В лавке Юкалдра оказалось довольно интересно. Всякие разные материалы, от дорогих до совсем дешевых, заготовки под будущие доспехи или оружие, огромные мешки, коробки и крохотные пакетики с пыльцой. Все шло в дело. И все радовало глаз и душу. Еще больше радовало то, что никакой особенной работы для Вальканты не было. Помогала расставлять, сортировать.
Однако лучше всего справлялась с помощью иного рода. Юкалдр просто диву давался, сколько девушка знает всего, что касалось бы материалов. Подмечала малейшие детали с опытным видом знатока. Даже он, проработав столько времени в этой сфере, не знал и трети того, о чем могла рассказать его новая работница.
Вальканта потянулась. Время позднее, скоро закрываться. Мечтательный взгляд уставился в потолок. Горячая ванна и теплая кровать. И пусть злые языки болтают, что ледяные таали на дух не переносят жару или не любят тепло. Врут. Нет, в морозной свежести утра есть свои прелести. И все-таки одно другому не помеха.
Юкалдр куда-то умчался еще днем, так что все тихо и спокойно. Вообще можно было бы закрыться пораньше, но ее просили дождаться. Часы на настенной полочке показывали без двадцати минут полночь. Здешний товар не представлял интереса для сомнительного рода лиц, так что и клиентов уже который час не видать.
На звон колокольчика подняла голову со столешницы, на которой успела прикорнуть. Взгляд сфокусировался на посетителе, после чего уполз вбок. Половина второго.
– Еще позже, и можно совсем не закрываться, – зевнув, растеклась по стойке Вальканта. – Я начала думать, что тебя там съели. Нам Нанга головы оторвет. Если не уснула в ожидании.
– Как ты? – понимающе усмехнулся Юкалдр, стоя возле раскрытой двери. Подумал, закрыл. – Вальканта, дело есть. Собирайся.
– Собралась, – зевнула вновь Вальканта. Время позднее. С неохотой поднялась на ноги. – Стоящее дело хоть? Учти, завтра у меня выходной. В качестве компенсации за сегодняшнюю переработку. Деньгами и натурой не возьму, так и знай.
– Будет тебе выходной. Идем.
– А что за дело-то? – на улице полюбопытствовала Вальканта. С удовольствием и огромным наслаждением вдохнула свежий и прохладный ночной воздух полной грудью. Даже глаза от наслаждения прикрыла. – Лишь бы не закапало.
– Нам в порт, – расценил ее фразу по-своему Юкалдр.
Вальканта присвистнула и мигом открыла глаза. Затопала следом за мужчиной в нужную сторону. По работе Юкалдр иногда посылал ее туда, знала, где находится. Так же, как догадывалась о том, что сегодняшняя прогулка будет особенной. Общественно-полезные и добрые дела ночами предпочитают спать.
Юкалдр подтвердил первую часть догадок и опроверг вторую. Эта ночь будет особенной, но ничем противозаконным они заниматься не будут.
– Рейд? – уцепилась за новое слово Вальканта.
– Охотники, – подтвердил Юкалдр. Указал себе под ноги. – Оттуда. И с собой они привезут очень много всего. Я договорился о поставке еще до их отлета, но мне нужно получить действительно стоящий товар. Если повезет, может, наткнешься на что-нибудь, что будет достойно внимания. И по карману. Ну, ты поняла.
– Поняла, – охотно отозвалась Вальканта, предчувствуя интересное развлечение.
Место, куда привел ее Юкалдр, располагалось на окраине города. Дальше только пирс и корабли, парящие в воздухе. Именно они поразили в самый первый день размахом и величием. Вальканта никогда такие не видела. У них было несколько летающих кораблей до того как… К сожалению, тогда у самой Вальканты не было возможности их увидеть. Позже появилась возможность, но пропали корабли.
Не доходя до врат, ведущих к летающим красавцам, свернули в сторону. Здесь широким проспектом к огромному продолговатому складу с округлой крышей. Вальканта чаще бывала в другом, дальнем с краю. Один раз совалась в центральный. В этом, что расположился ближе всех к кораблям, прежде не доводилось бывать ни разу.
Врата распахнуты во весь свой немалый рост. Туда-сюда снуют люди, возят что-то на тачках, небольших тележках, таскают коробы в руках. Фонари откидывают скудные тени, но самих источников света здесь хватает. Даже звезды пропали с небосвода, скрытые земными конкурентами.
Вальканта держалась ближе к своему проводнику. Заблудиться не боялась, а вот разношерстный люд настораживал.
Воздух чуть спертый, пахнет целой смесью всякого разного. Шумные разговоры со всех сторон так и пытаются залезть в уши. Часть одного, часть другого, и вот уже каша.
Внутри склада света было поменьше. Над головой блестит россыпь приличного вида круглых фонарей, да у стен. Эти самые яркие. Те, что на тонких жердях, воткнутых в песок под ногами, светят гораздо тише.
Вальканта с интересом заглядывала в каждый прилавок, разглядывала тюки и стойки, мимо которых они с Юкалдром проходили. Все блестит и переливается. Часть товара здесь, часть еще даже не доставлена, а уже пущена в дело. Торговля идет бойко.
Их с Юкалдром ждали. Пока мужчины обменивались приветствиями, Вальканта прошлась вдоль холщовых мешков, выставленных в ряд. Засунула нос в каждый. Черные чешуйки с ладонь размером блестели и переливались синим. Со стороны выглядело просто потрясающе. Доспехи из них получились бы выше всяческих похвал. Внешне. Выдающими свойствами данные материалы, жаль, не блистали.
Закончив с осмотром товара, вернулась назад. Ее уже ждали. Вальканта с вопросом взглянула в лицо своего работодателя.
– Пять мешков, – понял немой вопрос Юкалдр.
– А еще есть? Или это все, что добыли в рейде? – заинтересовалась Вальканта, глядя на торговца. Высокий, с добродушной улыбкой. Однако ошибиться сложно, и она вряд ли ошибается.
– Будут деньги, будет еще, – уклончиво ответили ей.
– Значит, мы посмотрим у другого продавца, – лучезарно улыбнулась мужчине Вальканта. Коснулась рукава своего спутника. – Идем, Юкалдр. Быть может, в другом месте будет товар, стоящий своих денег.
– Эй-эй! А как же уговор?! Юкалдр, что за шутки?
Вальканта разборки слушать не осталась. Чем ерундой страдать, лучше заняться тем, за ради чего ее сюда позвали. Найти то, что нужно Юкалдру. Там он сам разберется, без нее.
– Ты могла бы объяснить, – мужчина догнал ее спустя минут десять. Едва нашел в этой толчее среди палет. Хорошо еще, что ледяную таали даже в простых одеждах видно издали. – У нас был уговор. Так не поступают.
– Он мне еще доплатить должен за молчание, – хмыкнула Вальканта. Голова вертелась влево, вправо и обратно. Взгляд постоянно уползал под ноги, споткнуться здесь было проще простого. – Начни я говорить, что продает гнилушку, к нему бы на полет стрелы… Зайдем сюда. Здесь мне нравится.
Теплый воздух втянули носом с шумом. Юкалдр повторил жест своей спутницы, однако ничего особенного не различил. Все то же самое, что возле других тюков. Что заинтересовало – кто ее знает. Когда оказывалась среди материалов и всевозможных деталей, Вальканта часто вела себя странно.
Удивляться тому, что у местного продавца оказалась необходимая чешуя, Юкалдр не стал. Принял как данное и пошел договариваться о пяти мешках.
– Возьми как можно больше, – вернулась к концу торговли Вальканта. Юкалдр заканчивал с расчетами, договаривался о времени поставки к магазину.
– Куда мне еще? – удивился Юкалдр. Кивнул в сторону ближайшей кучи. – Без того под завязку.
– Бери, не прогадаешь, – озорно улыбнулась ему ледяная таали.
– Хоть бы объяснила, – осталось вздохнуть на поведение своей помощницы. Юкалдр повернулся к торговцу. Тот растерянно пожал плечами. Он ответа подсказать точно не мог.
Вальканта недолго крутилась рядом. Получив разрешение, ушла изучать рынок дальше. Теперь, когда с делом покончено, можно отбросить чужую корысть и смотреть на то, что нравится.
Денег у нее было не так много. Глядеть толком не возбранялось, однако, когда начинала мешаться в одном месте, уходила в другое.
Светлые изумрудные чуть дрожащие листочки привлекли внимание. Вальканта давно не видела такой красоты. У них эти бабочки не водились. Пока были запасы, пользовалась. Потом не стало. А здесь есть, и очень любопытно, в какую цену.
– Я могу сама выбрать? – уяснив требуемое, воодушевилась Вальканта.
– Разумеется, – ей кинули непрозрачный пакетик, чем порадовали. Знает толк в том, что продает. – Выбирай, какие нравятся, солнце. Только осторожнее. Они…
– Хрупкие, – радостно продолжила Вальканта. Ухватила пакет под одобряющим взглядом высокой фигуры и уселась прямо на песчаный пол на колени возле листа бумаги, на котором горкой были насыпаны изумрудные бабочки.
Всегда было интересно, как их добывают. Вальканта протянула руку, осторожно кончиком пальца придавила крылышко к бумаге и пододвинула к себе. Легкие, почти невесомые, соседние листочки охотно отступали.
Поглощенная выбором, не замечала на себе заинтересованных взглядов. Товар ужасно хрупкий. Но ни одно крылышко не было потревожено, ни одно не поломалось и не порвалось в процессе.
С кульком в руке вернулась к торговцу. С сожалением проводила взглядом горку. Потрясающая вещь. Жаль, все купить не может.
– Не хватает трех серебряных.
– Плохо, – прокомментировала Вальканта. Принялась рыться по карманам в поисках завалящей монетки.
– Тут пятьдесят одна. Может, уберем одну для ровного счета? – глядя на ее потуги, предложила добрая продавец.
– Нельзя, – под нос пробормотала Вальканта. С сожалением отметила, что отдала все, что у нее было. Нужно еще. – Придержи их для меня. Одолжу у друга и вернусь.
Прежде, чем торговец успела ответить, а Вальканта сделать ноги в поисках Юкалдра, в воздухе мелькнула серебряным боком крупная монетка. Ее ловко поймали привычным движением, сжали меж пальцев.
– Чтобы никуда не ходить, – пояснил знакомый голос.
Вальканта обернулась через плечо и встретилась взглядом с темно-фиалковыми глазами. Ачха. Тот самый, который так развеселил в первый день в городе, когда она едва на ногах стояла после выхода из Тандер Сакт.
Помедлила, но мешочек из рук женщины приняла.
– Тут еще на три штуки, – предупредили ее.
– Мне больше не надо, – отрицательно качнула головой Вальканта.
– Сдача? – переводила взгляд меж двумя странными покупателями торговка.
– Оставь себе, – решение принял ачха.
– Как скажешь, милый, – деньги исчезли из вида. – Могу быть еще чем-то полезна?
Вальканта вышла из-за нагромождения деревянных палет и тюков в свободный проход. Здесь ожидаемо наткнулась на еще два знакомых лица. Парня с очень интересной внешностью сложно забыть. Белоснежный пух на голове, такие же брови и ресницы. И озорная улыбка, которая сейчас сменилась удивлением. Рядом девушка в добротных и бесспорно дорогих доспехах.
– Опять она, – с удивлением заметил парень. Посмотрел за спину Вальканте, откуда показалась массивная фигура воина. – Так ты ее здесь увидел, что ли?
– Ледяную таали в принципе можно назвать «чем-то интересным», – вслух подумалось девушке.
Вальканта скользнула по той взглядом и обернулась назад. Пришлось задирать голову. Ачха был под два метра, как и большинство представителей своей расы.
– Что хочешь взамен? – спросила она прямо. Ходить кругами не собиралась. Ачха не тот народ, который что-то делает бескорыстно. Разве что убить могут просто постольку-поскольку, без цели поживиться.
– Нужна твоя оценка.
– Ее?!
– Алтор, ты что – серьезно?! Хочешь просить ее о помощи с?..
– Консультация стоит дороже пяти серебряных, – лукаво улыбнулась Вальканта, не слушая возмущения под ухом. С души словно кирпич свалился. Возможные варианты успела прикинуть, но о таком даже не подумала. Здесь можно и поупрямиться.
– Сколько хочешь? – спросили ее прямо. Этот ходить кругами явно не привык.
Вальканта призадумалась. Окинула массивную фигуру перед собой взглядом. Опуская подробности телосложения, на мужчине красовался очень любопытный доспех. Посмотреть поближе бы, да не поймет. И вообще к ачха лучше не подходить. Однако ж была одна вещь, которую Вальканта ощущала каждой клеточкой своего существа. Именно она тихо мурлыкала в ухо, уговаривая пойти с незнакомцем.
Ее ответа терпеливо ждали.
– Почему ты обратился ко мне? – наконец, поинтересовалась Вальканта, которой и хотелось бы дать положительный ответ, вот только не все так просто. – Здесь много покупателей и поинтереснее простого подмастерья.
– Ты помогла своему хозяину остаться при деньгах и репутации. Хотя к сделке подготовились основательно.
Вальканта кивнула, принимая ответ. Мысли о слежке тоже отбросила. Какое ей дело до того, кто и чем тут занят.
– Хорошо. Я помогу бесплатно. Если смогу.
– Постарайся. Идем, – бросил ей ачха и первым направился твердым шагом в сторону.
– Алтор, – следом бросилась девушка. – Ты что, в самом деле хочешь, чтобы она посмотрела?.. Да лучше тебя никто не скажет! Зачем она тебе?
– Я сомневаюсь в выборе. Это плохо, Анзола.
– Ты? Не шути. Ну, давай позовем Херитара. Вон, Зо быстро за ним сбегает. Нога здесь, нога там – и обратно. Все лучше, чем слушать советы черти кого. Не обижайся, кроха, – Вальканта вскинула брови, когда к ней полуобернулись. – Просто я терпеть не могу посторонних. От вас вечно уйма проблем.
– Грубо, – прокомментировал слова своей подруги светловолосый мужчина. Этот шагал по правую руку от Вальканты.
– Зато честно, – не согласилась Анзола с вердиктом. – Все лучше, чем расшаркиваться и обмениваться любезностями в глаза, чтобы потом за спиной ядом плеваться.
– Вот так скажешь в глаза гадость, тебе в спину-то и плюнут, – расхохотался веселый парень над подругой.
– Свою побереги, – фыркнули ему.
Вальканта ни на распри, ни на споры внимания не обращала. Ей было крайне любопытно узнать, с чем у ачха могли возникнуть проблемы. Определенно со знаниями там полный порядок, даст фору многим из тех, кто пришел на ночной рынок. И все же что-то тревожило. По глазам видно.
Эта часть огромного склада отличалась от той, где Юкалдр искал нужные в магазин материалы, как небо от земли. И людей поменьше, и тюков. Большая часть товара лежит, открытая взорам всех желающих, подманивая и зовя. Каждая единица – бесценное сокровище. Что не блестит, то переливается и тихо звенит при перемещении. Каждую активно расхваливают и рекламируют. Объясняют, что, куда и зачем, как добывали, с кого. Вот уж кто может за консультации грести золотые десятками. Если бы товар не стоил в сотни, а то и тысячи раз дороже.
Вальканта с интересом озиралась по сторонам. Гадать о конечной цели пути не бралась. Попасть в нужное сложно, лишать себя удовольствия не хочется.
Наконец их процессия замедлилась. Ачха впереди отошел к продавцу, явно его поджидающего. Меж ними завязался негромкий разговор. Вальканта тем временем смогла изучить представленный товар.
Крупные овальные камни лежали каждый на своей тряпочке. Как яйца в гнездышках. Блестящие, ярких расцветок. Алое с фиалковым, золотое с изумрудными прожилками, темно-бордовое в серебряных искрах.
Ее не остановили, пока ходила возле невысокого стола и изучала представленный товар. По губам блуждала улыбка, Вальканта просто не могла сдержаться. Действительно потрясающего качества товар. Все камни без малейшего изъяна. И, к сожалению, ни один не вызвал интереса. Или к радости, поскольку у нее таких денег нет, не было и не будет, наверное, уже никогда. Душу разве что продаст. Купят ли по заоблачной цене – вот вопрос.
Ее возвращения ждали терпеливо, что было весьма нехарактерно для этого рогатого народа.
– Ну, что скажешь? – спросил ачха, когда Вальканта закончила обход и встала рядом.
– Хорошие камни, – откликнулась Вальканта просто, чем вызвала смешок со стороны.
– Еще бы они были плохие. Это все, что ты можешь сказать? Алтор, ты за ради этого ее сюда тащил?
– Зо, помолчи, – осадил парня Алтор. Изучал бесстрастное лицо ледяной таали перед собой. Какое занятное изменение. Пока ходила возле камней, будто сама светилась. Сейчас стоит с полностью непроницаемым видом. Не понять, о чем думает. – Мне нужен один камень, но я не могу выбрать. Могу купить все. Но мне нужен только один. Лучший. Не хочу переводить свои силы и материалы попусту. Хочу узнать твое мнение.
Какое-то время таали смотрела в лицо Алтора. Молча. В ясных бирюзовых глазах ни капли страха. Какая-то задумчивость.
– Бери любой, – наконец произнесла Вальканта. – Для тебя они все хороши.
