Взяв счета и деньги, Бен вышел из кабинета. По дороге в Форестхилл настроение улучшилось. То ли этому способствовал отличный солнечный денёк, то ли Салливан просто радовался тому, что оказался вне стен особняка. Было в доме что-то такое, что не пугало, но настораживало и заставляло нервничать.
Сначала Салливан заехал в банк и оплатил счета, а потом поехал в местный продуктовый магазин, который ему любезно посоветовал мистер Голдберг. Наполнив тележку разнообразной снедью и водрузив сверху банку кофе, Бен направился к кассе. Расплатившись за покупки, он уже развернулся, чтобы отъехать в сторону, когда его остановил вопрос пожилого кассира.
– Вы случайно не родственник мистера Волтера Салливана?
– Да, я его племянник.
– Вы похожи на дядю. Сожалею о вашей утрате.
– Спасибо за соболезнования. Мистер?..
– Никаких «мистеров», зовите меня просто Генри, – кассир протянул руку.
– А я Бен.
Они обменялись рукопожатием.
– Ну и как вам в особняке дяди, Бен?
– Вроде всё нормально, но как-то мрачновато, что ли. Наверное, потому, что дом ассоциировался у меня с дядей. А теперь, когда его не стало…
– Да, замечательный был человек. Мы с ним были хорошими друзьями. Он много сделал для Форестхилла. Например, внёс большую сумму, когда собирали деньги на ремонт библиотеки. Да и мне помог с моим магазином в тяжёлое время. Но некоторые из местных его недолюбливали, считали колдуном, – Генри усмехнулся.
– Правда?
– Ага, но что-то взять с людей из небольшого городка. Для них любой, кто хочет жить отдельно, уже кажется странным. А уж если у этого человека дом полон книг, как у Волтера, так точно колдун или дьяволопоклонник, приносящий в жертву девственниц. А двадцать лет назад, когда в течение года пропало сразу три десятка человек, некоторые из местных всерьёз хотели спалить его особняк.
– Я ничего об этом не знал.
– В городе не любят об этом вспоминать, ведь никто так и не нашёл пропавших. Ни одного тела. А к Волтеру тогда нагрянули полицейские. Он спокойно их впустил, дал осмотреть дом, но они ничего не нашли.
– Ну конечно. Дядя может и был со странностями, но уж точно никого в жертву не приносил.
– А потом, спустя пять лет, люди опять стали пропадать. Но на сей раз нашли и трупы, и даже убийцу. Им был свихнувшийся лесник. Он говорил, что какие-то голоса приказывали ему убивать. Представляете? Своих жертв лесник расчленял топором и закапывал в лесу. На него повесили и тех ненайденных тридцать человек, а он и не отпирался, потому что не помнил, когда стал слышать голоса и скольких убил на самом деле.
– И что, с тех пор больше никто не пропадал?
– Люди всегда пропадают, – загадочно улыбнулся Генри.
Бену не понравилась его улыбка.
– Ну что ж, мне пора. Было приятно с вами поговорить, Генри.
– Взаимно. Давайте, я помогу вам с покупками.
Загрузив багажник «Форда» продуктами, Бен и Генри обменялись ещё одним рукопожатием. Уже отъезжая от магазина, Салливан посмотрел в зеркало заднего вида. Там стоял Генри и внимательно смотрел ему вслед всё с той же загадочной улыбкой на лице.
«Странный он какой-то», – подумал Бен. – «Хотя, если вспомнить причуды дядюшки Волтера, не удивительно, что они дружили».
Пообедав в местном ресторанчике, Салливан поехал назад в особняк. По мере приближения к дому, хорошее настроение постепенно улетучивалось. Погода тоже испортилась, небо затянули тучи. Едва только Бен успел добраться до особняка, как раздался гром и на землю упали первые капли дождя.
Салливан быстро разгрузил «Форд». Предстояло разобраться с закрытым ящиком стола в кабинете дядюшки. В подвале особняка должен был быть верстак с инструментами, однако спускаться туда не хотелось. Бен решил воспользоваться кочергой. Один её конец был узким и острым, похожим на пику. Просунув кочергу между ящиком и столом, Салливан стал осторожно двигать её вверх-вниз. Затрещало дерево. Он нажал сильнее, и ящик со сломанным замком чуть не упал ему на ногу.
Внутри обнаружились книга и странный ключ. То, что Бен поначалу принял за книгу, было дневником дядюшки. На первой странице красовалось: «Волтер Салливан». Дальше шли даты и текст, вот только понять, о чём шла речь, не представлялось возможным. Для ведения дневника дядюшка использовал латынь, в которой Бен совершенно не разбирался.
Странный ключ напоминал вилку или даже трезубец. Салливан понятия не имел, к чему он может подходить, но на всякий случай сунул его в карман. Теперь можно было заняться и другим делом: предложениями о покупке дома. Разбирая бумаги, Бен наткнулся на знакомое имя. Генри.
– Уж не тот ли это Генри из магазина? – задумчиво предположил Салливан и потёр подбородок.
Сверкнула молния, раздался гром, и ливень обрушился на особняк, барабаня по крыше. Бен почувствовал, что глаза начинают слипаться: то ли дело было в бессонной ночи, то ли в лишнем бокале вина, выпитом в ресторанчике.
Внезапно дверь распахнулась, и в кабинете появился незнакомец в чёрном балахоне. Ещё секунду назад он стоял на пороге, как вдруг очутился уже рядом со столом. Пришелец поднял руку, потянулся к голове Салливана, и тот с ужасом заметил, что пальцы незнакомца превратились в чёрные извивающиеся щупальца. Они дотронулись до лица Бена.
Салливан с криком проснулся.
– Да что же это за дрянь такая! – в сердцах бросил он.
И тут услышал шум, который разбудил его ночью. Кто-то скрёбся за стеной. Бен знал, откуда шёл звук, поэтому, прихватив кочергу, он отправился в подвал.
– Если там крысы, то им не поздоровится.
Но прежде, чем спускаться по лестнице вниз, он зажёг свет. Подвал был большим. Дядюшка очень не любил, когда Бен сюда забирался. Почему? Волтер никогда об этом не говорил, просто замечал, что здесь не место для игр. Когда строили особняк, то при закладке фундамента обнаружили подземную пещеру. И чтобы дом не просел, подвал укрепили несколькими опорными столбами. Бен всегда думал, что они придавали ему сходство с подземельем замка или пыточными застенками инквизиции. Но на самом деле в подвале не было ничего зловещего.
Как Салливан и помнил, здесь, в одном из углов, стоял верстак, а неподалёку, как и во всём доме, располагался книжный шкаф. Противное поскрёбывание как раз доносилось именно оттуда. Подойдя ближе, Бен стал осматривать стену, ожидая обнаружить крысиную нору. Но стена была абсолютно гладкой.
«Хотя, что это? Подождите?»
Какие-то три отверстия, а над ними ручка. Если бы не звук, то Салливан никогда бы их не заметил. И отверстия, и ручка буквально сливались со стеной.
«Неужели это дверь? Но что там за ней? И как её открыть?»
Он вспомнил о ключе-трезубце, найденном в закрытом ящике. Достал из кармана. Бен вставил ключ в отверстия – он вошёл как влитой. Раздался щелчок. Ухватившись за ручку, Салливан потянул дверь на себя. В нос ударил запах разложения, Бен закашлялся. За дверью было темно, но всё же удалось разглядеть очертания книжных шкафов, стола, стула и постамента в центре комнаты. Похоже, что он нашёл секретный кабинет дядюшки Волтера.
Вдруг из темноты на Салливана бросилась какая-то тварь. Он отскочил в сторону, но существо всё равно успело задеть его: на рубашке появилось несколько кровавых полос. Сперва Бен решил, что это крыса, но когда разглядел тварь, то не смог сдержать крика отвращения. Человеческая голова, внизу у которой были щупальца с когтями на концах. Когда монстр двигался, то издавал скребущий звук.
Голова открыла зубастый рот, зашипела и прыгнула на Салливана. Не долго думая, он сделал выпад и насадил тварь на кочергу. На пол брызнула кровь, но монстр всё равно пытался дотянуться до Бена щупальцами. Взмахнув кочергой, Салливан стряхнул с неё монстра. Быстро ударил, пробив твари голову.
Но не успел он толком прийти в себя, как из тёмного проёма к нему устремились ещё две головы. Первая сразу прыгнула на него. Бен сбил её в полёте и обрушил на тварь кочергу. Чудовище задёргалось в конвульсиях.
Бок Салливана пронзила резкая боль – вторая голова достала его когтистым щупальцем. Они принялись кружить друг напротив друга, как боксёры, выжидая удачного момента для атаки. Когти монстра скребли по полу. От этого звука сводило зубы. Оттолкнувшись от пола щупальцами, тварь взлетела в воздух, метя Бену в лицо. Он отклонился в сторону, и чудовище впечаталось в стену. Салливан принялся бить монстра кочергой и остановился только тогда, когда от него осталось лишь кровавое месиво.
Бен поднялся на первый этаж, осмотрел раны, нанесённые головами. Ничего страшного, просто царапины. Обработав раны, Салливан стал думать, что же ему делать дальше. Логичней всего было бы вызвать полицейских, и пусть они с этим разбираются. Но в то же время ему было любопытно, что же скрывает секретная комната в подвале. Бен решил так: он возьмёт револьвер и фонарик, попробует там всё обследовать, но при малейшем признаке опасности отступит и вызовет стражей порядка.
Зарядив оружие и прихватив с собой фонарик, Салливан вновь спустился в подвал. Осторожно подошёл к тёмному проёму, посветил внутрь. Теперь на столе удалось разглядеть какие-то тетради и свитки. На постаменте в центре комнаты Салливан увидел книгу. А ещё Бен понял, почему из помещения так воняло. Там валялись три безголовых трупа: один рядом со столом, второй вплотную к постаменту, вытянутая рука мертвеца дотрагивалась до него, и третий около массивного книжного шкафа.
Бен шагнул внутрь комнаты. Когда он переступил порог, то почувствовал сопротивление воздуха, словно тут был невидимый барьер. Салливан продолжил идти вперёд, неожиданно дверь резко захлопнулась. Прямо перед Беном появилась тень. Не медля ни секунды, он выстрелил, но пуля прошла сквозь тёмное существо, не причинив ему никакого вреда. Тень, напоминавшая незнакомца в балахоне из кошмаров Бена, потянула к нему руки-щупальца.
Салливан уже хотел нажать на спусковой крючок револьвера второй раз, хотя и понимал, что это не даст никакого результата. Но тут тёмное существо опустило руки и наклонило голову, словно в поклоне. А затем оно просто растворилось в воздухе.
Некоторое время Бен стоял и не двигался, потрясённый случившимся, но всё же ему удалось взять себя в руки. Выход из комнаты был отрезан. Бен подёргал дверь, благо с этой стороны тоже имелась ручка. Никакого результата. Пару раз приложился плечом. Ничего. Он оказался в ловушке.
Салливан принялся осматривать секретный кабинет. Подошёл к постаменту в центре, взглянул на книгу. Сразу бросилось в глаза название, выведенное алыми буквами на чёрной обложке.
«Кодекс Атлантиды».
Сунув револьвер в карман штанов, Бен взял книгу, сел за стол и полистал её. В отличие от надписи на обложке, которая была на английском, остальной текст в книге был частью на латинском, а частью вообще на каком-то неизвестном языке. Тут имелись и иллюстрации.
– Какая мерзость! – скривился Бен, разглядывая картинки.
В основном, там были какие-то ужасы: уродливые статуи, отвратительные ритуалы, кошмарные чудовища, жестокие жертвоприношения. На одной из иллюстраций Бен увидел человеческую голову с щупальцами.
– Ну хоть что-то знакомое, – невесело хмыкнул он.
От «Кодекса Атлантиды» Бена уже начинало тошнить. Он перестал листать книгу, вытер руки о штаны и встал. Стараясь не наступать на трупы, Салливан вернулся к осмотру комнаты. Его внимание привлёк рычаг рядом со шкафом, где лежало мёртвое тело. Подойдя ближе, он заметил там также и небольшую панель с шестнадцатью кнопками: четыре по горизонтали, четыре по вертикали. На них были изображены какие-то символы.
Он нажал на одну из кнопок, утопив её в панели. Но ничего не произошло. Тогда Бен наугад надавил ещё на парочку, опять ничего. Дёрнул за рычаг, и нажатые кнопки вернулись в исходное положение.
– Наверное, здесь нужна какая-то правильная последовательность, – задумчиво сказал Салливан, постучав по панели пальцем.
Он попробовал ещё несколько комбинаций. Тщетно. Да и честно говоря, Бен понятия не имел, что же должно произойти. Может от этой панели вообще стоит держаться подальше. Может быть, пол под ним раскроется, и он упадёт в яму с кольями, или потолок сверху быстро опустится и раздавит его. Но, тем не менее, Салливан не оставлял своих попыток.
Откуда-то снизу подул лёгкий ветерок, зашелестели страницы. Бен обернулся. Ветерок «листал» страницы «Кодекса Атлантиды», создавалось впечатление, что кто-то невидимый просматривает книгу. Наконец всё затихло. Вернувшись к столу, Салливан заглянул в книгу и увидел иллюстрацию древнего храма, а под ней символы: «Пентаграмма», «Человек», «Трезубец», «Пентаграмма».
– Стоит попробовать, – решил Бен.
Он набрал комбинацию, снова безрезультатно. Тогда он потянул за рычаг. Часть стены слева от Салливана медленно и со скрежетом ушла вверх. Посветив фонариком в проём, Бен увидел коридор. Вытащив револьвер из кармана, он медленно двинулся вперёд. Коридор привёл его в небольшой зал с высокими потолками.
Стены здесь покрывала причудливая мозаика, изображавшая страшных тварей, уже виденных Салливаном в «Кодексе Атлантиды». Некоторые дрались между собой, некоторые убивали людей, а некоторым приносили жертвы. На каждой из стен располагался целый ряд факелов. Луч фонарика переместился в центр зала, осветив прямоугольный алтарь. Горизонтальную поверхность покрывали выбоины, словно по ней били чем-то тяжёлым и острым. Кроме того, там же виднелись засохшие пятна крови.
Луч фонарика перешёл дальше, и Бен не смог сдержать испуганного возгласа. Он не ожидал увидеть подобного ужаса в подвале дядюшки Волтера. Позади алтаря стояла кошмарная статуя. В ней как будто смешались черты человека, рептилии и осьминога. Голова, торс и руки напоминали человеческие, хотя всё же четырёхпалые, когтистые, верхние конечности больше походили на лапы. Правая сжимала большой трезубец, занося его над алтарём.
Голова статуи была совершенно лысой и гладкой, глаза узкими, рот чуть приоткрыт, показывая двойной ряд острых, как иглы, зубов. Кожа выглядела словно крокодилья шкура. Ноги у чудовища отсутствовали, ниже талии находились толстые щупальца. У Бена возникло неприятное чувство, что статуя смотрит прямо на него.
Сзади раздались тихие шаги. Салливан повернулся, к нему шёл человек в балахоне с капюшоном. Бен стал поднимать револьвер, но пришелец оказался быстрее. Он бросил в Бена небольшую склянку. Попав в Салливана, она разбилась. Из неё выплеснулась какая-то жидкость, моментально превратившаяся в пар. Вдохнув его, Бен зашатался, выронил револьвер и фонарик. Перед глазами всё поплыло, Салливан рухнул на пол и потерял сознание.
Бен очнулся и обнаружил себя лежащим на алтаре перед статуей. Кто-то связал его по рукам и ногам. В зале стало необычайно светло. Салливан посмотрел по сторонам и увидел, что все факелы на стенах зажжены. А ещё он заметил револьвер всего лишь в паре шагов от себя. Попробовал пошевелить руками и вскрикнул, когда поцарапался об острый край выбоины на алтаре.
– Не нужно кричать, Бен. Всё равно тебя здесь никто не услышит, – раздался знакомый голос.
Салливан задрал голову, глянул назад. Недалеко от алтаря стояло около десятка человек. Они были в чёрных балахонах с капюшонами, на груди алели красные трезубцы. Один из них в центре, он держал в руках «Кодекс Атлантиды», снял капюшон.
– Генри?! Это вы? – удивился Бен.
– Да, – кивнул хозяин магазинчика. – Со мной тут ещё мистер Голдберг, – Генри похлопал по плечу стоявшего справа от него. – Ну а остальных ты не знаешь.
– Я не понимаю… – начал Бен.
На самом деле он уже примерно всё понял, но хотел потянуть время. Салливан тёрся верёвкой об острый край выбоины.
– Как я уже говорил тебе, мы с твоим дядей были друзьями. Очень хорошими друзьями. А ещё мы вместе состояли в одном братстве.
– Вы хотите сказать в секте! – бросил Бен.
– О, можно и так сказать, но мы предпочитаем называть себя братством. «Братством Трезубца»!
При этих словах люди в балахонах, как по команде, приложили левые, а потом и правые руки к алому трезубцу на груди и склонили головы.
– Значит, те, кто пропал двадцать лет назад, ваших рук дело?
– Ну, не только, – скромно улыбнулся Генри.
Бен почувствовал, что верёвка ослабла, и удвоил усилия.
– Волтер долгое время был нашим лидером, но в последнее время он отдалился от «Братства Трезубца». Стал проводить свои собственные ритуалы и всю силу, естественно, забирал себе.
– И вы убили его?
– Скажем так, мы всего лишь ускорили неизбежное. Но твой дядя оставил здесь Тёмного Стража. Мы пытались с ним справиться, но безуспешно. Думаю, что ты видел тела наших павших братьев. Но с твоей помощью у нас появился шанс избавиться от него, ведь вы с Волтером одной крови. Как видишь, всё получилось просто великолепно. Ну да хватит разговоров! Тебе выпала честь, Бен. Честь быть принесённым в жертву Терракатлю, одному из жрецов-воинов древней Атлантиды!
Генри раскрыл «Кодекс Атлантиды», полистал, нашёл нужную страницу и стал читать. Латынь, смешанная с неизвестным языком. Каждое предложение, прочитанное Генри, повторяли нараспев и люди в капюшонах. Бен не понимал ни слова, но сказанное сектантами казалось ему чем-то богохульным.
Салливану почти удалось освободиться от верёвок на руках, когда его взгляд перёшел на статую. Потрясённый Бен замер. Статуя оживала. Шевельнулась голова, заморгали узкие глаза, закрылся и вновь открылся зубастый рот, задвигались лапы и щупальца. Чудовище уставилось на Салливана.
– Терракатль! Терракатль! – в экстазе кричал Генри.
Лапа с трезубцем дрогнула, подалась назад, замахиваясь. Бен разорвал верёвки на руках. Скатился с алтаря. Трезубец ударил в то самое место, где только что лежал Бен. Железо высекло из камня искры. Салливан принялся лихорадочно развязывать ноги.
– Схватить его!
Сектанты бросились к Бену. Подняв револьвер, Салливан вскочил, готовый к бою. Краем глаза заметил, что Терракатль вновь замахивается трезубцем. Бен упал навзничь, а над головой пролетело что-то большое. Трезубец угодил в двоих сектантов и пригвоздил их к стене. Прицелившись, Бен выстрелил монстру в голову. Попал в глаз. Терракатль заревел от боли и ярости, а Салливан кинулся к выходу из зала.
На пути встал человек в балахоне. Бен нажал на спусковой крючок, и сектант повалился на пол, корчась в агонии. Перепрыгнув через тело, Салливан понёсся по коридору. Сзади раздавался вой чудовища, крики членов «Братства Трезубца», хруст ломаемых костей и отвратительный звук разрываемой плоти. Похоже, Терракатль решил удовлетвориться более доступными жертвами.
Влетев в комнату с постаментом, Бен увидел, что дверь в подвал распахнута настежь. Путь к спасению был открыт. Выбежав в подвал, Салливан захлопнул дверь, глубоко вдохнул и выдохнул. Он вытащил ключ-трезубец из замочной скважины. Раздался щелчок.
– Да, полицию всё-таки придётся вызывать, – пробормотал Бен и пошёл к лестнице.
Страшный удар, от которого завибрировал весь дом, заставил Бена вздрогнуть и выронить ключ. Второй удар – и по двери пошли трещины. Ну а после третьего она разлетелась на куски. Выломав дверь, а вместе с ней и часть стены, в подвал ввалился Терракатль. Он был ужасен: весь в крови, пасть щёлкала, лапы конвульсивно сжимались, щупальца били по полу, как кнуты. Оставшийся глаз светился ненавистью. В него-то Бен и выстрелил, окончательно ослепив чудовище.
Монстр заревел, кинулся на Салливана, но тому удалось увернуться – когтистая лапа лишь располосовала рубашку. У Бена оставалось два патрона, но стрелять он больше не собирался. Даже если бы все пули попали в голову чудовища, это вряд ли бы его убило.
Взяв камень, вывалившийся из стены, Салливан бросил его в угол. Терракатль рванулся туда, а Бен двинулся к лестнице. Под ногой хрустнула деревяшка. Реакция монстра была молниеносной. Салливану посчастливилось избежать удара, но одно из щупалец задело его, отшвырнув к стене. Так они и продолжали играть в смертельные кошки-мышки. Бен понимал, что рано или поздно тварь схватит его и разорвёт на куски.
Нужно было что-то предпринять. Встав рядом с опорным столбом, Бен постучал по нему револьвером. Терракатль бросился на звук. Салливан отпрыгнул в сторону, а монструозная туша всем своим весом налетела на столб и снесла его. Часть первого этажа рухнула вниз, завалив Терракатля обломками.
Бен метнулся к лестнице, взлетел по ступенькам. Выбежал из ходящего ходуном дома. Прыгнул за руль «Форда», завёл двигатель. Объехал стоящие вокруг особняка машины «Братства Трезубца». Выбрался на дорогу и утопил педаль газа в пол. Двигатель протестующее заревел, но Бену было всё равно, лишь бы убраться подальше от проклятого дома.
Салливан глянул в зеркало заднего вида. Левое крыло особняка медленно обрушилось вниз в подвал. Но правое крыло осталось стоять, теперь дом действительно походил на уродливую тварь. Недобитого монстра. Бен отвернулся, возможно, он ещё вернётся сюда, чтобы полностью снести особняк. Но сейчас Салливан хотел оказаться как можно дальше.
