– Сырыми?
– Нет. У меня есть магия! – он щелкнул пальцами, и на их кончиках загорелся огонек. – Мало, конечно, но хватает, чтобы приманивать животных, и разжигать костер.
– А там, в плену, много людей?
– Не мало, но я не считал, они живут в загонах, там есть крыша, и плохо видно, – оправдывался парень.
– А как сбежал? – опять закрались сомнения.
– Меня сочли безобидным, потому что я практически не дышал после удара, так что меня бросили к куче с едой, а я очнулся и смог тихо выбраться из пещеры. Дальше просто бежал, ведь была ночь, и все великаны, даже охрана, спали после сытного ужина и бочки с элем…
– Понятно… Это ужасно, надо спасать этих людей…
– А мир большой? – уточнил Алан.
– Я был только тут, но весь прошел его по краю. Разделен на три части двумя реками, дальше лес посередине, горы справа, но там живут тролли, а слева вотчина гигантов. Семья из пяти существ: мама, папа и трое сыновей.
– Так… Среди тех великанов есть женщина? – я чуть не подавилась чаем.
– Она ничем не отличается от всех остальных, то, что она женщина, можно понять по бусам из черепов, которые она надевает по праздникам… Так же по повелительному тону и росту, она выше всех остальных.
– Хм… А что тут есть еще «увлекательного»? – заинтересовалась я.
– Сколько здесь таких портальных арок? – спросил Бреннан.
– Я видел две, у троллей и в этом месте, я ведь не уходил дальше леса. А интересного… наверное, то, что люди совсем дикие… не говорят, нет письменности, объясняются знаками… Животные здесь вроде бы обычные, олени, мелкие хищники, кабаны, зайцы… птиц много, – перечислял парень.
– Тебя как зовут?
– Риверт, леди…
– А что необычного?
– Ой, да здесь нет крупных хищников, но есть стая призрачных волков, мы пару раз пересекались ночью, было жутко. Меня они не тронули, а вот оленя загнали мастерски… И тролли, великаны их боятся! Второй раз, когда их видел, они вмешались в драку между монстрами. Может, шумно было, выскочили из-под деревьев, покусали всех и даже убили одного тролля!
– Как интересно, есть естественный враг… – Алан явно чего-то замыслил.
– А еще? – мне было любопытно узнать что-то новое.
– Наверное, это птицы, живущие в глубине леса, у них гнезда на самом верху. Они становятся невидимыми, прячутся хорошо… И все. Может, что еще есть, я не узнавал, – парень пытался быть полезным.
– А как ты умудрялся оставаться незаметным для великанов? – допытывался Алан.
– Здесь есть серное болото, небольшое, я обмазывался грязью и сидел под корнями… Они не любят этот запах, обходят стороной.
– Поможет подобраться к ним поближе, но мне кажется, надолго их так не отпугнешь.
– И, возможно, даст нам фору… А у нас есть куда набрать этой жижи? – посмотрела на мужчин.
– Да найдем. Вы хотите, чтобы мы окатились ею? – заинтересовался Бреннан.
– Нет. Когда будем отходить к порталу, залить дорогу, это может задержать их и дать нам фору, – размышляла я.
– Фора не помешает, но удастся ли нам все, или нет? – встрял один из кандидатов.
– А давайте не гадать, а действовать, тогда, глядишь, и сомнения не будут никого тревожить! – улыбнулась ему.
– Вы не очень-то похожи на обычную принцессу… – буркнул кто-то из мужчин.
– Увы и ах… – хмыкнул Алан. – Она вас всех сделала на первом состязании, прошла его меньше, чем за десять минут…
– Мой образ никак не вяжется с милыми девочками в сказках? – рассмеялась я. – Ну что поделать, куклы из меня уже не смастерить, послушной я не буду… И молчать тоже! Кто готов с этим смириться?
– А еще Ее Высочество отлично разбирается в финансах, экономике… Прекрасно справится с заботами обо всем замке… – зачем-то начал хвалить меня Урлик.
– Хватит запугивать оставшихся кандидатов, – улыбалась я. – Рушить их надежды и мечты!
Все притихли, а я, отвязав моток веревки от седла, спросила:
– Кто со мной погулять по деревьям?
На деревья со мной полезли только трое из моей команды и парнишка, которого мы нашли. В принципе ветки вполне могли служить лестницей, трудность состояла в том, чтобы добраться до первых. Учитывая высоту самого ствола, пришлось лезть по коре и искать в ней выступы. Я, надев перчатки без пальцев, обвязала веревку вокруг себя и полезла вверх.
– А вы правда принцесса? – парнишка не отставал от меня.
– Да!
– Никогда не видел королевских особ, у нас в деревне отродясь их не было. Наш священнослужитель говорил, что им не до нас, мы грязь под ногами у господ…
– У нас такого нет. Мы с батюшкой два раза в год объезжаем все королевство, навещаем крестьян, подворья, и даже пару меленьких городков. Принимаем всех с прошениями и поддерживаем чем можем. – Отвлеклась я и заодно передохнула.
– А вы возьмете меня с собой?
– Конечно!
– А ты знаешь, как именуется ваш мир? – рядом завис Бреннан.
– Тари, так называется наше светило. Другого я не знаю… Как и о том, что есть остальные места. Я сначала думал, что это где-то рядом, пытался вернуться. Потом следил за великанами и увидел, куда они ходят… – парень загрустил.
– Я, кажется, знаю, откуда ты. Мы отправим тебя обратно, когда вернемся! – с другой стороны показался Витослав.
– А я не хочу… Я младший сын, денег у отца на меня нет, и меня бы отдали работать в замок или в солдаты!
Мы наконец-то достигли первой ветви, и я с облегчением присела на ней, решив отдохнув.
– А ты, значит, работать и служить не желаешь? – хмыкнула я.
– Я хочу учиться магии, но у нас не берут крестьян, только тех, кто платит! А я бы работал у мага, помогал, убирался, за конями ухаживал, еду готовил! – горячо воскликнул он.
– Нам сначала надо выбраться! – согласилась я с его доводами.
Передохнув, полезла выше, мне хотелось стать птицей и взглянуть на этот мир…
Я решила перебежать на другое дерево, оно было явно выше нашего, две ветви были рядом, надо только перепрыгнуть. Ускорив шаг, я оттолкнулась и сиганула, закинув веревку повыше и опускаясь точно в цель. Мою ветку слегка тряхнуло, и я схватилась за верхнюю, но она прогнулась, и мне в руки упало нечто…
– Что с вами? – рядом зависли парни, не наступая на ветвь.
– У меня в руках нечто, и оно живое… – я так и стояла, держа их вытянутыми.
Откуда-то сверху спустился Риверт и завис на веревке.
– У вас птенец…
– О, тот самый, невидимый? – меня взяли под локти и аккуратно отвели ближе к стволу, где ветвь была очень широкой. Придерживая одной ладонью теплый комок, я смогла согнуть вторую руку, от напряжения ее свело судорогой.
Птенец, хотя я бы сказала, весьма крупный, даже не пошевелился, и я испугалась, что придавила его.
– Он жив? – попыталась нащупать под перьями биенье сердца.
– Жив, глаза открыты, испуган просто, – ответил Риверт.
– Ай! – птенцу надоело, что я его трогаю, и он меня клюнул. – Больно!
– Не хватало еще заразиться, существо же наверняка питается мясом! – Взяв мою руку, Бреннан капнул на рану зелье и тут же обмотал тканью.
– Я ее вижу… – голос сел, и я сейчас смотрела на весьма приличных размеров птичку. – И слышу…
– Что говорит? – Витослав склонял голову, рассматривая нечто в моих руках. – Ее видно тем… – и умолк.
– Только тем, кто владеет хоть каплей магии! – буркнул Бреннан. – У вас ее нет, а значит, вы ее видите, потому что та проглотила каплю вашей крови. А нам надо постараться, чтобы ее рассмотреть, на это у меня уходит много сил, поэтому я не буду. Поверю вам на слово…
– Похож на беркута, коричневое оперение, кончик клюва красный. А говорит, что мы теперь связаны… И не малыш, он взрослый, но у него сломано крыло, он голоден и болен… – У меня даже сердце сжалось, так жалко стало птицу, и тут же слезы выступили на глазах. – Его надо накормить и лечить, срочно!
– Спокойно, сейчас посмотрим, что с крылом, попросите его не кусаться, а лучше подержите за шею. – Бреннан опять что-то достал из своей бездонной сумки.
Прижав птицу локтем, я держала лапки, а другой рукой взялась за шею.
– Крыло левое…
Бреннан начал щупать, просто прикрыв глаза и действуя по ощущениям под пальцами.
– Нашёл… – в его ладони был какой-то кусок глины, он его размял и начал лепить на птицу. – Все, кости соединены и скреплены, через неделю – две можно снять, и будет снова летать!
– Из еды есть сушеное мясо и вода! – предложил Риверт. Достал из мешка за плечами вяленые куски, нарвал их помельче и протянул ладонь.
Птица быстро все проглотила, туда же налили воды, которую она тоже с жадностью выпила.
– Нам надо спускаться… – вздохнула я. – Летать же не может.
Мужчины вышли из положения и, передавая меня из рук в руки, поставили на землю.
– Да, кстати, поздравляю, у вас теперь есть фамильяр! – Бреннан тут же нашел книгу и уже вчитывался в строки. – У нас такое было лет триста назад, существа, называемые фамильярами, были у каждого одаренного магией!
– Так, у меня ее нет… – я непонимающе посмотрела на него.
Глава 7
– Нет… – Он, прищурившись, рассматривал меня. – Возможно есть объяснение, но мы поговорим об этом после!
– Вряд ли это фамильяр, просто магическая птичка. А кстати, она может показаться нам? Стать, так сказать, обычной? – Алан с интересом рассматривал птицу, словно видел ее.
Внезапно земля под ногами вздрогнула…
– Великаны! – воскликнул кто-то.
– Это плохо… жижи набрали? – я посмотрела на Алана.
– Да, успели. Но куда уходить? – мне подвели лошадь, и мы, собравшись отрядом, поехали вглубь леса.
– В горы! Нас слишком много, а еще великаны не любят троллей, но те сейчас спят! – паренек запрыгнул к одному из стражников.
– Веди! – приказал Алан.
Наша колонна быстро поскакала к краю леса, великаны нас явно услышали и поэтому пустились за нами. Лес казался бесконечным, и из-за корней деревьев нам постоянно приходилось петлять. Почувствовав исходящую от монстров вонь, я оглянулась. Силуэты были уже различимы, и они явно торопились, так что нам пришлось рискнуть жизнью лошадей и подстегнуть их.
– Они нагоняют, мы не успеваем! – крикнул кто-то сзади.
– Врассыпную, двигаться вперед! Принцессу пропустить!
Алан развернул коня и держался позади, но мне почему-то не дали ничего сделать, а просто подстегнули мою лошадь, тем самым испугав. Да мне и трудно было что-то решать, в руке я по-прежнему держала птицу, а испуганное животное подо мной неслось само, не давая и шанса попытаться замедлиться. Впереди посветлело, еще небольшой рывок, и мы выскочили на поле, следом за ним начиналось каменное плато, вот туда-то и направились.
За нами раздался жуткий рев, земля снова содрогнулась. Кони ускорили бег, на их морде уже образовалась пена…
Я все же оглянулась…
За спиной начиналась битва, настоящий огромный дракон собирался напасть на троих великанов, что уже бежали по полю следом за нами.
Достигнув гряды, мы начали тормозить загнанных лошадей.
– Где Алан? – закричала я.
– Он и есть дракон… – подъехал ко мне Урлик.
