– Да? Хорошо бы. Не люблю ачха. Темный народ.
– А их кто-то любит?
– Сами себя разве что, – фыркнула девушка. – Хм. Что это там такое?
– Где? – покрутила головой Вальканта в поисках картины, заинтересовавшей ее знакомую.
– Вон, у магазина Юка. Стража какая-то. Идем, посмотрим? Может, случилось что.
Вальканта честно не собиралась ни во что влезать. Нанга и не просила, конечно. Однако события разворачивались не в лучшую сторону.
Глава 5
Магазин Юкалдра был небольшим. В ассортименте оружие, в основном среднего качества. Каких-то особых и выдающихся вещей Вальканта не различила на стендах. Может, что еще есть, конечно, припрятанное для исключительных лиц и случаев. Не гадать же на ровном месте?
Стояла с края у стеллажа, заставленного коробками, и слушала чужой разговор. Если бы не доброта ее знакомой, ни за что бы не подошла ближе к стражникам. Четыре ракосса с головами семейства кошачьих. И воины хорошие, ловкости там хоть отбавляй, и пронырливые, и все ловушки насквозь видят.
– Посторонним следует покинуть магазин на время разбирательств, – один из представителей правопорядка окинул приблизившуюся ледяную таали подозрительным взглядом двух изумрудных глаз. Вальканте он отчетливо напомнил стража в Тандер Сакт. Такая же черная шерсть.
– Она со мной, – неуверенно, запинаясь, протянула Нангаса.
– Тебя тоже касается.
– Это моя жена, – неохотно раскрыл рот Юкалдр. Повернулся к мужчине, что стоял перед ним в окружении стражников. – Да, это мой товар. Я не отказываюсь от своих слов. Нанга, уйди. Не до вас.
– А я бы вмешалась, если позволишь, – мягко и осторожно, но непреклонным тоном встряла в разборки местных Вальканта.
– Только тебя не хватало, – со стоном процедил сквозь зубы мужчина.
– Она имеет какое-то отношение к делу? – знакомый страж с черной шерстью на морде указал Вальканте в грудь. – Через нее приобретался товар?
– Нет, – по десятому кругу Юкалдру объяснять одно и то же не улыбалось совсем. Печень проели еще в прошлый раз. – Комплект камней был куплен мной лично. Сам спускался за ними. Лично. Подделка исключена. Все проверил не единожды.
– Значит, подменил уже сам после? Перед продажей?
– Камни натуральные, – не соглашался Юкалдр с обвинениями. – При мне из тварей извлекали.
– Продажа заведомого брака, Юкалдр.
– Если позволите, – все-таки раскрыла рот Вальканта, делая шаг вперед.
– Да иди ты к черту! – рыкнул на нее Юкалдр. Мужчина пребывал вне себя. Штраф за брак – ладно. Но тут такой покупатель, что информация о недобросовестном продавце быстро растечется по городу. Понадобится много времени, чтобы все вернуть на круги своя. Если вообще получится. А то, может, придется лавочку закрывать.
– ..Я могла бы доказать, что товар не бракованный, – продолжила Вальканта, не обратив внимания на ор буквально в ухо. Волосы мягко зашевелились от чужого дыхания.
В лавке воцарилась тишина. На ледяную таали смотрели как на приведение. Впрочем, кажется, даже на вернувшихся с того света смотрят с меньшим изумлением. Подумаешь, смерть перебороть. Вон, ходят с завидным постоянством туда-сюда. Мелочи! А тут все своими глазами видят бракованный камень среди себе подобных, рассыпанных на стойке рядом. Массовые галлюцинации исключены.
– Ты с катушек съехала? Нанга, убери ее отсюда, раз меня не слушает, – поморщился на сумасбродное заявление Юкалдр.
– Да, но… – нерешительно промямлила девушка, не желая исполнять так быстро чужую волю. – Может, все-таки выслушаешь? Вдруг, поможет.
– Нанга! И ты туда же? Уберитесь обе уже отсюда!
– Накричал зря, – Вальканта проводила заплаканную кроху взглядом до двери. Сделала еще шаг к стойке, на которой лежал черный бархатный мешочек и камни.
Небольшие и продолговатые. Необработанные зубы одной мерзкой твари. Вальканта ее вживую никогда не встречала, но слышала. Выглядит как большой каменный шар, напоминает ежа-переростка. Два метра, носится с потрясающей скоростью, собираясь в клубок. Кого не сбила, того на шипы свои многочисленные наткнула. Ее зубы использовали для укрепления доспехов в основном. Не очень дешево, конечно, зато результат потрясающий.
Бракованный камень выделялся из себе подобных. Все остальные светлые, мутные. Лишь один среди них как гнилой – матово-черный, покрытый трещинками. Еще и крошится при воздействии. Такой в дело не пустишь, испортит собой любое изделие.
– Можно? – на всякий случай Вальканта обратилась к стражнику с черной кошачьей мордой. Судя по манере себя держать, сойдет за главного в этой шайке. Остальные не внушают доверия, а человек – либо недовольный покупатель, либо его представитель.
– Потратишь впустую наше время, сильно пожалеешь, – предупредили ее.
Вальканта кивнула, приняв угрозу к сведению. Склонилась к камню, постучала ногтем по его кончику. Посыпалась крошка, но Вальканта убрала руку до того, как отвалился бы кусочек. Трещина угрожающе замерла. Еще движение – и она за себя не отвечает!
– Мне нужна прозрачная чаша и вода, – обратилась она к хозяину магазина. На нее смотрели с таким видом, что будь она чуть менее хладнокровной, обязательно бы смутилась чужому желанию придушить себя голыми руками.
– Юкалдр, найдешь требуемое? – ракосс не сводил взгляда с девушки, подмечая все мелочи. Изумрудные блестящие глаза были чуть прищурены.
– Если это поможет от нее избавиться, – в сердцах пробурчал Юкалдр. На стойку с грохотом поставили округлую вазу, полную воды. Капли разлетелись вокруг драгоценными блестками. Цветы смятым пучком Юкалдр отправил к стене. – Подойдет?!
– Более чем. Ты вернул деньги за товар? Верни. Не пожалеешь.
– Вернул. Брак признал, – неохотно чуть более миролюбивым тоном произнес Юкалдр. Уверенность незнакомки в своих действиях заставила колебаться. – Не согласен только с преднамеренным обманом.
Вальканта взяла стеклянную чашу в руку. В воду улетел черный матовый длинный камушек. К удивлению стражей, не утонул, а завис где-то по центру. Юкалдр молча ждал окончания непонятного эксперимента. Он о некоторых свойствах продаваемого товара был осведомлен.
Чашу покрутили в руках, гоняя воду по кругу. В получившейся воронке танцевал черный камушек. И вода вокруг него постепенно окрашивалась в темный.
– Что это? – первым происходящим заинтересовался Юкалдр. Из голоса окончательно пропало вечное раздражение от ледяной таали.
– Не знаешь? – сощурились ясные бирюзовые глаза. Юкалдр отрицательно качнул головой. Вальканта перевела взгляд на остальных присутствующих. Вернула внимание чаше в руках. – Это и есть ваш брак. Точнее то, что им казалось. Держи.
– Да, но – как? – Юкалдр смотрел на мокрый и совершенно целый камень в своих руках. Чуть уменьшился в размерах, но такой же светло-молочный, как его собратья. Ни малейшего изъяна, ни единой трещины. Пододвинулся вплотную, в ожидании засунул нос в воду. – Что это такое?
– Червь, – Вальканта приподняла вазочку на уровень глаз, встряхнула. Черное пятно покачнулось в толщах прозрачной воды. – Довольно редкий паразит с удивительными свойствами, которого часто используют при закаливании доспеха.
– Никогда о таком не слышал, – вынужден был признать Юкалдр.
– Он действительно редкий, – согласилась Вальканта. Передала округлую чашу с неожиданной находкой в руки мужчины. – И стоит очень дорого. На вырученные деньги с его продажи, мой тебе совет, купи что-нибудь жене. Рычал ты на нее откровенно зря.
На улице успели собраться тучи. Прошло меньше часа, а опять капает. Что за резкая смены погоды? На сей раз капля ударила в глаз. Мерзкое ощущение. Глаз тут же принялся слезиться.
Нангасу Вальканта обнаружила дома. Девушка сидела надутым шариком в гостиной и поедала какую-то круглую булочку. Ботинки примостились у ножки стола. Босая хозяйка дома залезла на стул с ногами.
– Ты опять мокрая, – заметила Нангаса на появление ледяной таали на пороге комнаты. Шмыгнула носиком. – Как он там?
– Теперь мне не холодно, и насморк, кажется, успела подхватить ты вместо меня, – прошла и села на соседний стул Вальканта. С одежды текло в три ручья. – Все хорошо. Вопрос удалось уладить без лишних проблем. Если меня не обманывает чутье, то твоему мужу сегодня даже удалось неплохо заработать.
– Неужели?
– Угу. Нанга, мне нужна информация. Знаешь того, кто может ей обладать?
– Не уверена. Что именно ищешь?
– Хотелось бы чуть больше узнать о богах. И об этом, – Вальканта достала из поясной сумки светлое и блестящее существо бледно-голубого цвета.
– О богах?.. Ой, какая прелесть! Что это? – мигом вспыхнули чуть покрасневшие глаза девушки при виде смешного существа. Больше всего походило на округлую каплю в плаще и капюшоне. Даром, что была единым целым.
– Не знаю, – Вальканта наблюдала за тем, как существо ползает взад-вперед по гладкой поверхности стола. Никакой цели. – Нашла в Тандер Сакт. Полагаю, что это что-то живое, но в Землях мертвых я больше ничего такого не встречала. А еще оно помогло пройти мимо стража, чтобы выйти наружу. Перепугало его до чертиков, я бы сказала.
– Испугаться вот этого? Странно. Вроде, забавная вещь, – Нангаса не решилась трогать непонятную субстанцию. Мало ли что. Привыкла еще при общении с материалами Юкалдра, что ничего незнакомого в руки брать не стоит, дабы не лишиться их. – Попробую что разузнать, но лучше спроси Юка. У него связи обширнее моего.
– Хорошо, – Вальканта убрала каплю обратно в сумку.
– Тебе бы переодеться, – Нангаса слезла со стула, шмыгнула еще раз и поманила таали за собой. – Идем, поищем у меня что. А, оставь. Потом приберусь. Или само высохнет.
Без доспеха было немного непривычно, но так легко, что Вальканта ничуть не расстроилась смене одежды. Размер, разумеется, не подошел, так и черт с ним. Нанга на эти слова рассмеялась. Ледяная таали в штанах с короткими штанинами выглядела вдвойне забавно.
– Тебе определенно стоит купить одежду под себя, – поделилась она разумными соображениями. Встала на пороге комнаты как вкопанная. Вальканта заглянула через плечо. – Что это? Это.. мне?..
– О, уже продал, – с удивлением заметила Вальканта, разглядывая комнату, полную прекрасных цветов. От запахов начинала кружиться голова. – По-моему, это твой муж извиниться пытается.
– На него непохоже, – усомнилась Нангаса. Прошла в комнату, засунула лицо в букет пышных ярких розовых цветов. Белые вкрапления делали их еще прекраснее. – Обычно он мне сладости таскал.
– Значит, этот торт не плод моего больного воображения, и его можно съесть, – указала в угол на еще один столик Вальканта. Произведение кулинарного искусства в целых четыре яруса вызывало жгучее желание отщипнуть одну из кремовых розочек.
– Какая прелесть! – девушку сдуло от стола к торту. Нанга пошарила глазами по сторонам. С сомнением покосилась на протянутый Валькантой короткий клинок.
– Здесь больше ножей нет, – пожала плечами Вальканта. – Пойдешь на кухню?
– Ни за что!
К возвращению хозяина дома объелись так, что двигаться не могли. Торт оказался еще вкуснее, чем выглядел. Когда поняли, что еще чуть-чуть и лопнут, нашли в себе силы остановиться. И все равно не съели и половины.
– Еще подарок? – с сомнением уставилась Нангаса на шкатулочку темно-бордового цвета, которую ей неловко протянули со словами извинений. Юкалдр имел очень виноватый вид.
– Твоя подруга меня сегодня буквально спасла, – вынужден был признать очевидное Юкалдр. – Это моя благодарность за то, что ты ее нашла столь своевременно.
Вальканта от стола наблюдала за проявлением нежности меж этими двумя. Занятные люди.
Когда Нангаса ушла за чаем к торту, Юкалдр подошел к столу. Вальканта в ожидании смотрела в темные глаза хозяина дома.
– Моя благодарность за помощь, – мужчина сумел признать очевидное вслух. Довольно редкое явление на памяти Вальканты. – Мы были у мастеров. Они подтвердили твои слова. Все обвинения сняты.
– Не продал еще, – догадалась Вальканта. Кивнула в сторону многочисленных ваз, которыми была заставлена комната.
– Предложений много. Не стал торопиться. А на это все и без того деньги есть, – Юкалдр продолжал пытливо смотреть на девушку перед собой, что сидела все это время на стуле, не мешая разборкам в углу. – Скажи, как ты поняла, что с камнем? Нам лишь второй мастер смог объяснить. Буквально до потолка прыгал от радости, что вообще видит такое чудо. Я сам сколько работаю с материалами и заготовками, но ни о чем подобном даже не слышал.
– Знала одного мастера. От него научилась разбираться в том, что нужно для создания артефактов.
– Пойдешь ко мне? – выдохнул Юкалдр от подобных известий. – Нанга сказала, тебе идти некуда. Свое проживание в нашем доме ты сегодня оплатила с лихвой. С деньгами могу помочь. Если согласишься.
– Соглашусь. Но помимо денег мне нужна информация, – не стала упираться против заманчивого предложения Вальканта. – Нанга сказала, у тебя могут быть связи.
– Говори, что нужно, попробую найти подходящего информатора, – пододвинул соседний стул ближе Юкалдр.
Вернувшаяся через двадцать минут Нангаса с удивлением отметила, что двое у стола прекрасно общаются. Никакой ругани, никаких недовольств. Похоже, Юкалдр совершенно поменял свое отношение к их гостье после сегодняшнего инцидента.
– Эй, не съешьте все без меня! – возмущенно воскликнула она от порога, где с подносом в руках наблюдала миролюбивую картину.
– Чтобы это съесть, нужно сильно постараться, – задрал голову к макушке торта Юкалдр. Вмятина в креме подсказывала, что там что-то было, и это что-то уже определенно было съедено. – Кажется, я немного переборщил с извинениями.
– Ничего и не переборщил, – тихо рассмеялась Нангаса. – В самый раз!
В лавке Юкалдра оказалось довольно интересно. Всякие разные материалы, от дорогих до совсем дешевых, заготовки под будущие доспехи или оружие, огромные мешки, коробки и крохотные пакетики с пыльцой. Все шло в дело. И все радовало глаз и душу. Еще больше радовало то, что никакой особенной работы для Вальканты не было. Помогала расставлять, сортировать.
Однако лучше всего справлялась с помощью иного рода. Юкалдр просто диву давался, сколько девушка знает всего, что касалось бы материалов. Подмечала малейшие детали с опытным видом знатока. Даже он, проработав столько времени в этой сфере, не знал и трети того, о чем могла рассказать его новая работница.
Вальканта потянулась. Время позднее, скоро закрываться. Мечтательный взгляд уставился в потолок. Горячая ванна и теплая кровать. И пусть злые языки болтают, что ледяные таали на дух не переносят жару или не любят тепло. Врут. Нет, в морозной свежести утра есть свои прелести. И все-таки одно другому не помеха.
Юкалдр куда-то умчался еще днем, так что все тихо и спокойно. Вообще можно было бы закрыться пораньше, но ее просили дождаться. Часы на настенной полочке показывали без двадцати минут полночь. Здешний товар не представлял интереса для сомнительного рода лиц, так что и клиентов уже который час не видать.
На звон колокольчика подняла голову со столешницы, на которой успела прикорнуть. Взгляд сфокусировался на посетителе, после чего уполз вбок. Половина второго.
– Еще позже, и можно совсем не закрываться, – зевнув, растеклась по стойке Вальканта. – Я начала думать, что тебя там съели. Нам Нанга головы оторвет. Если не уснула в ожидании.
– Как ты? – понимающе усмехнулся Юкалдр, стоя возле раскрытой двери. Подумал, закрыл. – Вальканта, дело есть. Собирайся.
– Собралась, – зевнула вновь Вальканта. Время позднее. С неохотой поднялась на ноги. – Стоящее дело хоть? Учти, завтра у меня выходной. В качестве компенсации за сегодняшнюю переработку. Деньгами и натурой не возьму, так и знай.
– Будет тебе выходной. Идем.
– А что за дело-то? – на улице полюбопытствовала Вальканта. С удовольствием и огромным наслаждением вдохнула свежий и прохладный ночной воздух полной грудью. Даже глаза от наслаждения прикрыла. – Лишь бы не закапало.
– Нам в порт, – расценил ее фразу по-своему Юкалдр.
Вальканта присвистнула и мигом открыла глаза. Затопала следом за мужчиной в нужную сторону. По работе Юкалдр иногда посылал ее туда, знала, где находится. Так же, как догадывалась о том, что сегодняшняя прогулка будет особенной. Общественно-полезные и добрые дела ночами предпочитают спать.
Юкалдр подтвердил первую часть догадок и опроверг вторую. Эта ночь будет особенной, но ничем противозаконным они заниматься не будут.
– Рейд? – уцепилась за новое слово Вальканта.
– Охотники, – подтвердил Юкалдр. Указал себе под ноги. – Оттуда. И с собой они привезут очень много всего. Я договорился о поставке еще до их отлета, но мне нужно получить действительно стоящий товар. Если повезет, может, наткнешься на что-нибудь, что будет достойно внимания. И по карману. Ну, ты поняла.
– Поняла, – охотно отозвалась Вальканта, предчувствуя интересное развлечение.
Место, куда привел ее Юкалдр, располагалось на окраине города. Дальше только пирс и корабли, парящие в воздухе. Именно они поразили в самый первый день размахом и величием. Вальканта никогда такие не видела. У них было несколько летающих кораблей до того как… К сожалению, тогда у самой Вальканты не было возможности их увидеть. Позже появилась возможность, но пропали корабли.
