– Очевидно, девушка с вами не согласна, лорд ректор, – спокойно заметил маг. – Может, все-таки отложите решение разногласий до лучших времен? Мы спешим.
Не дожидаясь ответа Эйдана, он взмахнул рукой, и портал за нашими спинами вновь открылся. Словно настоящий джентльмен, хранитель пропустил меня вперед, не рискуя снова оставлять меня наедине с мужем.
Я подобрала сумки и уже развернулась, но Эйдан вновь удержал меня.
– Ты совершаешь ошибку, Лита. Лучше остановись сейчас, пока не поздно.
Я не стала даже тратить силы для ответа и на этот раз легко выскользнула из его хватки – он даже не пытался меня удерживать. Эйдан будто растерял весь пыл и уже не осмеливался дальше настаивать на своем.
Скрипнув зубами, он задержал на мне нечитаемый взгляд, полный самых противоречивых эмоций. На мгновение мне даже почудилась в них глубоко затаенная боль и… нежность? Но нет, должно быть, я просто хотела это видеть, надеяться, что дракон способен хоть на какие-то человеческие чувства. Хотела, чтобы он почувствовал то же, что испытывала я…
Эйдан повернулся к магу, резко перестав обращать на меня внимание. Да, определенно почудилось.
– На два слова, лорд хранитель, – сказал он.
Маг не стал возражать и, кивнув, отошел вместе с ректором о чем-то поговорить. А я, не веря своему счастью и не тратя больше времени на раздумья, со всех ног ринулась в серебристое пространство портала.
Перемещение вышло настолько стремительным, что я даже сначала испугалась, что ничего не получилось, и я все еще застряла в академии. Но помещение вокруг меня было другим – таким же большим, но чуть закругленным по углам. Вместо сверкающей в свете люстр плитки на полу темнел паркетный пол. А вместо праздно шатающихся студентов и преподавателей вокруг портала столпились уже знакомые мне товарищи-практиканты.
Внезапно я почувствовала странное жжение на запястье – в том самом месте, где располагалась метка истинности. Закатала рукав и заметила, что кожа покраснела, а пара тонких завитков будто бы поменяли свою форму, приобрели более резкие, ломаные очертания. На них появились дополнительные штрихи, чем-то отдаленно напоминающие шипы на стеблях роз.
Казалось, эти шипы впиваются в мою руку, заставляя одуматься и вернуться к Эйдану. Простить его, несмотря ни на что. Но я проигнорировала метку, вернув рукав обратно.
Впервые за все время я ощутила ее действие. И было оно скорее дискомфортным, чем приятным. Что бы это значило?..
Но долго мне раздумывать не дали. Ко мне тут же подлетели девушки, имена которых я до сих пор так и не успела узнать.
Одна из них выглядела взволнованной, будто и правда волноваться за меня.
– Ты почему так долго? Мы уже начали переживать. Меня, кстати, Нора зовут, – представилась она.
– Очень приятно, а я Лита, – улыбнулась в ответ, с интересом разглядывая ее.
Моя сокурсница оказалась с виду очень милой девушкой. Изящная и стройная, светловолосая, с очень мягкими, почти детскими чертами лица. От такой, как она, сложно ожидать пакости. Но я все же старалась быть настороже.
– Мы с тобой с одного факультета, – сказала она. – Правда, я на курс тебя старше. Как почти и все здесь. Вон Мес, например, так вообще уже в этом году выпускается.
Она махнула в сторону уже знакомого мне здоровяка, который прямо в холле академии собирался устроить тренировочный бой с другим студентом.
– Тебе необычайно повезло, что удалось пройти испытание, – продолжала восторженно щебетать девушка, расхваливая меня. – Это невероятная удача попасть в группу к самому Черному Ворону! Да еще так сразу, толком не приступив к учебе! Наверняка ты очень способная.
Я даже немного смутилась, ведь действительно заметно отличалась от остальных. Как минимум тем, что не имела достаточного местного образования.
– Не будь такой наивной, Нора, – неожиданно вмешался Лиам, лениво растягивая слова. – Если ты думаешь, что нас отобрали для практики лишь за старшинство или какие-то успехи, то ты ошибаешься. Приглядись внимательнее, – он обвел помещение рукой. – Мы все здесь только потому, что ближе всех прочих к королю и его свите. Вот ты сама, например. Ты разве не дочь придворного лекаря? Кажется, я видел тебя во дворце.
– Да, ты прав, – согласилась Нора и покраснела, должно быть, смутившись от того, что он ее запомнил.
– А раз так, то возникает вопрос, – Лиам повернулся ко мне и окинул пристальным взглядом, задержавшись при этом на рукаве, под которым скрывалась метка истинности. Неужели успел заметить, как я закатывала рукав? – Того ли полета птичка залетела в наши ряды?
Я немного растерялась под его натиском, но уступать не собиралась. Мало ли, кто мой истинный. Эйдан ведь не единственный дракон на свете, хотя все уже наверняка и так знают о моей связи с ним. Его фамилия значилась напротив моего имени в документах. Его метка четкой росписью сверкала на моей руке.
Как бы там ни было, на дракона я не смахиваю, да и внешне мы с Эйданом не похожи. Притвориться его сестрой или дальней родственницей не выйдет. И все же хотелось надеяться, что никто не станет докапываться до истины. К тому же, все они прошли в портал раньше меня и не видели той сцены между нами с Эйданом, не слышали наш разговор, а значит до сих пор могут быть не в курсе наших отношений. Что ж, хотелось бы верить…
Тем не менее, на меня по-прежнему в ожидании смотрело девять пар глаз. Я уже открыла рот, собираясь придумать хоть что-нибудь достаточно убедительное. Но тут портал за моей спиной снова вспыхнул, и из него вышел хранитель, избавляя меня от необходимости объясняться.
Я с облегчением выдохнула. Вот уже второй раз за сегодня, сам того не подозревая, он меня выручает. Мужчина встретился со мной взглядом. Должно быть, благодарность, застывшая в моих глазах, была слишком явной, поскольку он едва заметно кивнул мне и неожиданно тепло улыбнулся.
Я почувствовала, как кровь прилила к моим щекам, и быстро отвернулась, чтобы скрыть смущение.
Мужчина тем временем позвал слуг:
– Покажите нашим гостям их новое жилье, – распорядился он. А потом предупредил нас: – Встретимся после того, как освоитесь на новом месте и пообедаете. Тогда и обсудим вашу программу обучения, и я объясню, что вас здесь ждет.
После этого он ушел, оставив нас на попечение слуг.
Воодушевленные переменами и данной нам на некоторое время свободой, мы принялись поспешно выбирать комнаты. К счастью, каждому полагалась своя отдельная спальня, и я заняла ту, что показалась мне наиболее уютной.
Здесь все было в теплых сочетаниях бежевого и зеленого тонов. Хотя мебель была выполнена из темного дерева и удачно контрастировала на фоне остального. Комната была небольшой, без показной вычурности – не сравнится с той, которую выделил мне Эйдан в академии. Но так мне было даже спокойнее.
Первым делом я с интересом подбежала к окну, чтобы понять, где мы вообще оказались. Под нами простирался густой лес, а моя спальня находились даже выше самых больших деревьев. Очевидно, что я в магической башне где-то на задворках королевства.
Эта мысль показалась мне смутно знакомой, и я замерла, осененная догадкой, и принялась напряженно вглядываться сквозь плотную зелень деревьев. И точно! Прямо под нами едва заметно проглядывали очертания уже известной мне деревушки. Отсюда она казалась такой крохотной, будто игрушечной. Но я ни с чем не могла ее спутать.
Теперь я знала, что это за башня! Та самая, рядом с которой нашел меня Эйдан! А деревня та, в которой я жила первое время. Не может быть!
Я отлично помнила день нашей встречи. Эйдан говорил, что гостил у друга, который проживал в этой башне. Неужели речь тогда шла о маге-хранителе? Он и есть близкий друг моего мужа?
Тревога и сомнения вновь напомнили о себе. Правильно ли я поступила, что сбежала именно сюда? И о чем они разговаривали после того, как я скрылась в портале?
С другой стороны, лорд Черный Ворон казался вполне приятным и надежным человеком. И все же я больше не собиралась повторять прежних ошибок. Ведь и Эйдан при нашей первой встрече производил положительное впечатление.
В одном стоило отдать ему должное – он отлично постарался, чтобы его урок я усвоила прочно и надолго. Никому в этом мире нельзя доверять! Все, что мне нужно – найти способ избавиться от истинности. Пока на мне его метка, я ни за что не смогу обрести желанную свободу.
Глава 5
Разложив вещи и приведя мысли в порядок, я покинула комнату. Нас проводили в столовую, располагавшуюся на первом этаже.
Почти все пока меня вполне устраивало в этой башне, за исключением одного – ее высоты. Жилые комнаты были на верхних этажах, и приходилось преодолевать огромное количество ступеней, чтобы подняться и спуститься. А лифт здесь, к сожалению, предусмотрен не был. Чувствую, такими темпами я натренирую свои ноги так, как никогда не тренировала даже в спортзале…
В столовой мы разместились за большим обеденным столом. Место во главе пустовало, что заметила не только я.
– А лорд хранитель к нам не присоединится? – поинтересовалась Нора у служанки, которая накрывала на стол.
Та стушевалась, не уверенная в том, можно ли ей делиться с нами планами ее хозяина. Но к счастью, ей ничего отвечать не потребовалось.
– А тебе-то что? – насмешливо спросил Лиам. – Неужели все еще лелеешь ту старую мечту стать Белым Вороном?
– Дурак, – беззлобно прошептала Нора. – Это же еще в детстве было! Теперь-то я понимаю, что это не для меня, я ведь не фея. Но тогда мне нравилось воображать всякое… Да и не собираюсь я навязываться лорду хранителю. Может, у него уже есть возлюбленная.
Целительница снова зарделась от смущения. Надо же! Тут и к гадалке не ходи, все и так понятно – он ей нравился. Вот только я сомневалась, что сам Лиам разделял ее чувства. Взгляд его был слишком холодным и расчетливым. И смотрел почему-то на меня. Кто же он такой? И что ему от меня надо?
От его пристального внимания мне сделалось не по себе. Я уже почти не сомневалась в том, что он что-то подозревает на мой счет. Но куда больше меня насторожила информация о Белом Вороне. Выходит, что им может стать только фея? И при этом она обязательно должна быть парой Черному Ворону?
Я не знала, что и думать по этому поводу. Все это не на шутку взволновало меня, но я упорно продолжала прятать взгляд от всех, делая вид, что сосредоточена на накалывании листьев салата на вилку.
Пользуясь тем, что за столом стало шумно от разговоров, я решила коснуться наиболее безопасной, как мне казалось, темы.
– Вы с ним так хорошо знакомы? – шепотом спросила я у Норы.
Она легко поняла, кого я имела в виду.
– Я бы не сказала… – пробормотала она, отводя взгляд. – Вряд ли общение в детстве можно назвать хорошим знакомством.
– Ну не знаю, – задумчиво протянула я, побуждая ее продолжить. – Столько лет прошло, а он до сих пор тебя помнит. Это о многом говорит.
– Думаешь? – с надеждой посмотрела она на меня. А потом взволнованно зашептала: – Просто ты же понимаешь – где Лиам, а где я. Нам даже просто общаться не положено, разве что только по важному делу. Мне кажется, в детстве он проводил со мной время вынужденно. Его избегали другие мальчишки во дворце. А братья его всегда обижали, считали его подкидышем. Вот ему и приходилось с девчонками водиться. Я вообще думала, он будет делать вид, что мы с ним незнакомы. Ведь это напомнило бы ему о прошлом.
Нора бросила долгий тоскливый взгляд на парня. И был он полон такого сильного сочувствия и тепла. Мне даже неловко стало, что я его заметила. Лиам, к счастью, этого не видел, увлеченный разговором с соседом.
– Почему подкидыш? – спросила я.
Нехотя девушка снова повернулась ко мне. Ее мысли были забиты явно не тем, о чем я ее спрашивала, поэтому пришлось повторить вопрос.
– А, ты должно быть никогда не встречалась с королевской семьей, – по-своему поняла меня Нора. – Всем мужчинам из рода Мартенс передаются отличительные внешние признаки: высокий рост, темные волосы, карие, почти черные глаза и очень светлая кожа. В народе даже ходят легенды, что предки короля пользовались темной магией и пили кровь фей, оттого их кожа такая безжизненная, а глаза наполнены тьмой за все их злые деяния, – она нервно усмехнулась. – Смешно, правда?
– Ага, – натянуто улыбнулась я, совсем не считая эту легенду забавной. Признаться, я бы ничуть не удивилась, окажись это правдой.
– Но Лиаму от родственников досталась лишь светлая кожа. Хотя он, конечно, самый младший из принцев, и трон ему все равно не положен. Но согласись, разница значительная.
– Да уж, – пребывая в некотором ошеломлении, протянула я.
Так значит, Лиам – принц. Не зря я сразу его так окрестила в своих мыслях. Хотя, как выяснилось, в этом мире на принца он вовсе не смахивает…
Но вот черты, о которых упомянула Нора, были мне смутно знакомы. Память подкинула воспоминание: Кэтрин, сидя на коленях Эйдана, целует его, обнимает… Меня едва не передернуло от этой навязчивой картины. Но тут я поняла кое-что. Внешность Кэтрин – точь-в-точь такая же, какую только что описывала Нора. Чернильно-черные волосы и глаза, высокий рост и бледная кожа, пусть и скрытая легким румянцем охватившей ее страсти.
Осененная догадкой, я не сдержала вопроса:
– А по женской линии эти черты передаются?
– Нет, конечно! В том-то и дело, – уверенно ответила Нора. – Я лично знаю всех принцесс, даже живущих в других королевствах. Они совсем не похожи на братьев.
Услышанное заставило меня задуматься. Признаться, я ожидала получить другой ответ. Но кто знает, может, в этом мире действуют не обычные законы природы, а какие-нибудь особые магические силы?
Я, конечно, допускала, что все могло быть простым совпадением, но сильно в этом сомневалась. Скорее, была готова побиться об заклад, что Кэтрин никакая не фея, не попаданка и вовсе не приемная, а самая что ни на есть родная, кровь от крови рода Мартенс. Но почему в это поверил Эйдан и все остальные? Просто не придают значения, потому что она девушка? Или дело в чем-то другом?
Захотелось подробнее разузнать про Кэтрин. Наверняка Нора и с ней была знакома. Но я не успела – обед подошел к концу, и мы все поднялись из-за стола, повинуясь зову слуги. По дороге парни с предвкушением обсуждали будущую практику у лорда хранителя.
– Наконец-то хоть можно будет отдохнуть от этой бесконечной учебы и пропустить экзамены, – радовался Мес, бодро перешагивая за раз сразу несколько ступеней, чем вызывал у меня некоторую зависть. – Только тренироваться здесь особо не с кем. Хотя было бы забавно вызвать на бой лорда хранителя.
– Он тебя в два счета по стенке размажет, – заметил другой парень, имя которого я не знала.
– Да что там по стенке! – рассмеялся Финн, решивший, видимо, отыграться на чувствах Меса за все предыдущие насмешки с его стороны. – Он тобой эту стенку пробьет! И улетишь ты прямиком к своему папочке-наместнику на Южную Заставу. Благо она тут как раз недалеко находится.
– Ах ты!..
В глазах Меса заискрился гнев. Кулаки сжались, и он уже намеревался пустить их в дело, как перед ним, заслоняя Финна, выступил Лиам.
– Если ты сейчас решишь скинуть его с этой лестницы, то, поверь мне, слова этого выскочки могут оказаться пророческими, – холодно предупредил он.
– Чего это я выскочка? – возмутился Финн, но на него никто не обращал внимания.
К счастью, слова Лиама возымели свое действие, и Мес действительно успокоился. Хотя готова поспорить, он еще найдет другой способ отыграться за оскорбление.
Мы с девочками плелись где-то в самом хвосте, неспешно преодолевая ступеньку за ступенькой. В разговор парней не вмешивались, но и нас не обошло стороной всеобщее настроение.
– Как думаете, а на выходных нас будут отпускать в какой-нибудь город? – мечтательно поинтересовалась Нора. – А то я не очень уж много вещей захватила с собой. Было бы неплохо пробежаться по магазинам.
– Да, было бы неплохо, – повторила другая девушка. Заметив на себе мой заинтересованный взгляд, она представилась: – Я Тесс. Третий курс факультета прорицателей.
– Очень приятно, – вежливо улыбнулась я.
Тесс была очень стройной девушкой с длинными русыми волосами, немного вытянутой формой лица и тонкими чертами. Чем-то она напоминала мне качающуюся на ветру тростинку – такую же гибкую и изящную. В отличие от мечтательной, энергичной и несколько простодушной Норы, Тесс казалась очень сдержанной и молчаливой. От нее веяло спокойствием и безмятежностью, которые каким-то чудесным образом передавались и всем остальным.
– С другой стороны, не думаю, что здесь найдется поблизости какой-нибудь достаточно крупный город, – заметила Тесс. – Рядом только деревня, а до Заставы не меньше двух дней пути.
– Зачем нам ехать, если мы можем воспользоваться порталом? – усмехнулась Нора.
– И кто нам его откроет?
– Черный Ворон, конечно! Или ты считаешь, что он станет держать нас здесь взаперти?
Тесс лишь пожала плечами, не скрывая своих сомнений. Мне тоже почему-то слабо верилось в то, что лорд хранитель так легко пойдет у нас на поводу. Но такие легкие разговоры и немного наивные надежды напомнили мне о временах, когда я сама была беспечной студенткой.
Подумать только, с тех пор даже года еще не прошло, а сколь многое успело измениться в моей жизни! И теперь я словно вернулась в те славные, почти беззаботные дни, когда самым сложным испытанием для меня была сдача очередной сессии, и никто не претендовал на мою магию, свободу или жизнь.
Наконец мы преодолели подъем и очутились в просторной комнате, чем-то отдаленно напоминающей читальный зал. Здесь было большое количество стеллажей, до отвала забитых различными книгами и свитками, и письменных столов, залитых ярким солнечным светом. А в центре комнаты грозной тенью возвышался Черный Ворон, уже ожидающий нашего прибытия.
Мы застыли у двери, с ожиданием и некоторым восторгом глядя на мага. Все разговоры и смешки тут же смолкли. От Черного Ворона исходила невероятное могущество. Казалось, он мог одной лишь силой мысли уничтожить каждого из нас. Недаром говорят, что нет на свете мага сильнее, чем он.
Сам мужчина без особого интереса смотрел на нас. Должно быть, его уже не радовала перспектива с нами возиться. На его лбу между бровями пролегла глубокая складка, словно мыслями он было где-то не с нами и чем-то всерьез обеспокоен.
– Итак, все в сборе. Пора приступать к распределению обязанностей, – наконец произнес он. – Вас здесь по двое с каждого факультета. Лучшие из лучших, а значит, вы должны хорошо разбираться в аспектах своих специализаций.
