Ступеньки
Атаман Вагари
Блэки, русалка-фрейлина Морской Королевы Трёхглазой, убила Охотника и украла Ключ от Ада. С его помощью представители Чёрных сил вызвали демона, которого могут уничтожить только два мага во всём мире. Одна из двух – Клотильда, молодая сыщица тайной организации "Только Для Ваших Глаз". Клотильде дают самое сложное в её карьере секретного агента задание: она должна выиграть переговоры с Морской Королевой и вернуть Ключ. Шансов очень мало: русалки и демон делают всё, чтобы до конца переговоров сыщица и её лучшие друзья не дожили.
Атаман Вагари
Ступеньки
Чёрный Пролог
За круглым столиком в полутёмной части зала ресторана сидели роскошные русалки. Они неторопливо вели спокойные разговоры и ожидали Блэки. Главенствовала над компанией Морская Ведьма – обворожительная дама с тремя глазами и высокой авангардной причёской, похожей на морскую звезду. По правую руку от неё сидела Лексаэлла Тайрус, платиновая длинноволосая блондинка с холодным, отстранённым лицом. По левую восседала Рина Вронски, светловолосая представительная женщина с обжигающим, ошпаривающим взглядом. Четвёртая – Пета Кирия, рыжеволосая стройная девушка с капризно вздёрнутым носиком и злой улыбкой. А между ней и Лексаэллой стоял свободный стул.
Раскрылась дверь, и вошла Блэки. С модной сумочкой, в короткой юбке и меховом полушубке, цокая каблуками. Её высокий хвост, собранный из копны густых чёрных волос, задорно подпрыгивал в такт ходьбе. Она шла к подругам, виляя бёдрами и изображая полное довольство жизнью.
Блэки шла так, чтобы словить больше восторженных взглядов мужчин. Она успела состроить глазки полудюжине парней до того, как изящно сесть. Соблазнительно закинула ногу на ногу. Юбка чуток приподнялась и обнажила край высоких кружевных чулков. Блэки пожеманилась, погримасничала враз замолчавшим подругам и полезла в сумочку. Подруги смотрели хищницами, акулами. В глазах Петы и Рины вспыхнули искры нетерпения. Их начальница подалась вперёд. Только пепельноволосая Лексаэлла оставалась ко всему безучастной, будто бы не проявляя интереса.
– Вот она, – Блэки выгрузила из сумочки в самый центр столика нечто, завёрнутое в бумажную салфетку. – Подвеска Инферно, первый из трёх Ключей. О, было нелегко выследить следы. Но ещё труднее – их затереть! Пришлось убить парня. Но как нам вместе было хорошо! – Блэки закатила голубые глазки, нежно и мечтательно захлопала ресничками. – Такой морячок!
Начальница плавным движением взяла свёрток. Развернула его, посмотрела. Жаркоокая Рина вспыхнула, увидев содержимое, и едва не задрожала от страсти и алчности:
– Это наше. Блэки отлично всё провернула. Наше!
– Да, наше, Рина, – кивнула Морская Ведьма. – Всё по-честному. Блэки, ты ведь ничего не нарушила, не засветилась?
– Я же сказала – следы все затёрла. Морячок мёртв. Хоть и было безумно жаль. Я всё проверила, кроме него, о Подвеске никто не знал. Да и он сам не знал, что это Ключ в Ад.
– Поверить не могу, как Паук мог так просчитаться, – коварно и презрительно хихикнула рыжеволосая Пета. – Подкинуть Подвеску Инферно к смертным глупым людишкам!
– Даже Демиурги совершают ошибки, Пета, – поучительно заметила начальница. – Рина, звони Масочнику. Пусть пригоняет Дарти.
Жаркоокая достала мобильный телефон, отошла к занавешенному окну. Начальница завернула Подвеску Инферно обратно в салфетку. И одобрительно взглянула на Блэки:
– Тебе нужно выписать премию, дорогая моя фрейлина.
– От двух горячих морячков на необитаемом острове я бы не отказалась, – снова кокетливо похлопала глазками Блэки.
Пета фыркнула и не скрывая неприязни посмотрела на Блэки. Пета считала её любимицей Морской Ведьмы, выскочкой. Но ведь и она сама, Пета, не хуже!
– Я тоже заслуживаю премию. За устранение Кавандайка, – заявила рыжеволосая.
– Ты кое-что не доделала, дорогая. Устранишь Фразис и Платтер, получишь премию в тройном размере.
Всё это время холодная, неприступная пепельноволосая Лексаэлла наблюдала за разговором. В льдистых глазах таился интерес, колючий, как мороз при абсолютном нуле. Она прошипела, и от её шёпота всех подруг обдало волной пурги:
– Фразис и Платтер – наши большие проколы. Из-за них, Блэки, у тебя могло не получиться качественно затереть следы со своим морячком.
– Что ты имеешь в виду, Лексаэлла? – Блэки скептически улыбнулась краем губ.
– То, что Паук к нам скоро наведается.
– Что же, тогда всё решается путём разговора. Слово – вот наше главное оружие. Слово, песня. Ты споёшь ему, Пета. Тогда тем более заслужишь премию, – теперь Морская Ведьма благосклонно посмотрела на рыжую.
К ним подошла Рина, закончив говорить по телефону:
– Дарти едет. Масочник за свою услугу желает личной аудиенции с тобой, Трёхглазая. По поводу освобождения его лучших друзей из тюрьмы, куда их запрятали ищейки Паука.
– Пока освобождение Химеры Фобос и Профессора Зло не входит в мои планы. Через пару-тройку месяцев мы вернёмся к этому вопросу. Если он ждёт ответа незамедлительно, так и скажи ему, что у меня большая очередь и всё занято до февраля-марта следующего года, – распорядилась Морская Ведьма Трёхглазая.
***
Эта же ночь, позже
Дарти хотел уйти от Масочника ещё в марте, когда ему удалось получить кровь сильного мага для возвращения демона. Когда Дарти узнал, что Масочник собирается вызвать не могущественного представителя Ада, а лишь мелкую бесовку Августину, он разочаровался в шефе окончательно.
Столько усилий положено, столько собрано компонентов для Ритуала – и всё ради мелкой сошки, – презрительно думал Дарти. Он порывался уйти к давнему коллеге, а теперь к лютому врагу Масочника – Дэйлу Крампу. Ранее Дэннис Корим по прозвищу Масочник, скрывающийся под именем Виктора Шнайдера, работал с Крампом вместе в Концерне Наука Плюс Магия. Но потом они жестоко поссорились, и Крамп вознамерился его убить. Убийства не состоялось, зато у Корима теперь обезображено и сожжено лицо. Из-за чего он постоянно носит нелепую клоунскую белую маску с растрёпанными резиновыми волосами и толстыми губами. Поверх маски Масочник ещё надевает очки и шляпу, дополняя дьявольский гротескный образ.
Дарти хорошо знаком с деятельностью Концерна Наука Плюс Магия. Ведь у Масочника остались секретные файлы, носители информации – их удалось похитить у Крампа в момент его бегства. И Дарти проникся интересом найти Крампа и заявить о желании учиться у него.
Но Крамп исчез – его едва не убил враг, непонятный человек по кличке Химик. Позднее Масочник по своим каналам узнал, что Химик как одержимый ищет Крампа везде где только можно, и Крамп ушёл в глубокое подполье. У Масочника целая сеть осведомителей, мощная и разветвлённая. Большую часть её усилий Масочник тратит, чтобы узнавать как можно больше о врагах.
Из-за исчезновения Крампа Дарти продолжал работать с нелюбимым учителем. Ритуал по вызову интересующего демона Августины долго не получался. Масочник и Дарти искали, в чём же дело. Они ночами и днями штудировали книгу «Демонология» Абриуса Месциуса, могущественного средневекового колдуна. Абриус сам вызвал нескольких демонов и описал все подробности.
Демонесса, которую хотел вызвать Масочник, не древняя. Она стала демоном совсем недавно, несколько десятилетий назад. Об этом демоне Масочник узнал от соратницы Химеры Фобос. Химера сейчас находится в тюрьме особо строгого режима, посаженная со своим братом Профессором Зло.
– О том, что Августина стала демоном, Химера узнала от Аркмондиуса, своего демона-приятеля, – говорил Масочник Дарти. – Химера давно хотела её вызвать. Она знала эту девочку до того, как девочка стала демоном.
Дарти презрительно морщился, когда шеф на него не смотрел. Якшаться с капризной девчонкой, наверняка слабачкой, неустойчивой! А чтобы вызвать её – требуются громадные ресурсы! Итак, ритуал не удавался. Выяснилось, что Ад – как отдельное измерение Абсолютного Зла и Черноты – Инферно – не пускало Авугстину. Нужен был Ключ. Особый Ключ от Ада.
Пока это выяснялось, прошли месяцы. Ещё месяцы ушли на то, чтобы Масочник получил аудиенцию у Трёхглазой – своей начальницы. Когда Масочник объявил ей, что он и Химера хотят вызвать из Ада Августину, Трёхглазая тоже заинтересовалась. Она тогда похвалила подчинённого за выгодное предложение.
– Проведите ритуал, вызовите Августину, Ключом мы вас снабдим.
И вот, сегодня Масочник получил долгожданный звонок. Он тут же погнал Дарти в ресторан, напутствуя, чтобы тот использовал мощную Мантию Тени: никакие Охотники не должны выследить его! Дарти проскользнул незамеченным до ресторана и обратно к Масочнику, принеся Ключ от Ада.
– Я принёс Подвеску. Русалки сказали, что дадут её нам только до момента Вызова. Потом Трёхглазая лично придёт и заберёт обратно.
– Так на Ключик мы пока не претендуем. Августина – вот наш главный козырь.
– Вы хотите нянчиться с этой низшей бесовкой-молокосоской как в яслях? – не скрывал недовольства Дарти.
Масочник опасно сверкнул на него глазами, прекрасно видневшимися в прорезях маски за стёклами толстых очков:
– Ты нарываешься, Дарти, за непочтение. Жаль, что Профессор Зло в тюрьме сейчас, он бы тебя посадил на свой стульчик.
Дарти с неприязнью передёрнулся. Он понял, о чём говорит Масочник – о смертельном орудии пыток. Стуле, сев на который, можно поджариться, начиная с мозгов и заканчивая телом. Дарти довелось мельком увидеть труп, присевший на этот стул. Труп принадлежал томберу Невиллу Крафту – одному из любимцев Химеры.
– Ты не разочаруешься в Августине. Возможно, даже влюбишься! Она ведь предстанет нежной девой шестнадцати лет во всём соку, – обещал Масочник.
Они начали Ритуал. Для него всё давно подготовлено. Их прежние попытки – репетиции. Дарти и сейчас по инерции считал это «репетицией». Он думал, что снова ничего не получится. Дарти не знал, как работает Ключ от Ада, и уж тем более не подозревал, насколько это мощный Артефакт. И ни Дарти, ни Масочник не задумались о том, что Трёхглазая в тот самый момент пристально наблюдала из своего Шара за ходом Ритуала.
Для Ритуала они всегда выбирали это место. Чтобы разверзнуть Окно и извлечь из Инферно демона, необходимы зоны, где схлёстываются магические потоки и пребывают нужные эгрегоры. Сейчас они находились на месте гибели Августины. В заброшенной школе под снос, на пятом этаже, в бывшем кабинете биологии.
Здесь жизнь шестнадцатилетней Августины Симболи трагически оборвалась около тридцати лет назад. Все говорили, что это самоубийство или несчастный случай. Версию с убийством никто не рассматривал. Но по факту это подлое беспрецедентное убийство. Августину убили её одноклассники. Издеваясь над ней, они вытолкнули её из окна. Девушка погибла от многочисленных переломов и разрывов внутренних органов.
Когда Августина погибла, в школе проводили разбирательства, выявили нарушения в техниках безопасности. Школу закрыли, она превратилась в заброшенное здание. Дарти с отвращением думал, что Августина предстанет перед ними забитой девочкой, истекающей кровью, искалеченной, молящей о пощаде.
На этот раз ритуал удался! Вопреки тому, как показывают в пафосных фантастических фильмах, не было разверзываний порталов, огня, шума и взрывов. Дарти привычно прочитал заклинание, он помнил его слова наизусть. Масочник тоже пошептал с надетой на голову Подвеской Инферно. Подвеска выглядела как металлическая часть древнего обруча-диадемы, надеваемой на чело.
– Августина Симболи! Приди, мы призываем тебя, Августина! Дарти, приступай. Я чувствую её приближение. Из нас двоих ты сильнее, как ни прискорбно. Твоя кровь и кровь той девчонки должны смешаться, кровь девчонки уже высохла почти за девять месяцев. За это время забеременеть и родить можно!
Дарти вздохнул несколько раз глубоко и тяжело, сделал надрез на руке кинжалом. Он достал подготовленную и много раз использованную в подготовительных ритуалах пробирку с засохшей и почти выветрившейся кровью какой-то магички. Над этой пробиркой Масочник всё время дрожал как курица над яйцом. Кровь молодого чернокнижника покапала в пробирку. Дарти помотал её, встряхивая, подошёл к учителю и капнул на Подвеску.
Когда они оглянулись к окну, откуда тридцать лет назад подростки вытолкнули свою одноклассницу, девушка уже стояла там. Окно-Прорыв в Инферно открылся в момент Призыва, на несколько секунд, пока капли крови чернокнижника, смешанные с кровью не знакомой Дарти магички, окропляли Ключ.
Накануне Дарти нарисовал у окна пентаграмму по всем правилам учебников колдовства. Пентаграмма нужна, чтобы иметь контроль над демоном, приказывать ему. Она призвана постоянно напоминать, что в этом мире хозяин тот, кто демона вызвал. Дарти неоднократно сам в рамках обучения вызывал мелких лярв и чертей. Те всегда оставались в пределах пентаграммы, совершая мелкие пакости, повинуясь приказам молодого чернокнижника. Окно-Прорыв открылся ровно в пентаграмме, и девушка стояла пока в пределах круга.
Но в следующий момент она совершила невозможное – то, от чего у Дарти брови резко поползли в миг. Осмотревшись по сторонам, девушка шагнула вперёд и вышла за пределы пентаграммы. После чего направила свой взор именно на Дарти, смотря на него в упор.
Дарти и не подозревал, что её демоническая форма будет настолько человечной. Обычно демонам, находящимся в аду долгое время, не удаётся сохранить визуально и тем более физически плотное тело, похожее на человеческое. Демоны выглядят как сгустки чёрной зловещей энергии, а особо высшие адские твари имеют жуткие монстроподобные формы. И чтобы жить среди людей, они вынуждены искать себе «оболочки» – подходящие тела для вселения. Как правило, они выбирают тела умерших недавно людей. Причина – чтобы эти тела были без разложения и чтобы их никто не искал.
Девушка, представшая перед Дарти и Масочником, оказалась именно девушкой – не демоншкой, как Дарти называл её уже про себя. Худенькая, среднего роста, в старенькой школьной форме, которую носили тридцать лет назад, с тёмными волосами до плеч и в очках. Она производила впечатление невинного, беззащитного ребёнка. Но её уверенный шаг из пентаграммы и прямой пристальный взгляд мигом обрубили обманчивое восприятие. Столкнувшись с её глазами, Дарти понял, что заблуждался относительно Августины, считая её «ничего не значащим бесом».
– О, как ты прекрасна! – Масочнику всё равно, что демонша без позволения вышла из пентаграммы и бесцеремонно их разглядывает. Он принялся льстить этой милой очкарице, совершил полупоклон, что совершенно не свойственно его коварной подлой циничной натуре. – Ты великолепна! Августина, мы так давно ждали! Я так рад этой встрече!
Дарти догадался: если Масочник так расшаркивается перед «ребёнком», значит, она – нечто более опасное, чем примерная ученица средней школы.
Августине не до Масочника. Её заинтересовал Дарти.
– Ты один из тех, кто вызвал меня. Твоя кровь. Ты мне нравишься. В отличие от примеси. И как ты выглядишь, мне тоже нравится. Я побуду тобой.
Проговорив это певучим и местами страстным голосом с придыханием, Августина вплотную подошла к Дарти и схватила его за запястье. Дарти широко открыл глаза, тут же чувствуя продирающий всё тело ожог. Он осознал – шеф прав. Августина сильно понравилась ему. И когда она до него дотронулась, обжигая всё его существо, подпаливая душу адским огнём, Дарти ощутил нечто похожее на блаженство. Оно вплотную смешалось с болевым шоком, и он тут же рухнул на пол без сознания.
Перед Масочником возник ещё один Дарти. Его облик только что приняла Августина. Настоящий Дарти лежал в глубокой коме, его тело чуть дымилось и пахло серой, хотя видимых ожогов не виднелось.
– Он классный. Его зовут Дарти, – проговорила Августина тихо голосом Дарти. И рассмеялась точно так, как смеётся юный чернокнижник: – Меня зовут Дарти, о да! А ты кто такой, дядя?
– Я ваш покорный раб, ваше высочество, – Масочник, увидев демонстрацию способностей демонессы, ещё более завосхищался ею и припал на одно колено. – Ты потрясающая. Ты разорвала круг пентаграммы…
– А, вот этот дурацкий рисунок на полу? – Августина-Дарти оглянулась на пентаграмму и презрительно посмотрела туда. – Зачем вам это? Вы что, пытались меня закабалить?
Её взгляд, вновь обращённый на Масочника, засветился угрозой.
– Прости, это просто дань традиции. Мы не хотели тебя закабалить, напротив… Мы хотим работать вместе с тобой.
– С какой это стати? – с вызовом спросила Августина-Дарти, встав нахальную позу и презрительно глазея на Масочника.
– Мы открыли тебе проход из Ада… хотим попросить об услуге, хотим, чтобы ты… кое-что сделала для нас.
– Ты издеваешься? Я ничего не буду делать. Вызовите себе чертей на побегушках. Ну-ка отдай сюда Ключ, и я пойду.
– Это… невежливо. Это противоречит условиям древнего договора между магом и демоном. Услуга в оплату за вызов. И душа в оплату за услугу. Мы можем всё обсудить. Мы можем предложить тебе души всех твоих обидчиков, чтобы ты терзала их, чтобы они мучились вечно.
Лицо лже-Дарти перекосилось в презрительно-отвратительной ухмылке:
– Думаешь, я клюну? Мелкая низкая месть, возможно, смогла бы меня соблазнить лет тридцать назад. Но сегодня у меня другие планы. Ты так и не дал мне ключ, смертный.
Лже-Дарти надвинулся на Масочника. Масочник испугался. Ситуация выходила из-под контроля. Но своего страха он не показал. Тело Дарти высокое, ловкое и сильное, и Августина, превратившаяся в него, этим преимуществом воспользовалась. Она мигом набросилась на Масочника – а тот был грузным, свалила его с ног. От неожиданности Масочник потерял равновесие. Но в следующую секунду он выхватил небольшой пистолет и выстрелил.
Он промахнулся, но разозлил Августину. Та, находясь в облике Дарти, схватила упавшего Масочника за маску, сорвала её. Под маской обнажилось обезображенное лицо, больше похожее на разъеденное язвами, обожжённое лицо трупа, много лет пролежавшего в земле. Августина приложилась рукой к этому лицу. Масочник почувствовал несусветную боль, заорал и затих.
Августина превратилась в идентичного Масочника – в его одежде, в его Маске. Она удовлетворённо хмыкнула, сорвала с Масочника Ключ – Подвеску Инферно и, зажав её в руке, направилась в сторону лестниц.
– А ну стой, Августина. Предлагаю тебе контракт Огня и Воды, – внезапно услышала Августа-Масочник властный голос сзади.
Она яростно оглянулась, сверкая злобой в глазах. Кто ещё там подкрадывается? Её взгляд вперился в высокую женщину в длинном синем платье и с необычной причёской, в форме морской звезды. У этой женщины три глаза. Августина немного удивилась:
