– Как обстановка, Дима?
– Тихо, – отозвался тот. – Ничего не чую. Пока что.
– Значит, это зверьё ещё не в курсе, куда делась девчонка?.. – Валерий задумчиво посмотрел на окна своей квартиры.
– Гриша тоже помалкивает, – сообщил Дима.
– А где он?
– На крыше. Переоделся сотрудником ЖКХ. – Милиционер криво улыбнулся. – Уже стемнело. Думаю, он уже сбросил «овечью» шкуру.
Кивнув сослуживцам, Валерий направился к своему подъезду. Но замер, как только вошёл внутрь, и настороженно принюхался. Нет, он не почувствовал тех, от кого должен был оберегать Веронику. Но ощутил запах постороннего, узнать который не смог.
Кто-то вошёл сюда, кто-то, кого раньше здесь не было. И этот неизвестный, судя по всему, специально ни к чему не прикасался, будь то поручень лестницы или кнопки панели управления лифтом.
Валерий достал из-за спины «Грач» и, сняв с предохранителя, передёрнул затвор, досылая патрон с посеребрённой пулей в патронник. Только после этого он вошёл в кабину вызванного лифта. На лице сержанта в этот момент не осталось и следа от присущей ему насмешливости.
* * *
После обеда Вероника действительно пыталась читать сборник трудов Фридриха Ницше. Преподаватель по философии рекомендовал студентам ознакомиться с текстами мыслителя и грозился провести коллоквиум. Поняв, что не может сосредоточиться, девушка отложила книгу и отправилась на кухню в поисках «чего-нибудь вкусненького».
Не включая люстру, благо за окном было ещё довольно светло, Вероника открыла холодильник. Её внимание тут же привлекли маленькие непрозрачные флакончики, похожие на тот, из которого Валерий выпил так называемый «рыбий жир». Откупорив его, девушка осторожно принюхалась… Как она и думала, коктейль действительно не имел ничего общего с рыбьим жиром. А его запах, его… аромат… совершенно не был похож на что-либо, что доводилось пробовать. Вероника опасливо осмотрелась и прислушалась. Ей крайне не хотелось, чтобы внезапно вернувшийся дядя застал её с этим странным напитком. И, не устояв перед соблазном, залпом осушила флакончик. Его содержимое показалось девушке слишком вязким даже для самого сладкого ликёра… Но, не совладав с собой, Вероника выпила ещё два флакончика. Доковыляла до гостиной… Запнулась словно пьяная и, едва не снеся столик, завалилась на диван. Попыталась спихнуть тут же прыгнувшего на неё и начавшего усиленно тереться кота. Вытерла губы от следов почему-то кажущейся кроваво-красной жидкости и провалилась в одурманенное небытие.
Проснулась Вероника уже вечером, чувствуя себя как любой человек после новогоднего застолья. Девушка медленно села, пытаясь понять, когда она так напилась? Белый кот наконец-то оставил её одну, но, видимо, успел вдоволь наиграться с волосами. Причесавшись и собрав заново хвост, студентка поднялась на ноги и удивлённо заметила, что странное опьянение быстро проходило. Она даже почувствовала необычайный прилив сил, словно отсыпалась сутки напролёт, а её неутолимая жажда наконец-то прошла.
«Интересные у тебя энергетики, дядя Валера!.. – поразилась Вероника. – Мне бы на сессию ящичек таких флакончиков. Для утомительных зубрёжек».
На улице уже стемнело. На крыше работали не все фонари, но девушка была даже благодарна за это: балкон оказался едва освещён, но зато лучи света не помешали спать, а включённый светильник позволил не искать впотьмах сотовый. Экран телефона подсказал, что студентке вновь звонил Валерий, а также прислал сообщение Влад.
«Случившееся правда? – прочитала она. – То, что сказали в новостях?»
– Так… Что я пропустила? – прошептала Вероника.
Она не хотела отвечать на сообщение и осмотрелась в поисках белой пушистой подушки, лишь по чьей-то прихоти называющейся котом. Но, вспомнив вчерашний разговор с Сашей, всё-таки решила позвонить парню.
– Вероника? – из мобильника раздался голос Влада.
– Привет…
Молодой человек издал сухой смешок.
– Настолько простое начало разговора кажется сейчас… неподходящим, – заметил он. – Скажи, это правда? Всё то, о чём говорят… Ты в порядке, сама не пострадала?
– Владик… Откуда столько вопросов? – спросила девушка и, улёгшись на диване, устремила взгляд в потолок. – Я в порядке… Сейчас у дяди.
– Я заметил, что тебя сегодня не было на занятиях. А потом увидел выпуск новостей, где говорили о зверском убийстве. Назвали… твой адрес…
– Это правда. Моей мамы больше нет…
– Знаешь, ты молодец. Кажешься очень спокойной для человека, с которым случилось такое…
– Поверь, вчера я была совершенно в другом состоянии!.. Разрыдалась на плече у Саши.
– Я к ней подходил, но она ничего не сказала, – заметил голос из телефона.
– Ещё бы! Иначе я бы ей голову открутила.
Они неловко рассмеялись, понимая, насколько такой разговор казался неуместным. Когда Влад начал расспрашивать о произошедшем, Вероника рассказала о событиях за последние сутки. Она говорила, не стесняясь в выражениях и почти ни о чём не умалчивая. В какой-то момент девушка даже задумалась, кому она сказала больше – Владу или подруге?
– Я узнаю у неё, почему она ничего не сказала, – холодно заметил парень.
– Не надо. Она поступила как близкая подруга. И вообще, может, сейчас я только из-за неё с тобой говорю.
– Что? – не понял Влад.
Проклиная себя, Вероника вздохнула и осмотрелась.
– Да где это белое чучело носит? – пробормотала она, цепляясь за любой повод уйти от ответа.
– Какое ещё чучело? – снова не понял парень.
– Котяра дяди Валеры. О, нашла его!..
Пушистый питомец Валерия стоял у выхода на балкон. Словно зачарованный, он упёрся головой в застеклённую дверь и не отрывал взгляда от чего-то с той стороны.
– Я тебе перезвоню, Владик. Спасибо, что выслушал.
Не дожидаясь ответа, Вероника завершила звонок. Поведение кота насторожило её, но девушка не могла понять почему.
– Что ты там увидел, белый комок шерсти? – подойдя к двери, спросила студентка и, совершенно позабыв о своих страхах, начала открывать её.
– Учуял, скорее, – поправил глубокий, хрипловатый голос. – Меня. Животные, выращенные Ищейками, привыкают к нашему запаху. И он уже не пугает их, даже наоборот…
Вероника застыла, уставившись на вечернего гостя по ту сторону двери, чьи призрачно светящиеся серебром глаза смотрели прямо на неё.
* * *
Валерий вышел из лифта на своём, последнем этаже. Он некоторое время стоял на лестничной площадке, шумно втягивая носом воздух, сжимая под курткой рукоять пистолета, вновь поставленного на предохранитель и заткнутого за пояс. Только поняв, что рядом не было никого лишнего, он подошёл к двери квартиры. Достал ключ и уже был готов вставить его в замочную скважину… Но рука мужчины замерла.
Что-то не нравилось ему…
Валерий достал мобильник и взглянул на экран, но, не увидев ни оповещений о звонках, ни новых сообщений, сунул обратно в карман. Вновь принюхался. А затем, ощутив движение воздуха наверх – на чердак дома, повернулся к ведущему туда люку. Сквозило именно через его неплотно прилегающие створки.
«Гриша?..» – подумал Валерий.
Взявшись за ручку двери квартиры, сержант проверил, что та была заперта. Только после этого, положив на пол пакет с вином, он начал подниматься на чердак.
Люк действительно оказался не закрыт, им явно кто-то пользовался. Как только Валерий оказался на неосвещённом чердаке, в нос тут же ударил аромат свежей крови… Вновь взявшись за пистолет, сержант перестроил глаза на ночное, бесцветное зрение. Выпрямился и прошептал в темноту:
– Гриша, это я, Валера…
В ответ лишь тишина.
– Твою мать!.. – сорвалось с губ милиционера, и он потянулся за телефоном.
Сержант собирался позвонить Диме, но замер, как только разглядел на полу у окна в крыше разорванное на две половины тело. Погибший был совершенно голым. А его кожа, казалось, только-только становилась человеческой, словно ещё несколько минут назад была грубой и покрытой шерстью.
«Гриша…» – Валерий узнал сослуживца, который должен был сторожить на крыше здания.
В этот момент запищал телефон сержанта. Когда мужчина ответил на звонок, из мобильника раздался голос одного из оперативников, дежуривших рядом с домом:
– Валера! Кто-то на твоём балконе!
А затем из квартиры Валерия раздался выстрел…
Стиснув зубы, сержант бросился вниз – на помощь девушке, которую уже привык считать чуть ли не частью семьи.
* * *
Напротив Вероники с той стороны двери на балкон стоял высокий молодой человек. Из-за отсутствия освещения снаружи и полутьмы в комнате девушка не могла хорошо рассмотреть его. Но тёмные волосы мужчины выглядели совершенно чёрными, а глаза, казалось, светились серебром. И она буквально кожей почувствовала исходящую от него смертельную опасность.
– Интересно… – протянул незнакомец. – Я могу спрятать свой запах, но животные, особенно кошки, всё равно чувствуют меня… Как будто ощущают нашу, совершенно иную энергетику. Кто-то даже назвал бы её тёмной… А как кот ведёт себя с тобой? – и с расстановкой добавил: – Миронова. Вероника. Анатольевна.
Веронику парализовал страх. Она не отпускала ручку двери и не отрывала взгляда от светящихся глаз парня. Незнакомец усмехнулся и сделал шаг в её сторону, переступая через будто бы одурманенного кота. Лишь движение молодого человека вырвало девушку из оцепенения. Вероника испуганно вскрикнула и попыталась закрыть дверь, но парень не позволил этого. Он толкнул разделяющую их преграду с такой силой, что студентка упала.
С необычайной проворностью и быстротой Вероника на четвереньках добралась до дивана и сунула руку под подушку, где, как и Валерий прошлой ночью, спрятала «Грач». Достала оружие, перевернувшись на спину, сняла с предохранителя и выстрелила… Но дрогнувшие и от страха, и от громкого хлопка руки подвели её: даже с такого маленького расстояния, всего в несколько метров, девушка не попала в цель.
Вошедший с балкона незнакомец резко сократил расстояние между ними. Одним молниеносным движением он обезоружил оглушённую студентку. Лишившись пистолета, Вероника во все глаза уставилась на парня, мысленно прощаясь с жизнью. А тот, ухмыляясь, медленно поднял руку, на которой, как показалось девушке, выросли длинные острые когти… Но ничего не сделал. Внимательный пронизывающий взгляд незнакомца был прикован только к ней. Но из глаз парня исчезла прежняя решительность, прежняя враждебность, как сползла с лица и ухмылка.
– Ты?ы… – протянул он, становясь более хмурым с каждой секундой.
В этот момент, стремительно открыв входную дверь и буквально пролетев прихожую, в гостиной появился Валерий. «Грач» в его руках громыхнул дважды, но обе пули пролетели мимо цели. Незнакомец каким-то чудом, реагируя ещё на звук открывающегося замка, успел вновь оказаться на балконе и с места запрыгнул на крышу. Его размазанный, едва различимый силуэт метнулся в сторону и вверх с такой скоростью, словно нарушать законы физики – обычное дело.
– Ты в порядке?! – крикнул Валерий.
– К?кто?.. А ч?что?..
Вероника во все глаза смотрела на дядю и показывала в сторону, где только что был неизвестный парень. Убедившись, что подопечная не пострадала, Валерий подобрал оставленный ей «Грач» и уже с оружием в каждой руке начал осторожно подходить к балкону. Он шумно втянул носом воздух и, к своему удивлению, не смог почуять характерного для них запаха незнакомца, словно тот был совершенно обычным человеком.
«Какого хрена? – подумал Валерий. – Это он, что ли, грохнул Кашинского?!»
– Дай угадаю: серебро? – снаружи раздался голос. – Конечно, что же ещё? У тебя и твоего Ордена, Ищейка, методы совершенно не меняются.
– А ты спустись, не сиди на крыше, – процедил милиционер, с силой сжав рукояти пистолетов. – Можем обсудить это за чашечкой чая.
– Ещё предложи побеседовать с твоей Белой. А чаем будешь угощать своих дружков-оборотней и тех, кто хлещет вашу кровь. Сколько там их осталось в машине? Наверное, уже несутся со всех ног сюда?
– Давай вместе подождём и узнаем, а?
Незнакомец хрипло рассмеялся.
– Скажи-ка лучше, Ищейка, на автоматы вам до сих пор жалко серебра?
Показав, чтобы Вероника даже не думала следовать за ним, Валерий вышел на балкон. Однако девушка, не желая выпускать из виду происходящее, подошла к окну рядом с застеклённой дверью и осторожно выглянула.
Незнакомец стоял у самого края крыши того крыла, что примыкало к основному корпусу.
– Девчонка ведь ничего не знает, не так ли? – ухмыляясь, спросил он.
Валерий тут же открыл огонь. Вероника зажала уши, а на крышу взглянула только спустя несколько секунд. И по её спине пробежал холод… Милиционер разрядил оба пистолета в силуэт незнакомца – и тот растаял прямо у них на виду.
«Иллюзия!» – слишком поздно понял сержант.
Сам незваный гость стоял всего парой метров левее, и его пронизывающий взгляд не отрывался от выглядывающей из окна студентки. Но он не атаковал. Его внимание привлекло что-то на стене под ними.
– Вы меня всегда забавляли… Дрессированные цирковые собачки, – произнёс парень. – Это поднимается один из твоих дружков?
Когда Валерий перезарядил пистолеты, незнакомец уже отошёл от края и начал удаляться, словно потеряв к ним интерес.
Вероника открыла окно и, высунувшись, посмотрела вниз, благо балкон был чуть в стороне и не закрывал обзор. И только тогда поняла, о чём говорил парень. Втыкая когти прямо в облицовку и цепляясь за трубы, по стене взбиралось существо, похожее на крупного волка, но только будто бы прямоходящее. Никак иначе девушка не могла описать этого зверя.
– Это что… вообще… такое?.. – не веря глазам, выдохнула Вероника.
– Дима! Эта тварь на крыше! – крикнул Валерий. – Только осторожно!
Вопреки инстинкту самосохранения и пережитому за последние минуты ужасу, девушка высунулась ещё дальше, опираясь на перила балкона, примыкающие к стене совсем рядом с окном. Её вниманием безраздельно завладело существо, которого в реальном мире быть не могло. Но, как ни странно, Валерий отнёсся к нему так, словно волкоподобный монстр не был плодом чьей-то фантазии… Мало того, казалось, будто милиционер знал, что тот, в отличие от незнакомца, не представляет угрозы. А когда монстр, не обратив ни малейшего внимания на студентку, миновал их этаж и начал забираться на крышу, Веронике даже удалось хорошо рассмотреть его. Телосложение существа, целиком покрытого густой шерстью, было комбинацией человека и хищного животного: волчьи голова и хвост, крупный торс, длинные и довольно тонкие лапы с вытянутыми, похожими на человеческие, пятипалыми кистями и стопами.
Девушка почувствовала себя странно, как если бы земля начала уходить из-под ног, а в глазах всё на считанные мгновения застлала чёрная пелена.
Вероника несколько раз моргнула, глубоко вздохнула и посмотрела на Валерия, намеревающегося подняться вслед за существом. Ей даже показалось, что мужчина собирался запрыгнуть на крышу, прямо как тот парень.
«Невозможно!..» – подумала Вероника.
В следующее мгновение кто-то проскулил, из-за дымохода на крыше, за которым исчез получеловек-полуволк, прилетело его тело, будто бы брошенное в их сторону. Оно не задело Валерия. Но, перелетев через балкон, угодило прямо в слишком далеко высунувшуюся студентку. Вероника не удержалась за перила. Вывалившись из окна, она начала падать.
Сколько секунд должна была лететь девушка с высоты десятого этажа? Успела бы она понять, что вот-вот погибнет, ошеломлённая видом существ то ли из мифов, то ли из фильмов ужасов?
Вероника не задавалась этими вопросами. Сейчас её волновало только ощущение стремительного падения. Она махала руками, словно пыталась за что-то ухватиться. Тянулась прочь от приближающегося асфальта, будто это могло замедлить падение. И завизжала. Но перед самым ударом девушке показалось, что её как будто вырвало из тела, и она даже увидела себя со стороны…
В холодном поту Вероника отпрянула от окна и с испуганным криком грохнулась на пол. Девушка жадно глотала ртом воздух, совершенно не понимая, почему видит перед собой повернувшегося на её вопль Валерия, а не летит со страшной скоростью вниз, как секунду назад. Всё было так, словно она и вовсе не падала с высоты десятого этажа… А затем из-за дымохода на крыше прилетело обезглавленное тело получеловека-полуволка, которое, не отскочи девушка от окна, утянуло бы её за собой к асфальту…
«К-как?! Ч-что это было?!» – думала Вероника, стуча зубами от оставшегося ощущения неминуемой смерти.
