Из-за дымохода на считанные секунды высунулся незнакомец и швырнул на балкон оторванную звериную голову.
– Возвращаю! – донёсся голос парня. – Не вздумай следовать за мной, служивый. И мой тебе совет: следи внимательно за девчонкой. Теперь каждая псина будет чуять её как сучку по весне. А не уследишь… – Послышался треск рвущейся одежды, а его и без того хриплый голос стал утробно-рычащим. – В следующий раз она не ограничится кровью.
С крыши послышался топот подоспевших милиционеров, но, судя по всему, их цель уже скрылась, быстро удаляясь размашистыми, похожими на прыжки шагами.
Валерий опустил оружие. Бросив взгляд на голову погибшего соратника, он вернулся внутрь и, закрыв дверь на балкон, помог Веронике подняться. Включил свет во всей квартире и прошёл на кухню. Найдя выпитые девушкой флакончики, мужчина глубоко вздохнул и вернулся к ошеломлённой студентке.
– Пока не подходи к окнам, – попросил Валерий и добавил, даже на удивление буднично: – Ты прикусила губу.
Вероника прикоснулась к губам, на которых и в самом деле оказалась её кровь. А затем нащупала свои же заострившиеся верхние клыки.
Клыки, которые невозможно назвать человеческими.
Глава 5. Оборотни
2 октября 2004 г.
Вероника сидела на полу в комнате Валерия, прислонившись спиной к кровати. Был включён только настенный светильник, и поэтому вокруг царила приятная полутьма. Белый кот счастливо мурчал, не переставая тереться о бедро девушки, но после услышанного от незнакомца это уже не радовало. Ведь питомец Валерия не отходил именно от неё.
Прошло уже несколько часов с того момента, как Вероника впервые увидела оборотней и едва не распрощалась с жизнью. За это время приехал ещё один наряд милиции. Часть оперативников осталась в квартире, часть – поднялась на крышу в поисках незнакомца. Не найдя ничего, кроме разорванной одежды, они собрались у Валерия в гостиной и начали шептаться. К своему удивлению, девушка смогла расслышать каждое их слово.
«Это ненормально, неправильно… – подумала Вероника и принялась чесать мордочку кота. – Оборотни!.. Какие-то Ликантропы? Ищейки?.. Серьёзно?! Вот просто так в мою жизнь врываются создания из фильмов ужасов? Но ведь…»
Девушке вспомнилось забирающееся по стене существо, похожее на очень крупного, размером с рослого мужчину волка, но почему-то прямоходящего. То самое существо, которое Валерий назвал вполне человеческим именем Дима. В итоге его звериная голова оказалась на балконе, а тело проломило крышу припаркованной во дворе машины.
«А сама ты кто?..» – спросила себя Вероника.
Приподняв губу, студентка взглянула в карманное зеркальце. Девушка в отражении красовалась вампирскими клыками, какие можно увидеть у актёров фильмов ужасов. Но только её клыки были настоящими.
Веронике стало дурно. Она в спешке склонилась над тазом, в котором уже плескалось всё съеденное за день. Её вновь стошнило. Вытерев рот, девушка прислонилась к кровати и постаралась больше не отрывать взгляд от пола. Сколько времени она уже рассматривает узорчатый ковёр?.. Она уже знала каждый завиток. А ещё девушка слишком хорошо чувствовала и едкий, противный запах рвоты, и, как ни странно, запах прибывших милиционеров… А он был совсем не таким, как у обычных людей.
«Я не чувствовала этого… раньше…» – отметила Вероника.
В конце концов она задремала. Но когда Валерий вошёл в комнату, девушка разлепила веки. Мужчина предельно тихо закрыл за собой дверь, но не смог обмануть ставший слишком чутким слух своей гостьи.
– Прости… Не хотел разбудить. – Валерий виновато улыбнулся. – Паршиво себя чувствуешь?
– Очень… – призналась Вероника. – Я как будто перепила…
– Так и есть. Для первого раза ты действительно… выпила слишком много крови.
– Что, крови?.. Человеческой?..
– Донорской, да.
Девушке вновь стало дурно. Простое осознание того, что именно было в тех флакончиках, вызвало новый приступ тошноты.
– Почему я… не поняла этого?.. – выдохнула Вероника, давясь над тазом слюнями, поскольку желудок больше не пытался что-то выкинуть из себя.
– А ты до этого пробовала кровь? – Валерий усмехнулся, но сразу же извинился: – Прости… Даже если бы это было так, теперь для тебя она имеет совершенно другой запах, другой вкус. И к этому… придётся привыкнуть. – Во взгляде милиционера студентке даже почудилось какое-то облегчение, словно с его плеч спал тяжкий груз. – Не переживай: больше тошнить не будет. Обещаю.
Валерий отодвинул таз и сел на пол рядом с Вероникой. И она тут же положила голову ему на плечо.
– Он ушёл?.. – прошептала девушка.
– Не оставив и следа. У тебя, должно быть, много вопросов?
– Очень много…
– Прибереги их на завтра. Лучше всё это воспринимать на ясную голову, поверь. И раз уж на то пошло, ты должна будешь кое-что услышать.
– Об Ордене?..
Мужчина внимательно посмотрел на девушку.
– Смогла расслышать нас?.. – Он улыбнулся. – В том числе об Ордене, да.
– Дядя Валера, – после непродолжительного молчания, тихо заговорила Вероника, – это он убил маму?..
Валерий начал бережно поглаживать голову девушки.
– Не знаю… – признался он. – Но кто-то из таких, как он, да. Кто-то из Ликантропов.
– Кто они такие? Кто ты и твои коллеги?.. Кто… я?..
– Слишком много вопросов. Тебе нужно поспать. Я буду рядом. Мы все будем рядом. Он не посмеет снова появиться.
– Он оборотень?
– Мы все… оборотни. Ну хорошо, взгляни-ка на это.
Валерий вытянул перед собой руку, и она начала меняться. Пальцы удлинились, ногти стали мощными когтями, кожа загрубела и потемнела, а на ней выросла густая тёмно-серая шерсть. Вероника замерла, не отрывая взгляда от дяди, а он хмыкнул и изменил одну ногу, разрывая прохудившийся носок.
– Это так называемое частичное превращение, когда мы изменяем только часть тела, – пояснил Валерий. – И черпаем часть своих сил от другого облика. Ну а как выглядит полное превращение в зверя, ты уже видела.
Девушка осторожно прикоснулась к полузвериной руке мужчины, попробовала на ощупь остроту когтей… А когда взглянула на дядю, заметила в его глазах звериный блеск и прошептала:
– Как у тех людей в трамвае… В день гибели мамы…
– Они тоже оборотни. Я из-за них тем вечером искал тебя.
«Стоило только приглядеться… – подумала Вероника, заметив у мужчины увеличенные клыки. – Сейчас он совсем как вампир…»
Девушка вновь положила голову на плечо Валерия, а он вернул себе полностью человеческий облик. Через некоторое время мужчина услышал ровное глубокое дыхание Вероники и, аккуратно подняв её, переложил на кровать. Осторожно закрыв за собой дверь, он пересёк гостиную и вышел на балкон. Взгляд милиционера оказался прикован к машине сослуживцев, которым при обследовании крыши, подъездов и окружающей территории пришлось ещё и успокаивать жильцов. В конце концов, когда это в последний раз самый обычный гражданин слышал звуки выстрелов?.. Но затем мысли Валерия вновь вернулись к незнакомцу. Достав мобильник, он нашёл в адресной книге телефон некоей Бессоновой и нажал на кнопку звонка.
– Госпожа, у нас здесь неизвестный Ликантроп, – сообщил сержант. – Я не смог его почуять, совершенно. Похоже, это тот, кто пробрался ночью в квартиру Мироновых. Он убил ещё двух Ищеек.
– Как Вероника? – раздался в ответ мягкий женский голос.
– Жива… Добралась до запасов крови, пока меня не было. Уже выпила. Причём прилично для первого раза… Теперь даже я чувствую её обострившийся запах. Боюсь, остальное зверьё очень быстро нападёт на её след. Сомневаюсь, правда, что они ломанутся сюда. Не посмеют лезть на рожон.
– Я поняла… Утром к тебе приедут. Вези девушку к нам, я всё приготовлю. А сейчас пускай она проспится.
Закончив разговор, Валерий вернулся в гостиную. Помимо него, внутри находилось ещё несколько человек, и все – мрачного вида, в униформе, с укороченными автоматами.
* * *
3 октября 2004 г.
Утро выдалось пасмурным, в воздухе витал запах дождя. Проспавшись, Вероника чувствовала себя намного лучше, и при этом у неё пока ещё сохранялось обострённое обоняние. Собирая вещи, девушка украдкой следила за Валерием и ночевавшими в квартире милиционерами. Она чувствовала их запахи, чувствовала, что они с раннего утра не ели и не пили ничего, кроме крови из тех самых флакончиков.
«Они готовятся, – поняла девушка, спускаясь по лестнице вместе с остальными. – Но к чему? К появлению других оборотней?»
Во дворе к паре вчерашних милицейских машин добавилось ещё две, одной из которых оказалась «Газель». Среди прибывших оперативников студентка узнала напарника дяди, который, заметив её, тут же приветливо подмигнул.
– Вероника, ты куда? – удивился Валерий, когда та собралась забраться в «Газель». – Ты поедешь в «жигулях» с Захаровым и Грибачом.
Вероника взглянула на двух милиционеров средних лет у служебной «девятки», и один из них помахал рукой.
– А ты, дядя? – спросила она.
– Я с ребятами. Поедем следом.
– Куда?.. Ты так ничего и не рассказал.
Валерий глубоко вздохнул и, подойдя к Веронике, положил руки ей на плечи.
– На тебя охотятся, – вкрадчиво произнёс он. – Охотятся другие оборотни – не такие, как мы, Ищейки Ордена. Это они убили Оксану… Вчера один из них не побоялся вломиться в мой дом и напасть на тебя. Им нужна твоя кровь, Вероника. Твои плоть и кровь.
– Но зачем? Почему?.. Я же не имею совершенно никакого отношения к… – Девушка оборвала себя на полуслове и глубоко вздохнула. – Наоборот ведь, правда? Имею, причём самое прямое. Я же сама… не человек?
Вероника прикоснулась к собственным клыкам, которые, как по заказу, удлинились и заострились, а затем вновь стали самыми обычными.
– Слишком долго ты ничего не знала о мире, частью которого являешься, – прошептал Валерий и обнял девушку. – Пришла пора, и с этим уже ничего не сделать. Орден и наша Белая… тебе помогут, обещаю.
– Хорошо, я поеду. Но потом… – Студентка упрямо посмотрела на него. – Я хочу знать всё.
Вероника забралась в «девятку» оперативников, а Валерий – в «Газель».
Милиционеры в микроавтобусе уже переоблачались. Те, на воротничках которых был значок клыков на щите, надевали плотно облегающие грудь жилеты со множеством узких поперечных складок, наслаивающихся одна на другую. На деле эти складки оказались кармашками с вложенными в них крепкими стальными пластинками, словно это была осовремененная ламинарная броня. Плечи, бёдра и голени милиционеров закрывали щитки на тугих поясках, предплечья рук защищали цельные наручи с дополнительными креплениями, и всё – из стали.
Их обмундирование выглядело действительно тяжёлым, но мужчины двигались так, словно не замечали этого. Однако ещё тяжелее казалась защита, которую надевали те немногие, значки которых напоминали ромбы с уложенными поверх клыками. Точно такие же, как у самого Валерия… У этих милиционеров не было наручей, вместо них – всё те же щитки на поясках. А жилеты походили на куда более свободно висящие поверх курток армейские бронежилеты, в отсеки которых вложены толстенные стальные плиты.
Надев защиту, Валерий изменил руку и удостоверился, что ремешки были довольно свободными, чтобы не разорваться при частичном превращении.
– А зверёнок-то твой не только симпатичный, но и с характером! – восхитился Марк, протягивая ему автомат и несколько рожков с патронами.
– Я просил тебя не называть её так.
– Хорошо-хорошо, не рычи! Но, блин, чувствую, намается с ней Бессонова.
– Это работа нашей Белой. Ну, это я так, просто напоминаю. – Сержант ослабил ремешки обмундирования и выругался. – Не люблю я всё это!.. Всё равно разлетится, если придётся перекидываться.
– Тебе жизнь-то дорога? Нет, я, конечно, понимаю, что ты у нас своего рода легенда со стажем истребления этих тварей в пару веков…
– Ай, отстань, товарищ лейтенант.
Когда Валерий закрывал боковую дверь, он почувствовал прикованный к себе взгляд Вероники. Девушка внимательно рассматривала бойцов в «Газели». Но, заметив его взгляд, лишь отвернулась.
«А какой ещё реакции я ожидал? Испуга обычной девчонки? – подумал сержант и наконец-то закрыл дверь. – Госпожа права: в ней всё больше чувствуется наследие отца».
Все четыре машины выехали со двора жилого комплекса. Веронику везли в предпоследнем автомобиле, перед ними была ещё пара «жигулей», а позади – микроавтобус.
Как только колонна оказалась на первом же перекрёстке, взгляд Валерия прицепился к высокому худощавому парню с накинутым на голову капюшоном. Это был именно тот, который в день гибели Оксаны преследовал Веронику.
На лице сержанта зажглась ухмылка. Он приоткрыл окно в двери и втянул носом воздух.
– Ликантропы. Они уже здесь, – сообщил мужчина, и его взгляд стал острым. – Я чую их…
– Так! Ребята, приготовиться! – тут же скомандовал Марк: он был старшим по званию среди присутствующих. – Валера, много их?
– Прилично… И это ещё не все. – Валерий затрясся от беззвучного смеха, а затем открыл окно ещё шире. Шумно принюхавшись, облизал губы и прикоснулся языком к ставшим длинными клыкам. – Когда в последний раз зверьё сбивалось в такую кучу, Марк? Это же почти травля. Даже удивительно, что они не попытались напасть ночью и задавить количеством…
Глаз его напарника начал нервно дёргаться.
– Не говори ерунды! Я не знаю, насколько нужно обезуметь этим тварям, чтобы открыто броситься на Орден. Сами-то они…
– Вот именно, Марк, сами… Ты уверен, что они сами всё это провернули? – Валерий устремил взгляд через лобовое стекло – на жигулёнка с Вероникой, а затем – вновь в боковое окно «Газели». – Может, проверим?.. Карту!
Из кабины протянули карту города, которую Марк передал другу. Взгляд лейтенанта не отрывался от Валерия, пока тот внимательно изучал её.
– Сюда, – наконец произнёс сержант, слова которого, как ни странно, будто бы имели больший вес, чем приказы напарника. – Марк, сообщи госпоже, что мы сделаем крюк. Эти твари довольно настырны, готовы вцепиться нам в глотки средь бела дня… Не будем же встречать их прямо на улице? Не хочу писать рапорт о том, почему не свёл гражданские жертвы к минимуму.
Марк посмотрел на указанную другом точку. Это была ближайшая стройка одного из современных зданий, которые в скором будущем должны появиться в Волданске. Коротко кивнув, он полез в карман куртки за мобильным. А остальные в «Газели», переглянувшись, начали спешно перепроверять оружие. Те, кто были с нормальными наручами, воспользовавшись замками, прикрепили к ним длинные толстые лезвия, направленные вдоль руки назад. Ширина этих клинков заставляла вспомнить о мачете, но с остриём. А поверхность металла казалась очень светлой, практически белой, словно с напылением серебра.
Когда Марк закончил говорить по телефону, Валерий спросил:
– Что сказала наша ненаглядная госпожа?
