– Мне нужны все доступные тебе финансовые средства, – не скрывая своих намерений, сообщил я.
– Надеюсь, вы имеете верное представление о том, чем я владею и сколько могу предоставить? – забеспокоился мужчина.
– Уточни, но будь предельно честным, так как я на дух не переношу лжецов. Мне ничего не стоит оборвать твою никчемную жизнь в любое мгновение. Ты не сможешь и пяти минут насладиться полученной от меня молодостью, если я решу, что ты мне лжешь.
Пентакил стал лихорадочно загибать пальцы, считая в уме, имеющиеся у него богатства. Примерно через пару минут, он дрожащим голосом сообщил, что если учитывать выгодную продажу крупного особняка в Рагбурге и двух поместий поменьше в восточном и южном герцогстве, то выходило около ста сорока тысяч золотых монет.
– Значит, всего сто сорок тысяч? – переспросил я, с задумчивым выражением на лице.
Я и не мечтал выжать из главаря Альянса такую огромную сумму. Хотя, продать кому-то его дорогую недвижимость вряд ли получится. Не тот мир, не те времена и технологии. Здесь одно объявление о продаже будет добираться в другой конец страны две недели. У меня не было времени ждать завершения неспешных торговых операций из-за отправки на большой континент. Хотелось узнать, сколько у него имеется высоколиквидных ценностей. Проще говоря, каких-нибудь орихалковых артефактов и обычных денег. Я невольно нахмурился, соображая, как сформулировать свой вопрос.
Бледное лицо Пентакила пошло красными пятнами.
– Погодите! Еще полторы тысячи золотых монет находится в тайнике гербовой кареты Магической Академии, на которой я прибыл сюда. Пойдемте, я покажу где именно. Там небольшая дверка в сидении справа.
– На этой карете укатили казнившие тебя люди короля. Уже прошло больше суток с того момента, как они покинули Сигард. Скоро они доложат королю всё, что ты им рассказал, и твоя недвижимость будет захвачена его слугами, – предупредил я.
– Вот как?! Леди Ризольда, тогда нужно срочно отправляться в Рагбург, чтобы заложить особняк гильдии торговцев. Нужно выдвигаться немедленно или вы потеряете большую часть средств, на которые рассчитываете.
Прикинув в уме, сколько примерно архимаг может выручить живых денег, заложив свой особняк в гильдии, я сделал ему конкретное предложение.
– У меня есть незаконченные дела в Сигарде, поэтому в путь ты отправишься один. И не думай, я не хочу вгонять тебя в нищету. Будет достаточно, если ты соберешь для меня двадцать тысяч золотых, – стараясь на словах убедить Пентакила, что это не наглый грабеж, а вполне выгодное предложение, – сообщил я.
– Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, если вы позволите мне сейчас же отправиться в путь, – пообещал мужчина.
– Отправляйся, но сначала скажи, где и когда я смогу получить свою долю.
– Озвученную вами сумму, леди Ризольда, я смогу получить достаточно быстро прямо в Рагбурге. Насчет места встречи. Давайте так – в городе есть гостиница «Чистый дом». Боюсь, для меня долго оставаться в Рагбурге будет слишком опасно. Я помещу деньги в один из номеров этой гостиницы. Если вы скажете хозяину, что вы от меня, вам отдадут ключ от нужной комнаты.
Из усадьбы мы вышли вдвоем, и я увидел, как сильно изменился город за прошедшие два дня. На всех разрушенных башнях трудились плотники. С брусчатки уже смели слой пепла. Люди упорно продолжали засыпать яму перед въездом в замок привозным грунтом и обломками разрушенных стен. Ближайшие, восточные ворота города уже стояли на месте. Явно граф Орвул уже вернулся в свой столичный город и поэтому его слуги развернули масштабные восстановительные работы. А не заглянуть ли мне к нему за положенной за труды наградой?
– Госпожа, к сожалению, при мне не осталось никаких денег. Я мог бы взять у вас взаймы некоторую сумму?
– Сколько?
– Пожалуй, хватит тридцати золотых. Мне нужно будет купить несколько лошадей и нанять возничего, чтобы продолжать путь ночью.
Честно говоря, у меня внутри зашевелилась жадное земноводное. Я еще не получил от архимага ни одного медяка, а он сходу потребовал в себя крупных вложений. Скрепя сердце, я порылся в сумке и извлек из красного мешочка тридцать красиво переливающихся на свету монет. Взглянув на них, я уже думал: «А не послать ли мне Пентакила подальше?» как, вдруг, заметивший мои колебания мужчина, порылся в своей одежде и извлек из скрытого внутреннего кармана орихалковый амулет с черепом.
– Мой забрали гвардейцы, – пояснил он, протягивая мне драгоценную вещь, – а этот я взял у архимага Магнуса, вернее сорвал с его мертвого тела на той самой базе, о которой я рассказывал вам с Сильвией. Если желаете получить еще больше средств на ваши цели, можете воскресить Магнуса. Он лежит раздавленный големом в тайной комнате подземелья. Попасть туда несложно, нужно лишь ощупать все стены в тупике. Проход прикрыт тряпичной ширмой.
– Ясно, а как много денег я могу потребовать с Магнуса?
– Я не знаю. Даже просто воскресив и отдав его королю, вы получите большую награду. Думаю, король не поскупится, если вы передадите ему в руки одного из семи членов высшего совета Альянса.
После этого разговора Пентакил откланялся и энергичной походкой направился к скоплению повозок торговцев у восточных ворот. На моих глазах, он купил у пузатого мужчины одну из пустых повозок вместе с лошадью и быстро заняв место возничего, направил транспорт на выезд из города.
Если честно, я был почти уверен, что в Рагбурге меня не будет ждать обещанная сумма, а в худшем случае, архимаг ещё и устроит мне засаду с наемными убийцами. Пентакил был хитрым и изворотливым человеком. Он пообещает звезду с неба, если это спасет ему жизнь и всё же, он отдал мне орихалковый амулет, хотя легко мог скрыть его наличие. Странный, загадочный человек. Я даже не пытался угадать, что творилось в его голове. Возможно, я зря его воскресил и отпустил. Он может жестоко отомстить гвардейцам, а этого я бы не хотел.
Когда повозка архимага исчезла в арке ворот, я спрятал зажатый в ладони амулет в сумку, развернулся и направился к замку графа Орвула. Если он вернулся, было интересно узнать, готов ли он раскошелиться за мои недавние геройства.
Часть 2 Для достижения цели все средства хороши или нет?
Встретиться с графом Орвулом в замке Сигарда не удалось. Узнав от выживших слуг, что столица провинции, фактически, опустошена, а цитадель сожжена, осторожный лорд продолжал отсиживаться в западном форте, а также приказал отступить к нему сильно поредевшему гарнизону замковой стражи.
Он опасался повторной атаки врага и вряд ли вернется в город, пока его укрепления не будут полностью восстановлены. Это я выяснил в разговоре с одним из мастеров строительной бригады, занимавшейся по приказу Его Светлости восстановительными работами. От него же я услышал одну очень неприятную новость. Охвативший главное здание цитадели пожар вызвал чудовищные жертвы. Погибло восемь молодых наложниц графа и целая армия слуг. Многие задохнулись от дыма, а некоторая часть разбилась, выпрыгивая из окон горящего здания. Более того, огонь каким-то образом добрался до восточного крыла. Возможно, пожар в башне-библиотеке возник параллельно с главным зданием, но от этого суть не менялась – уникальная библиотека Эббиса также сгорела дотла.
С появлением пространственного кристалла, у меня возникло желание поместить в него тысячи свитков с детальным описанием мира, но я опоздал. А из-за того, что я двое с половиной суток провалялся в медитативном трансе, законопослушные горожане успели собрать и придать огню все разбросанные вокруг Сигарда тела погибших. Для меня в городе не осталось ничего интересного и полезного. Можно было смело приступать к следующему пункту плана – атаке на секретную базу Альянса.
Со слов Пентакила там меня ожидала парочка активных дроидов, а значит, брать с собой Виолетту было слишком опасно. Придется ей пожить одной, пока я не вернусь. Стрёмно, конечно. Стражников в городе почти не осталось. Горожане даже перед обычными бандитами остались беззащитны. Куда бы её на это время пристроить?
Нужно было решить еще пару проблем. На базе должен был располагаться целый склад деактивированных дроидов. В идеале, нужно было их уничтожить, чтобы никто из членов Альянса ими больше не воспользовался. Уничтожение бронированных боевых роботов – процесс сложный и опасный. Нужен мощный взрыв, но тогда есть риск и самому случайно погибнуть. Оставался вариант опустошить на время пространственный кристалл и, используя его как контейнер для транспортировки, перепрятать дроидов в другое место, поместив в какую-нибудь пещеру, на дно лесного озера или, на худой конец, в созданную заклинанием глубокую ловушку.
Еще в логове Альянса должно было находиться несколько десятков убитых дроидами хозяев базы и прибывших туда с Пентакилом телохранителей. Раз телами погибших горожан Сигарда я не успел воспользоваться, хоть трупами магов Альянса нужно было распорядиться в полной мере. Также, где-то среди них лежало тело Великого Архимага Магнуса, за которого король мог отвалить приличную сумму. Возможно, его заинтересуют и другие шишки преступной организации, так что нужно к телам всех погибших приглядеться получше. На ком будет золотой или орихалковый амулет, лучше не пускать на зарядку накапливающих кристаллов, а сохранить, как дорогостоящего заложника. Однако, мой пространственный кристалл не резиновый.
Нужно было освободить его от трупов обычных горожан, а сделать это с максимальной пользой для меня можно было только превратив их в энергию, пригодную для культивации. Забрав, наконец, свои мантии у швеи, я поинтересовался, не возьмет ли она за плату ученицу и, получив утвердительный ответ, вернулся в усадьбу.
Нырнул в духовное пространство, провел небольшое совещание с Мо Шенем. Хотел узнать, что он думает о моем плане, а услышал ряд новых доводов в пользу немедленного продолжения культивации.
По заверениям помощника, получение даже первой ступени закалки тела даст мне ощутимые преимущества в будущей стычке с дроидами и любым другим опасным врагом. А если я достигну трех-четырех звезд, то буду почти неуязвим для стрел и большинства атак обычным холодным оружием, что обеспечит безопасность дальнейшего путешествия. Крепость моих костей, связок и мышц с каждой новой закалкой тела и общая выносливость возрастет многократно. Ранить меня сможет только магическое существо или другой практик, владеющий боевыми техниками с применением Ци. Другими словами, тут и думать было не о чем, культивация – решение всех моих проблем.
Мне и самому хотелось узнать, что такое медный ранг и какие плюшки получу за достижение первой и следующих ступеней, поэтому я послушался своего настойчивого помощника и стал готовиться к затяжной культивации.
Первым делом сказал Виолетте, чтобы собрала все свои пожитки, и отвел её за ручку к мастерской швеи. Попросил, чтобы она прилежно училась, пока я не вернусь. На её глазах заплатил хозяйке мастерской за двухнедельное обучение, проживание и питание, а сам вернулся в усадьбу, заперся изнутри и занялся подготовкой новой порции Ци.
Достижение определенной ступени и ранга в системе пути бессмертия очень напоминало набор опыта для поднятия уровня в обычной ролевой игре. Разница лишь в том, что считается показателем прогресса. В игре это очки опыта, а в культивации, способность практика накопить, добыть и поглотить определенное количество энергии Ци. Причем, многократная закалка сосуда души делает практика более мудрым, способным проникать в суть вещей и, в конце концов, наполняет его настоящей божественной мудростью.
Мо Шень уже дал мне представление о требуемом количестве энергии в пределах медного ранга. Десять тысяч для первой звезды, двадцать для второй и сорок для третей и так далее. Цифры позволяли посчитать, чем я сейчас обладаю и чего смогу достичь.
В моем распоряжении находилось пятнадцать заполненных до предела кристаллов Божественной крови, по шесть тысяч единиц заряда в каждом. Энергию еще четырех я уже отправил в колодец с утра, перед тем как оживить Пентакила. Сложив её с запасом кристаллов, получаем следующее: пятнадцать на шесть – это девяносто и плюс мои двадцать две в колодце. Итого в сумме – сто двенадцать тысяч.
Также в инвентаре имелось сто двадцать семь трупов, что, судя по моему опыту, позволит зарядить все девятнадцать кристаллов еще дважды. Зомби из обычных людей способны выделить ограниченное количество некротической энергии. Чтобы добиться наилучшего результата, требовалось собрать вокруг себя около шестидесяти таких существ. Погибших магов наверняка хватило бы и тридцати.
Итого, грубо округлив запас тел до сто двадцати, а семь запасных отправив на компенсацию недостатка текущего наполнения колодца и прочие мелкие издержки – получаем трижды по сто четырнадцать тысяч, а всего триста сорок две тысячи условной энергии Инь.
Вроде огромное, впечатляющее число, но при трансформации в чистую Ци её количество уменьшится вдвое, а если учесть, что я питаю не только себя, но и Мо Шеня, то это число опять придется разделить на два. На мои личные нужды останется примерно восемьдесят пять тысяч очков прогресса.
Шесть тысяч очков я уже получил во время прошлого сеанса культивации. Добрать еще четыре и первая звезда медного ранга обеспечена! На достижение второй звезды уйдет еще двадцать тысяч, на третью – сорок и получалось, что на этом мой прогресс остановится.
У меня останется лишь двадцать тысяч энергии, которые бессмысленно отправлять на начальную прокачку четвертой звезды, а лучше держать в колодце и для свободного доступа к магии и хорошего самочувствия. Задачу минимум, поставленную Мо Шенем в таком случае я уже выполнял, но без новой порции некротической энергии, мне будет крайне сложно достичь четвертой звезды медного ранга. На неё требовалось столько же энергии, сколько у меня имелось сейчас с учетом всех запасов. Вот тебе и нелегкий путь бессмертия! Я читер, который за несколько дней способен пройти путь, на который другие практики потратят годы, но даже мне страшно представить, какие колоссальные объемы Ци нужно собрать в себе, чтобы продвинуться дальше по рангам.
Меня испугала уже четвертая ступень медного ранга. А что там дальше! Я невольно зауважал Мо Шеня, за его упорство и достижения. Похоже, без его подсказок мне и вправду не достичь заоблачных высот.
Закончив трансформацию энергии, я открыл духовное пространство и услышал очередную похвалу помощника. Он хвалил меня за расторопность и старания и заодно предложил активно поучаствовать в поглощении Ци, что значительно ускорит процесс, а то в прошлый раз ему пришлось заниматься накачкой внутреннего пространства золотого барьера в одиночку. Я попросил наставника обучить меня методу поглощения, и это оказалось довольно простой процедурой. Нужно было почувствовать пространство колодца и направить его содержимое к сосуду души, в самый центр груди, если процедуру проводить вне духовного пространства.
Я приготовился к тяжелой и многочасовой работе, но закачка Ци в сосуд души оказалась минутным делом. Вернее, моя сознательная концентрация на процессе и ощущения, возникающие при этом, создавали иллюзию, что прошло лишь пару минут, а на самом деле прошло два дня. Я даже немного разочаровался, что нет красочных эффектов и чувства полета, но только до момента достижения первой звезды медного ранга. При достижении пика меня почему-то выкинуло из духовного пространства, и все прелести глобальной перестройки тела я ощутил в полном объеме.
Сначала на меня словно опрокинули ведро ледяной воды. Я весь сжался, а сердце бешено заколотилось в груди. Потом холод также быстро сменился на испепеляющий жар, потоками лавы растекающийся по всему телу. Внутри сосуда души родилось новое солнце. Жизненной энергии стало на порядок больше, чем было до сих пор и эта энергия была совсем другого качества. Она медленно двигалась по меридианам, перестраивая органы и ткани по ходу движения. Я прямо чувствовал, как всё тело, каждая кость и мышца проходит преображение и становится крепче и сильнее. Слух и зрение тоже временно обострились. Я словно расширился в пространстве и стал занимать больше места. Ощущение расширения сопровождалось приливом сил, бодростью и готовностью горы свернуть. Достигнув кончиков пальцев рук и ног, вялый поток лавы потерял свой жар и силу и рассеялся в окружающем пространстве.
Желая увидеть, что же со мной произошло на уровне духовной структуры, я нырнул в духовное пространство и увидел, что не вся энергия колодца была поглощена. Мо Шень прекратил закачку. Теперь его сосуд души был таким же крупным, как и мой. Мы стали равны по силе, что меня немного обеспокоило. Не станет ли это поводом, для очередной борьбы за тело?
– Не беспокойтесь, господин. Мо Шень человек слова и не отступится от своих обещаний. Тем более, вашим покровителем является сама истинная богиня. Если я нарушу данное ей обещание, она раздавит меня, как слон улитку, – отвечая на мой мысленный вопрос, поспешил успокоить меня компаньон.
– Ах да! Господин, поздравляю вас с первой звездой! – с восторгом объявил Мо Шень, – Я никогда не думал, что можно двигаться по пути бессмертия так быстро, но вы это только что доказали. И это при том, что нам требуется вдвое больше энергии. Потрясающе!
– Что я теперь могу?
– Прочность вашего сосуда души удвоилась, а концентрация его энергии значительно возросла. Тело также стало в два раза крепче и выносливей, сухожилья эластичней. Ваша скорость бега, дальность прыжков и общая сила тоже должна возрасти.
– Хорошо. Это всё?
– Кхм-кхм… да.
– Да уж, не густо на самом деле.
– Господин, вы находитесь в самом начале пути. Ваша сила будет возрастать от ступени к ступени и достигнет невиданных высот. На первой звезде серебряного ранга вскроется ваш скрытый талант и это определит дальнейшие пути и способы вашей культивации. Нам главное прорваться на эту ступень и дальше развиваться станет гораздо легче.
– Почему?
– Появятся альтернативные способы накопления энергии. Ваше тело и сосуд души закалятся и будут к ним готовы. Дыхательные практики – это надежный, но, в известной степени, ограниченный способ получения энергии Ци. Он используется повсеместно, так как доступен даже полному новичку. Набравшись сил и изучив несколько боевых техник, вы сможете осуществлять походы внутрь континента и охотиться на магических и демонических тварей и поглощать их дух. Это более эффективный и быстрый способ получения Ци, но и более опасный. Охота на магических тварей редко обходится без потерь среди учеников, поэтому обычно проходит в больших группах и с наставником. Из-за большого числа новых сект и боевых академий, слабых магических зверей на окраинах Великих джунглей уже почти не осталось. Чаще встречаются довольно сильные от третьего уровня и выше, а с такими без присутствия в группе мастера золотого ранга уже не справиться. Но не все магические и демонические твари третьего уровня одинаково сильны. У них разные сильные и слабые стороны и методы выживания. Кто-то быстр и силен, кто-то способен затуманивать разум жертв или отравить ядами. Не все боевые техники, доступные практику золотого ранга достаточно эффективны против них. Кто-то из мастеров только недавно получил первую звезду и не владеет всеми соответствующими рангу боевыми техниками, а его противник уже вплотную приблизился к четвертому уровню. Такой поединок почти со стопроцентным шансом будет проигран культиватором, а это означает, что и группа его учеников также будет истреблена.
– Ты не говорил, что мне придется этим заниматься.
– Не бойтесь, господин. У вас наверняка будет скрытый талант с уклоном в алхимию. Ваша способность преобразовывать энергию уже сейчас не знает равных. Если вы станете алхимиком, тогда вам не придется рыскать по горам в поиске магических тварей. Люди сами будут приносить вам редкие травы, в надежде, что вы изготовите для них высококачественные пилюли. С моими знаниями в алхимии, вы быстро получите первый и даже второй ранг гильдии алхимиков! Вы не использовали дыхательные практики и всё равно смогли достичь первой ступени медного ранга. Это не я, а вы настоящий легендарный культиватор. Прошу, будьте моим учителем!
– Мо Шень, хорош лебезить, – невольно испытав раздражение от неприкрытой лести старика, отрезал я, – если хочешь поскорее получить серебряный ранг, лучше подумай, где мне в будущем добывать некротическую энергию. Как это происходит, ты уже видел. Мне нужны останки людей, а возможно и животные тоже сгодятся. На большом континенте принято хоронить людей в склепах?
– Нет, господин. Всех умерших придают огню. Все знают о проклятии нежити. Оставлять мертвые тела в земле и усыпальницах не принято.
– И где же мне тогда брать нужный мне ресурс?
– Между сектами пути бессмертия и адептами демонического культа постоянно происходят кровопролитные столкновения. Если мы будем похищать их тела…
– Понятно, впереди меня ждет беспросветная тоска и горы трупов.
– Господин, нужно потерпеть лишь до открытия скрытого таланта. Тогда может оказаться, что вы обладаете способностью производить концентрированную энергию Инь. Так как мы в теле Мо Сюэ, женская энергия ей более присуща. У многих мужчин открывает способность с помощью специальных упражнений накапливать чистую Ян. Тогда с помощью пилюль стимулирующих выделение недостающей энергии можно получить то, что будет пригодно для культивации. Рано загадывать. У вас есть еще четыре-пять лет, чтобы не беспокоится, что вы отстаете от остальных.
– Что?! Четыре пять лет? Я не собираюсь тратить столько времени на стандартные способы прокачки. Ладно, посмотрим. Думаю, я найду другой способ.
– Конечно, господин! Я верю, что вы очень одарены и найдете способ стать сильней. Может, продолжим культивацию?
Я покинул духовное пространство и прислушался к своим ощущениям. Хотелось пить и писать. Ощущение распирающей тело силы зарядило меня желанием продолжать и подстегнуло поскорее удовлетворить потребности тела и вернутся к медитации. Я лишь ненадолго вышел из комнаты, попил, пописал в кадушку на первом этаже, проверил, нет ли следов проникновения в усадьбу посторонних личностей, и вернулся в свою комнату.
Опустошив очередные четыре камня ожерелья, я довольно быстро расправился с трансформацией энергии и ушел в новый транс. В таком режиме прошло еще четыре дня. Я выныривал из транса, каждые два дня, чтобы заполнить колодец новой порцией Ци, попить и пописать. Время в трансе пролетало очень быстро, и я полностью потерял счет времени. Лишь Мо Шень безошибочно ощущал его течение, но как он это делал, мне было неведомо.
Перед очередным сеансом культивации я опустошил последние три камня Божественной крови, и мне пришлось произвести обращение в нежить и уничтожение первой половины отложенных в запас тел. За то время, что они хранились в кристалле, никаких изменений с ними не произошло. Они не подверглись разложению и другим ожидаемым эффектам. Похоже, в моем хранилище законы времени попросту не работали. Интересно, как это можно использовать для жизни? Как минимум, это позволит сохранять быстро портящиеся продукты. Я сделал себе отметочку в голове и занялся трансформацией энергии и вскоре продолжил культивацию
В это раз я накопил достаточно энергии, чтобы достичь второй звезды медного ранга. Мне удалось удержаться внутри духовного мира в момент прорыва, и я услышал сообщение Видящих. Его содержание меня откровенно удивило:
«Герой, ты ступил на неверный путь.
Твои глупые попытки изменить свою судьбу и бросить вызов миру небожителей раздражают Видящих. Это второе предупреждение.
Еще одна ошибка и ты лишишься их благосклонности».
Честно говоря, я слегка офигел. Почему это вдруг мои действия вызвали недовольство Древних Богов? Когда я прокачивал колодец духа, никаких претензий не было. Может это как-то связано с тем, как именно я это делаю, но ведь я лично никого из этих людей не убил. А мертвым их тела уже не нужны. Я просто утилизирую их своим, особенным способом.
– Не обращай внимания, – успокоил меня Мо Шень, – каждый из ступивших на путь бессмертия получает предупреждения. Видящие угрожают, что не потерпят прихода новичка на небеса, а сами очень рады сразиться с новым претендентом на небесный трон. Я слышал эти угрозы множество раз в течение всей жизни и оставался жив и здоров. Другие культиваторы и демонический культ – вот кто настоящая угроза для адепта пути бессмертия. С ними тебе придется столкнуться за обладание, артефактами, духовными сокровищами и наследием предков.
Мо Шень настаивал, что это просто испытание адепта на смелость. Нужно иметь амбиции, чтобы решиться метить на место небожителя. Их всегда одно и то же число. Попасть в их измерение можно, только победив того, кого они считают между собой самым слабейшим. Другого пути в Небесную сферу нет, как и тех, кому на памяти помощника удалось достичь божественного ранга. Многие спотыкаются на первых ступенях легендарного и история жизни Мо Шеня тому подтверждение.
– Разве тебя остановят слова богов, которые просто боятся потерять места в мире небожителей? Если ты будешь достоин, то заслужишь признание и почет. Нужно лишь приложить все усилия, чтобы успеть достичь вершины в течении одной, такой короткой и быстротечной жизни, – сказал старик, и я понял, что он ещё чувствует горечь поражения из прошлой жизни.
– Ладно, со мной ты не пропадешь, старик, – подбодрил его я.
– Я уже не сомневаюсь в этом, господин, – хохотнул Мо Шень, – вторая звезда с нуля всего за десять дней. И не у одного меня, а у нас двоих! Ущипните меня, я сплю? Если так пойдет дальше, мы прибудем в Сайпан, уже вплотную приблизившись к пятой звезде. Не терпится увидеть лица глав трех великих семей, когда вы порвете их наследников на турнире молодых талантов.
Я не стал вникать в то, о чем говорит помощник, а вышел из духовного пространства, чтобы подготовить очередную порцию Ци для поглощения. Меня обдало внутренним жаром. Ощущения в теле на второй ступени были великолепны. Несмотря на то, что мое тело внешне никак не изменилось, я чувствовал себя очень сильным и крепким. Сила прямо переполняла меня. Казалось, я легко смогу пробить стену ударом кулака.
Ага! Так вот как чувствуют себя мастера боевых искусств, управляющие Ци. В таком состоянии действительно верится, что горы можно свернуть и любой противник по плечу. «Легко поддаться на искушение диктовать окружающим свою волю и еще легче попасть в ловушку самоуверенности», – промелькнула в голове странная мысль. Прямо предупреждение какое-то. А что же будет на третьем уровне?
Об этом я узнал уже через семь дней. После второй переплавки сосуда души его возможности в скорости поглощения энергии значительно возросли. Это было мне очень на руку. Пока что мне удавалось поставлять энергию гораздо быстрее, чем мой, еще не особо развитый сосуд души был способен её поглотить. За семь сеансов прокачки я опять опустошил все девятнадцать кристаллов и наполнил их вновь, совершив уничтожение еще шестидесяти лежавших в хранилище тел.
Огромной трагедией для меня стало неожиданное растрескивание трех камней из диадемы Сильвии. Не знаю, что произошло, но после очередной выкачки энергии, три из них лопнули и рассыпались на мелкие осколки. Не выдержали некротическую энергию или слишком интенсивную эксплуатацию? Я даже подумал, а не раздавил ли я их случайно, слишком сильно сжав в стремительно окрепших руках.
На мои вопросы попытался ответить Мо Шень. Хоть он раньше никогда не видел кристаллы Божественной крови, так как на большом континенте они ему не встречались, он хорошо знал, как ведут себя обычные, белые кристаллы. Так вот эти кристаллы не любят слишком быстрой зарядки и разрядки. Их разрушение может произойти в любое мгновение, если внутренняя структура кристалла получит слишком интенсивное воздействие извне.
Мои камни хоть и отличались от обычных кристаллов, но эти же правила могли распространяться и на них. В таком случае все имеющиеся у меня кристаллы находились в зоне риска. Особенно те, которые я получил от эльфийки. Они оказались более подвержены разрушению. До того, как это произошло, я думал, что буду пользоваться ими бесконечно и тут такой облом. Нужно было обязательно приобрести запасные, если они мне встретятся, а еще сделать крупный стратегический запас магических концентратов, на случай полного выхода кристаллов из строя.
На третьей звезде медного ранга мои занятия культивацией временно приостановились. Я освободил в хранилище место для размещения в нем новой группы мертвецов или хранения еще нескольких дроидов. Выбравшись на улицу, я не узнал Сигард. Город оживал гораздо быстрее, чем я мог себе представить. На местах разрушенных и сгоревших домов уже начали возводить новые. Улицы были заполнены новыми лицами. Бегали дети. На площади процветала торговля с обозов. Видать, сюда со всей провинции съехались люди, которым не нашлось место в других городах или не хотелось жить в деревнях за городом.
Вскоре я узнал, в чем причина такого бурного оживления почти вымершего города. Граф объявил, что до конца следующего года плата за проживание в Сигарде взыматься не будет. Также позволялось свободное строительство на территории серединного города, а при внесении определенной платы и внутри стен нового города. Многие люди провинции, всегда мечтавшие жить в столице, устремились сюда, получив от графа такую возможность. Причем, сам граф в Сигард возвращаться не торопился. Его всё еще не было в замке. С одной стороны оживление города – радостная картина, а с другой, приезжие развели балаган, вместе с нормальными людьми сюда пожаловали и всякие мутные личности, а мне вдруг стало неуютно на переполненных людьми улицах.
Я решил пока не беспокоить Виолетту, а сначала отправился на тайную базу Альянса. Благо, повозок и лошадей в городе появилось в достаточном количестве. Отовсюду веяло запахом свежей древесины и конского дерьма. Жизнь в городе быстро возвращалась в привычное русло. Многие из прибывших даже не догадывались, какие ужасы тут творились пару недель назад.
***
Я никогда не считал себя хорошим следопытом, но при попытке в одиночку добраться до объекта на совсем неточной карте, пришлось признать, что мои навыки ориентирования на местности столь плохи, что потянут на топографический кретинизм.
Я без проблем добрался до восточного хребта горы и, опираясь на скупые ориентиры, начал двигаться вдоль него на север. Дальше путешествие превратилось в пытку. Я постоянно сверялся с картой, пытаясь понять, база будет расположена на склоне горы или утоплена в лес недалеко от её подножья. Через три часа езды я уже думал, что пропустил искомый объект и нужно возвращаться, как вдруг за следующим выступом леса появились серые стены хорошо заметной со стороны гор крепости. Я не смог сдержать ругани. И в каком месте, подобный объект может считаться тайным? Его сложно не заметить, просто проезжая мимо. Это юмор такой или представление о секретности у членов Альянса очень смутные?
Прикинув на глаз расстояние до крепости, я сделал вывод, что пока нахожусь на безопасном для атаки дроидов расстоянии, но все может измениться, если я приближусь еще на сорок-пятьдесят метров. Решив не подвергать опасности лошадь, я развернул повозку и поставил её так, чтобы голова лошади смотрела в противоположную от крепости сторону. После этого я нырнул в ближайший лес слева и дальше пробирался под прикрытием стволов деревьев. Делал я это очень медленно, на каждом шагу прислушиваясь, не слышны ли тяжелые шаги бродящих поблизости машин.
