Как я завернул за угол, не помню. Притупил чувства. Кажется, уже как минуту стою бараном, прильнув лбом к холодному камню одного из жилых домов. Моя кровь снова закипала, и я уже не совсем понимаю, по какой причине. Из-за берсерка? Или это я стал так сильно ненавидеть их? А может, чувства Новы все больше пронзают мое сознание? Шпионские игры даются мне тяжело, тяжело и нервно…
* * *
– Мелони, передвинь тот ящик пониже! – указала маленькой девочке хозяйка.
Алька сейчас трудилась в задней комнате. Едва она показала свои превосходные способности в шитье, как её сразу же взяли помогать в местную лавку тканей, а юная Мелони шла бонусом в виде лишних рук. Два работника по цене одного, еще и с заниженной платой. Потрепанная жизнью владелица лавки считала себя образцом благодетеля, поскольку взяла их к себе, и прекрасно понимала, что эти путешественники согласятся на любые условия.
Аккуратно, с максимальной самоотдачей, девочка взяла ящик, переставив его ниже. Тяжелый, он слегка оцарапал нежную кожу. А пыль, попавшая в нос, заставила по довольно большому помещению разнестись громогласное чихание.
– Апчхи! – шмыгнула ведьма, стараясь не обращать внимание на новый синячок.
– Не стой столбом! Видишь, пыльно, протри! – ворчала женщина, попутно разговаривая с очередным покупателем.
– Д-да!
Мелони не нравилось это место. Не нравился этот город, эта пыльная лавка, торгующая дешевой тканью и коврами, рулонов которых всего за сутки стало вдвое больше, а их никто не покупает. Старая и опухшая хозяйка, размалеванная, словно портовая шлюха. След помады на ее зубах резал глаза, бесил. Не нравилось, что Клиф опять где-то там, сражается за них. Но Мелони понимала, держала в голове:
"Так нужно. Как гласит одна из этих дурацких поговорок из мира Клифа… "Нет слова «не хочу», есть слово «надо»".
Взяв за прилавком тряпку, ведьмочка поспешила протереть полки. В голове была пустота, и Мелони не понимала, откуда это взялось, но на самом деле боялась признаться даже самой себе. Она старалась отстраниться, потому что чувствовала себя… бесполезной. И незаметно это уводило её все дальше и дальше, в самые темные уголки разума.
Она провела заранее смоченной тряпкой по дереву. За ней оставался явный след там, где раньше была пыль.
"Я выполню любую работу, я сделаю все для своей семьи".
– Мелони! Сходи в лавку напротив, попроси у толстого Бэна купюр, мне не хватает! – снова прорычала хозяйка.
Девочка хотела возразить, ведь Алька запретила без нее выходить на улицу, но тут и вправду расстояние всего пара метров.
– Х-хорошо! – поклонилась ведьмочка и снова, как мышка, шустро побежала в здание по соседству.
В нос сразу ударил запах сырого мяса и крови. Мясная лавка не то место, куда надо ходить маленьким девочкам, особенно когда мясник не с самой хорошей репутацией. Но откуда Мелони могла это знать? И даже если бы знала, предательские, вызывающие стыд мысли продолжали вертеться в неокрепшей голове.
– Тебе чего? – Удар тесака по мясу заставил Мел слегка дернуться. А полуразделанная свинья прямо позади прилавка вызывала тошнотворный ком в горле.
– А… кхм… госпожа Виона сказала… Нужны… купюры… – скромно произнесла Мелони, теребя кончик шарфа.
– Корова драная, договаривались же! – снова ударил Бэн тесаком, в этот раз воткнув лезвие в разделочную доску. Почесывая пузо, мужчина одернул занавеску и скрылся в задней комнате. – Сюда иди! – раздался грубый голос.
"Я сделаю все для них, ведь эта плата за то, что меня постоянно охраняют, постоянно спасают. И даже… даже когда пытали мою маму, один охотник проявил сострадание, и я снова была спасена. Почему, когда я смотрю на шрамы Мур, на руку Рифы, на состояние Аннет, даже на амнезию Айвори… Почему мне становится так стыдно за себя? Почему?"
Медленно девочка прошла за темную ткань и оказалась в складском помещении, где на крюках висели туши.
– М-мсье?
Звуки улицы здесь стали тише.
– Да тут я! Иди, не бойся! – снова донесся басистый голос мясника, только из следующей комнаты.
Мелони и вправду было не по себе перешагивать лужу крови и оторвать взгляд от мертвых глаз висящих животных. Туфельки эхом отдавались по кафелю, а слабая лампа на потолке нисколько не помогала. В проходе встал Бэн, протягивая несколько купюр. Что было в последней комнате, Мел не видела.
– Спасибо… – Девочка потянулась за деньгами, но мясник игриво отдернул руку.
– Я слышал от Вионы, вы с матерью на подработке у неё? – Не стесняясь, Бэн заелозил языком по зубам.
– С тётей, да.
Мелони снова попыталась взять серые, но мужчина не успокаивался:
– Ага, с деньгами туговато, да?
– Простите, но это не ваше дело.
Ей хотелось спрятать глаза, защититься, но мир не позволял ребенку даже носить её любимую шляпу.
– Хех, чего ты сразу напряглась? Мы же, грубо говоря, соседи, ха-ха-ха! – Бэн подошел чуть ближе… слишком близко, и Мел хотела сделать шаг назад, но здоровая ручища легла ей на плечо. – Знаешь, а ты симпатичная, в наше время красивых женщин все меньше.
– Но я… – И снова это давящее чувство, оно снова захватывает тело, не позволяет Мелони пошевелиться. – Н-не женщина… – смогла выдавить из себя девочка.
– А хочешь ею стать? – улыбнулся толстяк.
– О-отпустите… – Ведьмочка была неглупой и все сразу поняла.
Когда его рука опустилась ей на спину, ужасная дрожь прошла по всему телу, мысли наслаивались друг на друга.
"Я могу ударить в него магией… Нет! Нет, нельзя. Нужно сказать, что меня будут искать, ведь я на работе, и тетя забеспокоится. Действуй, Мел, действуй!"
Губы Мелони дрожали, она знала, что и как нужно говорить, но слова застревали в горле.
"Говори! Бесполезная ты дура!"
– П-п…
"Говори!"
Слезы потекли по детским щекам, юная ведьма не умела и не могла побороть страх перед опасностью. Ей было стыдно за то, что она хотела сдержать обещание и не могла защитить тех, кого любит. Ей было так стыдно за все, что происходило в её голове. Она прикусила губу, и снова прозвучало…
"Кто-нибудь, помогите".
Глава 15 Её мысли часть 2
– Чего ты плачешь, малышка? – веселился мясник. – Брось, я люблю помогать таким симпатягам, как ты, и едой, и серыми, прошу лишь небольшую плату, м-м-м?
Мужчина пригнулся, и его лицо оказалось слишком близко.
– Н-нет, – отрицательно покачала головой Мелони. – Ничего не надо.
– Слушай, – голос Бэна погрубел, – я пытаюсь быть хорошим, будь умницей.
Его губы потянулись вперед.
– Нет!
Девочка дернулась, сделав шаг назад, и споткнулась. Падая, угодила рукой в лужу крови.
"Только не так, не так, не хочу…"
– Ты совсем тупая? – искренне негодовал толстяк. Не в первый раз он приставал к детям. Обычно стоило заикнуться о деньгах и еде, как бедным беспризорницам ничего не оставалось. – Хочешь жить, учись расставлять приоритеты. Рано или поздно все ровно ноги раздвинешь, так какая разница, перед кем?
"Есть! Она есть", – признавалась сама себе ведьма, и слезинки, скатываясь по распаленным от стыда щекам, капали на ткань сарафана.
– Точно не перед тобой… – почти шипя, процедила Мел.
– Дерзкая, значит.
* * *
– Ты уверена, что нам сюда? – остановился я на довольно оживленной улице. Все эти дома были так похожи, а простая нумерация зданий без названия улиц нисколько не помогала. – По-моему, нужно было свернуть, и там прямо была бы наша подворотня, а тут, судя по всему, начинаются лавки и магазины.
– Да, я знаю, но тебе надо пройтись, видел бы ты свое лицо. К тому же мы можем забрать Альку с Мелони по пути; думаю, им будет приятно.
Хех, хоть ведьма и говорит это с явной улыбкой, она действительно волнуется за меня.
– Со мной все в порядке, – выдохнув, я пошел вперед, держась правой стороны улицы: по левой чаще проезжали повозки.
Вот смотрел я на все это и понимал, как же мне некомфортно. Не то чтобы раньше я испытывал особую любовь к многолюдной толпе, но сейчас это можно назвать самой настоящей паранойей. Ведь каждый косой взгляд действительно мог что-то значить, каждое лишнее движение в мою сторону могло оказаться обнажением оружия…
"Да, это и вправду похоже на паранойю".
Это хорошо, ведь я не представлял, как выглядит здешнее общество людей. Нет, я… я надеялся, что тот мрак в деревне не касается больших городов. А тут, оказывается, еще хуже. Красочное Пограничье теперь я мог оценить здраво, ведь в первый раз нас вела Алька. Через каждые несколько метров попадались нищие, которые с разрисованными табличками клянчили милостыню, на улицах было довольно грязно, много мусора, разрисованные стены, иногда среди толпы встречались женщины, явно намекающие своим нарядом, что у них за профессия. И это среди белого дня, хм. Это норма?
"Вполне. Люди настолько увлеклись своей охотой, что охотники сейчас самая прибыльная профессия, обычные школы закрываются и вместо них строятся академии… Ну, или церкви. И то, и другое направлено на наше уничтожение".
Проходя мимо очередного здания с вывеской, я приметил интересную картину. У магазина "Порох и мертвец", что торговал оружием, была витрина, рядом с которой стояло несколько мальчишек. Они, чуть ли не прильнув к стеклу, мечтали заполучить смертельно опасные игрушки.
– Вот был бы у меня такой! Меня бы сразу в охотники взяли!
– А мне отец сказал, подарит такой в шестнадцать и научит стрелять! – прошепелявил мальчик в очках.
Остальные издали восторженное "ого-о-о!"
Не знаю, почему я обратил на это внимание, просто, если вдуматься на секунду, становилось жутко. В нос ударил запах крови – значит, мы недалеко, Алька говорила, что рядом с тканями находится лавка мясника.
"Зайдешь внутрь?"
– Зачем? Подожду их тут.
Только я хотел прислониться спиной к сухому дереву посреди улицы, как сердце бешено забилось, я не сразу понял почему. Но когда прислушался волчьим слухом, мои руки затряслись от страха и гнева. Сквозь завывание порывистого ветра я услышал… как плачет Мелони…
* * *
– Почему он так долго? Черт! – прикусила губу хозяйка лавки тканей. – Сказал же, что управится быстро, чего там трахать-то?! Пха!
Выждав пару секунд и убедившись, что нет покупателей, Виона прошла в заднюю комнату и спустилась в подвал проверить Альку, которую сегодня загрузила двойной работой.
– Госпожа, я почти закончила, – всего при одной горящей лампе, работая за маленьким столом, молодая на вид девушка выдавала идеально ровные стежки и швы.
– Хм-м-м. – Хозяйка, надев очки, пригляделась к работе, надеясь найти ошибки, но все была сделано очень хорошо. – Кхм, ну, пойдет, но получишь оговоренную сумму, ясно?
– Да; как там Мелони? – Не отрывая взгляд от работы, спросила швея. Иголка с черной ниткой снова проколола ткань.
– А? Нормально, нормально, я же сказала, что присмотрю за ней, нечего меня донимать!
Альке не очень понравилось, как это было сказано, и она хотела проверить сама, но легкий сдвиг эссенции намекнул, кто подошел к зданию, это чувство было ни с чем не спутать. Конечно, первой мыслью было "почему они пришли сюда?", затем "видимо, охота была удачной, я так рада", и последнее – "надо быстрее заканчивать, Клиф и Мелони, наверное, очень устали, нельзя заставлять их ждать".
Алька слегка улыбнулась, и теплые чувства нахлынули на старое сердце.
* * *
– Ай!
Мясник, затащив девочку в дальнюю комнату, кинул её на кровать. Грязные простыни смердели потом и мясом.
– Вот, все для тебя принцесса. – Бэн развел руки в стороны.
"П-почему он не боится? Как же охотники? Или тетя Алька… она должна была уже заметить мое…"
Мелони вспомнила, почему сегодня осталась наверху одна. Ведь хозяйка поручила Альке несоизмеримо много работы на одного человека и пригрозила не выплатить заработанные деньги за два предыдущих дня, если ведьма не успеет перекроить всю ткань.
