– Я бы с радостью пошел, дорогой Маленький Лисенок, но пойми, не могу я оставить мой сад, сердцу моему тревожно уходить в далекие дали неизвестно насколько. Я обещал сохранить сад и его тайны. Да и не для меня долгие путешествия…
– Ох, ну какой ты упрямый! Ладно, пойдем, может мне удастся тебя уговорить по пути! – с улыбкой, но не без досады сказал Маленький Лисенок.
Они шли по тропинке, аккуратно вычерченной на карте, в самую глушь старинного леса. Маршрут на карте Братца Енота совпадал с дорогой, которую проложил Маленький Лисенок, и Маленький Лисенок очень этим гордился, ощущая себя настоящим путешественником. Братец Енот же очень нервничал, хоть и пытался скрыть свои переживания, но было заметно, что сердцу его очень неспокойно.
– Вот, смотри, нам надо дойти до третьей развилки и повернуть налево, самое главное и самое трудное – найти зачарованную поляну. Енот Золотая Шерстка говорил, что никак не попасть в земли эльфов, если не окажешься на этой самой поляне. Вот, видишь, здесь нарисовано такое дерево с раскидистыми большими ветвями, он рассказывал, что это волшебная береза. Я, наверное, оставлю тебя у этой поляны, хотя нет, это далеко, разойдемся лучше у поворота…
– Послушай, да ничего не случится с твоим садом. Я и сам его очень люблю, но подумай, что может случиться, разве что пойдет дождь!
– Дождь это ничего, но я чувствую, что твой поход совершается не просто так. Сразу, когда вошел ты вчера в мой дом, я почувствовал, что все это не просто так. Я не говорил тебе, но в последнее время меня тревожат разные мысли, зло не дремлет, а мой сад, он способен защитить от любого зла, но если с ним что-то случится… – тут Братец Енот замер от ужаса. – Маленький Лисенок, я должен идти, должен идти прямо сейчас!
– Ты что, ведь уже вечереет! Давай мы доберемся до нужного поворота и завтра утром, после завтрака, ты пойдешь обратно, раз ты так сильно волнуешься.
Действительно, вечерело очень быстро, вскоре задул сильный ветер и пошел дождь. Они нашли укрытие под пушистой еловой веткой. Братец Енот выглядел крайне встревоженным и несчастным.
– Зачем ты пошел со мной, если ты так переживаешь за свой сад? – спросил Маленький Лисенок.
– Я не хотел оставлять тебя, понимаешь, ты решился на большое путешествие, мне казалось, так важно подбодрить тебя…Помнишь, песенку, что мы пели в детстве?
– Да, конечно … – ответил Маленький Лисенок, и они тихо запели:
Не оставляй меня во тьме ночной
В прозрачной тишине,
Не отдавай меня ветрам, бушующим извне,
Но сохрани меня всего, как я перед тобой.
Так мягко мне в твоих больших ладонях быть,
Словно морской глубины не боясь,
В маленькой лодочке плыть,
Видеть звездный след сквозь тысячелетний звон
И неземному царю отдать поклон,
Лилиями цветет его нетленный трон,
И в сердцевине сердца распускается бутон.
Я не отдам тебя морозной тишине,
С тобою вместе мы всегда,
И никаких ветров, бушующих извне,
Смотри, обет – горит звезда…
Дождь прошел, наступил тихий вечер, пропитанный весенней свежестью, а братья разожгли костер и с радостью грелись возле него.
– И правда, вон звездный след, а вот звезда – Маленький Лисенок показал на небо, оно было усеяно звездами, но одна сияла ярче остальных. Братец Енот улыбнулся, и вскоре они крепко спали мирным сном.
На утро они продолжили путь, но дойдя до третьей развилки, Братец Енот сказал: «Прости меня, Маленький Лисенок, но я правда должен идти. Тебе надо повернуть налево и идти прямо до волшебной поляны, надеюсь, она откроет тебе дорогу.»
Маленький Лисенок обнял Братца Енота, он ничего не мог сказать, сердце его ужасно болело, что Братец Енот должен его покинуть, но он понимал, что дальше в путешествие ему предстоит идти одному. Его терзали сомнения, может, и ему не стоит продолжать путь, может, это все выдумки или старые легенды, и он ничего не сможет найти и вернется ни с чем. Братец Енот посмотрел на него добрыми большими глазами и сказал: «Знаешь, Маленький Лисёнок, чем прославился Енот Золотая Шерстка? – Он не побоялся пойти вперёд!»
Маленький Лисенок сердечно поблагодарил его, взял карту и пошел в сторону волшебной поляны. Опечаленный, он брел по тропинке, напевая что-то под нос и вдруг поймал себя на том, что произносит слова «не оставляй меня в прозрачной тишине» из их детской песенки.
Но вдруг от печальных мыслей его отвлекло невиданной красоты зрелище.
Глава V
НА ПОЛЯНЕ
Маленький Лисёнок увидел большую поляну, посреди которой раскинула широкие зеленые ветви древняя могучая береза. Ее ствол был очень мощный и крепкий, но ветви поражали изяществом и красотой. Листики нежно трепетали на ветру, будто напевая древнюю сказочную песню… Почему-то она напоминала игру Братца Енота на балалайке. Маленький Лисёнок подошёл к березе, и та сразу нежно обвила его своими мягкими ветвями, будто уложив в колыбель. Он не стал сопротивляться и через минуту уже сладко и крепко спал. Ему снился чудесный сон. Вот, какой он был.
Зачарованная сцена открылась ему в этом таинственном сне. В ночной тиши дивная река отражала таинственный лунный свет, а на берегу росли многочисленные ивы, длинные ветви которых спускались прямо к зеркальной водяной глади. На берегу, свесив ноги, сидела прекрасная девушка, ее кожа светилась при свете луны, а волосы сияли, будто в них были вплетены все звёзды небес. Она пела очень печальную песню. Маленький Лисёнок не разбирал слов, но сердце его охватила небывалая щемящая тоска. Он вдруг подумал о шляпе. Подумал, что если бы удалось добыть эту шляпу, он бы непременно отдал ее прекрасной деве, лишь бы песнь ее звучала радостно и звонко.
И вдруг он увидел, что в лапе у него лежит шляпа, и не было сомнений, что это тот самый волшебный предмет, о котором он так долго мечтал, и ради которого отправился в поход, ради которого хотел заставить Братца Енота оставить свой горячо любимый сад…
Шляпа была очень красива: она была сделана из мерцающего синего бархата, покрытого драгоценными камнями. На минуту он перестал слышать печальную песнь и стоял, с замиранием сердца разглядывая столь вожделенный предмет. Подул свежий ветер и медовый запах ночных цветов наполнил лёгкие. Маленький Лисёнок понял, что не может уйти, что он непременно отдаст шляпу этой деве, чья песня поразила его сердце больше мерцающих алмазов на шляпе. Но идти так не хотелось, да и потом, а вдруг ей и не нужна никакая шляпа…
Хм – подумал Маленький Лисёнок, – а что, если надеть шляпу, тогда верное решение сразу же найдётся! Точно!
Он надел чудошляпу и сразу же проснулся. Была ночь. Ветви березы шумели, ветер усиливался, звёзд на небе видно не было. Маленькому Лисёнку стало отчего-то грустно и одиноко. Он очень хотел обсудить сон с Братцем Енотом, он бы точно что-то подсказал, ведь он знает все легенды и сказания, наверняка и о поющей печальной деве он тоже смог бы поведать. Пока он сидел и размышлял, начало светать.
– Надо идти дальше – подумал он.
Ему очень не хотелось уходить, поэтому завтрак из лесных ягод он растянул надолго. Наконец, он встал, попрощался с березой и пошёл в сторону леса, пытаясь отыскать тропу, с которой он свернул, увидев поляну с березой, но тропы не было! Сплошные непроходимые заросли, да высокие стволы деревьев.
– Как же так, откуда взялись эти заросли… неужели я не смогу дойти до эльфийского царства… – Маленький Лисёнок печально вздохнул, ведь карта вела его только до поляны, а дальнейший маршрут, как говорил Братец Енот, должен был открыться таинственным и волшебным образом.
Он побрел медленным шагом, куда глядят глаза, между еловыми стволами. Пошёл сильный дождь, он очень замёрз и промок.
– Не надо было уходить от березы, она бы укрыла меня от дождя. Эх, была бы у меня шляпа, я бы точно остался, переждал бы непогоду, а что будет теперь… – ворчал под нос Маленький Лисенок. Ему стало так грустно, что он вспомнил песнь прекрасной девы. Маленький Лисёнок не запомнил слов, но мотив глубоко запал в его сердце, и он начал напевать дивную мелодию.
– Когда я вернусь – подумал он, то непременно поделюсь с Братцем Енотом этим мотивом, он так прекрасен, хотя и печален, он наверняка хранит какую-нибудь тайну, сокрытую временем.
И вдруг лес вокруг него начал будто подхватывать чудную мелодию. Дождь стихал, и голоса сотен птиц зазвенели и слились воедино в старинным мотиве. Весь лес залился пением, а капли дождя начали светится и мерцать розовым солнечным светом. Громадные еловые ветви медленно и мерно колыхались на ветру, в такт загадочному мотиву. И вдруг, словно по волшебству, ветви начали расступаться перед ним, и между деревьями начала проглядывать узенькая тропинка. Маленький Лисёнок не мог поверить происходящему, он протер глаза, но ему не мерещилось: могучие деревья будто расступились перед неведомой силой и открыли ему дорогу.
Глава VI
НА ЗАПОВЕДНОЙ ТРОПЕ
До чего прекрасна была заветная тропа! Длинные ветви ив обрамляли ее по обе стороны, а мерцающие то золотом, то серебром капли казались редкостными морскими жемчужинами, ювелирно посаженными на ветви неведомым искусным мастером. Звонкое пение дроздов разливалось в воздухе, а солнечный свет мягко освещал открывшуюся дорогу. Птахи перелетали с ветки на ветку, кружась в воздухе так изящно, что казалось, они умеют танцевать. Маленький Лисенок в изумлении, шаг за шагом, ступал по тропинке, сердце его замерло от восторга.
Печальный мотив уже сменился соловьиными трелями и песнями дроздов, они упоительно сладко звенели в лесной тишине. Маленький Лисенок не помнил, сколько времени он шёл по диковиной тропе, во всяком случае, этого ему было не достаточно, он бы шёл и шёл, не замечая времени и дивясь открывшейся красоте…
Вдруг ему навстречу вылетела большая прекрасная белая птица. То был волшебный Аист. Почему-то Маленькому Лисёнку сразу было понятно, что перед ним волшебное существо. В своём длинном клюве птица держала какой-то предмет, мерцающий на солнце.
Волшебный Аист приземлился возле Маленького Лисёнка, и тогда он увидел, что в клюве был ключ. Волшебный Аист подошёл, и Маленький Лисенок достал ключик. Глаза прекрасной птицы сияли и как-то очень внимательно и по-доброму глядели на путника.
И вот, Волшебный Аист молвил: «Не каждого пропускает древняя берёза в наши края, не каждого выводит на зачарованную тропу, что ведёт к бездонному озеру… Я Аист, и я рад тебя приветствовать в Заповедных краях! Здесь многое удивит тебя, ибо это край, расположенный на пороге эльфийского царства. Я один из его хранителей».
– Здравствуй, Аист, ты так прекрасен, а твои белоснежные крылья воистину сияют! Расскажи мне, что это за ключ? Почему ты дал его мне? – ошеломленно сказал Маленький Лисёнок.
– Этот ключ тебе понадобится, хотя пока я и не знаю, как, но мне открылось, что необходимо именно тебе отдать этот предмет, оберегай его, надень на шею! Много лет назад, один зверь, Енот с золотистой шерсткой, уже бывал тут. В твоих глазах я вижу его достоинство.
– Да, это же мой дедушка! Ты знал его? – взволнованно спросил Маленький Лисёнок, надевая ключ на веревочке себе на шею.
– Он был великим исследователем и путешественником, и унёс из заповедных краев чудесный предмет – балалайку, хранящую все древние песни и сказания.
– Это балалайка Братца Енота… – немного печально ответил Маленький Лисёнок – он прекрасно освоил искусство играть на этом чудесном инструменте!
– Почему его нет здесь, с тобой? Неужели ты один отправился в такой сложный и далекий путь? – они уже медленно гуляли по заветной тропе, и их сердца были открыты друг другу.
– Я бы очень хотел… я звал его пойти, но он не смог оставить надолго своего сиреневого сада, и почему-то его совсем не интересует шляпа…
– Ах, неужто ты отправился сюда только лишь за шляпой, за шляпой эльфийского принца, что исправляет мысли? – удивленно воскликнул Аист.
– Мне она очень нужна! Мне необходимо изменить свою судьбу! Она бы помогла мне не тосковать, жить и никогда не грустить!
– Ты не похож на мрачного и грустного зверя, что за тоска тяготит твоё доброе сердце?
– Не знаю, но я часто думаю, что мог бы делать все лучше, быть добрее, действовать вернее, я бы мог не тосковать по детству, но хранить его в сердце и в настоящем, но …мне не хватает шляпы, сам я не справляюсь, понимаешь, Аист?
– Знаешь, ты мне очень понравился, я провожу тебя до эльфийского царства! Я хотел бы быть твоим другом. И я всей душой желаю, чтобы ты увидел величие эльфов и красоту их творений. Даже деревья в их стране могут говорить… и петь. Но именно потому, что я хочу быть твоим другом, я скажу ещё одну важную вещь. Не делай шляпу целью своего странствия, потому что она не самое чудесное, что в нем есть и что в нем будет…
– Аист, твои слова трогают мое сердце, я бы тоже хотел стать твоим другом. – Маленький Лисенок не мог поверить в происходящее. Казалось, сбывается его самая заветная мечта, он попадет в эльфийское царство!
– Вот и славно! Тогда в путь! Заповедной тропой через реку на лодке и к вечно солнечной поляне, а там…!
Они весело отправились вперёд, и Аист напевал старинный напев небывалой красоты. Маленький Лисёнок всеми силами старался его запомнить, чтобы при встрече передать Братцу Еноту.
Заповедная тропа тянулась очень долго, она петляла, поворачивала, а идти по ней в компании нового друга Аиста было одним удовольствием. Вдоль дороги жили разные звери, чьи домики то и дело мелькали среди пышных зелёных крон деревьев. Среди зелёной травы буйно росли цветы. Кто-то из жителей весело выбегал к Аисту, они приветливо здоровались, и Аист обязательно знакомил Маленького Лисёнка с обитателями заповедного края. Это были очень красивые и большие звери: Веселая Белочка, Красивый Дрозд, Милый Бобрик и многие другие. Каждый зверь, пожимая лапу Маленькому Лисенку, непременно удивленно восклицал: «Удивительно, что древняя Береза пустила тебя, так давно здесь не было путников!» или: «Ну, если бы тебя и не пустила, плутал бы ты где-то и не встретиться тогда нам!» или «Интересно, а все-таки, почему тебя пустила Береза!». Не все звери были столь благодушны и расположены к гостю. Навстречу путникам вышел вытянутый и старый волк, он хоть и не скалил зубы, но Маленькому Лисенку стало не по себе, он даже удивился, что это такой зверь может делать в столь чудесном и благостном месте.
– Ты бы держал свой рыжий хвост подальше, здесь край заповедный, случайные странники нам не нужны! Не обольщайся, что Береза пустила тебя, ибо у нее тоже могут быть свои цели, в конце концов она…
– Перестань, Волк, иди в свою хижину и не пугай моего гостя! – воскликнул волшебный Аист, раскинув свои широкие белые крылья, на фоне которых волк вдруг стал маленьким и совсем не страшным. Зверь хмыкнул и ушел своей дорогой.
К вечеру друзья добрались до широкой реки, мирное течение которой колыхало цветущие лиловые кувшинки. Вода была темной, но все же отражала звёздное одеяло, раскинувшееся в далекой синеве небес.
Несмотря на дальнюю дорогу, усталости никто из путников не ощущал. Они сели у огня и перекусили ягодами и другими разными съестными припасами, которыми с ними поделились звери (это были белкины орешки, сушеные яблоки от госпожи Сороки, морковка от кроликов, большая буханка свежего ржаного хлеба от Медвежонка). Надо сказать, Аисту больше всего нравились сушеные яблоки, он съел почти все, объясняя, что самые вкусные получаются только у Сороки, она где-то в особенном месте их собирает, и получается очень вкусно. Маленький Лисёнок внимательно слушал и уплетал свежий хлеб, который они поджарили на костре. Вкус его был необычаен, но ему казалось, будто он ел похожий с Братцем Енотом в далеком детстве.
Аист раскинул крылья и улёгся на мягкую зеленую траву.
– Эта река хранит много тайн – задумчиво сказал он, – давным-давно, говорят, в ней обитал целый народ, он звался речным народом, чудесные существа, они обладали удивительным голосом, и танцевали, и играли с водой, но потом случилось что-то, и от них остались лишь легенды и сказочные истории для детей.
– Ты ведь хранитель, неужели даже тебе неизвестны все тайны и загадки этих мест?
– Быть хранителем не значит знать все, дорогой друг, а значит оберегать то, что ценно.
– Хм, мой Братец Енот, его тоже можно назвать хранителем, он так оберегает свой сад…
– Ну, значит, на то есть причины, ты же веришь ему.
– Да-да…смотри, звезды так весело мерцают, в этом краю все так радостно, и как будто никогда он не знал печали и тоски.
– О, просто мы его оберегаем и его благодарим, а уныние и тоска безблагодатны. Мы очень любим нашу землю и с детства знаем, что зовётся она заповедной недаром. История этих мест уходит далеко в древность, много чего помнит эта земля, и ее обитатели всегда относились к ней с любовью и благодарностью… но не все понимают… Видишь ли, не всегда древняя береза оберегала эти земли и не давала сюда пройти случайному путнику. В то время, когда здесь жил речной народ, все жители большого леса могли прийти и порадовать сердце ласковым шелестом листьев на ветру и музыкой речных жителей, но потом жителей в реке не осталось, а Береза стала строго оберегать вход.
– Но разве не вход в эльфийское царство оберегает это могучее доброе дерево?
– И да, и нет…До эльфов ещё нужно добраться! Так что доброй ночи, завтра нас ждёт долгий путь!
Аист мигом уснул, бормоча во сне что-то про сушёные яблоки, а Маленький Лисёнок смотрел на догорающий костёр и думал о том, что же случилось с речными жителями, и почему Береза все-таки пустила его.
– Было бы здорово рассказать все Братцу Еноту, быть может, его балалайка знает эту историю. – подумал он и посмотрел в сторону реки. Над ней поднимался густой белый туман и молоком разливался по побережью. Обычно Маленький Лисёнок побаивался вечернего тумана, но этот так ласково и мягко укутывал все вокруг… да и вообще, страху не было места в этом крае.
Маленький Лисёнок крепко уснул. Посреди ночи он вдруг услышал чьё-то пение и сразу открыл глаза. Музыка стихла, он подумал, что быть может, это был сон, но стоило только прикрыть глаза, и пение раздалось снова. Оно было тихим и нежным. Аист же явно ничего не слышал и мирно спал у дотлевающих потрескивающих углей костра.
