Но отступать уже поздно. Я не собиралась давать ему даже малейшего повода позлорадствовать. Поэтому проглотила ком в горле и упрямо вскинула голову.
Встретилась с его холодным, прожигающим насквозь взглядом и мне вновь сделалось дурно от его непривычной отчужденности. Хотела напоследок сказать какую-нибудь колкость, но нет. У меня больше нет на это сил. Если сейчас открою рот, то точно расплачусь.
Поэтому я не нашла ничего лучше, кроме как молча развернуться и выбежать из кабинета.
Глава 2
Я брела по коридору, не разбирая дороги, пока меня не нагнала леди Ирида.
– Пойдемте я вас провожу, леди ван Дорт, – учтиво сказала она и попыталась взять меня за руку, но я не желала сейчас ничьих прикосновений. Даже в знак утешения. Поэтому обняла себя за плечи, будто это могло хоть как-то унять тот холод, что поселился внутри меня.
– Не называйте меня так, – попросила я.
– Прошу прощения, но я обязана выполнять приказы лорда ректора.
Ах да, конечно… Все в этой академии должны знать, что я его жена. Чтобы что? Чтобы и дальше мучить меня? Зачем я ему теперь, если он явно нашел себе кого-то получше? Неужели ему так сложно меня отпустить? Избавить от своего общества.
И что он вообще в ней нашел?! Самая обыкновенная на вид, каких здесь и без того полно! Моя ровесница, лет двадцать два на вид. Такая же стройная и невысокая, одетая в классическую черную форму академии, которую мне пока еще не выдали. Правда кареглазая брюнетка, в отличие от меня, да еще и с короткой стрижкой. Мои-то волосы были светлыми и довольно длинными, до середины спины. А глаза – зелеными.
Может, ему просто захотелось разнообразия во внешности? Стало скучно со мной? До чего же это отвратительно!
Поступая сюда я так надеялась, что мы сможем вместе, как настоящие любящие друг друга супруги, чудесно провести здесь несколько прекрасных лет. Я бы училась, обрела наконец специальность, овладела бы своими магическими силами. А свободное время проводила бы с мужем, встречаясь с ним тайком после занятий и переглядываясь с ним за обедами, мечтая о скором наступлении ночи любви. Ведь атмосфера здесь прямо располагает к романтике – к тому, чего мне так не хватало все это время.
Казалось бы, из своей скучной студенческой жизни на Земле я попала в самую настоящую сказку. Оказалась в волшебном мире, полном разных магов и драконов. Почти сразу же встретила того, кого смогла полюбить. Но романтики – именно того, что сделало бы мою жизнь сказкой, – каким-то образом я оказалась лишена с самого начала.
Не помню, что именно произошло в тот день. Но однажды я просто легла спать в своей маленькой комнате в общаге, а потом вдруг проснулась… в лесу. Сквозь густые кроны деревьев светила полная луна, а надо мной склонился обаятельный мужчина.
– Вы в порядке? – спросил он низким бархатным голосом, от которого по телу приятно пробежали мурашки.
– Наверное, – ответила я и попыталась подняться, но тут же ухватилась за голову. Затылок прострелило резкой болью, а в глазах потемнело. – Что со мной?
– Лучше не вставайте. Я сам вас понесу, – посоветовал незнакомец и действительно поднял на руки. Это произошло так неожиданно, что мне пришлось плотнее прижаться к его телу и обхватить за шею, чтобы снова не рухнуть на землю. – Вы упали прямо оттуда.
Я проследила за тем, куда он показывал.
– С неба?!
– Со звезд, – кивнул он. – Если точнее, то со стороны вон того созвездия. Видите?
Мужчина показывал на необычное скопление звезд, напоминающее по форме плотно закрученную спираль. Так странно… Не помню, чтобы на нашем небе было нечто подобное…
При иных обстоятельствах я бы, наверное, приняла его за сумасшедшего. Но, казалось, он был искренне убежден в том, о чем говорил. И все же верить ему я не спешила.
– Я бы разбилась насмерть с такой высоты, – заметила я.
– Это вряд ли, – едва заметно, но с какой-то особой теплотой улыбнулся он.
Невольно я задержалась взглядом на его губах, а потом поднялась к его острым скулам и наконец остановилась на темных глазах – не чернильно черных и не теплых карих, а скорее всего серых. Но в темном лесу под тусклым светом звезд и полной луны было сложно разглядеть точнее.
Он заметил, что я его разглядываю, и усмехнулся еще шире.
– В нашем мире феи очень быстро обретают свою истинную силу и крылья. Ваш полет был неописуемо красив, словно падающая звезда… Правда закончился немного неловко – у вас явно не хватает опыта. Но не переживайте, я могу вас научить, если хотите. Ведь я дракон, полеты у нас в крови, – с такой необычайно подкупающей самоуверенностью заявил он, что у меня даже мысли не возникло посмеяться над его бредовыми сказками. – Меня кстати Эйдан зовут. А вас?
– Лита, – не раздумывая, ответила я, о чем тут же пожалела. – То есть…
Так называла меня мама, и это имя активно использовалось в моей семье. А вот посторонним я всегда представлялась Елизаветой. А уж потом они часто сами сокращали его до обычного “Лиза”, что звучало вполне терпимо из уст малознакомых людей.
Однако Эйдану я об этом говорить уже не стала. Он снова улыбнулся и повторил:
– Лита. Какое красивое имя!
С того момента события стали развиваться так быстро, что я толком не успевала за ними следить.
Оказалось, что я попала в другой мир и стала феей – необычайно редким существом даже для этого волшебного мира, наделенным чистейшей светлой магией. Других подобных мне здесь не водилось, и даже феей я была единственной на весь мир. Как это случилось?
По словам Эйдана, долгое время местные маги истребляли таких, как я. Они тщательно наблюдали за звездами и легко могли предсказать, где и в каком месте появится очередная фея-попаданка. А затем убивали, забирая их силу себе и тем самым становясь еще более могущественными.
– А вы… тогда как меня нашли? – с опаской спросила я тогда, вполне объяснимо подозревая его в недобрых намерениях.
Эйдан легко догадался о моих страхах.
– Не переживайте, я не маг, – заверил он. – Драконы не убивают фей, нам ваша сила попросту не подходит. Но среди фей часто встречаются наши истинные. Хотите верьте, хотите нет, но я просто следовал зову своей судьбы.
– То есть? – нахмурилась я. Сложно принять на веру настолько пространные формулировки, особенно, когда на кону твоя безопасность.
Но Эйдан и в этот раз прочитал меня, как открытую книгу. Помню, что в тот момент мне это даже понравилось, показалось подтверждением его слов. И лишь позже, уже живя с ним в одном доме, я узнала, что эта его особенная проницательность вовсе не подтверждает нашу с ним истинность – такой талант имелся у всех драконов без исключения и был их отличительной чертой.
– Когда я был еще совсем ребенком, от одного из сильнейших и уважаемых магов нашего мира мне было даровано пророчество.
– Вам дарят пророчества вместо подарков? – не сдержала я веселого удивления. – Бедные дети!
– Да уж, – рассмеялся вслед за мной Эйдан. – Слава богам, что только один раз и на всю жизнь. Но зато самое важное.
– И что же в нем говорилось?
– Что однажды я встречу свою истинную пару, и ею станет фея, упавшая со звезд, – ответил он, проникновенно смотря мне прямо в глаза. – И вот. Звезды исполнили свое обещание.
Казалось, время замерло, и во всем мире не осталось никого, кроме нас двоих. Даже ночной ветер замер в ожидании нашего поцелуя… Но его не случилось.
– Что ж, очень рада, господин, что ваше пророчество исполнилось. Но не кажется ли вам, что оно могло быть обыкновенной шуткой? В конце концов, что еще можно пожелать ребенку, чтобы не обидеть его при этом? Конечно же, то, чего он будет желать сильнее всего на свете!
Однако на Эйдана мой скептицизм не произвел никакого впечатления. Он был окрылен исполнением желания. Причем буквально окрылен! Без всякого предупреждения за его спиной появились широкие черные крылья – такие я видела только в мультфильмах. Кожистые, с заметными перепонками. Один мощный взмах – и мы летим по воздуху, возвышаясь над кронами деревьев!
С того момента мое недоверие стало постепенно сменяться на что-то другое. Ведь все, о чем говорил Эйдан, так или иначе вскоре начало осуществляться.
Он помог мне поселиться в ближайшей деревеньке, где из всех зданий самым большим домом оказалась двухэтажная таверна. Правда, в некотором отдалении от деревни еще располагалась высокая темная башня, как поведал мне Эйдан, магическая. Выглядела она довольно устрашающе и возвышалась практически над всем лесом, от нее исходила какая-то пугающая аура. Понятно, почему простые люди не очень-то жаловали эти места, если даже на меня она производила весьма гнетущее впечатление.
Иронично, что именно эта башня в каком-то смысле и свела нас вместе. Ведь Эйдан оказался в этих лесах, на самой окраине королевства, только потому, что навещал загадочного хозяина этой самой башни.
Однако секреты неизвестного мага меня в то время мало волновали. В отличие от самого Эйдана.
Он не оставлял меня без внимания и как-то незаметно для меня самой в итоге покорил мое сердце. Первый же поцелуй заставил проявиться на моей руке любопытной магической вязи – метке истинности. А совместные ночи накрепко ее закрепили на моей коже, сделав меня настоящей женой дракона. Как я тогда считала, единственной.
Эйдан дарил мне ощущение безопасности, в котором я так нуждалась, оказавшись в чужом незнакомом мире. Да еще и враждебном, где никому нельзя верить, ведь любой, узнав, что я фея, обязательно захочет использовать меня в своих корыстных целях. Так мне постоянно твердил Эйдан, требуя, чтобы я никому и никогда не говорила о том, что родилась в другом мире. Но кто же знал, что верить нельзя было в первую очередь ему…
Довольно скоро Эйдан забрал меня к себе домой – в чудесное поместье на окраине столицы, где мы жили вместе душа в душу. Но наслаждаться семейной жизнью удавалось недолго. Вскоре в академии должен был начаться очередной учебный год, и Эйдану пора было возвращаться к работе. Ведь дела ректора не терпят отлагательств.
Я гордилась им – тем, что мой муж такой замечательный и уважаемый в высших кругах, управляет самой престижной магической академией и даже водит дружбу с королем. Но меня он с собой брать не захотел. Вероятно, это был первый тревожный звоночек, на который стоило обратить внимание.
– Ну что тебе там делать, милая? – говорил он, собираясь в дорогу. – Здесь твой дом, твой любимый сад, на который ты потратила так много сил. Кстати, он просто потрясающий! У тебя настоящий талант!
Сад был единственным, что не давало мне совсем заскучать. Я всегда любила природу, цветы, и в первое время даже обрадовалась возможности разводить свои и ухаживать за ними. Но рано или поздно даже любимое дело начинает приносить все меньше удовольствия, особенно если больше не на что отвлечься. А мы с Эйданом даже толком не выходили никуда вместе. Он отклонял все приглашения на светские приемы и ужины, откладывал совместные поездки, отговариваясь важными делами. В итоге даже о мире мне приходилось узнавать из книг. Благо хоть библиотека в доме ван Дорт была внушительной.
– Спасибо, конечно, – сказала я, поправляя воротник на его рубашке. – Но разве не ты говорил мне, что научишь всему? Тому, как обращаться со своей силой, как… летать.
Пока из всех своих возможных магических способностей я обнаружила лишь только возможность ускорять рост растений, а также одним прикосновением залечивать царапины, которые часто появлялись на моих пальцах от шипов роз. Но сомневаюсь, что такие пустяки стали бы интересовать магов. А вот свои крылья мне так и не удалось больше увидеть.
– Прости, бывает очень сложно найти на все время, – ответил он. – Да и куда спешить? У нас ведь еще вся жизнь впереди!
– Я понимаю, поэтому и говорю, что могла бы поступить в академию, чтобы не занимать твое время. Там бы меня всему и научили.
– Там бы из тебя максимум сделали бы какую-нибудь целительницу или травницу. А твой потенциал куда выше этого, ты ведь фея! К тому же, ты и так знаешь, что там учатся в основном одни только маги. А тебе следует держаться от них подальше, никому нельзя верить! Это ради твоей же собственной безопасности.
– Но что они мне сделают, если ты будешь рядом? Кто осмелится навредить твоей истинной?
Эйдан тяжело выдохнул. Было заметно, что этот разговор его изрядно утомил, но ему приходилось сдерживаться, чтобы меня не обидеть. Он взял мои ладони в свои и прикоснулся к ним губами. А потом посмотрел на часы и отстранился.
– Прости, милая, я уже опаздываю, – ушел он от ответа. – Давай вернемся к этому разговору в следующий раз, ладно?
Он поцеловал меня на прощание и быстро ушел, так и не сказав, когда должен наступить этот следующий раз. Что ж, по-видимому, не раньше, чем через год, ведь даже два месяца спустя он так и не нашел нескольких часов, чтобы навестить меня дома. Хотя это не составило бы ему никакого труда. Как говорится, было бы желание…
Теперь все стало открываться для меня в новом свете. Он намеренно скрывал меня ото всех, объясняя это заботой о моей безопасности. А сам тем временем развлекался с другой, готовился к свадьбе! О ней знали все, а обо мне никто. Даже леди Ирида узнала обо мне только со слухов. Если только…
Новая догадка осенила меня, и я остановила декана.
– Скажите, а эта Кэтрин… Она кто? – спросила я, ради приличия приняв смущенный вид. – Простите, если вам не положено о таком говорить с другими. Можете не отвечать, я пойму…
– Ничего страшного, вы все равно скоро сами узнали бы обо всем, – с сочувствием в голосе ответила она. – Леди Кэтрин Мартенс весьма популярная особа в нашей академии. Она ведь все-таки приемная дочь самого лорда Мартенс, брата короля. А еще она фея, его истинная. Представляете, какая удача! Это ведь такая редкость в наше время, встретить настоящую фею!
– Что?
Поверить не могу! Она фея? Его истинная? Не я?!
Меня будто ледяной водой окатило осознание того, как жестоко меня обманули. Даже не так – скорее, безжалостно использовали, как игрушку какую-то. Которая и неинтересна уже, и пользу не приносит, и теперь собирались забросить в дальний чулан – так, просто на всякий случай, вдруг еще пригодится.
Он просил меня молчать, и я молчала. Никто во всем мире не знал, что я из другого мира, даже слуги в нашем доме! Никто! Кроме самого Эйдана.
А так ли вообще страшна угроза феям, как описывал мне ее муж? Может, он специально все приукрасил, чтобы сильнее привязать меня к себе, сделать зависимой от него?
Но если честно, мне совсем не хотелось это проверять. Представляю, как было бы забавно, если бы я сейчас начала во всеуслышание кричать о том, что именно я – та самая фея, о которой все говорят. Особенно после стольких месяцев молчания и сидения взаперти, когда никто даже не знал о моем существовании.
К тому же, внутри меня все еще теплился огонек надежды на то, что все эти слухи были пущены Эйданом специально, чтобы меня защитить. И своим заявлением я испорчу весь его план… Глупый, глупый огонек! Ему не место в моем сердце! И Эйдан мне больше не нужен! Нечего его оправдывать!
Жаль, что сердце не всегда слушает голос разума…
Должно быть, леди Ирида заметила что-то в выражении моего лица, потому что глаза ее прищурились и теперь с подозрением присматривались ко мне. Сочувствие сменилось чем-то неуловимо хищным, и вновь засомневалась в своих выводах.
– Я думала, вам и так об этом известно, – удивилась она. – Вы же сами слышали эти слухи о невесте лорда ректора. Или… Постойте, неужели вы думали, что речь идет о вас?
Несмотря на всю ложь мужа, на все его манипуляции и секреты, в одном он оставался прав – никому нельзя верить. Это правило он успешно подтвердил собственным примером.
Я натянуто улыбнулась и невинно захлопала ресницами.
– Ну что вы! Нет, конечно. Как я могу быть феей, если родилась в этом мире? Просто я надеялась, что эти слухи ложные, но оказалось… Неважно. И прошу, простите меня за обман. Я поступила сюда бесплатно, как простолюдинка, ничего не рассказав о себе.
– О, не переживайте! – махнула рукой женщина. Не думаю, что она мне полностью поверила, но хотя бы отвлеклась. – Теперь я вижу, что наша академия и впрямь подходит вам как нельзя лучше. Магов и драконов из известных родов мы никогда не проверяем на испытании, потому что всем и так ясно, что они с легкостью его пройдут. Что вы, собственно, и доказали. Но поймите, если вы рассчитываете теперь как-то повлиять на условия своего зачисления и изменить их, то, боюсь, это невозможно. Я не могу нарушить приказы лорда ректора и уж тем более самого короля.
– Так заметно, что я этого хочу? – я отвела взгляд, не желая показывать ей свою боль. Но она смотрела на меня с таким пониманием, что я не сдержала эмоций и невольно всхлипнула: – Просто я не знаю, смогу ли находиться с ним рядом после всего этого. Слышать все эти разговоры о свадьбе, видеть эту Кэтрин… Боюсь, это выше моих сил…
Едва сказав это, я тут же пожалела об этом. Леди Ирида ведь работает на Эйдана, выполняет его приказы. Какое ей дело до моих чувств?
Однако женщина задумчиво поглядела на меня, будто о чем-то договариваясь с самой собой. А потом все же решилась:
– А знаете, пойдемте со мной в мой кабинет. Кажется, у меня есть для вас предложение, которое может вас устроить.
Глава 3
Заинтригованная, я последовала за ней и вскоре оказалась в уютном светлом кабинете. В нем было много комнатных растений, из-за чего он казался очень небольшим. А дальняя стена была заставлена стеллажами, на полках которого почему-то вместо книг находилось множество всевозможных банок, флаконов и колб, заполненных непонятной жидкостью разного цвета. Надеюсь, это зелья, а не яды.
– Так, присаживайтесь пока. Я сейчас, – сказала леди Ирида и полезла в ящик стола. Вытащив стопку бумаг, она начала ее перебирать, приговаривая: – Это не то… Это тоже. О, нашла!
Она достала лист бумаги с печатью в виде ворона внизу. Символ академии? Нет, что-то не похоже…
– Буквально вчера поступило распоряжение. К счастью, я пока не успела заполнить список, так что вы еще можете попытать удачу, – она оперлась двумя руками о стол и посмотрела на меня. – Дело в том, что наш лорд хранитель наконец-то изъявил желание взять себе учеников на практику и отправил запрос в академию. Просит прислать к нему по два человека от каждого факультета.
– Лорд хранитель? – с недоумением переспросила я.
