в подобие пещерки. Магией подняв светящийся шарик выше, Алиенора увидела, что с этого места ход раздваивается. В центре определённо было гнездо неизвестного зверя – теперь она уже не сомневалась, что зверя – и тут он ночевал и притаскивал себе еду для пиршества в темноте. А дальше, получается, запасные ходы? Оставалось надеяться, что зверя они спугнули.
? Исследуем, ? одними губами проговорил Ридэль.
? Разделимся?
