Энни

– Тайная тропа? – зачем-то спросила Энни.

– Как догадалась? – съехидничал Каруэнон, копируя ее собственный тон.

– А не по болоту не было?

– Потерпишь. Зато за полчаса доберемся.

В этот момент девушка осознала, что вовсе не горит желанием оказаться во дворце. Ни через полчаса, ни когда либо вообще. За попытку побега ее там точно по голове не погладят. А если начнут спрашивать подробности? Рассказывать о неисправном замке в конюшне, что ли? Вдруг кому-то достанется за это?

– Чего притихла, страшно? Не бойся, королю не доложу.

– С чего это?

– Лень.

Энни попыталась прикинуть, чем вызвано несвойственное командиру великодушие, но сколько-нибудь правдоподобного объяснения так и не нашла. Решив пока просто принять это, как данность, девушка уже было успокоилась, но тут Каруэнон добавил:

– С Лесмеилем сама объясняйся.

Энни моментально вынырнула из задумчивости. Тайная тропа, похоже, закончилась, потому что под ногами снова была твердая земля, усыпанная опавшими листьями. Никакой сырости и кваканья. Зато впереди маячила стена, ограждающая площадку для стрельбы из лука. У калитки, из которой девушка выскользнула несколько часов назад, стоял наследник и пристально смотрел на приближающихся Энни и Каруэнона. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

Видящий подошел к Лесмеилю первым и вложил в его ладонь небольшой сверток. Тот шевельнул пальцами, прощупывая содержимое через ткань, и кивнул.

– Завтра. Как договаривались.

– В расчете, – ответил Каруэнон.

– А?.. – принц хотел спросить что-то еще, кивая головой на девушку.

– А это у нее самой выясняй. Я лично спать. Хольтман, завтра без опозданий!

– Как всегда, капитан, – ответила девушка, но мысли ее были заняты другим. Что она будет объяснять принцу? Что он вообще знает о ситуации? Расскажет ли ему правду Каруэнон? И должна ли она рассказать правду или можно выдумать любую чушь?

Они стояли и буравили друг друга взглядами: Энни – испуганным и совсем чуть-чуть виноватым, Лесмеиль – осуждающим и… сочувственным?

– Ну? – требовательно спросил принц.

– Что? – Энни крепко сжала кулак, в котором держала повод Корицы, предусмотрительно спрятав руку за спину. Она надеялась, что все напряжение уйдет туда, в пальцы, а на ее лице ничего не отразится.

– Каких демонов ты шляешься по Лесу… с ним?

Верилось в это с трудом, но в голосе наследника отчетливо слышались ревность и страх. Вот только к чему или к кому они относились? Энни в растерянности молчала, лихорадочно пытаясь сообразить, что происходит и как ей лучше ответить. Она решила начать издалека:

– Я пошла в конюшню проведать Корицу. А там замок… я не знаю, вроде как сломан… не закрывается, короче говоря. Я в главную дверь захожу и вижу, как лошадь моя в противоположные ворота выходит. Ну и пришлось за ней пойти. Она в Лес – и в галоп. Я бегом. А когда догнала, в какую сторону возвращаться – непонятно. Корица тоже не чует. И тут Каруэнон, как из-под земли. Ну сам же знаешь, как он обычно возникает. Он меня до дворца и проводил. Сказал, что я заблудилась, как будто я без него не догадалась! А что он сам там делал, я понятия не имею. Подумала, нас ищет. Он не рассказал, конечно же, повел по своей тайной тропе через какое-то болото. И почти сразу после болота вот… В смысле, сюда вышли.

Принц слушал внимательно. Не перебивал и не задавал вопросов, которые могли бы подсказать девушке, в какую сторону врать безопаснее. Поэтому она не стала вдаваться в подробности и детали, кроме тех, что имели место в действительности.

Когда Энни закончила говорить, Лесмеиль какое-то время молчал. Девушке казалось, он выискивает несостыковки в ее рассказе, и вот сейчас догадается, что она хотела сбежать, и торчать ей тогда в местной темнице до конца жизни!

Вопрос, который наконец задал принц, огорошил своей неожиданностью:

– Какой замок, говоришь, неисправен?

– Н-н-на калитке в задних воротах.

Принц кивнул, как будто подтвердились какие-то его мысли. На его губах заиграла странная улыбка. “Может, он тоже сумасшедший, как и его папаша? Только пока что это проявляется редко?” – невольно подумала девушка.

– Пойдем, покажешь! Заодно лошадь твою на место вернем. Она небось утомилась.

Он пропустил вперед девушку с ее лошадкой, а потом тщательно запер калитку, пробормотав какое-то заклинание. Энни завела Корицу в стойло, провела по ее бокам тряпкой и подбросила охапку сена.

Лесмеиль ждал ее у дальней стены конюшни, где были ворота, через которые выпускали лошадей в случае необходимости. Энни ни разу не видела их открытыми, и сегодня днем, отвязывая Корицу, случайно заметила, что калитка приотворена. Ей такой поворот событий сыграл на руку, потому что выбраться через заднюю дверь было гораздо проще, чем выводить лошадь в главные ворота и обходить конюшню, рискуя быть замеченной.

Сейчас и ворота, и калитка были закрыты. Энни отчетливо видела замок, но он почему-то мерцал голубоватым сиянием.

– Объяснишь, что именно было неисправно? – спросил принц, но голос его странно дрожал, намекая на какой-то подвох.

– Ну, дужка откинута была. И обратно не вставлялась, вообще не шевелилась, как будто ее заклинило или вовсе заржавело намертво. И знаешь, Мэл, он выглядел не так.

– Как это – не так?

– Я же не одна сейчас вижу, что он светится?

– Голубым, – кивнул принц.

– Днем не светился. Был обычный замок.

Лесмеиль не выдержал и откровенно расхохотался.

– Прости, – выдавил он и, кажется, смахнул со щеки выступившую от смеха слезинку. – Ты так забавно пыталась объяснить, в чем дело! Неужели ты совсем не умеешь обращаться со своей магией?

– Чего?! Какой магией? При чем тут?..

– Замок не был обычным – ни днем, ни когда-либо раньше, – взялся объяснять принц. – Он магический. Виден только эльфам, потому что мы все владеем магией, и открыть его – раз плюнуть. Если сосредоточиться, можешь пощупать рукой и ощутишь только гладкую доску. Физически замка не существует. Это чтобы лошади не убежали. И никто чужой их не выпустил. Все-таки тут задний двор, охрана может дать слабину, мало ли.

– Но у меня нет никакой магии! Я ничего тут не трогала, клянусь! Он уже был открыт, когда я вошла.

– При знакомстве с тобой я тоже не почувствовал магии. Подумал, что тебе она не передалась, поскольку не оба твоих родителя эльфы. Но теперь она, похоже, проявилась, раз уж ты видишь замок и даже свечение. Не знаю, что конкретно произошло тут днем, но вполне возможно, что открыла его именно ты. Просто сама не заметила, как.

– Я к нему даже не прикасалась!

– А магия, по-твоему, действует только при прикосновении? – хмыкнул принц. Он не пошевелился и не изменился в лице, но через секунду та самая дужка замка оказалась откинутой и порыв ветра беспрепятственно распахнул калитку.

– Видишь?

– Очень эффектно, – буркнула девушка и отвернулась. Ей почему-то стало до слез обидно. Если принц знал о магии, мог бы давно рассказать! А он вместо этого издевается! Хотел послушать, как она будет выкручиваться!

Лесмеиль как будто ничего не заметил, закрыл калитку и снова запер замок, продолжая объяснять:

– Эльфийская магия незаметна для большинства людей. Даже если они владеют своей, людской, нашу не каждый почувствует. Можно пользоваться этим в бою. Очень эффективно. Я тебя научу.

Энни не выдержала и поинтересовалась:

– У выхода с площадки в Лес ты заклинание вслух говорил. А здесь почему нет?

– Тут проще замок, без заклинания работает. А выход с площадки, сама понимаешь, это как ворота в крепостной стене. Там должно быть надежно закрыто.

– По вашему Лесу же не ходят чужие? Без вашего ведома, во всяком случае.

– Всякое может быть, – неопределенно ответил принц. – Ну и от зверей тоже, лучше на магию закрыть, а то они и подкоп могут сделать.

– Тут есть звери?!

– Какой лес без зверей?

– Ну этот вроде как волшебный.

– Не бывает волшебных лесов, – рассмеялся принц. – Этот лес обычный, просто когда-то давно в нем поселились эльфы. За прошедшие тысячелетия он пропитался нашей магией, поэтому… изменил свой внешний вид. Но зверье здесь обитает по-прежнему, как в любом другом лесу. Откуда, по-твоему, утиное мясо на кухне берется?

Девушка хмыкнула и собиралась еще что-то спросить, но Лесмеиль ее перебил:

– Уже поздно. Тебе бы пойти отдохнуть. А то ведь твой командир опозданий не любит, – в этом месте он позволил себе легкую смешинку в голосе.

Однако Энни в этот раз не поддержала нападки на Каруэнона.

– Кстати, о нем, – задумчиво протянула она. – Ты не в курсе, почему он считает, что справился бы с твоими обязанностями лучше тебя?

– С чего ты взяла, что он так считает? – опешил принц.

– Понаблюдала за его поведением. И за твоим.

Некоторое время Лесмеиль разглядывал девушку. Брови его оставались приподнятыми от удивления.

– Откуда такой интерес к нашим персонам?

Энни пожала плечами. Прошло еще несколько секунд, прежде чем лицо Лесмеиля расслабилось и приняло обычное выражение.

– По правде говоря, он бы действительно справился лучше.

– Чего?

– Ну, Каруэнон гораздо более дисциплинированный, ответственный, чтит правила и соблюдает их до мелочей. К тому же, он упертый, когда дело касается стрельбы из лука и других боевых навыков. Собственные умения доводит до совершенства и требует того же от других. И при этом умудряется выдумывать все новые упражнения, чтобы прорабатывать слабые места. Удивительная способность, учитывая, что в других делах его фантазия ни разу не проявлялась. Даже в детстве. Помню, мы как-то мастерили доспехи из старых шкур…

– Ты знаком с ним с детства?!

– Он мой двоюродный брат. Мы выросли вместе, – принц улыбнулся тому изумлению, что отразилось на лице Энни. – Он старше и должен был бы унаследовать престол, если бы не родился со способностями Видящего. Так что, объективно говоря, он и должен быть на моем месте. Это его гнетет, но обычно он не подает вида.

– Так вот почему он тебя не любит!

– Наследников вообще мало кто любит, – просто ответил Лесмеиль. – Чаще завидуют. Со стороны наша жизнь кажется простой и безоблачной.

– Чужая жизнь всегда выглядит проще, чем собственная. Потому что приложенных другими усилий со стороны не видно. Кажется, что у них все само собой получается.

– Это ты тоже… из наблюдений вывела?

– Ну да. У нас с Фредом в детстве было своеобразное соревнование – кто больше странностей заметит в односельчанах. Или положительных качеств. Или неожиданных поступков. Короче, условия менялись иногда. А когда приходило время считаться, в подробностях свои наблюдения объясняли, и такое разное всегда получалось, что обсуждали долго. А в процессе обнаружили некоторые… общие тенденции. С тех пор, как ушла из дома, смотрю на жителей других мест, и их поведение тоже в эти тенденции вписывается. Вот и с эльфами также оказалось.

– Кто такой Фред? Друг детства?

– Просто друг. До сих пор, – уверенно ответила Энни, хоть противный голос в голове тут же принялся бубнить о том, как она бросила своего приятеля, даже не предупредив о собственном отъезде.

– Повезло вам друг с другом, – мечтательно протянул принц. – А теперь иди все же спать, Хольтман! И я пойду. Хоть у меня и нет тренировки ранним утром.

– Каруэнона на тебя не хватает!

Лесмеиль захихикал и скрылся из виду. Энни еще немного постояла, слушая сонное сопение лошадей, и наконец отправилась в свою каморку, которую прошлым утром рассчитывала покинуть навсегда.

Глава 6

Прошло целых два месяца с тех пор, как Энни попала в Приграничный лес. Новый план побега разработать пока не удалось, поэтому девушка делала вид, что смирилась с текущим положением дел. Она научилась стрелять из лука, сражаться на мечах и применять свою магию, о существовании которой еще пару месяцев назад даже не подозревала. Но вот о своем отце девушка так ничего и не выяснила.

Несколько раз она порывалась подойти с расспросами к кому-нибудь из местных эльфов, но в последний момент что-то ее останавливало. Обитатели Приграничного леса кардинально отличались от своих собратьев из южных городов. Те были веселые, общительные, предприимчивые ребята, почти поголовно промышлявшие торговлей. Со своими поставщиками они старались наладить и поддерживать добрые отношения, ведь они рассчитывали на долгое сотрудничество, соизмеримое с собственной бесконечной жизнью. Также они охотно заводили новых знакомых и друзей – мало ли какие связи могут пригодиться в торговых делах? Энни без всякого стеснения подходила к незнакомым эльфам в порту, на улице, в кабаках, на крыльце Торговой гильдии и сходу выпаливала свои вопросы. Эльфы южных городов отвечали охотно, хоть многим не удавалось скрыть удивление, но на правдивость информации и желание продолжать разговор в принципе их эмоции не влияли.

Лесные же были суровы, молчаливы и зашкаливающе подозрительны. На их лицах лежала печать хмурой озабоченности или полной отрешенности. Энни с трудом представляла, как подойдет к кому-то из них, да хоть к тому же Каруэнону, и вот так запросто спросит, а не бывал ли он в Приречье? Более того, с каждым днем она все больше утверждалась в мысли, что нет, не бывал. Ни один из них никогда не покидал Леса, поскольку их не интересовало ничего за его пределами. У них не было других занятий, кроме войны. Бесконечной, глупой, ими самими выдуманной войны с орками.

В полной мере Энни осознала, что попусту теряет время в этом Лесу, когда вновь пришла ее очередь дежурить на кухне. Мысленно она закатила глаза, ведь ей предстояло целый день наблюдать нерациональное использование времени и продуктов. Однако на кухне торчал лишь верзила из Второй роты, отвечавший за подъемный механизм на воротах. Имени его девушка не знала, но он часто помогал разносить готовую еду. У каждой роты имелось собственное помещение для приема пищи.

– А где все? – Энни огляделась по сторонам, словно ожидала, что остальные дежурные слились с тенями по углам, и она их просто не заметила с первого взгляда.

– Ты это… говоришь много. Тревожные вещи. Изменения предлагаешь. Народ не хочет в такой обстановке находиться, – пояснил верзила.

– То есть все просто отказались со мной дежурить?

– Ты же сама говорила, что одна справишься.

– Я-то справлюсь. А им достанется.

– Ну вроде они договорились, каждый со своим командиром, то ли дважды потом отдежурить, то ли как, я уж подробностей не знаю, – огромный эльф беспомощно развел руками.

– А ты чего тогда тут?

– Донести помогу. Ты ж все-таки девчонка.

– Ну, спасибо! – хмыкнула Энни, придвигая ближе миску с морковью.

К своему удивлению, она не чувствовала обиды или досады на эльфов, которые решили ее проучить. Не чувствовала и страха не справиться. Когда же эльф-верзила вышел за дверь, унося по два котелка в каждой руке, девушку и вовсе охватило какое-то странное воодушевление. Бедные лесные эльфы, у них никогда не было нормального повара, который мог бы организовать процесс и готовить им разнообразные вкусные блюда вместо сырых овощей и вяленого птичьего мяса. Энни бы, конечно, не согласилась остаться здесь навсегда в подобном качестве, но почему бы сегодня не побаловать их нормальным рагу на ужин? Компаньонов у нее нет, так что никому не придется объяснять процесс готовки, она сделает все сама, быстро и четко. Получится даже вкуснее, чем в трактире, потому что ингредиентов в здешней кладовой в достатке.

***