– Как звать-то вас? – нарушил всеобщее молчание майор. – Вы ж нам жизни спасли, а мы даже имен ваших не знаем.
– Меня зовут Петр Ромашов, – откликнулся тот что покрупнее, – а друга моего – Виталий Бессмертных. Мы ласково зовем его Кощей.
Олег с трудом подавил смех и лишь улыбнулся.
– А меня звать Александр Сергеевич… – начал было майор.
– Пушкин? – перебил его Кощей, расплываясь в улыбке.
Майор пронзительно посмотрел на него из-под бровей и продолжил:
– Безбородов. Я командир отряда. Как видите нас осталось всего ничего. Сержанта зовут Владимир Коротков. Мы зовем его Володей.
Сержант молча кивнул.
– А это Олег, – майор сделал паузу, вспоминая фамилию, – прости, не успел запомнить полного имени.
– Ничего страшного, – Олег смущенно улыбнулся, – меня зовут Олег Никитин.
– Приятно познакомиться, господа, – заключил майор. – Не изволите ли объяснить, куда мы направляемся?
– Изволим, – усмехнулся Петр, – сейчас нам нужно вернуться в убежище головорезов, а там посмотрим.
– Головорезов? Вы головорезы? – майор скривился.
– Слышали о нас? – улыбнулся Петр.
– А то как же? Вы те самые отморозки, что мародерствуют и кошмарят гражданское население, – майор машинально потянулся к автомату, – пользуетесь тем, что полиция и военные заняты демонами и этими, киборгами. Как можно быть такими мерзавцами? Мы ведь и вас, проходимцев, защищаем.
Кощей выхватил из набедренной кобуры пистолет и направил на майора.
– Полегче, дедуля. Не делай резких движений, а то дырок в теле прибавится.
Майор побагровел от злости и возмущения. Костяшки его пальцев стали белыми, с такой силой он сжимал цевье автомата.
– Виталя, опусти ствол! – гаркнул на друга Петр. – Прошу извинить моего друга, иногда он бывает чересчур вспыльчивым.
Кощей помедлил, потом убрал оружие на место так же быстро, как и вытащил. Майор, кое-как справился с эмоциями и вернул автомат на плечо. Олег только сейчас заметил, что смотрит на происходящее открыв рот.
– Я понимаю ваше негодование, – спокойно произнес Петр. – Раньше все так и было, но головорезы уже несколько месяцев помогают военным. Всех, кто был против, больше нет с нами.
– Нам нужно попасть на нашу резервную базу, – подключился к разговору сержант, – как вы могли заметить, основная разрушена.
– Всему свое время, сержант, – ответил Петр, – сначала убежище, а там посмотрим.
– Нечего тут смотреть, – возмутился майор. – Либо вы помогаете нам добраться до базы, либо наши дорожки расходятся прямо сейчас.
– Отлично! – оживился Кощей. – Пусть валят. Нам и без них забот хватает.
Петр смерил его неодобрительным взглядом.
– Послушай, Александр Сергеевич, – сказал он, – мы сотрудничаем с военными. Они наверняка в курсе о вашей базе. Возможно, она разрушена так же, как эта. Мы вернемся в убежище, свяжемся с ними и все выясним.
Майор задумался. Было понятно, что Петр прав. В сложившихся обстоятельствах это был наиболее оптимальный вариант. Лучше уж оказаться среди бандитов и отморозков, чем идти пешком несколько десятков километров, рискуя в любой момент столкнуться с демонами.
– Хорошо, – согласился майор, – далеко до убежища?
– Если без приключений, часа за два доберемся, – пообещал Петр.
Постепенно овраг уменьшался и вскоре вовсе сошел на нет. Группа вышла на небольшую поляну, окруженную густым кустарником. Кощей подошел к особенно не проходимому на вид кусту и начал стаскивать с него ветки. Оказалось, что в зарослях головорезы спрятали свой транспорт. Покончив с ветками, он юркнул в кусты и вскоре по поляне разнесся рокочущий звук двигателя. Машина аккуратно выехала из зарослей. Это был вездеход на больших колесах. Судя по всему, какой-то умелец хорошо потрудился над ним. Определить марку машины было невозможно. Она вся была обшита металлом и покрашена в камуфляжный цвет, на окнах красовались решетки, на крыше пара светодиодных прожекторов, так же защищенных решетчатым кожухом. Прямо над прожекторами виднелось дуло пулемета. От вездехода так и веяло пост апокалипсисом, не хватало только пары черепов на массивном бампере.
– Запрыгивайте, – сказал Петр, открывая заднюю дверь, – карета подана.
Сам он забрался вперед на место пассажира.
– Обалдеть! Какая красотка, – Олег обошел машину, выражая не поддельное восхищение, – вы ее сами так обтюнили?
– Олег, садись. Поехали, – позвал сержант, – потом любоваться будешь.
Олег забрался на заднее сидение. Вопреки ожиданиям, внутри машина была вполне комфортабельная, даже не смотря на многочисленные следы доработок и модернизации. Переднее пассажирское сидение было оборудовано системой управления пулеметом. Петр как раз активировал ее и проверил работоспособность.
– Все пристегнулись? – спросил Кощей и, не дожидаясь ответа, надавил на педаль газа.
Военные судорожно начали искать ремни безопасности и пристегиваться, но машина ехала на удивление плавно, лишь слегка покачиваясь на особо крупных кочках.
Они ехали по какой-то старой лесной дороге, не известно кем и для какой цели накатанной. Ветки то и дело хлестали по решеткам боковых стекол, от чего Олег, смотрящий в окно, непроизвольно вздрагивал. Постепенно лес редел и вскоре они выехали на дорогу. Кощей прибавил газу, машина издала звук, как будто у нее под капотом спрятали вертолет, и помчалась с внушительной скоростью, не обращая внимания на подъемы.
Примерно через час они свернули на проселочную дорогу, которая повела их мимо кукурузного поля все дальше от трассы. Иногда поле прерывалось небольшими низинами с растущим в них кустарником и несколькими деревцами. В какой-то момент поле резко закончилось, и машина въехала в рощу. Дорога стала более извилистой, скорость пришлось сбросить. Спустя несколько минут они выехали к реке. Река в этом месте была спокойной, казалось вода совсем не движется. Через нее была организована переправа, собранная из бревен и досок. Вездеход проехал по ней не сбавляя скорости.
– Подъезжаем к деревне, – подал голос Кощей. – Петя, пулемет активирован?
– Обижаешь, – ответил всегда спокойный Петр.
– А что это за деревня такая опасная? – насторожился майор, подаваясь вперед, чтобы лучше разглядеть окрестности.
– В свое время мы тут столкнулись с демонами, – сказал Кощей, – тогда они еще сильно не буйствовали и нападали маленькими группами. В тот раз они вышли через врата, так мы их называем. Местные, кто смог выжить в тот день, покинули деревню. Сейчас тут осталось от силы два-три старика. Им некуда податься, да и смерти они уже не боятся. Вот и живут.
– Демонические врата? – заинтересовался Олег. – Интересно было бы посмотреть.
– Да там особо не на что смотреть, – ответил Петр. – Изначально это была арка из камней у подножия небольшого холма. За ней тянулся коридор со ступенями, ведущий под землю. Когда мы справились с демонами, никто не решился туда спуститься. Мы просто его взорвали и завалили камнями.
– Интересно, какими судьбами вы оказались в деревне? – спросил майор, намекая на бандитских прошлых головорезов.
Олег заметил, как напрягся Кощей, вцепившись в руль обеими руками.
– Тут живет его дед, – объяснил Петр, – мы тогда приехали навестить его.
Майор немного смутился и подобных вопросов больше не задавал.
Машина выехала из леса, они оказались в той самой деревне. Хлипкие деревянные заборы вокруг огородов посерели от времени и кое-где покосились. Тут уже давно ничего не росло кроме травы. Заросшие палисадники у старых деревянных домиков. Хлипкие качели, некогда радовавшие местную детвору, теперь одиноко покачивались на ветру. Несмотря на то, что дома выглядели целыми и пригодными для жизни, чувствовалась пустота в них и какая-то обреченность.
– Надо навестить стариков, я обещал завезти им продуктов и немного огненной воды, – произнес Кощей и хитро посмотрел на Петра. – Это быстро, надо убедиться, что у них все путем.
Петр кивнул. Они свернули на маленькую улочку, проехали пару огородов, заросли акации и лопуха, потом забрались на небольшой пригорок. Кощей остановил машину у внушительного дома с высокой завалинкой. Дом был построен на совесть и заметно выделялся среди прочих. Возле него росла пара раскидистых дубов, а из-за массивных деревянных ворот виднелись ели, которые были посажены прямо во дворе.
– Я быстро, – сказал Кощей, выпрыгивая из машины.
Он открыл багажник, вытащил оттуда несколько полных продуктами пакетов, один из которых предательски звякнул бутылками, и через мгновение скрылся за воротами.
Олег поймал себя на мысли, что давно не бывал за пределами города, а в деревне так и вовсе последний раз был в далеком детстве. Тогда они с родителями навещали бабушку его отца. Его всегда удивляло, как люди могут жить в такой глуши, где нет практически никаких достижений цивилизации. Ни тебе интернета, ни смартфона, да что там, даже дорог нет. Олег внимательно разглядывал дом, пытаясь представить, как его строили, как сколачивали эти внушительные ворота. Одни столбы только чего стоят. Тут он заметил, что прямо поперек ворот тянутся четыре параллельные царапины. Приглядевшись, Олег разглядел еще несколько таких же, но менее глубоких. Что-то щелкнуло в подсознании и вытолкнуло на поверхность чувство тревоги.
– Володей, тут что-то не так, – обратился он к сержанту, – видишь царапины на воротах.
– О, и на воротах тоже, – ответил тот, – вон видишь, дерево тоже исцарапано.
Сержант потянулся за автоматом, а майор ткнул Петра в плечо и показал ему на царапины. Олег заметил, что Петр взволнован. Он машинально дернул манипулятор управления пулеметом и навел прицел на ворота. Через пару мгновений из них выбежал Кощей, тоже на взводе с пистолетом в руке.
– Старики пропали! Повсюду следы борьбы, ворота исцарапаны, есть следы крови и они свежие, – взволнованно сообщил он, подбежав к машине. – Похоже, что их утащили эти твари, но возможно они живы. Крови слишком мало. Нам надо проверить врата.
– Виталя, нам надо как можно скорее вернуться в убежище, – Петр строго посмотрел на друга.
– Проверим врата и сразу поедем, – Кощей разворачивал вездеход, – это не займет много времени. Возможно они еще живы.
– Вот сколько тебя знаю, товарищ Бессмертных, – по-доброму нахмурился Петр, – все косяки у тебя начинаются со слов «это не займет много времени».
Кощей уверенно маневрировал по узким деревенским улочкам, и вскоре они выехали к зеленому лугу. Почти в центре возвышался небольшой холм, который смотрелся посреди абсолютно ровного луга совершенно не естественно. Словно какой-то ярый фанат Толкина решил тут построить хоббитскую торбу. Машина приблизилась к холму и двинулась вокруг него. На противоположной стороне оказалась каменная арка, венчающая темный проход, уходящий вглубь холма. Все, как описывал Кощей. Несколько крупных камней были аккуратно сложены в две колонны. Камни были очень точно подогнаны друг к другу так, что колонны казались древними изваяниями, стоящими тут уже очень давно.
– Вот черт, – ругнулся Петр. Машина остановилась, – похоже из нашего завала они сделали вот эти колонны.
– Смотри, – Кощей вытаращил глаза и ткнул пальцем в сторону ворот, – это кепка деда, он никогда с ней не расставался, даже спал в ней. Похоже они все-таки утащили их.
Кощей в сердцах стукнул кулаком по рулю.
– Зачем? Зачем они это делают? – сокрушался он. – Я понимаю, если бы просто убивали, но зачем мы им нужны живыми?
– Виталя, послушай, никто этого не знает, – Петр положил ему руку на плечо, – но мы обязательно выясним. Найдем способ, как с ними покончить. А сейчас нам нужно ехать в убежище.
– Нет. Я должен попробовать спасти их, – Кощей открыл дверь и выпрыгнул из машины. – Если через десять минут не вернусь, уезжайте без меня.
– Черт подери, Виталик, что ты задумал? – в сердцах выпалил Петр.
Кощей не ответил. Он достал из багажника оружие, похожее на футуристическое водяное ружье с баллонами, полностью черное, сделанное из металла и полимеров, взял фонарик и направился прямиком к вратам. Петр открыл дверцу машины и крикнул ему:
– Друг, ты с ума сошел? Это же чистое самоубийство! Что ты творишь?
Но Кощей был не умалим. Через пару мгновений он скрылся во мраке коридора.
– Твой друг либо сумасшедший, либо воистину бесстрашный человек, – сказал майор Петру.
– Боюсь, что и то, и то, – вздохнув, ответил тот.
Прошло уже минут пятнадцать. Нужно было что-то решать. Уехать и бросить Кощея, как он и просил, или пойти за ним и попытаться помочь, что скорее всего было чистым самоубийством. Никто не решался что-то предложить, все молча ждали, периодически поглядывая на часы. Вдруг почувствовались уже знакомые рокот и дрожь земли. Все взгляды устремились на врата. Рокот исходил из коридора, стенки которого слегка окрасились в огненные оттенки. Кощей пулей вылетел из него, находу хватая с земли кепку. Подбежав к вездеходу, он запрыгнул на свое место, отдал оружие и кепку военным, бросил включенный фонарь под сиденье и завел двигатель.
– Я не смог, – он замер и уставился в одну точку, видимо мысленно прощаясь со своим дедом и его старыми товарищами.
Рокот нарастал, и все пассажиры уже заметно нервничали. Кощей глубоко вздохнул и развернул вездеход к деревне. Потом он ударил по газам, и машина понеслась прочь от злополучного холма. Виталий, не разбирая дороги, помчался прямо по огородам, сбивая старенькие заборы, словно они были сделаны из бумаги. Не прошло и пяти минут, а они уже проскочили реку и неслись по роще, поднимая колесами облака пыли. Немного не доезжая до кукурузного поля, Кощей свернул с дороги, направляя машину прямо в редкую поросль кустарника. Вездеход ощутимо трясло, но к счастью недолго. Они выехали на старую проселочную дорогу, которая позволяла как следует разогнаться.
Прошло еще около часа. Кощей то и дело срезал путь по бездорожью. То ли так действительно было короче, то ли он запутывал следы. Олег для себя отметил, что при всем желании не смог бы вернуться тем же маршрутом или еще раз его повторить, будь у него такая необходимость.
Очередной лесной участок маршрута закончился и перед глазами военных предстало, так называемое, убежище головорезов. Судя по всему, когда-то здесь был завод. Об этом говорила, частично уцелевшая надпись над огромными металлическими воротами: «ПАО …завод». Что производил этот завод, производством какой продукции занимался этот завод, сейчас сказать было трудно. По периметру его окружал двухметровый железобетонный забор, который головорезы укрепили металлическими листами и сделали вдвое выше. По забору, словно гирлянда, была развешана колючая проволока. То тут, то там на ней висели лохмотья. Видимо, кто-то уже пытался преодолеть эту стену. По обе стороны над воротами возвышались сторожевые вышки, на которых дежурили вооруженные охранники. Им в помощь были так же установлены автоматические турели. Это оружие можно было назвать первым предком киборгов. На турелях впервые стали использовать продвинутые нейросети для распознавания противника. Так заметив, подъезжающий вездеход, они моментально взяли его на мушку, готовые в считаные секунды изрешетить, но распознав водителя и пассажиров, как своих, вернулись в режим наблюдения.
– Не слабо вы тут забаррикадировались, – сказал сержант, присвистнув.
– Да. Изначально нам хватало того бетонного забора, что был, – начал рассказывать Петр, – но после нападения демонов пришлось укрепляться. Эти твари без труда перепрыгивали через ограждение, и колючка едва ли была для них помехой.
Кощей подъехал к воротам и дважды посигналил. Через несколько мгновений створки со скрипом поползли в стороны, оставляя просвет ровно для вездехода. Машина протиснулась в ворота, и те сразу же закрылись. Сразу за ними их ждали еще одна стена поменьше и несколько вооруженных людей. У блокпоста так же была установлена автоматическая турель, но гораздо большего размера. Стоило вездеходу показаться, она сразу взяла их на прицел, причем было очевидно, что целится она именно в военных. Один из постовых, угрюмый мужчина с роскошной черной бородой, сразу подошел к водителю.
– Здорово, Кощей! – он глянул на Петра и кивнул, затем посмотрел на задние сидения, – Что за пассажиры?
– Привет, Давид, – ответил Виталий, – это все, кого нам удалось вытащить с военной базы.
– Так значит, это правда, – охранник нахмурился, – база разрушена?
– Ты не поверишь каким образом, – ответил Кощей, – они создали извержение вулкана прямо под базой!
– Что? Как такое вообще возможно? – было видно, что Давид не на шутку удивлен.
– Кто знает, кто знает, – Кощей пожал плечами потом спросил. – Ну что, мы поехали?
– Да, только они должны сдать оружие, – ответил Давид, кивнув на военных.
Кощей вопросительно поднял бровь.
– Приказ Дмитрича, – развел руками постовой, – с оружием теперь могут ходить только свои.
– Ладно, парни, давайте сюда стволы, – повернулся Кощей к военным.
И майор, и сержант, явно были не довольны таким положением дел, но спорить не стали и передали оружие Давиду. Олег заметил, что, когда майор доставал автомат, он ремнем зацепил штанину, которая задралась и частично обнажила пристегнутый к сапогу пистолет. Майор приложил указательный палец к губам. Олег кивнул.
Давид вернулся к сторожевому посту и сообщил на внутренние ворота, чтобы пропустили транспорт. Вездеход повернул влево и поехал между стенами. Вдоль всей наружной стены тянулись строительные леса, соединенные кое-где мостиками с внутренней стеной. Впереди уже виднелись ворота, которые медленно открывались, давая возможность проехать.
Сразу за ними возник внушительных размеров ангар, вход которого был наглухо заварен листовым железом. На вопрос Олега, с какой целью это было сделано, Петр ответил, что при первом нападении демонов, они легко проникали внутрь через большие ворота ангара. После этого их заварили, а вход замаскировали, что в последствии принесло свои плоды. Вездеход объехал его и неторопливо пополз вглубь территории. На первый взгляд народу в убежище было немного. Возле ангара им встретилась небольшая группа, которая оживленно что-то обсуждала. Увидев вездеход, они замерли и проводили его взглядом. Один из головорезов помахал рукой в знак приветствия, на что Петр отреагировал ленивым взмахом руки. Дальше вдоль ограждения еще три человека производили его ремонт, приваривая лист металла на место большой дыры в старом бетонном заборе. Чтобы полностью закрыть ее, им оставалось приварить еще один лист. Проехав второй похожий ангар, стоявший перпендикулярно первому, они выехали к небольшому двухэтажному зданию. Скорее всего, раньше здесь располагалась администрация.
Кощей припарковал вездеход у входа, и они направились внутрь здания. На втором этаже в конце длинного коридора их встречал молодой парень с короткой военной стрижкой.
– С возвращением, бродяги, – небрежно поприветствовал он головорезов, – отец с нетерпением ждет вас.
Кощей, улыбаясь, положил ему руку на плечо, а второй, играя, стукнул его в живот.
